Пролог
В кабаке собрались практически все мужики села Кольское, заседали за столами с угрюмыми лицами. Нынче пятница, с утра пиво завезли, но народ и не думал пить, все обсуждали событие страшное, что приключилось прошлой ночью.
Стая волков напала на дом помещика здешнего Аксенова Петра Филипыча, расправились звери с целой семьей, только средняя дочка Аксенова осталась, Катерина. Не было ее дома той ночью, убежала к подружке с ночевой, а как воротилась утром, так и упала на пороге без чувств.
Зверь обнаглел нынче, молвил староста. Ничего не боятся, лохматые. Это ж надо, прямо в избу пришли, не побоялись же.
Бесовщиной все это попахивает, ответил помещик Киртанов. Не случалось еще такого. Медведи по весне захаживали, но так по окраине бродили и опять в лес уходили, людей они боятся. Я вот той осенью лося встречал, но это ж лось, а тут цельная стая, и пришли-то в ночи, в дом пробрались. Точно сила нечистая.
А я вам вот, что скажу, начал охотник здешний Вася. Со зверьем я знаком с разным, и на медведя ходил, и с волками встречался и с кабанами силой мерился, всякое бывало. Зверь далеко не дурак, к людям просто так не пойдет. А тут явно помешательство случилось, взбесились волки. И кто сему помешательству виной догадуюсь.
И кто же? покосился на него староста.
Иноземец. Поселился недалече от села. Он как явился сюда в первый раз, так вспомните-ка, собаки всю ночь выли, лошади бесновались. Животина чует силу нечистую. Супостат этот аглицкий всему виной.
Горячку-то не пори, отмахнулся старик Архип, поменьше браги пей, почаще в церковь ходи, а то сам скоро взбесишься. Оголодали серые, зима выдалась лютая, лес долго просыпался, зверю жрать было нечего. А дом любезного Петра Филипыча как раз на окраине, вот они в первый и зашли. Дальше-то не сунулись.
Жалко Аксенова, молвил Киртанов. Хороший мужик был. Деловитый. Сколько раз обращался к нему за помощью, никогда не отказывал.
Эх, царствие небесное мученикам. А Катерина сирота теперь. Девке всего шестнадцать, за таким хозяйством не уследит, сама по миру пойдет.
Мож родня есть, задумался староста. Надо поспрошать. Я бы в город смотался, дал телеграммку в нужную инстанцию, глядишь, отыскались бы родственники.
Верно толкуешь, согласился Киртанов. Мы с женой покамест ее у себя поселим, домой заходить боится. Там все в крови. Я сам-то чуть не лег, когда вошел в избу. Звери и, правда, словно обезумели, учинили кровавую бойню.
На том и порешили. Мужики еще долго в кабаке заседали, поминали семью помещика Аксенова. Померли те в страшных муках, самого Петра настигли волки у дверей, жену его Марию со старшей дочерью в сенцах, а двух братьев близнецов пятилеток в кроватях.
Глава 1
Бричка катилась по ухабистой дороге, поскрипывая рессорами. День выдался холодный пасмурный, хоть дождя и не предвиделось. Извозчик вяло погонял лошадей да без конца ежился, все ж старенький кафтан не особо-то грел. Седока он взял рано утром. Только тот сошел с парома, Степан и подсуетился, по одеждам прибывшего господина сразу понялчеловек знатный при деньгах.
Дорога вилась меж густого леса, вековые деревья хмуро нависали кронами над головой, казалось бы, господину в бричке лучше укутаться в плащ и носа наружу не казать, но нет, он раздвинул шторки, снял касторовый полуцилиндр, расстегнул пару пуговиц накрахмаленной рубашки и с благоговейным видом ловил кожей влажный холодный ветер.
Цокот копыт и скрип повозки баюкали сознанье, а тишина северного леса радовали глаз. Весна в Архангельске теплом в этом году шибко не радовала, то дожди лили, то, было дело, снег пару раз принимался. Дорогу местами размыло, из-за чего извозчик часто замедлял ход, и они могли подолгу плестись не быстрее километра в час. Барин какой али барыня уж не раз бы высказали недовольство, однако утренний пассажир и слова против не проронил, отчего извозчик уверенно и спокойно вел лошадей, дабы не угодить колесом в яму или в грязи не увязнуть.
К вечеру добрались-таки до города. Кучер остановился у здания полиции, где заседал губернатор Исапов Иван Романович. Время было хоть и позднее, но Иван Романович порою засиживался до ночи, так и сегодня.
Обождите здесь, любезный, произнес господин и покинул бричку.
Да, ваше благородие, кивнул мужик.
Не прошло и получаса, как пассажир вернулся, но не один, за ним следом шел сам Исапов. Да не шел, скорее, семенил и до чего ласково разговаривал, тогда, как обычно от него слова доброго не дождешься. Степан часто возил его по уездам, посему хорошо знал скверный характер главы города. А тут на тебе, прямо ангел во плоти.
Все готово уж давно, ваша Светлость. Не переживайте. С бумагами я лично поездил по надлежащим инстанциям, земля оформлена. И умельцев здешних я вам подскажу, такой дом построят, век стоять будет.
Мало век-то, не находите, усмехнулся господин, но при этом одарил собеседника ледяным взором, отчего у Исапова неприятно заурчало в животе, а глазки так и забегали. Все хорошо, Иван Романович, это я так, беседу поддержать, изволил смягчиться.
Куда поедете? Трактир «Кустинский» здесь недалеко имеется. И кормят достойно и комнаты чистые. Чего уж в ночи-то блукать, переночуете с удобствами, а завтра с утра и по делам.
Благодарствую, склонил голову приезжий, последую вашему совету. И, правда, торопиться некуда.
Хорошего вечера, господин Блэр, графзатем глянул недобро на Степана, давай-ка, поскорее доставь дорогого гостя в Кустинский, а завтра спозаранку, чтобы как штык стоял у моих ворот.
Слушаюсь, поклонился тот.
Когда бричка скрылась за углом, Исапов нахмурился, пошевелил пушистыми усами и пробубнил:
И чего этих графьев аглицких тянет сюда, медом вроде не намазано.
Иван Романович и не заметил, как рядом с ним вырос секретарь Демьяннизенький мужичок с огромной лысиной и треугольной бородкой:
Никак собрался строиться? от его писклявого голоса Исапов аж вздрогнул.
Черт тебя побрал бы, сколько раз говорил, не подкрадывайся, после чего кивнул, собрался. Лесопильню откроет. Местечко себе присмотрел под родовое поместье, видать надолго приехал. А по-нашенски до чего ровно говорит.
Оно же нам только на руку.
Так-то да нопокачал головой, не нравится он мне, есть в нем какая-то червоточина, сердцем чую. А ты знаешь, я людей насквозь вижу.
Вдруг, ни с того ни с сего собаки завыли. Иван Романович тут же спохватился и зашагал обратно в здание, секретарь побежал следом. И вой, и свои же слова об англичанине напугали губернатора, что аж волосы на руках дыбом встали.
А Степан тем временем подъехал к трактиру, после помог графу с поклажей.
Немного вещей у вас, произнес, когда выставил второй чемодан.
Остальное позже приедет, мужчина достал кошелек, вынул оттуда пару монет и протянул Степану.
Благодарствую, принял деньги. Хорошего вечера, ваша Светлость.
Из трактира тут же паренек выбежал, поклонился гостю и взял в руки по чемодану. А граф с минуту еще стоял и вслушивался в собачий вой, в глазах появилось напряжение, но потом тряхнул головой и со спокойным выражением лица вошел в заведение. Там было тепло, пахло копченой колбасой и хлебом. Народа почти не имелось. Мужчина подошел к стойке, снял цилиндр, затем перчатки и бросил их внутрь шляпы.
Чего изволите? обратился к нему сам хозяин Кустинского.
Я бы хотел комнату снять на месяц, может, два. Есть свободные?
Конечно. Сейчас же распоряжусь. Глаша? крикнул пожилой мужчина в рубашке с закатанными рукавами и переднике.
Да, из подсобки выбежала молоденькая девушка.
Подготовь комнату для дорогого гостя.
Та кивнула и мигом побежала на второй этаж, только каблучки застучали по ступенькам.
Пока комнату готовят, не желаете ли отужинать?
Нет, благодарю. А вот от пива не откажусь, по-доброму улыбнулся гость.
И хозяин трактира без лишних слов достал граненую кружку из-под стойки, налил из бочонка пива, убрал лишнюю пену и подал господину.
Надолго ли к нам? все-таки поинтересовался.
Надолго, незнакомец и рад бы закончить беседу, но решил проявить радушие. Меня зовут Элвин Блэр, я прибыл из Англии.
Вот как, даже растерялся тот, долгий же путь вы проделали. Я Василий Иванович Кустинский заведую трактиром. Он мне еще от деда достался.
У вас здесь уютно, Блэр уже нервно барабанил пальцами по кружке, тогда хозяин смекнул, что пора бы гостя оставить в покое.
Как только Глаша закончит, я вам поднесу ключ, а пока отдыхайте.
Благодарю, и граф прошел в самый дальний угол заведения, где сел за стол.
Он пил пиво маленькими глотками, смотрел в окно. Облака к тому времени рассеялись, и ясный месяц залил улицу лунным светом. А скоро и Глаша подоспела, она самолично принесла ключ от комнаты:
Вот, ваша Милость, положила на край стола ключ. Все готово.
Спасибо, Глафира, граф улыбнулся, отчего щеки девушки стали пунцовыми, она быстренько опустила взгляд и убежала прочь. Милое создание, хоть и неказистое, прошептал себе под нос.
А собаки так и продолжали выть, казалось, с каждым часом только громче. Элвин же допил пиво, взял ключ и отправился к себе. Ему здесь не нравилось. Стоило войти в трактир, как сразу заметил грязь на столах, паутину в углах, пятна на стойке, которую видимо, протирали только по большим праздникам, если вообще протирали. И это лучшее заведение в городе, по словам губернатора. Хотя, если сравнивать с английскими пабами, различия не столь велики. Другое дело, граф в принципе не жаловал подобных мест. Но никуда не денешься, неудобства можно перетерпеть. И не такое бывало.
Блэр вошел в комнату, устало огляделся, очередной раз поморщился, Глаша явно не переусердствовала с уборкой. Все та же грязь, пыль и не самый приятный запах царили в помещении. Такая как она даже в прислуги бы не сгодилась, подумал про себя граф, когда садился на кровать. Деревянная койка издала жалобный скрип.
Наутро в дверь графа постучались, на пороге мялась юная Глафира, как выяснилось позже, дочка Кустинского. Элвин открыл дверь, на нем была полурасстегнутая рубашка, из-под которой просматривалась могучая грудь. Девушка доселе еще никогда не видела мужчины в столь непристойном виде, все-таки отец воспитывал в строгости и всячески оберегал, а тут иностранец, да еще и почти раздетый. Глаша в очередной раз залилась краской, опустила взгляд:
Папенька просил передать, извозчик ожидает, произнесла, еле дыша.
Блэр понял, откуда такая робость, посему поспешил застегнуться:
Прошу прощения, не хотел вас смущать. Скажите извозчику, буду через пять минут.
Хорошо, прошептала юная особа и поспешила вниз.
Но извозчик прибыл не один, в бричке уже заседал сонный губернатор и был явно недоволен лишними минутами ожидания.
Доброго утра, Иван Романович, граф залез в повозку и сел напротив. Надеюсь, я не отвлекаю вас от важных дел?
Что вы, что вы Я с большой радостью проедусь с вами, затем выглянул в окно и рявкнул. Трогай!
Первые пару часов прошли в тишине, граф откинулся на спинку сидения и словно окаменел, взгляд застыл на одинаковом пейзаже за окошкомперелески сменялись полями, где уже вовсю трудились крестьяне, за коими следовали луга и снова перелески. Исапов же успел подремать, ибо вернулся домой далеко за полночь и еще какое-то время работал с документацией.
Ближе к десяти часам распогодилось, солнце выглянуло, и сонливость как рукой сняло. Иван Романович отвлекся от дум о делах административных, теперь его внимание было приковано к англичанину. При солнечном свете лицо иноземца стало выглядеть куда приятнее, однако все равно было что-то чуждое в нем. Благородная бледность, коя присуща всем господам столь высокого титула, строгие черты лица. Внешностью граф обладал весьма запоминающейсяпрямой нос, скорее греческий, серо-зеленые глаза, не сказать что слишком, но все же узкие губы, мощный подбородок и легкая щетина. «Суров», заключил про себя губернатор.
Долго ли нам еще ехать? Блэр вырвал из размышлений Исапова.
Нет, около часу. Вот уж и село, перевел взгляд на окно.
Повозка пересекла базарную площадь, миновала административные здания, дома здешних помещиков, были тут строения, и получше, и похуже, проехали и церковь, а дальше еще какое-то время тянулись избы крестьян, купцов, ремесленников и прочего люда. А спустя полчаса село и закончилось, за ним с одной стороны от дороги раскинулись обширные поля, с другойгустой лес. Блэр смотрел на русский быт без какого-либо удивления, что в свою очередь удивляло губернатора:
Позвольте спросить, обратился Исапов. А вы ранее у нас не бывали? Может, жили где в других губерниях или в столице гостили?
Бывал. И не раз, оттого и знаком с укладом жизни. Вы же интересуетесь, поскольку не заметили смятения на моем лице? сейчас граф сверлил губернатора взглядом.
И снова Иван Романович ощутил себя не в своей тарелке.
Не обессудьте, ваша Светлость. Интересуюсь, ибо работа такая.
Тут кучер замедлил ход, а через минуту остановился.
Приехали, обрадовался Исапов и поскорее покинул бричку.
Блэр тоже вылез. Они оказались напротив одиноко стоявшего дома, давно как непригодного для жизни. Усадьба была обнесена чахлым забором, прогнившим и покосившимся. Но природа вокруг затмила собой вид ущербности построек.
Прекрасно, наконец-то изволил улыбнуться англичанин.
Усадьба давно брошена. Прошлый хозяин помещик Гальчин с семьей перебрались отсюда за тридевять земель, разорились. Два года неурожайных и все Крестьян распустил, имущество по большей части продал.
Для меня не суть как важно, кто здесь был доселе и какое хозяйство вел. Дом все равно пойдет под снос. Главное, место уединенное и до будущей лесопильни рукой подать.
Так, людей вам надобно для строительства? Я вчерась говорил, есть умельцы у нас и берут недорого.
Климат здесь суровый. Я имел удовольствие проехаться по всей губернии в свое время, в этот момент губернатор очередной раз уставился на графа с удивлением, места смотрел, выбирал. Так вот, повидал немало строений. Встречались целые деревни худых избенок, помещики тамошние годностью жилища также не отличались. Но были и приметные дома, что интересно, строились одними руками. И я потратил немало времени и средств, чтобы отыскать этих мастеров.
Отыскали? вкрадчиво спросил Исапов.
Отыскал, довольно кивнул Блэр. Они-то и займутся поместьем. Посему, милейший Иван Романович, вынужден отказаться от вашего, безусловно, щедрого предложения.
И скоро ли прибудут мастера?
Скоро, очень скоро. Как и прочая прислуга.
Когда они вернулись в село, решили немного передохнуть, все ж обратный путь еще предстоял. И зашли в кабак, здесь и снедь подавали, и крестьяне все главные события в жизни обсуждали, а еще сюда завозили каждую пятницу пиво, к слову, далеко не самое плохое. В кабаке-то Исапов и нашел здешнего старосту, тот как увидал Самого, так чуть квасом не подавился, а Иван Романович как и положено состроил гримасу протокольную:
Вы уж меня извините, любезный граф, но я бы по делу отлучился. Ненадолго. Надобно тут порядок навести, пока говорил, не сводил глаз со старосты.
Можете заниматься делами, сколько потребуется. Я как раз хотел бы еще пройтись, осмотреться.
На что Исапов склонил голову, а уже через секунду уверенно шагал в сторону сельчанина, отчего у старосты аж правый глаз задергался.
Блэр почти сразу покинул кабак, ему до глубины души осточертел губернатор с его бесконечной подозрительностью и навязчивым вниманием. К тому же, англичанин намеревался самолично прокатиться до села, помощь в том Исапова не требовалась, но в угоду власти решил не перечить. Добрые отношения с губернатором залог будущего процветания.
Стоило выйти на улицу, как в глаза ударил яркий свет. Лужи поблескивали под солнцем, по обочинам расхаживали куры и щипали молодую траву, что вот-вот как проклюнулась. Граф все стоял под козырьком кабака и о чем-то размышлял, а потом встрепенулся и устремился по дороге вдоль крестьянских изб. Пришлось дойти почти до самого края села, там-то и нашел нужную хибару. Сруб почернел от времени, завалинка потрескалась и облупилась, ставни еле держались на ржавых петлях, но стекла в окнах блестели чистотой. Из трубы тянулась слабенькая струйка дыма, видать утренние угли все еще тлели. Блэр подошел к двери и только занес руку, чтобы постучать, как та отворилась. На пороге стояла старая женщина в платке, повязанном на здешний манер, длинном сарафане и телогрейке. Она с минуту стояла, молча, внимательно всматривалась почти невидящими глазами в гостя, после чего седые брови дрогнули и сошлись у переносицы, отчего морщин на лбу поприбавилось: