Ага, кого он не ест, тех вы их потом прихлопнете, заметил Сато.
Ну не всех мы прихлопываем, слухи-то специально информаторы пускают, чтобы народ меньше шастал, ответил старик.
Одет он был в то, что осталось от его песчаного цвета рясы, имел окладистую бороду и гладко выбритый лысый череп, словно натертый тряпкой до блеска.
Судя по шепелявости, у него недоставало нескольких зубов, но держался он, несмотря на явное недавнее ранение, довольно бодро.
Так какого он мои штаны утащил!? рявкнул явно пришедший в себя первым от такой встречи Лин.
Ясное дело, понравился ты ему, без тени иронии сразу отреагировал старик.
Скажи, дедушка, чем мы можем тебе помочь? спросил Мокороко. Храм священен для клана Озерной стрекозы, и мы обязаны его охранять, а сейчас на храм, по всей видимости, напали орки. Те же, что и напали несколькими часами ранее на наш гарнизон. Ты ранен, и тебе явно нужна помощь.
Ты смотри-ка, а! А я думал, вы не заметите, съязвил дед. Да! я и забыл совсем: этот голозадый сбил меня с мысли, пока я хотел вам что-то сказать.
Лин скорчил злую гримасу, демонстративно отвернулся и начал присматриваться к одежде лежащих вокруг воинов в поисках подходящего наряда.
Орки пришли за нашей реликвией, хранящейся тут уже более двухсот лет. Мы были готовы к их появлению, но их было слишком много. Из служителей монастыря остался только я один, наверное, и ушли они не более чем пару часов назад
Дед помедлил, потом окинул четверку воинов задумчивым взглядом
Да! Можете помочь. Нужно догнать отряд орков.
Да с какой стати Летучая мышь должна помогать Стрекозе? спросил Сато.
С такой, что монастырь, хоть и находится на территории клана Озерной стрекозы, но охранять его давали обет и Летучие мыши: вот почему, синенький, язвительно ответил монах, рассматривая цвет одежд Сато и Котори.
Да, это правда, после недолгой паузы сказал Котори. Монах прав. Но как мы сможем противостоять отряду орков, если они смели наш гарнизон с пути, почти не заметив, а потом и ваш монастырь, как тайфун сметает тростинку на своем пути.
Их осталось не очень много, во-первых. Здесь их положили порядком, и, судя по всему, ушло отсюдова их не более десятка. Во-вторых, только вы знаете, что нужно искать, и знать это будете от меня, сказал старик.
И что же надо искать? осведомился Сато.
Реликвию! что же еще, непонятного-то! выпалил в ответ старик.
То есть вы, дедушка, не хотите говорить нам, что нам нужно забрать, а вернее, силой отобрать у вооруженного до зубов, пускай и поредевшего раз в двадцать, отряда орков, а мы должны как игрушечные болванчики бежать у вас на побегушках, снова вступил в разговор Сато. Плюс, судя по тому, сколькими они пожертвовали, чтобы получить эту реликвию, это был не случайный набег выжившего из ума шамана орков, а четко спланированная операция. Да и орков этих мы видели в бою: это хорошо обученные, дисциплинированные воины, а не шайка бандитов.
Ну и что из того, протянул монах.
Я против! буркнул Лин. В это время он отошел ото всех и разгребал что-то, похожее на походные сумки, оставленные орками.
Тебя никто не спрашивает, огрызнулся в ответ монах.
Почему это?
Человек без штанов не может иметь права голоса, сказал монах и широко улыбнулся, подтвердив наглядно отсутствие некоторых зубов.
Да я тебе сейчас доломаю то, что орки не сумели, и не посмотрю, что ты религиозный служащий, взорвался Лин, оторвавшись от поиска новых штанов.
Остальные воины кто ухмыльнулся, кто засмеялся в голос.
Нет ли лошадей в монастыре? спросил Котори.
Нет, ни одной не осталось. Всех, поганцы, Бледные, перебили. Они прежде чем напасть на монастырь, какой-то гадостью нас обработали: магией не магией, не знаю. Только крысы, которых исстари из подвала вывести не могли, все разбежались, словно взбесились, даже к Юзе парочка на обед убежала, а бежать в сторону озера тем более для такого умного животного, как крыса, ну совсем глупое занятие, а лошади все в стойлах передохли. У нас магов настоящих нет, а они явно были с шаманом ихним, подобная длительная тирада явно выбила монаха из равновесия. На несколько мгновений он замолчал, внимательно изучая троих воинов перед ним. Вновь настала звонкая тишина, в которой было слышно, как Лин роется, ругаясь, в найденных им походных орочьих сумках.
Но лошадей у них тоже нет, наконец продолжил монах. Да и орки тоже ведь люди: отдыхать им надо когда-то. Вы, судя по военной форме, представители какого-то из внутренних приграничных гарнизонов, и, судя по тому, что вас сюда занесло, гарнизона этого больше нет. Скорее всего, внутренние пограничники между кланами Озерной стрекозы и Летучей мыши, судя по цветам. Дезертиры или просто выжившие, это не мое дело. А вот реликвию мне вернуть вы можете очень даже пригодиться. Кто-нибудь из вас умеет читать по следам?
По следам читать не умел никто, поэтому монах, вздохнув, сказал, что ему, несмотря на ранение, придется идти вместе с воинами.
Под недобрые взгляды Лина, наконец-то переставшего мародерствовать и облачившегося в новые орочьи штаны, и бурчание Сато о том, что этого монаха тоже надо было бы прирезать до того, как он запряг их куда-то идти, новоиспеченный отряд двинулся по следам орков.
Шествие возглавлял перевязанный свежими бинтами дед-монах, за ним следовали воины. Монах предварительно снабдил четверку провизией на случай длительной погони, еще раз посмеявшись над неуклюжим видом Лина. Только лишь брошь-символ летучей мыши и катана наперевес говорила бы встречному человеку о том, что перед вами не орк, а что-то совсем из ряда вон выходящее, но не идти же в одном исподнем. Тем более что к этому времени на монастырь опустились сумерки и заметно похолодало.
Отряд вышел из ворот, у которых провел большую часть времени, что находился у монастыря, и углубился по заметной только монаху тропинке прочь вглубь луга, за которым виднелась опушка леса. Лес этот со всех сторон опоясывал монастырь Джихаку.
4. Ночной лес
Новоиспеченный отряд преследователей двигался по широкой полосе заросшего разнотравьем луга, расположенного между озером и кромкой леса, видневшейся вдалеке. В это время года луг изобиловал цветами. Когда путники проходили через эти заросли, мириады насекомых разлетались в разные стороны из-под их ног. Вечерние бабочки, пленяя ослепительной красотой сверкающих нарядов глубокого синего цвета, жучки: красные, желтые, белые, зеленые. Светлячки начали зажигать свои неоново-зеленые огоньки в густой траве. На фоне спустившейся ночи они стрекотали так, словно сегодня доживали свою последнюю ночь в этом мире. Возможно, так оно и было, ведь некоторые виды бабочек как раз жили всего одну ночь. Над этим всем в постепенно темнеющей высоте бесшумно скользили летучие мыши, выбравшиеся на охоту с наступлением сумерек.
Перевязанный бинтами монах шел на удивление воинов очень уверенно и бодро, посохом прокладывая себе путь сквозь траву и мелкий кустарник. Вслед за ним следовала четверка воинов.
Вы нам больше ничего не расскажете? осведомился Котори. Что это за реликвия и как ее искать среди врагов?
Расскажу, но чуть позже, отвечал им лысый монах.
Как насчет привала? осведомился Лин. Я просидел черт знает сколько в этой лодке, потом купался с вашим домашним питомцем. Оставил ему на память свои штаны. А теперь мы взяли такой темп, что скоро ноги у меня просто отвалятся.
Вместо ответа монах присел у очередного, видимого только ему примятого ступнями отступающих орков места и сообщил, что, судя по следам, из бегущего отряда осталось, действительно, не более десяти воинов, причем некоторые из них еще и легко ранены. Где-то в почти полной темноте он умудрялся разглядеть капли пролитой ранеными воинами крови, которую они оставляли, словно след для хорошей ищейки. Тем не менее монах сообщил, что они не нагоняют беглецов, после чего ломанул напролом через кусты и еще больше взвинтил темп. Через некоторое время следы привели отряд к кромке леса и пошли вдоль нее. Лес был довольно густой, так-как не посещался местными крестьянами из-за запрета, о котором воины упомянули ранее. Луки со стрелами и местная молва были весомым аргументом за то, чтобы не заходить далеко в эти земли.
Лес полукольцом опоясывает монастырь. В какой-то момент следы в любом случае уведут вглубь леса, сказал Мокороко.
Он всегда такой наблюдательный? спросил Старец у Котори. Он решил, что Котори главный в этом небольшом отряде, хотя дело обстояло не так и все воины были простыми рядовыми солдатами. Котори больше помалкивал, да чаще слушал, чем говорил. Опустившаяся окончательно ночь раскрасила блеклый сумеречный лес в новые краски. Тут и там сверкали зеленые светлячки, какие-то грибы светились бледно сиреневым цветом, гнилушки светились бело-желтым. Все это еще и жужжало, пищало и ломилось сквозь густую чащу в эту прохладную летнюю ночь и не желало укладываться спать. Жизнь кипела.
Ночной лес в границах земель монастыря был очень густым. Тропинки как таковые практически отсутствовали, были только лишь те, что прокладывались лесным зверьем. Но они, как правило, начинались ниоткуда и вели также в никуда. Вместе с тем полоса леса была не очень широка. Пройти насквозь ее можно было часа за три пешком при должной сноровке.
Через некоторое время старец вывел людей на небольшую поляну: отряд наткнулся на покинутое место стоянки орков. Тут и там валялись обрывки какого-то тряпья, орки также оставили здесь часть оружия и часть провизии. Кострища были давно потушены, трава вытоптана во многих местах. Очевидно, что здесь планировалось забрать все ненужное после атаки на монастырь и на гарнизон. Забрать то, что пригодится в дальнем путешествии, но то, что не нужно в битве.
Орки останавливались здесь еще перед тем, как напасть на монастырь: пепел был уже даже не теплый и давно развеялся.
Огонь потушен много часов назад, но они воспользовались этим местом снова при отступлении. Здесь, видимо, оставляли часть припасов, чтобы не нести с собой до монастыря, рассуждал старец сам с собой, перемещаясь по поляне.
А часть отряда они тут оставить не могли? спросил Сато шастающего туда-сюда по поляне старца.
Или засаду, или ловушку? поддакнул Сато Лин.
Старец отмахнулся от Сато как от назойливой мухи и с раздражением произнес: Нет, не могли! ты видишь, что с поляны уходит столько же следов, сколько пришло сюда. Ну, может, больше на один или два спустя некоторое время произнес он, почесывая свою блестящую лысину.
То есть я прав, их стало не десять, а двенадцать-пятнадцать или еще больше, резюмировал Сато.
Монах вновь недовольно зыркнул на черноглазого воина, но на этот раз ничего не сказал.
После того как воины порыскали по оставленным орками вещам, действительно были найдены припасы еды, которые орки не забрали с собой, склад оружия и кое-какие доспехи.
Монах предложил Лину окончательно облачиться в орочий наряд и орочий доспех, на что Лин сказал, что ему и штанов будет вполне достаточно, а доспех он наденет сверху свой, когда потребуется и если потребуется.
Монашескую одежду захвати тоже, так как на людных дорогах из-за орка в нашем отряде на нас сначала нападут, а потом уже будут задавать вопросы, велел ему беззлобно старец.
Ну вот, мне теперь еще и сменную одежду с собой таскать, нет уж, спасибо, обойдусь! снова расстроился Лин.
Наскоро перекусив оставшимся вполне неплохим провиантом орков, люди в спешке двинулись дальше. Монах уверил всех, что орки не успели отравить пищу при отступлении, да и зачем им было это делать, после чего вновь повел отряд дальше. Темп заметно упал, так как продираться через дремучую чащу, да еще и ночью было такой себе затеей, но, несмотря ни на что, отряд упрямо шел вперед.
Черная громадина леса, разбавленная яркими пятнами, успокаивала и убаюкивала, особенно после перекуса. После очередного бурелома Лин предложил монаху остановиться и хорошенько вздремнуть, после чего получил знатный нагоняй и был отправлен в хвост отряда, чтобы больше не предлагать глупых идей. Мокороко также смотрел на полушутки Лина с нескрываемым осужением.
Воин в белых доспехах проникся проблемой монаха и всеми силами хотел помочь пожилому человеку вернуть реликвию.
Через пару часов путешествия отряду начали попадаться следы жизнедеятельности человека: делянки и нехитрые растяжки охотниковверный признак того, что внешняя окраина леса была где-то неподалеку. Монах велел воинам усилить бдительность и сам стал осматриваться и останавливаться намного чаще. Один раз Лин угодил ногой в силок, упал и долго потом ругался, отряхивая грязь с новых штанов.
В какой-то момент отряд наконец выбрался на дорогу, опоясывающую лес по периметру. Здесь следы беглецов в пыли были видны очень хорошо даже обычным воинам, и даже в ночное время.
Лес стеной возвышался с одной стороны, редколесьем уходя в возделанные поля с другой. Следы шли строго по дороге. По дороге идти было намного быстрее и легче, чем лезть по чаще, и отряд заметно прибавил ходу. Спустя несколько часов непрерывной ходьбы впереди замаячила околица деревни.
В темном ночном небе уже погасли все звезды, и вскоре должен быть заняться рассвет. Монах рукой велел всему отряду остановиться. До слуха преследователей донеслись отделенные крики, после чего Сато и Мокороко даже в какой-то момент обнажили катаны.
Мокороко со словами: Они решили разорить еще и деревню! бросился сломя голову вперед по дороге.
Сато и Лин в орочьих штанах стрелой последовали следом за ним.
Котори и монах переглянулись и, не говоря ни слова, бросились вслед за тройкой воинов. Котори последним доставал из ножен свою катану, а монах удобней перехватил свой походный посох.
Странно, что он так хорошо держится, несмотря на то, что несколько часов назад был явно ранен и прошел пешком всю ночь, успел подумать Котори, прежде чем совсем другие мысли поглотили его сознание.
За очередным поворотом дороги взору Котори предстало зарево горящей деревни, видневшейся на пределе видимости. После секундной остановки и созерцания открывшегося вида монах и Котори спешно перешли на бег, пытаясь догнать убежавших далеко вперед Мокороко, Лина и Сато.
5. Деревушка
Часть построек в деревне горела. Языки пламени то тут, то там лизали домики местных жителей. Жар от огня был пока еще не слишком силен и общее ощущение безысходности, когда все твое и без того скудное имущество может рассыпаться в прах, еще не витало в горячем воздухе. Более того, первые жители, попавшиеся бегущим во все лопатки воинам, как раз пытались тушить загоревшееся жилье. Воины вихрем ворвались в селение.
Не сбавляя темпа, Мокороко бросил первому попавшимуся жителю?
Где орки?!
Опешивший житель ничего не успел ответить, но быстро сориентировался и махнул рукой в сторону центра деревушки. За Мокороко мимо крестьянина пронеслись Сато и Лин в костюме орка. Крестьянин, вновь завидев орка, хотя это был и не орк, а человек в костюме орка, шарахнулся за угол дома и завалился назад, споткнувшись обо что-то, явно сильно испугавшись. Очевидно, такая картина мира совсем спутала все мысли в мозгах крестьянина, и где низ, а где верх, теперь было сложными вопросами в его жизни. Через мгновения из-за поворота выскочили еще двое: монах и воин в темно-синих доспехахи убежали в том же направлении, что и остальные.
Миновав центр деревушки, Мокороко, не сбавляя темпа, устремился к ее противоположной окраине.
Оттуда слышались крики, и снова, как и в монастыре, то тут, то там начали попадаться тела. В основном крестьян, но попадались и бледные тела орков. Чуть отставая от них на бегу, Котори бросил монаху.
Ну так что за реликвию мы ищем?
Это орк, его нельзя убивать ни в коем случае. Вы узнаете его по одежде!
Котори даже остановился от удивления.
Да какого начал было он, но монах перебил его:
Я знаю, у тебя много вопросов, но, поверь мне, синенький, выдавливал из себя на бегу монах, его нельзя убивать ни при каких обстоятельствах. Он очень важен для всех нас.
Котори подумал, что вопросов теперь у него еще больше, но ответов сейчас он точно не получит. Все потом, сначала нужно разобраться с тем, что осталось от двух сотен из отряда орков, которые еще позавчера ночью приступом взяли и полностью уничтожили его гарнизон, потеряв всего пару десятков своих бойцов и перебив порядка сотни друзей и знакомых Котори, потом уже с большими потерями взяли приступом запретный монастырь.