Заканчивай уже, сказал он.
Мне мне очень жаль, извинилась я. Я хотела лишь
Я знаю, сказал Заид и встал на ноги.
Действительно ли он знал? Мог ли представить, что сейчас творилось у меня внутри? Мои колени дрожали и грозились не удержать вес моего тела. Я не хотела всего этого. Но знала, что это лишь вопрос времени, когда никто и ничто уже не сможет достучаться до моего истинного «Я» и я окончательно превращусь в монстра.
Заид посмотрел вслед выжившему альбу крови, который волочился к дверям, чтобы выйти на улицу. По всей видимости, он был очень слаб, потому что двигался довольно медленно.
Он расскажет обо всем Атуре. Я почувствовала желание еще раз поднять свою руку и остановить его.
Заид схватил меч одного из погибших и пошел за солдатом. Я засомневалась, но все же двинулась за ним.
Альб крови шатался и шел по улице зигзагами. Заид следовал за ним по пятам. Тем временем я остановилась у дверей амбара и оперлась на них, чтобы не упасть на колени. Использование магии ослабило меня, а голод, который и так все это время ощущался тяжким грузом, уже выжег целую дыру в моем желудке. Судя по всему, моя догадка оказалась верной: чем больше я переутомлялась, тем сильнее он становился. В этот момент я была готова сделать что угодно, лишь бы его заглушить.
Некоторые жители услышали, что произошло. Выйдя на улицу, они наблюдали за тем, как Заид быстрыми шагами приближался к солдату. Ноги альба крови отказали ему, и он пополз на четвереньках. Никто не приходил ему на помощь, никто не проявлял каких-либо эмоций. Сочувствие к альбам крови, которые обращались с нами, жителями уединенных поселений рядом с границей, как с животными, чуждо для Баштаны.
Когда Заид нагнал мужчину, тот упал на спину и выставил перед собой руки, защищаясь.
Пожалуйста, не надо, умолял он.
Заид засомневался. Все знали, что бы произошло, если мы дали бы ему уйти. Вся Баштана будет вынуждена поплатиться за убийство альб крови, даже если яединственная, кто несет за это ответственность. Заид стиснул зубы, засопел, как бык, и еще крепче сжал рукоять меча. Но нанести удар не решался. Постепенно альб крови опустил поднятые руки.
Пока я за всем этим наблюдала, в моей голове кружилась одна мысль: это должна сделать я. Я должна его убить, так же, как и тех троих. Никто не должен брать вину на себя. В любом случае я уже была обречена.
Я оттолкнулась от дверей амбара и сделала шаг вперед. Но прежде чем я наконец решилась, один из жителей подошел к Заиду. Он взял у него из рук меч и вонзил его в шею лежавшего на земле альба крови.
Меня охватила дрожь. Я слышала хрип солдата, видела, как его кровь вытекала на пыльную улицу, и все же не могла поверить в то, что сейчас произошло.
Это было необходимо! заявил мужчина и посмотрел на стоявших вокруг. Они первые напали, мы просто защищались.
Люди согласно зашептали, их голоса становились все громче.
Мы не позволим втянуть нас в войну! крикнул кто-то.
Пожилой альб одобрительно похлопал Заида по плечу. Молодой человек побелел словно мел и все еще пялился на мертвого альба крови. Ко мне тоже подошли несколько жителей и спросили, в порядке ли я. Слова застряли у меня поперек горла, и я лишь кивнула. На нашей совести было четверо альб кровитрое из них убиты моими руками. Если кто-то узнает об этом, Баштана будет обречена на погибель.
Помоги мне избавиться от тел, попросил мужчина, убивший четвертого солдата.
Я сообщу мэру о произошедшем, сказал еще один житель.
Нам нужны дрова, и пусть кто-то уведет их лошадей.
Заид развернулся ко мне, наши взгляды встретились, но я не знала, что он думал обо мне в этот момент. Он боялся силы, таившейся во мне? Точно так же, как и я? Или он ненавидел меня за то, что оказался в таком положении? Было невозможно понять, что он чувствовал. Я даже не знала, что должна чувствовать сама.
Клеймо, сказала я тихо и обернулась. Мысль об этом внезапно пришла мне в голову. У лошадей есть клеймо. Нам нужно решить, что с этим делать, иначе нас разоблачат.
Давайте заколем их, предложил кто-то.
Молодая девушка покачала головой.
Ближайший мясник находится в Харге. Нельзя, чтобы о произошедшем узнали где-то еще.
Я схожу к кузнецу, предложил Заид. Он сможет поставить новое клеймо, чтобы перекрыть существующее. Потом отведем лошадей в конюшню и подождем, пока ситуация не поутихнет.
Хорошая идея, парень, сделай это, сказала девушка.
Никто не должен был узнать о том, что произошло. Никто и никогда.
Глава 7Шира
Следующим утром я стояла у своего окна, выглядывая между двумя досками, прибитыми к нему, и наблюдала за тем, как убирают остатки костра. Меня одолевали смешанные чувства. Прошлым вечером многие жители города собрались вместе, чтобы уложить в кучу дрова и с помощью огня уничтожить все следы пребывания альб крови. Никто не говорил о произошедшем. Я была избавлена от обвинений и упреков. Но недоверчивое отношение ко мне со стороны других альб было понятно и без слов, ведь я показала им, насколько опасна. От изгнания из Баштаны меня спасала только необходимость в том, что сейчас мы должны держаться сообща.
Несколько обугленных кусков древесины, кости и металлические детали от одежды и сбруивсе, что осталось от альб крови. Но даже если у нас получится навсегда избавиться от последних следов их пребывания в здешних местах, даже если жители Баштаны будут отрицать, что когда-либо видели этих мужчин или знали о новом указе фогтин, Атура рано или поздно пришлет сюда новых альб крови. В конце концов, для его войны ему нужны были пехотинцы.
Я обхватила свое тело руками, но это не спасало меня ни от вызывавшего дрожь холода, ни от голода, который отнимал у меня много сил. Я не знала, сколько еще смогу продержаться. Тот факт, что ночью я едва сомкнула глаза, не улучшал ситуацию. Мучительные сны не давали мне покоя. Я по-прежнему видела налеты ночных альб на человеческие поселения вперемешку с обрывками воспоминаний, которые принадлежали не мне. Это небольшие фрагменты из жизни при дворе короля Амберана. Воспоминания Лисандра, которые я впитала в себя вместе с частичкой его души.
Шира? крикнул Балдур с первого этажа.
Я отвела взгляд от проводившихся на рынке работ и повернулась к двери.
Сейчас спущусь.
К тебе пришли.
Я нахмурилась от удивления. Даже представить себе не могла, кто это мог быть. Я вышла из комнаты и, едва вступив на лестницу, увидела Заида, стоящего у входной двери. В его руках была джутовая сумка. Вот уж не думала, что моим посетителем окажется он. После всего, что произошло в амбаре, Заид избегал моего взгляда и уходил до того, как я успевала с ним заговорить.
Картошка, объяснил он, приподняв сумку. Как и обещал, правда, позднее, чем думал.
Я не смогла удержаться от улыбки. Когда наши пути разошлись, я была уверена, что еще не скоро его увижу.
Но салат закончился.
Она из без него вкусная, заверил он, пожав плечами и улыбнувшись мне в ответ.
Я бы не возражал против жареной картошки, сказал Балдур. Если вы не против, я, пожалуй, пойду прилягу. Кухня в вашем распоряжении.
У тебя все хорошо? забеспокоилась я. Обычно он не любил спать в дневное время.
Ну конечно, Шира, ответил он. Тебе нужно перестать настолько сильно обо мне волноваться. Со мной все в порядке, и с моим сердцем тоже.
Пошли? спросил Заид, указывая в сторону кухни.
Немного помедлив, я последовала за ним.
Сидеть вместе с Заидом за одним столом, чистить картошку и разговаривать о пустяках ощущалось практически нереальным. Словно яобычная девушка из обычного небольшого городка. Словно ничего не произошлоне существовало ни угрозы войны, ни темной магии, ни голода внутри меня, который ничем не получалось заглушить.
Наверняка Заид чувствовал то же самое, и я не стала лишать его этих иллюзий. Он не должен знать о том, что я не могла сконцентрироваться на его словах, потому что с каждой минутой во мне росло ощущение, будто тяга утолить голод съедала меня изнутри.
Накануне я почувствовала пустоту в области желудка. Если бы я уже тогда не знала, из-за чего возникала эта тяга, я бы подумала, что ощутила самый обычный голод. Ночью все стало еще хуже, и сейчас я чувствовала себя слабой и изнуренной. Но, возможно, все пройдет само собой. Вероятно, это было похоже на зависимость: если накапать слишком много голубого экстракта лотоса в вино, его будет хотеться все сильнее. Сначала ощущения будут ужасными, организм будет требовать все больше и больше, однако, в конце концов, это бы прошло. Но сколько времени для этого нужно?
Шира? произнес Заид таким тоном, словно не первый раз пытался быть услышанным.
Я подняла глаза и посмотрела на него. Он сидел напротив меня за кухонным столом, на котором уже собралась кучка картофельных очистков, и в недоумении смотрел на меня.
Твоя рука, сказал он и указал на нее.
Я посмотрела вниз и заметила, что порезалась. Картофелина у меня в руке была уже вся красная, а кровь стекала на пол. Голод внутри меня настолько силен, что перекрывал даже боль. Я не чувствовала, что поранилась.
Заид встал передо мной на колени, забрал нож и картошину из моих рук и обмотал порез кухонным полотенцем.
У тебя все хорошо? спросил он. Ты беспокоишься о Балдуре. Дело в этом?
Открыв было рот, я тут же осознала, что не могла раскрывать ему причину моих терзаний. Хватало и того, что он увидел вспышку темной магии и ощутил ее на собственной шкуре. Как я могла сказать ему про свой голод?
Да, это из-за Балдура, соврала я.
Заид сжал губы в тонкую линию и крепко обхватил мои руки своими.
Все будет хорошо, пообещал он. Он уже чувствует себя лучше. Благодаря тебе, твоим травам и помощи Мурайи. Мы не должны терять веру в нее.
Возможно, тот факт, что я умолчала про голод, делал меня обманщицей. Но как я должна была сказать ему о том, что мне абсолютно наплевать на Мурайю, что я становилась пожиравшим души монстром и что у Балдура болезнь сердца, которая не исчезнет, если просто попросить Богов о помощи? Намного проще думать, что это поможет. По крайней мере, какое-то время я хотела оставаться в этом идеальном мире, в котором Заид, по всей видимости, ощущал себя в безопасности. В мире, где нужно замалчивать обо всем плохом, чтобы заставить его исчезнуть. Пока была такая возможность.
Ты прав, согласилась я и выдавила улыбку, пустую и пресную на вкус.
Заид улыбнулся в ответ и принялся за мою руку, покрепче обмотав полотенце вокруг пореза.
Ты и правда самая храбрая девушка во всей округе, сказал он. Ты бескорыстная, сильная и очень красивая. Хотел бы я набраться смелости заговорить с тобой раньше.
Он посмотрел в мои глаза, словно увидел в них что-то, прежде ускользавшее от него. Затем протянул руку, чтобы убрать прядь моих волос за ухо, а я только и думала о том, насколько вкусно от него пахло человеком. Запах был не сильный, потому что человеческая кровь в его жилах уходила на несколько поколений назад, но в моем нынешнем состоянии я все равно учуяла его. Я взглянула на Заида и почувствовала желание открыть рот и глубоко вдохнуть этот запах. Я хотела впитать его в себя, поглотить до последней капли, чтобы усмирить свой ненасытный голод.
И я действительно открыла рот. В ушах загудело, все вокруг меня в один миг словно оказалось где-то вдали, а избавление от мучений ощущалось настолько близким, что можно было протянуть руку и ухватиться за него. Когда пальцы Заида коснулись моей щеки, мое тело охватила дрожь. Это плохой знак, и я вскочила раньше, чем он успел убрать мои волосы назад. Мой стул упал, и я попятилась от него.
Заид приподнялся.
Все в порядке?
Я покачала головой и глубоко вздохнула.
Уходи, вырвалось у меня.
Мне очень жаль. Я не хотел быть слишком навязчивым.
Я и правда сейчас практически переступила черту? На самом деле оказалась на грани того, чтобы высосать его душу так же, как до этого сделала с Лисандром? Было сложно поверить в то, что голод завел меня настолько далеко. Я непроизвольно схватилась за живот и обвила свое тело руками, будто это помогло бы мне обуздать монстра внутри меня.
Тебе нужно уйти, повторила я, не глядя на него. Он даже не подозревал, что только что едва ли избежал смерти.
Заид шугнул ко мне и осторожно протянул руку.
Убирайся! закричала я.
Он отпрянул назад и, защищаясь, приподнял руки в воздухе.
Да ухожу-ухожу, испуганно пробормотал он и бросил взгляд на очищенные картофелины. Приятного аппетита.
Поспешными шагами он покинул кухню, но ненадолго остановился в дверном проеме, замешкавшись.
Да проваливай уже! добавила я.
Все мое тело напряжено до предела, и я не знала, что сделала бы, если он сию секунду не ушел бы отсюда. Я не хотела его ранить, но едва держала себя под контролем.
Заид раздосадованно вздохнул.
Я не должен был сюда приходить.
Только после того, как он закрыл за собой входную дверь, я постепенно начинала ясно мыслить, хотя человеческий запах еще присутствовал в помещении. Но даже после ухода Заида запах никуда не делся. В конце концов, у Балдура тоже были предки среди людей. Как и у многих альб на границе с Амбераном. Я должна была исчезнуть из Баштаны, пока в состоянии это сделать.
Я стояла перед пустым комодом и разглядывала тряпичную куклу у себя в руках. Все свои скудные пожитки я собрала довольно быстро и забила ими джутовую сумку, стоявшую у моих ног. Только я еще не знала, что делать дальшепоехать в Харан, вывести Майлу на разговор и найти Сирену или же сразу поддаться голоду. Я не хотела кончить, как все остальные ночные альбы, но уверенности, что мне удастся не повторить их судьбу, у меня не было.
Запах человека прервал мои мысли. Я положила куклу на комод и направилась к двери, у которой стоял Балдур.
Ты правда этого хочешь? спросил он.
Я не стала отвечать на этот вопрос.
Я собрала достаточно трав на следующие недели и высушила их. Тебе нужно пить свой чай каждый день и обратиться за помощью, если станет хуже. Это очень важно. Обещаешь, что будешь это делать?
Тогда ты обещаешь, что не будешь совершать глупости? Если другие ночные альбы превратились, это не значит, что с тобой произойдет то же самое. Мы даже не знаем, всех ли это коснулось. Может быть, это распространилось только на тех из них, кто был рядом с границей, когда магия вырвалась наружу. Возможно, чары уже развеялись и тебе удалось избежать их влияния. В таком случае нет никакого смысла уходить.
Я его не избежала, и ты это знаешь, возразила я. Все, что я могу сейчас сделать, это защитить тех, кто мне дорог. Если я останусь, ты и все остальные будут в опасности.
Я взяла свои вещи и протиснулась мимо Балдура в коридор. Мысль о том, чтобы поехать в Харан, ощущалась правильной и неправильной одновременно. Я не хотела подвергать Сирену опасности и в то же время не хотела оставлять ее и всех остальных в беде. Мне нужно принять окончательное решение к тому моменту, когда выйду за пределы Баштаны и окажусь у развилки перед городом.
Ты не знаешь, действительно ли являешься угрозой для окружающих. Может, для того, чтобы проклятие спало, должно пройти еще какое-то время.
Я повернулась к Балдуру спиной.
Я чую этот запах. Сначала так было только с теми альбами, в жилах которых течет больше человеческой крови, чем у других, потом с Заидом, когда он подошел близко ко мне, а теперь запах вообще повсюду. От тебя. В доме. На улице. Все пахнет человеком. И это сводит меня с ума.
Шира Он потянулся за моей рукой.
Нет! Я резко отпрянула от него. Ты не понимаешь! Никто не понимает! Мой голод пожирает меня. Пожирает изнутри, и я ничего не могу с этим сделать. Он настолько сильный, Балдур. Я теряю из-за него рассудок и не знаю, сколько еще смогу бороться с желанием напасть на тебя и высосать твою душу. Потому что мне это нужно, понимаешь? Потому что я не хочу ничего, чем наконец утолить этот ужасный голод. Не имело бы даже значения, что по твоим артериям течет мало человеческой крови. Самое главное, я смогла бы подкрепиться, и этот голод бы наконец прошел. Ты понимаешь?
Ямонстр.
Из-за слез в моих глазах образ стоявшего рядом Балдура стал размытым.
Все пройдет, заверил меня он.
Я покачала головой.
Лучше не станет. Все будет только хуже. День ото дня все будет становиться только хуже.
Тогда начал было размышлять он, как со стороны рыночной площади внезапно раздался шум.
Я услышала топот копыт и ржание лошадей. Альбы кричали, очень громко. Выронив сумку из рук, побежала обратно в свою комнату и выглянула из-за досок, прибитых к моему окну. Отряд из по меньшей мере дюжины альб крови проник в город. Обнажив свои мечи, они заходили в дома и выводили жителей на улицу.
Приведите всех мужчин и женщин, которые в состоянии держать в руках меч!