Вел себя Норин как ветеран, для которого прыжки в другие миры обыденны, а выглядел лет на сорок, но с тем же успехом ему могло быть в несколько раз больше. А ведь мог хотя бы предупредить, чтобы захватили респираторы, солнцезащитные очки и ушные затычки. Это уменьшило бы наши страдания. Полное равнодушие к чужой боли и чужой судьбе, или Норин действительно не счел это важным? Плевать, насколько он крут. Просто сделаю в памяти закладку. Кто знает, где еще сведет нас судьба.
Симбо на этот счет тоже молчал.
А может, эти страданиячасть Инициации? При сильном стрессе в организме человека вырабатываются несколько видов определенных гормонов, не исключено, что именно это и необходимо мелорну для активации. Выходит, Наира и Миней просто дозрели раньше нас? В любом случае, они оба с радостью пролили кровь, лишь бы все закончилось. Или началосьэто как посмотреть, ведь на этом Инициация не завершилась. Не представляю, какой должна быть боль, чтобы так кричать. Но скоро это узнаю. Надеюсь, что скоро.
Обычно при длительных прогулках на природе нехило пробивает на еду и питье, но здесь никто из нас не чувствовал ни жажды, ни голода. Угроза смерти, висящая над нами дамокловым мечом, заставляла организм мобилизовать все ресурсы.
Чтобы отвлечься, я шагал и вспоминал, как все началось.
Жребий свалился на голову чуть больше месяца назад, когда я проводил вечер в самой обычной онлайн-игре глубокого погруженияИскры Творения, одной из многих популярных за последние десять лет. Выполнял цепочку заданий по приручению уникального питомца. Черт, я её даже выполнил. Но когда это произошло, я вдруг вернулся в свою комнату, без всякого перехода. Оборудование виртуальной реальности по-прежнему работало, но сигнал не пробивался в мозг, словно сработала некая блокировка.
И в тот момент я осознал, что моя жизнь неотвратимо изменилась.
Не было никаких сообщений по типу в мир пришла система, тем болеегрома и молний. Знание возникло и укоренилось в мозгу, словно было со мной всегда, с самого рождения. Ни мыслей, ни слов. Чистое знание. Не требовалось кого-то искать, чтобы получить ответыони приходили сами. За это отвечал Симбомой симбиотический сожитель. О нём узнаешь в первую очередь, как и о многом другом.
Но информация все же подавалась дозированолишь необходимый минимум, чтобы новичок не разучился думать самостоятельно, доискиваться до причин происходящего и учиться решать текущие задачи. В первую очередь ты узнаешь именно то, что поможет выжить в изменившемся окружении, не больше и не меньше. Запросы о вселенной, жизни и вообще Симбо игнорировал. Действительно ценные знания предстояло заслужить. Да и смысл напрасно расточать информацию, если новичок умрет, так и не совершив ничего стоящего?
Правда в том, что мы всесимбионты, от рождения и до смерти. Вся человеческая раса. Как и триллионы триллионов разумных существ на Земле задолго до моего появления. Еще в утробе матери у ребенка модифицируется мозг, подключая его к дополненной реальности с триггером блокировки. Жители Земли не осознают, что весь их мирвсего лишь уникальная песочница, созданная для появления Игроков. Впрочем, шанс стать Игроком крайне низок. Примерно один на сотню тысяч. Чаще всего проживаешь жизнь, так и не узнав об этом.
Когда тебя выбирает Жребий, ты становишься Игроком в целом и Пешкой в частности. Нулевая ступень. Неплохая аллюзия, кстати. Чтобы превратиться в более значимую фигуру на шахматном поле, Пешке нужно пережить Инициацию и получить первый настоящий игровой рангБродяга.
В порядке возвышения далее идут Путники, Искатели, Герои, затем Суперы и наконецВысшие. Иерархия, исходя из которой, смело можно предположить, что Бродяг, представителей низшего звенакак грязи, а Высших, равных богамвсего несколько десятков на мир, а может, и единицы.
Древние боги из народных мифов и сказаний, к слову говоря, ни что иное, как все те же Игроки, сумевшие реализовать потенциал Суперов и достигнуть могущества Высших.
И такая картина не только на Земле.
Как оказалось, существует множество миров, пронизанных Системой. Грубо говорялюбая хрень, которую воображали фантасты в книгах с начала времен, существует. Так что фантазировали они не на пустом месте, а неосознанно зацепившись краем подсознания за Астрал, где концентрируется информация обо всем во вселенной.
Астрал, кстатиособое измерение, связующее все остальные. По теории Мультивселенной, наша Вселеннаялишь один из многих многих миллионов миров, которые создаются ежесекундно. Астралпрослойка между всеми этими мирами.
Я узнал об этом месяц назад и с тех пор привыкал к изменившемуся мировоззрению. Картина мира трещала по швам, разрушаясь и упорядочиваясь заново. Даже физика земного мираэто не объективная реальность, она придумана и узаконена человеческим разумом. Вывод? Возможны любые, самые безумные законы функционирования окружающей реальности, о которых до Жребия я даже не подозревал. Как Игроку, мне предстояло узнать мир зановонастоящий мир, а не те декорации, в которых рождается человек.
В ходе эволюции на планете Земля создавалось множество вариантов человеческих рас. Неандертальцы, кроманьонцы, австралопитеки а также великаны, люди-змеи, лемурийцы и многие другие. Они вымерли, не сумев достигнуть нужного потенциала для защиты своей расы. Затем очередной перезапуск, и настал наш чередhomo sapiens
Из-за новой остановки мысленный монолог пришлось прервать.
Проводник что-то буркнул, замедляя шаг, и мы распределились вокруг очередного росткая, Реас, Лето и Злата. Этот мелорн был чуть больше предыдущего и я инстинктивно почувствовал, что выстрел не окажется холостым. Хорошо бы.
На этот раз, несмотря на желание дать глазам отдохнуть, я не стал жмуриться. Уставился на чертов Росток с мольбой и злостью одновременно. Нестерпимо хотелось, чтобы это путешествие закончилось поскорее. Я очень устал. Да и мои спутники тоже давно не выглядели бодрячком. Заторможенные движения, осунувшиеся лица, слезящиеся глаза, распухшие носы и хрипящее горло. Никому тут сладко не было.
Реаскрепкий, хорошо развитый высокий брюнет лет двадцати в камуфляжных штанах и куртке. Пожалуй, он спокойнее всех воспринимал происходящее. Если честно, я его недолюбливал. Взгляд у него неприятный. Сверлящий. С искрой безумия внутри. Подозреваю, что онмалость социопат. Я предпочитал с ним не общаться на тест-встречах, но вел он себя со всеми одинаково ровно, не давая повода для недовольства или порицания. Видимо, поэтому и остался в группе.
Летопарень среднего роста, плотного телосложения, с ярко-рыжими волосами и конопушками по всей коже. Пожалуй, самый старший из наслет тридцать пять, вдобавок усы и бородка добавляли возраста. Азартен, дружелюбен. Любит подкалывать, но без зла. Вся одежда из черной кожи, как привык на Землелюбитель двухколесных коней, гонщик.
Злата. Юная эффектная шатенка, едва достигшая совершеннолетия. Тоненькая, стройная, привлекательная. Обожает персонажей аниме, просто помешана на них. Она и сама чем-то похожа на своих любимых анимешекнежное треугольное личико, заостренный носик, пухлые губки и большие ясные глаза с зеленой радужкой. Неудивительно, что образ косолапого мимишного Проводника она восприняла с диким восторгом, сразу ударившись в обожание, доходящее до преклонения.
Всю дорогу Злата постоянно улыбалась каждому из нас с таким видом, словно за что-то извинялась. За то, что нам приходится страдать, когда рядом вот такой классный прямоходящий барсук? Вряд ли это ее вина. У девчонки очень нежная душа, и я подозреваю, что с Инициацией из всех нас ей особенно не повезло. Слабое звено? Пока не знаю. Ошибка при отборе Пешек не исключена, но посмотрим, что с ней станет после.
Черт, я заметил, что она и сейчас улыбается, сквозь слезы. Заметно нервничая, девчонка машинально пыталась стряхнуть с вельветовой курточки пыль, существующую лишь в ее воображении
Я мысленно выругался. Когда Злата провела по рукаву куртки ладошкой, верхний слой ткани посыпался, а сам рукав начал частично просвечивать, открывая участки поддетой под куртку блузки.
Началось. Я-то надеялся, что это случится позже.
Мы знали, что произойдет, если в ближайшие сутки кто-то из нас не найдет подходящий мелорн. Оказавшись в Заповеднике, Игроки теряли все имущество, снаряжение, одежду, а затем гибли сами, если Инициация не будет проведена вовремя. Так что экошоклишь часть куда более серьезной проблемы.
Здесь на молекулы и атомы распадается любое вещество, не принадлежащее этому миру. В первую очередь разрушаются искусственные, неживые материалы. В последнююбиологические, обладающие собственной, восполняющейся энергетикойто есть живые существа. Здесь Пешки становятся Бродягами. Или умирают, пропадая бесследно. Согласитесь, это заставляет видеть свое ближайшее будущее в не слишком радужных красках. Но сутки пока не прошли, надежда есть.
Мелорн наконец зашевелился и указал на Реаса.
Всё повторилось.
Одежда часто скрадывает телосложение, но, сбросив ее, Реас действительно оказался крепким парнем. Хорошо развитое физическое тело, рельефные мышцы. Он попытался определить границы дозволенногосвернув одежду в комок, отбросил на несколько метров, за предполагаемую границу участка, который вскоре покинет жизнь. С сердитым ворчанием Проводник запинал ворох обратно, а затем подступил к досадливо усмехнувшемуся Реасу и полоснул кинжалом по его ладони.
А ведь у меня тоже была такая мысль. Не все вещи растворяются с одинаковой скоростью, что-то может уцелеть после завершения Инициации, ведь игрок все равно вернется туда, где она произошла. Я пока не знал, почему имущество Пешки должно обязательно находиться в зоне мелорна, но ясно однохитрость не удалась.
Процесс знакомства с мелорном и сам по себе жуткий, но Реас он меня поразил. Он так и не закричал. Даже пытался изобразить некое подобие усмешки на окаменевшем от боли лице, когда ростки пробивали его плоть. Поверьте, это сложно, когда от запредельного напряжения губы сведены судорогой.
Он так и исчез, с перекошенным лицом.
Проклятье! Я действительно буду последним?!
Я мрачно двинулся следом за Лето и Златой, те уже пристроились в спину Проводнику. Нет смысла выбивать себе очередь поближе, так это не работает.
Мысли вновь вернулись к прошлому.
Как я уже говорил, после памятной даты, изменившей мою жизнь коренным образом, прошло чуть больше месяца. Если быть точнымтридцать девять дней. На сороковой мы ушли с планеты. Я не прилагал усилий для подсчета, но так выходило, что всегда знал точное число.
Нашу цивилизацию легко уничтожить. Атомных бомб не понадобится, достаточно электромагнитного удара, нанесенного сразу по всей территории планеты. Спалить всю электронику разом. Мы слишком зависим от электричества и функционирующих на нем приборах. Стоит ему исчезнутьи уже через несколько дней цивилизация рухнет.
И это лишь одна из возможных глобальных катастроф. Столкновение планеты с гигантским метеоритом или астероидом. Общемировая пандемия. Одновременное пробуждение самых мощных из имеющихся вулканов на планете, вроде того, что расположен в Йеллоустоунском заповеднике
Вариантов десятки.
Как выяснилось, в эволюционном коде человека есть запасной алгоритм, заложенный в нас десятки тысяч лет назад, при создании человечества неведомыми Конструкторами. Вариант спасательной капсулы как раз на случай подобной глобальной катастрофы. Но пока катастрофы нет, для поддержания необходимого планете числа Героев триггер срабатывает лишь для одного на сотню тысяч. Наши тела становятся элементами питания, а наш мозгбиологическим процессором. В лобных долях активизируется ядро, запуская объединяющие нас протоколы Системы.
Куратор пришел ко мне в первый же день, получив сообщение Системы о новичке, и объяснил, что будет дальше. Но я еще долго сопротивлялся. Стереотипы ломать непросто. Даже сейчас, шагая по неизведанной планете, я до сих пор не мог до конца принять всё это.
Первые пару недель на Земле я пытался существовать, как раньше, но так уже не получалось. После Жребия Система не оставляла жизнь Пешки на самотек.
Сперва меня потеряли на работе. Люди, с кем я проработал несколько лет бок о бок, с кем ежедневно общался, перестали меня узнавать, а запись о том, что я числюсь в организации, таинственным образом испарилась. Произошло это не сразуиз памяти сослуживцев стирались мелкие детали, сцены, события, а потом и целые дни. В общем, все моменты, в которых присутствовал я.
Затем настал особенно горький момент, когда меня не узнала Кира, моя девушкамы были знакомы шесть лет и планировали расписаться в недалеком будущем. Это произошло уже тогда, когда я сдался на мягкое принуждение и вошел в состав группы, которой руководил Куратор Крис. Система считала, что Пешке, утратившей связи с прежним окружением, легче уйти в отрыв, и обрубала все, что мне было близко. Это чертовски больно, и новые связи, с группой таких же, как я сам, утешали слабо.
Последними, в завершение всего этого ужаса, меня забыли родители и старший брат. У меня было всеработа, семья, любимая девушка, друзья. Сейчасничего уже нет.
Ничего, кроме шанса восстановить утраченное.
Глава 3
Четвертым стал Лето.
В жизни никому так не завидовал, как ему, когда он скидывал куртку и штаны из потрескавшейся черной кожив местах соприкосновения с пальцами верхний слой осыпался ворохом частичек. На осунувшемся лице прежде жизнерадостного гонщика не было ни кровинки, огненно-рыжие волосы потускнели, выцвели. Но даже сейчас он не изменил своему характеру: как только Проводник пустил ему кровь кинжалом, Лето криво ухмыльнулся в бороду, вздернул вверх правый кулак и хрипло прокаркал:
Удачи нам всем, смертнички! Надеюсь Нет, не такрассчитываю на вас. На то, что мы еще встретимся.
И я нашел в себе силы усмехнуться в ответ, несмотря на боль. Эта усмешка застыла на моем лице, когда Лето корчился от пожирающих его тело побегов мелорна. Он не кричалхрипел. На крик сил не осталось.
Когда несколько минут спустя он исчез, мы отправились дальшевтроем.
С каждой сотней метров шагать становилось труднее. Зрение заметно сдавало, контуры предметов расплывались, словно взгляд застилало мутное бутылочное стекло. Сил оставалось лишь на то, чтобы не терять из виду спину проклятого Проводника, давно слившуюся в темное однородное пятно. Злату пришлось пустить впереди себя, так было легче контролировать состояние все чаще спотыкающейся на ровном месте девушки, чтобы в случае чего подхватить ее, не позволить упасть.
Проводник двигался прежним темпом, не собираясь проявлять снисхождение к нашим затруднениям. Я чувствовал, как местный воздух становится ядомв легких хрипело, как у агонизирующего Лето. Состав местной атмосферы мне неизвестен, но что-то в нем явно нас убивало, медленно, но верно.
Этот чертов экошок буквально корежил восприятие, заставлял зацикливаться на боли и на том, как бы ее побыстрее прервать. Паника давно достигла пика, застыв на определенной отметке и став темной частью общего сумеречного состояния. Но страх не может длиться бесконечно, в конце концов я эмоционально перегорел. Двигался на автопилоте, отрешившись от боли и отчасти вернув самоконтроль.
Именно поэтому я все сильнее желал, чтобы следующей стала Златаона слабела на глазах. Мы ничем не отличаемся от животных, пока не начинаем бороться с животным внутри себя. Не помню, где слышал эту фразу, но в ней вся суть. Я знал, что физически и психически крепче, так что смогу продержаться дольше Златы. По-крайней мере, мне хотелось в это верить.
Дело не только в милосердии, если уж начистоту. Проблема в том, что выжить необходимо всем. Для возврата после Инициации на Землю необходимо образовать кластер вокруг Флагашестеро Игроков на углах шестиугольника. Только так мы сможем запустить процесс переноса по уже пробитому Ходоком и зафиксированному Флагом пространственному каналу. Если хоть один из нас погибнет, то уже не будет иметь значения, найдут Флаг остальные или нет.
Я вновь задумался о своем, не забывая переставлять ноги по сплошь укрывавшему почву пружинящему растительному слою, напоминавшему мохесли мох бывает фиолетовым и черным. Местность менялась.
Если заходить издалека, то можно начать с риторического вопроса: чем так хороши онлайн-игры с полным погружением? Ответ очевиден: максимум адреналина и нулевой риск для собственной жизни. Совсем иное делорисковать собой в незнакомом мире на незнакомых условиях ради иллюзорного шанса выжить и еще более иллюзорноговозвыситься. Почти уверен, что мало кто рискнул бы спустить свою привычную жизнь в унитаз при таких исходных данных, будь выбор этого не делать.