Можно? задыхаясь от счастья, проговорила Аска.
Вся, дрожа, она сняла туфли, торопливо залезла с ногами на сиденье и осторожно положила голову на колени Мэл. Хозяйка положила свою руку ей на голову.
Мне так хорошо! прошептала Аска, чуть не плача.
Зачем ты делаешь это с собой? Я уже не помню, как ты выглядела, когда мы встретились, Мэл ласково перебирала её густые каштановые волосы. «Когда они ещё отрастут, она превратится в мою копию!» подумала она.
Мама, Вы знаете я очень слабая. Я бы так хотела быть вашим мечом! Но все мои способности сводятся к умению копировать внешность. Это начало происходить само собой, я просто хотела быть похожей на Вас, моя Королева! Но потом я поняла, что таким образом я смогу защитить самое дорогое для меня, то, что я хочу защитить больше всего на свете! тихо проговорила Аска. Она закрыла глаза и замолчала.
Бедная моя девочка! Что мне пользы от моей силы? Здесь это мне не нужно! Если бы ты не сделала весь этот огромный объём работы, не представляю себе, как бы я выступала сегодня! Я очень благодарна тебе! И ты нужна мне сейчас такая как ты есть! Если мне понадобится меч, найти какого ни будь идиота на эту роль, будет совсем не сложно! Ты же гораздо, гораздо больше значишь для меня! И прежде всего, ты часть моей семьи! прошептала Мэлюзина.
Спасибо, мамочка! Мне так приятно слышать это! Я совсем не помню своих настоящих родителей. Они теперь для меня словно призраки из прошлого. Для меня есть только ты, мама!
Сперва, Мэлюзина ощущала, как напряжено тело Аски, но чем больше они говорили, тем больше она расслаблялась, тело её обволакивало приятное тепло, глаза девушки начали слипаться, голова её потяжелела, она заснула. Мэл молча, смотрела в окно, за которым проносились бетонные перекрытия скоростной магистрали.
Все те, кто находятся за Стеной, надеются на тебя! тихо повторила она.
Почти в тысячах километрах от неё, маленькая девочка с длинными чёрными волосами, высунув от старания кончик языка, приоткрыла тяжёлую дубовую дверь и протиснулась в огромный, потонувший в тенях зал. Её пухленькие ножки неуверенно протопали прямо к столу, за которым сидела миниатюрная, очень красивая женщина, с ярко рыжими волосами, собранными вокруг головы в две толстые, отливавшие медью косы. Увидев девочку, женщина с улыбкой поднялась ей навстречу.
Ты что-то хотела, мой ангел, нежно спросила она, беря ребёнка на руки.
Мама, туда! девочка указала ручкой к окну.
Катрина подошла туда, куда указывала её дочь. В этот момент тяжёлые ворота распахнулись, и во двор замка въехала группа всадников, оживлённо переговаривающихся друг с другом и с интересом оглядывавшихся по сторонам.
Первая партия прибыла, прошептала Катрина.
Мне нужно идти, мой ангел, ласково сказала она, отдавая ребёнка служанке.
Мама! капризно надула пухлые губы девочка.
Я скоро вернусь! Я должна встретить гостей!
Ну же молодая госпожа, Вашей матери нужно выполнять свои обязанности! с деланной строгостью увещевала ребёнка служанка.
У самых дверей, Катрина обернулась и тихо проговорила.
Я люблю тебя, Акира!
И я тебя мамочка, не поднимая головы от своих детских занятий, отвечала девочка.
***************
Молодая девушка, почти подросток, засунув руки в карманы фиолетовой спортивной куртки с капюшоном, стояла около витрины музыкального магазина и смотрела на трёх певиц в чёрных, блестящих платьях, с энтузиазмом скакавших по сцене на экранах нескольких мониторов. Девушка была похожа на старшеклассницу, это сходство придавала ей дешёвая школьная юбка и грубые не по размеру ботинки. Вечерний город жил своей собственной жизнью, люди спешили мимо неё, не обращая на девушку никакого внимания, и она сама ощущала себя чужой, не вписывающейся в этот шумный, сверкающий огнями ярких витрин мегаполис. Постояв ещё некоторое время, школьница, ссутулившись, пошла вдоль по улице, у дверей небольшого супермаркета она остановилась, достала из кармана мелочь, пересчитала её и с тяжёлым вздохом зашла внутрь.
Потом полупустой вагон метро нёс её на окраину, через весь город. Держа в руках небольшой пакет, в котором были упаковки с лапшой быстрого приготовления, девушка стояла у окна, почти прижимаясь лбом к стеклу. На конечной остановке, она вышла и направилась в сторону возвышающихся в стороне, не освещённых многоэтажных зданий. С лёгкостью девушка перелезла через забор украшенный надписью «Здание в аварийном состоянии! Проход запрещён!», и зашла внутрь. Её шаги гулко отдавались в пустом здании. Поднявшись на второй этаж, она толкнула исцарапанную дверь.
Заждались бездельники! весело начала она и осеклась на полуслове. Комната была пуста, в углу были сложены футоны, ещё какой-то мусор, и только потом она заметила на стене надпись, сделанную, как ей показалось, чем-то похожим на кровь «Спустись на парковку!». Пакет выпал из её руки, и девушка бросилась бежать вниз по лестнице. Когда она, задыхаясь, оказалась на подземной парковке, первое, что бросилось ей в глаза, были двое юношей и девушка, сидевших на полу у стены опустив головы. Лица парней были в крови, при её появлении они подняли головы.
Госпожа Чиха! выдохнул один из них.
Вы в порядке? прерывающимся голосом спросила девушка.
Да, будь осторожна! Она очень сильна! только тут Чиха заметила стоявшую в глубине помещения высокую фигуру в тёмном плаще. За её спиной угадывались и другие тени, но от них не исходило никакой угрозы, тогда как от фигуры, стоявшей впереди, Чиха сразу же ощутила холодное дыхание смерти.
Вот и она! сказала чёрная фигура, приятным низким женским голосом.
Я же говорила, что эта наивная дурочка не бросит своих друзей!
Вы как всегда правы, Мари-сан! отвечали ей из темноты.
Кто ты такая? пытаясь разглядеть её лицо, спросила Чиха.
Какая тебе разница?! Ну же постарайся не разочаровать меня! рассмеялась девушка в плаще. Не спеша она направилась прямо к Чиха. Школьница расстегнула молнию на куртке и, стараясь не торопиться, сняла её, под курткой у неё оказались два длинных охотничьих ножа с широкими лезвиями и чёрными рукоятками. Чиха обнажила их и расправила плечи. «Закончу всё одним ударом!» подумала она.
Убей её, Чиха-сан! закричал один из парней.
Чиха-сан самая сильная! Она никогда не проигрывала! с восторгом сказал другой.
Меж тем чёрная девушка была уже близко, Чиха разглядела её лицо.
Красавица! прошептала она, с невольным восторгом.
Ты та самая Чиха? Тебя кажется, называют «Молнией»? А или даже ААкласс? с усмешкой осведомилась Мари.
Меня зовут Курихара Мари. Покажи мне чего ты стоишь!
Кто бы ты ни была, я тебя на куски порублю! яростно прошипела школьница.
Чиха сделала первый шаг, который ещё можно было увидеть и затем она, как будто исчезла. В ту же секунду, Мари резко отклонилась назад, почти к самой земле, выпрямилась и развернулась. За её спиной взметнулась пыль, и все увидели Чиху, стоявшую на одном колене, метрах в десяти позади Курихары.
Не может быть! растерянно прошептала школьница.
Увернулась! с ужасом проговорил один из парней.
Сдавайся Чиха! Она убьёт тебя! надрывно закричала её подруга.
Это всё? презрительно осведомилась Курихара.
Как же скучно! Ты, конечно, быстра, но крайне предсказуема! Если ты никогда не проигрывала, как о тебе говорят, значит, ты просто не сражалась с сильными противниками! Ну, что застыла? Продолжай!
Чиха встала на оба колена, отбросила прочь свои ножи и тихо спросила, не оборачиваясь:
Если я позволю тебе убить меня, ты сохранишь жизнь моим друзьям?
Чиха, что ты говоришь? закричала её подруга, вскакивая на ноги.
Сая, заткнись! Стой, где стоишь! резко отвечала ей Чиха.
Скукота! лениво потягиваясь, проговорила Курихара.
Может кто-нибудь из вас отбросов, попробует развлечь меня? спросила она, пристально глядя на всё также стоявшую во весь рост девушку. Парни молчали, опустив головы, Сая тяжело дышала, лицо её исказилось, мышцы напряглись.
Не смей Сая! вновь закричала её сестра.
Как хотите! пожала плечами Мари. Она подошла к Чиха и встала, нависая над ней. Школьница была бледна, на лбу её выступил пот, но она нашла в себе силы храбро посмотреть в глаза Мари.
Если бы это зависело от меня, вы бы уже были мертвы, но я только выполняю приказы нашей Королевы. Наша Королева слишком добра к таким отбросам как вы! Она хочет поговорить с вами. Не могу понять, на что вы рассчитывали, когда бежали? Глупые дети!
Мари пошла к выходу с парковки, бросив через плечо:
За мной, глупые дети! И не разбрасывайся своими ножами, Чиха-тян!
Друзья бросились к Чиха, и повисли на ней обнимая её.
Чиха-тян, я так испугалась! плача говорила Сая.
Главное, что вы живы! хрипло отвечала Чиха, поднимаясь, она чувствовала, что задыхается, никогда ещё смерть не подбиралась к ней так близко.
Поторапливайтесь! долетел до них издали грубый окрик госпожи Курихары. Когда они шли к выходу, Сая наклонилась к Чиха, и, вытирая слёзы, прошептала ей на ухо неожиданно спокойным голосом:
Я ни за что не позволила бы ей убить тебя, сестра!
Молчи! резко отвечала Чиха, пожимая её руку.
***************
Пройдите сюда, Чиха-сан! невысокая темноволосая девушка распахнула перед ней блестящую тёмно-красную дверь и Чиха зашла в огромный кабинет директора компании «The Game». За огромными, в пол, окнами, большой город медленно отходил ко сну, кабинет был погружён в полумрак, на часах перед Чиха отразились цифры 3.15. Даже в полутьме она видела, насколько шикарен этот кабинет, насколько дорого и стильно одета секретарша, как невероятно приятно она пахнет, и ощущала себя от этого ещё более бедной, жалкой и грязной чем была.
Присаживайтесь! Я принесу Вам чай! секретарша указала ей на низкий диван у журнального столика. Чиха неуверенно присела на краешек, сведя колени вместе, и сжала руки в кулачки, постаравшись спрятать свои грязные обгрызенные ногти.
Вам придётся немного подождать, Чиха-сан. Её Величество задерживается, помощница поставила на стол поднос с чайником и двумя чашками.
Я принесу Вам сладости, ласково сказала она. Чиха только тут заметила, что секретарша очень молода, пожалуй, не старше её, но, насколько же великолепно она выглядела! Она была похожа на картинку из ярких журналов, которые Чиха видела в городе. Время тянулось для Чиха невероятно медленно, чай пах одуряющее приятно и она, наконец, решилась отпить немного. Дверь открылась, и Чиха показалось, что вновь зашла помощница, но почти сразу же она ощутила, как воздух вокруг неё словно уплотнился, ей стало трудно дышать, всё пространство вокруг неё наполнилось угрозой, и она ощутила, как ужас холодной змеёй проползает в её душу. Вошедшая пристально смотрела на неё, она выглядела почти, так же как и секретарша, только костюм её был ещё элегантнее, волосы длиннее и сама она была немного выше ростом. «Они, наверное, сёстры» подумала Чиха, стараясь успокоиться. «Ерунда, ей не запугать меня!» яростно подумала она, стараясь обуздать охватившую её панику. Неимоверным усилием воли ей удалось успокоиться и восстановить дыхание, две дорожки слёз побежали по её щекам, но она смело посмотрела в глаза Королеве. Мэлюзина улыбнулась и Чиха ощутила, как давление вокруг неё исчезло почти мгновенно.
Прости, я просто хотела испытать тебя! ласково сказала госпожа Рюу.
Ты действительно, сильна, добавила она присаживаясь. Чиха заколебалась, вообще-то, перед ней была Королева, а она продолжала сидеть в её присутствии. Мэлюзина заметила это её колебание.
Оставь эти никому не нужные формальности! весело сказала она, усаживаясь напротив Чиха и наливая себе чая.
В конце концов, Королева я только номинально. Меня зовут Рюу Мэл, проговорила она, протягивая Чиха через стол узкую, изящную ладонь.
Чиха, растерянно отвечала девочка, пожимая протянутую руку, ей с трудом верилось, что напротив неё сидит легендарная Принцесса Меча, которая ранее казалась ей просто сказочным существом.
Рада познакомиться!
Что Вы собираетесь сделать с нами? спросила Чиха.
Королева внимательно посмотрела на неё.
Я предлагаю тебе работать на меня, спокойно сказала она.
Что это значит? удивилась Чиха.
Ты получишь задание и отправишься в другую страну, для того чтобы выполнять те поручения которые я дам тебе. Но ты можешь отказаться и вернуться за Стену, если хочешь.
То есть в покое Вы нас не оставите? дерзко спросила школьница.
Мэл улыбнулась.
Прости, но это невозможно. Не одна я принимаю решения. Если вы не послушаетесь, госпожа Мари или госпожа Юма, получат приказ ликвидировать вас. Ты уже познакомилась с Курихарой-сан, поверь мне Юма ничуть не лучше! И я уже не смогу помочь тебе.
Вы держите цепных псов, вроде Курихары, для того чтобы подчинять себе таких как мы? глаза Чиха заблестели.
Девочка, ты делишь мир на чёрное и белое, полутонов для тебя не существует. Я действительно завидую тебе! тяжело вздохнула Мэл.
В чём будет состоять эта работа, которую Вы предлагаете мне? спросила Чиха.
Ты станешь моим цепным псом и будешь выполнять всё, что я скажу! улыбнулась Мэлюзина, в уголках её глаз вспыхнули на мгновение шаловливые искорки.
Если говорить серьёзно, утечки из-за стены происходят, кроме того заражённые, успели распространиться по разным местам. Те, кто не хотят подчиняться нам, те, кто думают, что могут не подчиняться нам, должны быть уничтожены. Кроме того, несмотря на все меры предосторожности, вирус распространился довольно широко. Большое количество всякого зверья шатается по миру, доставляя нам проблемы, спокойно проговорила Королева. Чиха вспыхнула.
Вы предлагаете мне стать наёмным убийцей? со злостью спросила она.
Нет, ты неправильно поняла меня, спокойно отвечала Мэлюзина.
Эти заражённыемонстры, они убивают и поедают ни в чём не повинных людей, но это ещё полбеды. Для меня важнее, что они ставят под угрозу жизни всех находящихся за Стеной! Ставят на грань уничтожения, всех тех, кто дорог мне! Всех тех за чьи жизни я несу ответственность! Ты можешь просто, вернуться за Стену и жить обычной жизнью или поставить под угрозу свою жизнь, для того чтобы защитить тех кто тебе дорог! Не думай, что я в восторге от того, во что предлагаю тебе ввязаться. Я начала сражаться когда мне не исполнилось ещё 13 лет и нет ничего самого страшного, из того что ты можешь себе вообразить, чего мне не пришлось бы испытать! Я прекрасно представляю себе, что тебе предстоит, но я верю в то, что придёт день, когда нам уже не будет нужды отправлять на войну детей вроде тебя и твоих друзей. Я предлагаю тебе помочь мне приблизить этот день, ради тех, кто идёт вслед за нами! глаза Мэлюзины блестели, она была прекрасна в этом своём почти религиозном экстазе и Чиха давно уже попавшая под её обаяние, сдалась.
Что будет с моими друзьями, если я соглашусь? осторожно спросила она.
Ты сможешь взять с собой кого-то одного, остальные вернуться за Стену. Я даю тебе слово, что с ними не случиться ничего плохого! Кого ты выберешь?
Со мной останется Сая! отвечала Чиха, не задумываясь.
Сая твоя сестра?
Девушка кивнула.
Она сильна?
Нет, не очень, но она прекрасный следопыт, у неё отличный нюх и она способна предугадывать действия противника.
Хорошо, под пристальным взглядом Мэлюзины, Чиха отвела глаза.
Ты врёшь мне, тихо сказала Мэл.
Она ведь сильнее тебя, верно? Сая скрывает свою истинную силу, и притом, настолько успешно, что никто даже не подозревает об этом. Вероятно, вы обе думаете, что если о ней станет известно, я могу воспринять её как угрозу для себя, продолжала она задумчиво.
Откуда Вы узнали? бледнея, прошептала Чиха.
В любом случае, Вы гораздо сильнее Ваше Величество, торопливо добавила она.
Мэлюзина пожала плечами.
Меня это не волнует. Не переживай я никому не скажу об этом. Когда у тебя будет свой ребёнок, тогда ты поймёшь, что по-настоящему важно.
Бесшумно вошла помощница.
Аска, препоручаю Чиха-сан тебе. Ты должна будешь подготовить их документы, подобрать ей и Сая одежду, которая будет соответствовать их роли и в целом проинструктировать о том, как они должны вести себя в их новой жизни.
Как прикажете, моя Королева, отвечала Аска.
Я рада, что ты теперь с нами Чиха-сан, ласково произнесла Мэлюзина, протягивая ей руку для поцелуя.
Наш контракт заключен, улыбнулась Королева, едва губы девушки прикоснулись к её руке.