Что там? спросила Барбара. Темно, я не вижу.
Меч, ответил я. Поразительной красоты меч.
Барбара щелкнула пальцами, над ящиком всплыл слабо светящийся пузырек. Она издала восхищенный стон и вытащила клинок наружу.
Заверни его в мое одеяло, сказал я, сделаем вид, что все осталось на своих местах.
Барбара затолкала ящик в рыхлую землю, потом притоптала ее, чтобы замести следы. Когда она закончила работу, пузырек света лопнул, оставив после себя несколько постепенно растаявших в темноте голубых искр.
Завернутый в одеяло меч Барбара вынесла из пещеры и положила среди камней у входа. Потом мы устроили военный совет. Конечно, ядовитая козявка вряд ли приятная особа, но она не производила особенно опасного впечатления. Стоит ли оставаться здесь, или бежать отсюда вместе с кладом? Может ли она покинуть пещеру или привязана к ней охранным заклятием?
В любом случае, существовала вполне ощутимая опасность, что она нас догонит. Чего от нее можно было ожидать, мы не знали и поэтому все-таки решили уйти. Близится рассвет, я перестану быть кротом. Тогда козявка поймет, что нашла своего принца, зато принц будет в состоянии взять в руки появившееся у него оружие.
Барбара посадила меня на камни рядом с завернутым мечом, а сама принялась укладывать мешки. Я отвернул край одеяла и залюбовался рукоятью. Мне страстно хотелось ощутить ее в своей ладони. Изящная гарда, золотой чеканный узор. Я дотронулся своей кротовой лапой до прохладного металла, пытаясь представить себе, как возьму его в руки. И в тот же миг кувырнулся с камня, на котором сиделпотерял равновесие. Задыхаясь от счастливого избытка чувств, растер шишку на затылке, встал на ноги.
Это мой меч, Барбара, воскликнул я дрожащим от волнения голосом.
А ну, стой! послышался вопль за спиной.
Я обернулся и обомлел. Маленькая козявка превратилась в огромное, размером со слона, чудовище синего цвета. Ее разинутая слюнявая пасть, высунувшаяся из пещеры, снаружи была окружена длинной жесткой щетиной, а внутри утыкана огромными зубами. Длинное членистое туловище с многочисленными когтистыми лапами извивалось по-змеиному, вынося это страшилище наружу.
Барбара завизжала и кинулась на него, размахивая палкой. Чудище, презрительно фыркнув, махнуло парой лап, и она с воплем отлетела в сторону. Я бросился за мечом. И как меня угораздило завернуть его в одеяло?
Проклятье, быстрее, быстрее! Я путался в тряпке, лавируя между камнями. Все-таки споткнулся и упал, кошмарная пасть нависла надо мной, дохнула смрадом. Как мерзко от нее воняло! Последним усилием я откинул одеяло с лезвия меча и выставил его перед собой резким движением. Ох
Козявка напоролась на меч и лопнула, как воздушный шар, наполненный водой. Во все стороны, но большей частью на меня полилась слизь ядовито-оранжевого цвета. Я едва успел закрыть глаза. Все лицо было заляпано этой гадостью, а на мече чувствовалась непонятная тяжесть.
Удерживая рукоять, извернулся и локтем стер с глаз мерзкую жижу. Раздался короткий трудный стон, я открыл глаза. На меня рухнуло человеческое тело, проткнутое мечом насквозь. Да нет же, нет, этого не может быть! Откуда?
Я вывернулся из-под лежащего на мне тела, перевернул его на спину, взглянул, по-прежнему не веря своим глазам. Высокий широкоплечий мужчина, заляпанный с ног до головы содержимым кошмарного монстра, с усилием сдерживал рвущийся из горла крик. По его груди медленно стекала ярко-красная струйка крови.
Мне все-таки повезло, с трудом проговорил он. Мой мальчик, ты все-таки пришел. И я смогу умереть в своем обличье, а не в образе мерзкой твари.
Кт-т-то вы? стуча зубами, спросил я.
Бывший Король Удачи Радманакс, он горько усмехнулся, мне показалось, что для этого ему пришлось собрать последние силы:
Ты спас мою честь. И я передаю тебе свои права на корону.
А где же мое королевство? ослабев от ужаса, я смотрел на него.
Но он смог только застонать в ответ, умирая у меня на глазах. Я собственными руками проткнул его насквозь, и ничем не мог ему помочь.
И тут над моей головой раздался невыносимый, нестерпимый визг Барбары:
Де-е-е-е-е-ед!!!
Над нами появилось недовольное лицо Магрикритса:
Просил же тебя! Ах ты, чтоб вас всех Радманакс!
Из воздуха высунулись обе руки волшебника, он вцепился в плечи умирающего и изо всех сил стал его трясти. По телу короля пошли судороги, оно заискрилось, превратилось в разноцветное бесформенное дрожание звезд, ярко сияющее посреди утренних сумерек. Магрикритс резко дернул короля к себе и исчез вместе с ним. Я разинул рот, меня трясло от ужаса.
Через пару секунд из воздуха снова появилась рука Магрикритса, бросила мне под ноги меч и снова исчезла, оставив после себя нечто вроде сердитого напутствия:
Шли бы вы все подальше
Меня трясло и колотило так, что перехватывало дыхание. Кое-как отдышавшись и успокоившись, я услышал рядом тихое всхлипывание. Барбара прижалась ко мне, она дрожала и тихо плакала.
Я так испугалась, она шмыгнула носом. Думала, все, конец, когда эта штука на тебя рухнула.
Вместо ответа я уныло спросил:
Хотелось бы мне знать, есть ли хоть одно место на земле, где не слышен твой визг? Как дед мог тебя услышать на таком расстоянии?
Нет, конечно, не мог, невесело засмеялась Барбара. С перепугу закричала и внутренним голосом, и В общем, на полную катушку.
Она немного помолчала и продолжила:
Рассвело уже, можно было бы пойти дальше, пока свежо. Только ты весь в грязи, придется стирку устраивать. Да и я заляпалась немного. Там, ниже, есть небольшая речушка, давай спустимся.
***
Мы стали собираться, только я никак не мог придумать, куда пристроить меч. Что ни говори, а одеялодовольно неудачные ножны для хорошо заточенного металла. Таскать же меч в руках не только неудобное, но и довольно опасное занятие. Вдруг кому-нибудь не понравится? Тогда я решил откопать ящик, в котором меч хранился, пока мы его не вытащили.
Отряхнув с ящика песок, я положил в него меч. Не самое удобное хранилище, но лучше, чем ничего. Потом помог Барбаре собрать вещи. К счастью, стирка, хотя и весьма существенная, требовалась в основном только мне да одеялу, в которое был завернут меч. Посуда, оставленная на ночь у костра, тоже пострадала. Недолго думая, я побросал ее на грязное одеяло, затянул его концы и взвалил на спину вместе с мешком. Барбара собрала остальное барахло, и мы двинулись вниз.
Можно было не торопитьсяи так ясно, что день пропал. Пока все перемоем, перестираем, пересушим, придет пора искать пристанище на ночь. Тропинка так же, как и на пройденной вчера стороне перевала, вертелась вокруг вросших в землю камней, иногда исчезая под низкорослой зеленью.
Ты знаешь, сказал я Барбаре, меня поражает история этого бывшего короля, как его
Радманакса, подсказала она.
Ты только подумай, какая подлость! Мало того, что его превратили в жуткого безмозглого монстра, так еще и посадили охранять собственный меч.
Барбара вздохнула и мрачно заметила:
Еще неизвестно, что тебя ждет. Если уж сам Радманакс попал в ловушку
Она права, подумал я, но куда мне деваться? Встать и заорать во все горло: «Спасите, помогите, я не хочу быть королем, оставьте меня в покое, поищите другого дурака на мое место?» Или спрятаться в той же пещере и сидеть, не высовывая носа, пока на меня все не плюнут, сочтя истинным трусом? Но Барбара тогда может посмотреть на меня своими разноцветными глазами и сказать
На этом месте мои панические рассуждения прекратились. Было страшно даже представить, что она могла сказануть в таком случае. И потом, ведь до сих пор еще ничего плохого со мной не случилось. Может быть, не случится и потом. А если вдруг хотя об этом совсем не хочется думать но, предположим безвыходных ситуаций не так и много. Если только меня запрут в комнату без окон и дверей.