Я покачал головой:
Как будто это так просто. Я и Воином стал не сразу, а только тогда, когда понял, какой способ сжатия духовной энергии подходит выходцам из Нулевого.
Клатир поднял бровь:
Способ для выходцев? Ты ошибаешься, Леград. Есть несколько техник сжатия, но они зависят не от того, где родился человек, а только от особенностей его меридианов.
Я рассмеялся. И смех мой был совсем не весел:
Отлично! Так значит всё ещё сложней? Как я должен понять, что именно подходит под мои меридианы?
Клатир усмехнулся:
Почему ты? По землям Пояса бродят десятки мудрецов, что могут дать тебе такой совет.
Подумав, я нашёл изъян и в этом совете:
И как мне понять, какой из них сказал правду, а какой ошибся? Ведь попытка у меня будет только одна.
Клатир развёл руками:
Купить пять, десять, двадцать советов. Сравнить их между собой. Подумать. Получить совет в какой-нибудь крупной фракции с длинным и славным прошлым. Да и я не буду просто так ждать. Леград, это не самая большая твоя проблема, поверь.
Мне не оставалось ничего другого, как спросить:
И какая самая большая?
Ответ был краток:
Возвышение. Сродство. Поделками современных алхимиковне пользуйся. Даже алхимики Третьего Пояса не обладают всеми знаниями для созданий подобных зелий. Я бы тебе вообще посоветовал не посещать Поля Битвы ради подобных трофеев. Тебе нужны полноценные зелья Древних, уж слишком сильна тьма в твоём теле.
Я невольно поёжился:
Да уж. Она словно живая и разумная.
Клатир нахмурился:
Глупости. Выбрось их из головы. Это не более чем слепые инстинкты. Стихии обретали разум только тогда, когда становились духами. И этого не происходило со дня гибели Столичного округа, Клатир поднял перед собой руку, сжал пальцы в кулак. Голос его огрубел. Мы утратили множество знаний, стали слишком слабы. Помнишь, я говорил тебе о задании, которое придётся отложить?
Я кивнул:
Да, в лесу.
Клатир хмыкнул:
Там ты обвинял меня в том, будто я только и делаю, что отправляю сектантов на земли фракций.
Я возразил:
Не тебя, вообще Стражей.
Но говорил это мне. Не суть, отмахнулся Клатир. Ты в чём-то прав. Сектантыэто кнут, который мне приходится использовать чаще, чем хотелось бы. Но корень всех проблем в том, что Древние не сумели защитить свои формации Пути, а мы тем более можем только сопротивляться. Прорывы неизбежны.
Теперь я не возражал, а предлагал:
Значит, позволять сектантам появляться на землях сильнейших или и вовсе сразу в ловушке.
Клатир засмеялся:
Рам Вилор возродил империю больше двухсот лет назад. Думаешь, до тебя никто не задумывался об этом? Не предлагал ничего? Нет, Клатир развёл руками. Главы сект не дураки. Каждый раз, когда они перестают получать энергию душ, то начинают грызть границы. Впрочем, каждый раз, когда они её получают в достатке, происходит то же самое. А Стражей мало. Последняя крупная победа, когда братья сумели уничтожить главу одной из сект, случилась больше пятидесяти лет назад и стоила нам того, что множество Стражей получили раны, которые воздвигли на их Возвышении непреодолимые преграды.
Слушая Клатира, я лишь хмурился. Энергия душ? Грызть границы? На миг в воображении возникла бредовая картинка: высокие каменные стражи формации границы, уходящее в небо марево самой формации и старый, скрюченный дедок в увешанном амулетами и костями халате, который припал на четвереньки перед ним, впился скрюченными пальцами в песок и скалясь грызёт гнилыми, жёлтыми зубами камень стража.
Бр-р-р. Я настолько поразился своей выдумке, что даже пропустил несколько слов Клатира:
неудачи дорого обходятся. Но и мы много помогаем фракциям. Тем, которые могут дать империи сильных идущих.
Я предположил:
Гарой?
Клатир покачал головой:
Им нет. Они стали сильнейшими в Поясе, но решили на этом остановиться. Их выбор. Они платят налоги талантами, не испорченными зельями, мы ограничиваем число прорывов на их земли. И помогаем другим, кто ещё хочет стать сильней. Было время, я помогал Тарсил. Они пали, и теперь я помогаю Ордену. Если тебе интересно, то я помог им и совсем недавно. Засчитал тебя и кое-кого ещё, как налог талантами за три года.
Я нахмурился, спросил:
Почему?
Клатир лишь улыбнулся:
Потому что верю в тот путь, которым они хотят идти. Это должно сделать их фракцию сильной и справедливой.
Справедливой?
Клатир кивнул:
Верно. Есть семь добродетелей идущих. И справедливостьважнейшая из них. Именно нарушение этой добродетели и является причиной провалов Небесных Испытаний. Ты не задумывался об этом?
Несколько мгновений я даже не находил, что сказать в ответ, наконец выдавил из себя:
Конечно, задумывался. Каждый раз, когда думаю, а что же такое эти самые Небесные Испытания, с чем их едят, с кислым молоком или квашеной капустой, так сразу и задумываюсь о справедливости, насладившись выпученными глазами Клатира, я взорвался возмущением. Ты уже второй раз за сегодня говоришь о них! И каждый раз я задумываюсь, а справедливо ли то, что я о них ничего не знаю?!
Клатир закашлялся, вскинул руки:
Прости-прости. Итак. Закалка, Воин Развития Духа, Мастер Духовной Силы, Предводитель Воинов, Властелин Духа и наконец Повелитель Стихии. Этим названиям больше лет, чем Империи Древних. Они дань традиции и тем временам, когда люди только делали первые шаги к Небу. Не отражают сути самих этапов. Властелин Духа создаёт третье средоточие, получая наконец возможность собирать силу души, познаёт самого себя и касается следующего этапа. Повелителя Стихий. Переломный этап. Этап, который отделяет простого идущего от идущего, что приблизился к Небу. Теперь, на этом этапе ему предстоит десять шагов к Небу. На каждом из которых на идущего обрушивается Небесная Молния.
Я уточнил:
А чем она отличается от обычной?
Размерами, ужасающей силой, Клатир задумался. М-м-м. Скажу такНебесная Молния уничтожает всё на своём пути. Пронзает насквозь любые преграды и формации. Даже формации Древних. Раньше это не было проблемой. Сейчас Небесные Испытания проходят только вне границ Империи. И стали в десять раз опасней для идущих.
Я вспомнил пару деревьев в пустошах, которые пережили удар молнии, вновь спросил:
Если они так сильны, что уничтожают всё, то разве не должны испепелять и человека?
Клатир меня поправил:
Идущего. Часто так и происходит.
Погоди, я перебил Клатира. Ты говорил о справедливости. Выходит, ты ведёшь к тому, что если бы до этого испытания добрались Тёмный и Сареф Тамим, то первого молнии бы сожгли, а второй стал сильней?
Клатир вздохнул:
Хотел бы я сказать тебе честно, что так и будет, но не буду врать. Я считаю справедливость важнейшей из добродетелей идущего. Но даже её все понимают по-разному. Для одного справедливостью будет то, что он отомстил обидчику.
При этих словах я невольно скривился. Настолько точно они повторяли мои собственные мысли. Я тоже сейчас пытался понять, какие поступки в моей жизни были справедливыми, а какие нет. Например, если вернуться к самому началу первая жизнь, которую я забрал. Удар в спину Пауриту? Для меня, да, тот удар был справедливый. А для него? Для его сына, если бы он был? Для главы деревни Кардо?
Клатир, не подозревая о моих раздумьях, продолжал:
Для твоего Тёмного смерть при проверке зелий тех, кого он наверняка называл отбросами, тоже была справедливой, Клатир скривился. Это сложный вопрос, в спорах о котором я не силён. Я простой кузнец, простой Страж Границ. Есть то, что я знаюпути к Небу Империи Сынов Неба и Альянса Тысячи Сект разошлись в тот год, когда Альянс придумал ритуал обмана Небесных Испытаний. Но даже в Альянсе Тысячи Сект среди его сотен созданных божков, которые пожирают тела и души тысяч людей, есть несколько настоящих Повелителей Стихий, которые не использовали ритуал, а прошли Небесные Испытания.
Я жадно запоминал всё, что слышал. Пусть это и не совсем то, что хотелось услышать мне, всего лишь Мастеру, но здесь будет над чем подумать.
Клатир же устало закончил:
Большая часть Стражей верит в добродетели, следуют им. Я верю в то, что Небо всё видит, а все твои поступки и решения отражаются в самом идущем, Клатир глянул на меня. Стражи ищут тех, кто походит на них, испытывают их. Помогают тем, кто проходит испытания. Поэтому я и хотел, чтобы талант, поднявшийся из Нулевого во Второй, отправился туда, где он сможет найти учителей и ресурсы для развития. И сам станет там таким ресурсом, что поднимет Орден на новую высоту.
Не веря ушам, я переспросил:
Орден?
Только потом вспомнив, что, вообще-то, и рядом с землями Саул есть Орден Мечей, я замолчал и стал ждать, что хотел сказать Клатир.
Он же, поняв, что это, подтвердил мои мысли:
Конечно, не тот, что взял название Морозной Гряды. Орден Небесного Меча. У них сейчас тяжёлые времена.
Услышав это, я вдруг понял, что уже слышал про этот Орден. Совсем недавно. В лесу перед Ясенем. Гавал мне рассказывал, что какой-то клан обвинил его в преступлениях, они сражались, но победил Орден. Я и запомнил его название лишь потому, что оно было очень вызывающим. Небесный Меч. Я ещё ни разу не слышал, чтобы фракцию, город или местность называли с упоминанием Неба. А ведь на карте Первого пояса десятки названий.
Клатир уверенно сказал:
С твоим талантом, твоим мужеством, твоим усердием ты быстро займёшь положение одного из лучших его учеников. А может быть, станешь и лучшим, тут уж всё будет зависеть от тебя. А тампоходы на Поле Битвы, вылазки к Хребту Чудовищ и прочее. Добывай зелья Древних, ядра Зверей своей стихии. Клатир повернулся к подставке с цветком, ткнул в него пальцем. Замени его. Используй любую возможность, чтобы стать сильней. Орден тоже поможет своему талантливому ученику.
Я не мог не спросить:
И сколько это займёт у меня времени?
Клатир задумался лишь на миг:
Не рискуй. Не спеши. Два годаэто отличный срок. Ты должен быть полностью уверен, когда решишь уничтожить тьму в себе. У тебя будет только одна попытка.
Хорошо, я кивнул, отметив про себя, что два года это с одной стороны очень мало, а с другой очень много. Как и всегда. А что с городами Древних? С рангом Стража?
Обязательно, Клатир кивнул. Всё это обязательно будет. Но сначала доберись до Ордена.
Я согласился, начал было:
А что
Но Клатир меня перебил:
Оставим это на потом, сейчас о важном. Время истекает.
Я удивлённо переспросил:
А разве здесь ты не сделал время быстрей?
Сделал, Клатир кивнул. Но ты думаешь, это даётся мне даром? Подобные артефакты обычно очень и очень редки. Здесь же он ещё и невысокого качества, хотя как кисет и хорош. Он буквально сосёт мои силы, а потратить их все я не могу. Поручение о кузнеце ты, можно сказать, выполнил, так что я вполне могу дать тебе награду официально.
Не удержавшись, я с усмешкой спросил:
Стихиальное зелье Древних?
И получил ожидаемый ответ:
Нет, но вот пояснение Клатира заставило меня задуматься о том, как многого я ещё не знаю. Малое у меня есть, но тебе оно теперь почти бесполезно, а то и вредно. Средние же и выше есть только в городах Древних. Алхимики пока не могут создать такие же чистые зелья без побочных эффектов, а духи не торопятся делиться с нами своими атанорами. Многие алхимики вообще подозревают, что такие зелья и нельзя больше создать после Падения Мщения. Что мир необратимо изменился
Клатир замолчал на миг, посетовал:
Опять увлёкся. Всё, что есть у кланов и Орденов, в том числе и у Стражей, уходит ученикам. И я не буду обещать тебе достать его. Когда станешь эрием, перейдёшь в Третий пояс, то сам попытаешься получить подобную награду. То, что я мог бы обменять на такие зелья, я потратил на себя семь лет назад.
Я кивнул. Сам не раз думал, что у Стражей наверняка есть места, где можно прийти к воротам, сдать экзамены и стать одним из них. В Третьем, Четвёртом, Пятом, Шестых поясах. Интересно лишь, связаны ли их экзамены с испытаниями древних Стражей или нет?
Так что, их тебе придётся добыть самому. С прошлого нашего расставания много думал, вспоминал твои техники.
Я буркнул:
Лучшей наградой бы стали известия о моей семье.
Клатир на миг опустил голову, затем вскинул на меня взгляд:
Недавно ты кланялся мне и просил прощения, теперь моя очередьэто делать.
Клатир и впрямь согнулся в глубоком поклоне, ладонь с прижатым к ней кулаком замерли, вытянутые ко мне. Он простоял так два вдоха и только потом выпрямился. Глухо сказал, не опуская, впрочем, глаз:
Я очень виноват перед тобой, младший и собрат Страж. Я у меня никогда не было семьи, а последний близкий мне человек умер больше восьмидесяти лет назад.
Я едва не охнул от таких слов. Нет, я осознавал, что Клатир старше, чем выглядит, но восемьдесят лет?! Но, удержав в себе возглас, жадно слушал дальше:
Не придал значения твоим тревогам, не сделал всего, что мог бы для своего собрата, не подстраховал в нужный момент. Чудом здесь действительно не погибли твои родные и ты сам. Если раньше, планируя твоё Возвышение, твой рост в рангах Стражей, я хотел вести тебя от задания к заданию, выдавая за каждое из них награду, то теперь не считаю вправе так поступать.
Сказав это, он повёл рукой. Колени у меня на миг ослабли, меня качнуло. Вокруг было не пространство кисета, а тот самый зал, где я с Сарефом Тамим сражался с Тёмным. Клатир же протягивал мне большой свиток. Явно не техника, их свитки меньше и на другой основе.
Я принял его, растянул. Карта. Подробная карта Второго пояса. Указаны города
Свиток вдруг осветился. По его краю пробежала светящаяся линия, обращаясь в голубое обращение. Перед глазами появилась надпись:
Обнаружена доступная к изучению карта. Переместить в атлас?
Всё точно так же, как и со свитком Единения со Стихией.
На этот раз я попробовал коснуться надписи «да» не пальцем, а всего лишь пожелать этого. Вышло.
Карта в моих руках на глазах выцвела, края свитка потемнели, начали осыпаться. Я осторожно свернул его, не дожидаясь, когда он рассыпется окончательно. По привычке отправил его в кисет и склонился в приветствии идущих:
Благодарю, собрат Клатир.
Вместо ответа в его руке появился ещё один свиток. На этот раз точно с техникой.
Я принял его, раскатал, читая описание:
Панцирь Роака
Техника защиты
Ранг: Небесный, Качество: высокое, Созвездие: полное, стихия Вода
Условие: Открытый узел
Вливаемая в технику духовная энергия обращается преградой для всего, что угрожает идущему.
Первое созвездие духовной энергии.
Двадцать семь узлов.
Третье созвездие духовной энергии.
Сто двадцать узлов.
Первое созвездие стихии.
Пятнадцать узлов.
Третье созвездие стихии.
Семьдесят узлов.
Этот свиток мой жетон и не подумал добавить в библиотеку. Ну да, я сам перенесу его в свои записи. Я мельком проглядел список узлов, запоздало поняв, что мог бы уже давно составить и подробную схему, где будет подписана большая часть узлов. Правда, для этого мне пришлось бы дотошно сравнить все схемы созвездий моих техник. Пусть в них и перечислены узлы, но вот какой и как называетсяпридётся догадываться самому. Хотя, если уж мне идти в Орден Небесного Меча, где найдутся учителя, то оставлю всё это на них. К чему самому терять время на то, что уже давно наверняка сделано другими.
До меня только сейчас в полной мере дошёл ранг техники. Небесный! Двойные созвездия, названия узлов, которые мне поэтому совершенно незнакомы. Это техника, которую Да могу ли я вообще использовать её на своём ранге Мастера? Но стал бы Клатир давать мне такую вещь, если бы она оказалась бесполезной для меня? Это было бы издевательство, а не извинение и не награда. Выходит, эту технику я смогу применять и Мастером, и Предводителем. Чем сильней я буду становиться, тем сильней будет становиться и эта защитная техника.
Ошеломлённый я позволил свитку скататься, не в силах подобрать слова, просто сказал:
Благодарю тебя и за это, собрат Клатир.
На этот раз он ответил:
Не стоит. Слабая защитаэто одна из твоих слабостей. Сосредоточься на том, чтобы научиться сжимать Панцирь как можно сильней. Закрывайся полностью только от того, что угрожает тебе со всех сторон, против мощной и сжатой техники сосредотачивай энергию Панциря в одном месте.
Спасибо и за совет, собрат Клатир.
Подняв глаза и отняв кулак от ладони, с удивлением поймал себя на том, что сутулюсь. Да и слабость в коленях А вот пока я был погружен духовным взглядом в кисет, то забыл, что буквально несколько тысяч вдохов назад сжигал свою жизнь, чтобы противостоять тьме в меридианах.
Клатир махнул рукой:
Перестань. Честно сказать, ты приятней, когда не столь приторно вежлив. Всё хорошо в меру. И вежливость, и наглость.