Пусть этот игрун только попробует сунуться к тебе при нас, и Лео использует его в качестве тренировочной куклы во время очередного урока фехтования, задиристо провозгласила Элль, возвращая Ташу в реальность. Он, к слову, усердно готовился к вашему экзамену, Джеми-энтаро. Только, пожалуйста, устройте его после Княжьего бала, а не до В мои планы не вписывается брат, во время танцев морщащийся от боли в проткнутом боку.
Ты во мне сомневаешься, сестрёнка? весело сверкнул глазами Леогран.
Нисколько, Лео. Просто в Джеми-энтаро я не сомневаюсь чуточку больше. И я очень надеюсь, что теперь, когда они с Ташей будут жить в пределах нашей досягаемости, он сможет давать тебе уроки лично. Элль приподняла чашку так, что та закрыла нижнюю часть её лица, оставляя видимыми лишь зелёные, исполненные лукавства глаза. Вы ведь не откажете малэн в этой маленькой любезности, Джеми?
Тот выпалил «да» так горячо, что даже закашлялся с головой выдав, что родившаяся летом влюблённость в юную герцогиню пусть и поумерилась, но никуда не исчезла.
Таша скрыла улыбку: воображение слишком живо нарисовало картинку, как невидимый Алексас за плечом брата закатывает глаза.
что ж, теперь Таша тоже в Арпагене. И когда она разберётся с первоочередной проблемой, заручившись поддержкой Его Величества, от поисков Гаста её уже никто не отговорит. Даже Арон, который приедет сразу, как только жители Фар-Лойла будут вне опасности.
Впрочем, вряд ли он захочет её отговаривать, если впредь она будет защищена от Лиара не только его стараниями.
* * *
Аудиенцию назначили на шесть вечера, но мы с Лео и Ташей-лэн отправимся во дворец к пяти, сообщил Орек за завтраком следующим утром, разрезая фаршированное яйцо. За час должны уложиться.
А вам зачем ехать, дядя? полюбопытствовала Элль, вяло ковыряя ягодный пудинг.
Я буду свидетелем на допросе. Лео как жених допрашиваемой не годится на эту роль.
Умиротворённую тишину светского перекуса нарушило сперва громкое «кха-кха», а затем чуть менее громкий «звяк»: это Джеми, едва не поперхнувшись яблочным пирогом, выронил вилку из дрогнувшей руки.
Д-допрос? уточнил он. На час?
А вы как думали?
Ну Ташу спросят, правда ли она наследница рода Морли, она предъявит перстень, возьмётся за правдометр, ответит «да» и всё будет хорошо!
Всё и будет хорошо. Если, конечно, Таша и вправду наследница рода Морли, в чём я лично не сомневаюсь. Взгляд Орека скользнул к кольцу на Ташином пальце. Но вопрос слишком серьёзен, чтобы ограничиться одними лишь правдометрами. Его Величество должен знать, кому доверяет наследие одного из древнейших родов королевства и не повторит ли эта наследница ошибки предшественников.
Прежде чем задать следующий вопрос, Джеми снова закашлялся.
И что же кха будет на допросе?
Досмотр памяти. Конечно, история с Кэйрмиль выплывет наружу, но я попрошу, чтобы её не разглашали посторонним делами аристократов занимается особый отдел городской стражи, а они, насколько я знаю, не предают подобную информацию широкой огласке. В конце концов, Кэйрмиль всё равно нужно поймать. Да и помолвка по расчёту, уверен, останется между нами и магами-дознавателями. Это наши личные дела, и я не вижу в этом ничего противозаконного.
Джеми только крякнул.
Досмотр памяти? тихо переспросила Таша.
Вас усыпят, и маги бегло просмотрят все воспоминания в вашем сознании. Приглаживая аккуратно подстриженные рыжие усы, Орек скривился. Отвратительно.
Не беспокойтесь, Таша, быстро заговорил Леогран, видно, заметив неестественную бледность её лица. Они будут бережны с будущей герцогиней. Пускай официально пока неизвестно, Морли вы или нет, но вы помолвлены со мной, а потому уже имеете право на привилегии.
Ничего страшного, безмятежно сказала Таша. Я понимаю, что это необходимо.
Безмятежность далась ей не без усилий.
Говорят, во время подобного сна ты видишь всё, что просматривают маги, мрачно добавил Орек, и вся жизнь, словно перед смертью, проносится у тебя перед глазами Надеюсь, у вас было достаточно приятного в жизни, Таша-лэн.
Достаточно, коротко подтвердила она.
Но явно недостаточно, чтобы уравновесить всё неприятное, добавила Таша про себя.
Всё будет хорошо, произнёс Джеми так мягко и так уверенно, что девушка сразу поняла, кто теперь с ней заговорил. Я уверен, что
Вдруг осёкся и, когда Таша посмотрела на Алексаса, тот сидел, держась пальцами за виски.
Порядок, заметив её взгляд, устало проговорил Алексас ещё прежде, чем она успела задать вопрос. Просто голова с чего-то закружилась.
«этот ритуал никого не спасает»
Нет, подумала Таша, вспоминая один из осенних разговоров с Ароном, чувствуя, как моментально холодеют и без того холодные пальцы. Нет, пожалуйста, только не сейчас.
Богиня, не заставляй меня беспокоиться ещё и об этом.
Что-то аппетита нет, сухо сказала Элль, поднимаясь из-за стола, оставив едва тронутый пудинг на тарелке. Пойду прогуляюсь. Вернусь через час, чтобы помочь Таше собраться.
Провожая её взглядом, Таша поняла, что не одна она нервничает из-за сегодняшнего допроса. Но то, что Норманы, с которыми они знакомы всего ничего, с которыми её связывает фиктивная помолвка, переживают за неё, как за родную, почему-то успокаивало.
И, в конце концов, у её рыцаря действительно могла просто закружиться голова.
Прекрасно выглядите, Таша-лэн, расщедрился на комплимент Орек, когда они уже сидели в экипаже, а мимо плыли светлячки фонарей, лица прохожих и яркие витрины, в которых скользили отражения кареты и коней. Платье вам очень идёт. Простой фасон, но сколько изящества
Это заслуга Элль.
Стук копыт по мостовой бил по ушам.
И зелёный вам к лицу, подхватил Леогран.
Таша повыше натянула атласные перчатки, обхватившие её руки до локтей:
Спасибо.
Платье в зелёных с жёлтым оттенках герба Морли, перчатки, причёска, убиравшая волосы с лица, но оставлявшая их свободно струиться по спине, всё это было заслугой Элль. И от Таши не укрылось, как дрожали пальцы юной герцогини, пока та перевивала светлые локоны золотыми шёлковыми лентами. Даже прогулка не помогла Элль успокоиться до конца. Но именно она одела, причесала, собрала и накрасила Ташу к приёму у короля, который они все надеялись ждёт её после допроса. Конечно же, успешного, и никак иначе.
Её стараниями Таша выглядела почти безукоризненно. Мама, как бывшая королевская фрейлина, ею точно гордилась бы.
Не волнуйтесь вы так. В голосе Орека слышалась подбадривающая отеческая улыбка. И не скажешь, что до экипажа дядя близнецов шагал мрачнее тучи ему не нравилось ехать в княжеский дворец пассажиром, но положение обязывало. Он предпочёл одеться в тёмно-серое, оставив Леограну синий бархат, расшитый серебром: родовые цвета Норманов. Всё будет хорошо.
Я и не волнуюсь. Не из-за допроса, во всяком случае.
А из-за чего?
Таша нервно пожала плечами.
Не говорить же, что после утреннего головокружения Алексаса на душе у неё весь день скребли кошки, а вечером, пока она прощалась со своими рыцарями, животное чутьё внутри неё кричало «стой».
Удачи, Таша, тихо молвил Алексас, поймав Ташу почти в дверях. Мы все мы с тобой.
Таша взглянула в синие глаза своего рыцаря и когтистая лапка неясной тревоги царапнула душу. «Стой, зашептало что-то внутри, стой, не уходи, ты должна быть здесь, должна остаться рядом»
Таша?
Да. Она мотнула головой, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Спасибо
«более сильная личность поглотит более слабую», эхом прозвучал голос Арона в её голове.
Что такое? посерьёзнев, спросил Алексас.
Ничего. Она вымученно улыбнулась. Просто грядущий допрос нервирует. И, почти поверив в собственные слова, повернулась к Ореку и Леограну, ждавшим на пороге. Идёмте.
думайте о том, что будет после допроса, донёсся до неё голос Леограна. Уверен, вы произведёте на Его Величество самое благоприятное впечатление. А для нас будет честью, если мы поможем восстановить в правах наследницу рода, частью которого была наша дорогая тётя Нириэна.
Нири была бы рада такой наследнице, тихо подтвердил Орек, поправляя объёмистый деревянный ларец, покоившийся у него на коленях и расплескавший синие ленты по серому бархату его сюртука.
Кому подарок? спросила Таша, кивнув на ларец.
Его Величеству. Орек поправил шёлковый бант замысловатой завязки. На аудиенции каждый герцог обязан сделать подношение королю. Символическое, конечно никаких взяток, просто дань уважения.
И что там?
Очень дорогой кубок. Делали на заказ у лучшего мастера нашего округа. Благо он обитает в Броселиане, куда и мы ещё осенью уехали из Клаусхебера. Я лично описывал, что мы хотим получить, и забирал результат, добавил Орек; его племянник коротко кивнул в знак подтверждения. Надеюсь, Его Величеству он придётся по душе.
Они уже въезжали в сад за воротами княжеского дворца, удивлявший зелёными кронами широкой яблоневой аллеи: видимо, сад зачаровывали маги. Сам дворец был великолепным, но немного зловещим такие громадные, высоченные замки с острыми шпилями Таша всегда считала подходящими жилищами для злых колдунов или эйрдалей. Хотя в Арпагене, похоже, все здания строили в подобном стиле; а если вспомнить Клаусхебер, мрачный особняк Норманов
Помните, Таша-лэн, сказал Леогран, первым покинув экипаж, когда тот замер напротив широкой гранитной лестницы во дворец. Протянул ей ладонь. Не важно, какие отношения нас связывают. Я не дам в обиду девушку, которая выручила меня из беды в трудную минуту. Семья которой выручила нас из беды. Мы в долгу перед вами, а Норманы не забывают о своих долгах.
Таша улыбнулась ему так благодарно, как только могла. Опершись на руку, ледяные метки на которой скрывала синяя кожа тонких перчаток, она действительно почувствовала себя почти спокойно.
За дверьми, у которых дежурили стражи в парадной форме, их встретил огромный холл, отделанный тёмным камнем, и магическая арка, рядом с которой ждали маги-стражи всё в той же форме тёмно-синей с позолотой. Они проверили гостей по списку и, удостоверившись, что герцог Броселианский, его дядя и Тариша-потенциальная-Морли действительно приглашены, пропустили всех троих. Внутрь прошли спокойно: широкая деревянная арка не обратилась в клетку, что неизбежно случалось, когда во дворец пытались тайком пронести оружие или опасные артефакты.
Впрочем, один из стражей всё равно поинтересовался:
Что в ларце?
Дар Его Величеству, любезно отрапортовал Орек.
Позволите?
Бант развязали без всяких церемоний. Откинув расписную крышку шкатулки, под которой скрывалась изящная костяная чаша с резным портретом Шейлиреара Дарфулла Первого, страж медленно провёл над ней расправленной ладонью.
Рог антилопы шэдвар. Естественный магический фон. Активных или дремлющих заклятий не замечено. Страж захлопнул шкатулку и взмахнул рукой, осыпая подарок ледяными искрами, сорвавшимися с кончиков его пальцев; в их мерцании бант сам собой завязался на прежний манер. Безопасно. Проносите.
Достойное подношение, одобрил кто-то за Ташиной спиной.
Она обернулась и увидела высокого поджарого мужчину лет сорока. Смуглого, с аккуратной бородкой, раскрашенной сединой, обрамлявшей узкие губы.
Мужчина склонил темноволосую, коротко стриженную голову, удостоив Ташу своим предельным вниманием. Он весь был в чёрном; даже очки его, маленькие и круглые, имели дымчатые стёкла. За этими очками она не видела его взгляда, но чувствовала тот на своём лице.
Почему он прячет глаза?..
Джелиар Айронсул, доброжелательно представился незнакомец. Первый Советник Его Величества.
на миг Таше почудилось, что время остановилось. Что стрелки больших напольных часов в дальнем конце холла, облитых светом хрустальной люстры, замерли, прилипнув к циферблату. Что в мире не осталось больше никого, кроме неё и мужчины напротив.
Мужчины, который слишком походил на то, каким Таша представляла истинный облик своего врага.
Его Светлость Леогран Норман, Норман-энтаро и Кармайкл-лэн, надо полагать? продолжил Советник, едва заметным поворотом головы разрывая перекрестье их взглядов, позволяя Таше снова дышать.
Морли-малэн, спокойно возразил Орек, подхватывая ларец с кубком и передавая его в руки племяннику.
В теории. Советник располагающе улыбнулся. Его Величество назначил меня вторым свидетелем на вашем допросе, Кармайкл-лэн. Следуйте за мной. Ваша Светлость, вам придётся подождать здесь. Не беспокойтесь, ваша невеста вернётся к вам в целости и сохранности. Его улыбка стала насмешливой. Я умею беречь драгоценности, подобные этой.
Таша едва почувствовала, как ладонь Леограна на миг крепче сжала её пальцы в знак поддержки.
Придерживая длинную юбку, не спуская глаз со спины Джелиара Айронсула, Таша устремилась к винтовой лестнице в дворцовые подземелья, притаившейся за неприметной дверью в дальнем конце холла.
Лестница оказалась тёмной, узкой и сырой; эхо на ней настолько громогласным, что шаги четверых человек рождали иллюзию, будто по неотёсанным ступенькам спускается табун лошадей. Волшебные огоньки в светильниках на стенах едва теплились. Словом, архитектор постарался на славу: любому преступнику захотелось бы покаяться во всех грехах, только бы вернуться наверх.
Простите за отсутствие архитектурных изысков, будто услышав мысли гостей, подал голос Советник, но строившие подземелье в последнюю очередь думали о его красоте.
А что со светильниками? спросил Орек.
Хотя стены облицованы гранитом, подземелье сложено из фалангра, так что здесь крайне неустойчивый магический фон.
Фалангр камень, невосприимчивый к любой магии?
И лишающий существ, соприкасающихся с ним, способности колдовать. Верно. Советник одобрительно кивнул. Это было предпринято в охранных целях, как вы понимаете. Поскольку попадающие сюда не соприкасаются с фалангром, а лишь находятся в зоне его действия, камень отменяет заклятия с первого уровня по пятый и значительно глушит остальные. Светильники укрепили защитой шестого уровня Результат, как видите, налицо.
А как же дознаватели? Или стражи?
Они носят амулеты, нейтрализующие действие фалангра. Если подобные амулеты есть у подозреваемых, они засвечиваются на арке внизу собственно, вот и она.
Вторую магическую арку каменную Таша легко приняла бы за дверной проём. За ней ждал коридор всё с теми же сырыми тёмными стенами и без единой двери: лишь светильники неровно мерцали под низкими полукруглыми сводами.
Осталось немного, изрёк Советник, устремляясь дальше. Прошу прощения за долгий путь.
Таша шла следом, почти не чувствуя пола под ногами.
Джелиар
Остановившись перед ничем не примечательным участком стены, Советник повернулся, постучал по камню и толкнул возникшую вдруг дверь. Отступив в сторону, указал на открывшееся помещение приглашающим жестом.
Таша оглянулась на Орека, прочитав по губам ободряющее «не бойся», и вступила в камеру пыток.
Опоздали, господин Советник, бесстрастно заметила волшебница в белом, восседавшая за кабинетным столом из блестящего тёмного дерева. На вас не похоже.
Прошу прощения за задержку. Когда сопровождаешь прелестных лэн, не до спешки, с усмешкой заметил Советник, присаживаясь на стул у дальней стены.
Добрый вечер, Орек, улыбнулся волшебник в белом, поднявшись с потрёпанной кожаной кушетки. Прошу, Кармайкл-лэн пока ещё Кармайкл и пока ещё лэн. Рад новой встрече.
Кроме пресловутой кушетки, стола и нескольких стульев в небольшой, ярко освещённой комнате не было ничего. Ни жутких приспособлений, ни цепей, ни крови на полу, к которым Таша мысленно уже приготовилась.
Впрочем, куда больше её удивило другое.
Мастер Иллюзионист? изумилась она, глядя на знакомое веснушчатое лицо под облачком светлых кудрей.
Кажется, летом мы сошлись на Вермиллионе-энтаро. Один из Мастеров Адамантской Школы свойски, совершенно по-мальчишески ей подмигнул. Позвольте представить мою коллегу, Мастера Странницу. Его Величество попросил Мастеров Школы лично провести ваш допрос, и я не удержался от искушения вызваться вести протокол.