Сергей СидоренкоЗа Калиновым Мостом. Битва за источник
Пролог
Во дворце правителя Восточных Земель было непривычно темно и тихо. Давно уже роскошные залы дворца не являлись свидетелями пышных торжеств, которые когда-то имели место быть в этих стенах. Теперь они слышали лишь безрадостные изречения мудрецов, как придворных, так и созванных со всех уголков Востока. И все эти высказывания были весьма разнообразны, но увысводились они к одному: время жизни Великого Мустафы-ибн Сенхамета иссякало. Жизненные силы оставляли его по причине преклонных лет, тело неумолимо подвергалось возрастным изменениям, которые с каждым днём проявлялись всё сильнее и сильнее и остановить этот процесс уже было не по силам ни одному лекарю. В ход шли все премудрости и открытия в области врачевания, но мудрецы все как один утверждали, что звёзды указывают на скорое завершение жизненного пути Великого Мустафы-ибн Сенхамета. Однако несмотря на такие неутешительные прогнозы Великий Правитель не желал сдаваться и готов был пойти на всё, чтобы отсрочить неизбежное. Нет, он не боялся смерти. Он никогда и ничего не боялся. Его тело было покрыто шрамами, свидетельствовавшими о былых битвах, на его счету было множество поверженных врагов, и теперь он на полном серьёзе был намерен сокрушить самого серьёзного своего врагасобственную смерть. Правда, по его виду этого совсем нельзя было сказать.
Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами и пожелтело, глаза запали, он исхудал, пальцы рук напоминали тонкие ветки, а сами руки едва заметно подрагивали. Зубов во рту почти не осталось, а те, что ещё не выпали являли собой печальное зрелище.
Вы сегодня выглядите намного лучше, мой повелитель! визирь Абдулла склонился в почтительном поклоне.
Не лги своему правителю! некогда великий султан вымолвил эти слова через силу. Боль! Она пожирает меня изнутри! Она словно поганый червь ползает внутри меня!
О, Великий Правитель, все лекари и мудрецы собрались здесь! ответил визирь. Увы, все они предрекают вам скорую смерть!
Я знал, что от их красивых слов никакого толку! Их мерзкие снадобья ничуть не помогают, я лишь слабею с каждым днём! сказал султан. Я всегда это знал! И потому я использую любую возможность, чтобы вернуть свои силы, свою молодость! Султан закашлялся.
Мой повелитель, мы, ваши поданные, ваши самые близкие советники, умоляем вас прислушаться к нашим словам! взмолился визирь. Этот план
Этоединственная надежда на спасение! Я не отдам свою корону какому-то вирусу! Я не собираюсь больше терпеть боль! Я не намерен лишиться своей власти!
Все знали, что великий и ужасный Мустафа ибн-Сенхамет пришёл к власти кровавым путём, но следует отдать ему должноепролив океан крови и загубив множество жизней он построил истинную Империю, от величия которой содрогались как недруги, так и его народ. Первым он навеки внушил страх перед одним своим именем, а среди вторых снискал себе славу вечного правителя. И если о его болезни станет известно за пределами дворцавесь его труд действительно может пойти прахом. Поговаривали даже, что его путь к власти и становление государства не обошлось без вмешательства неких сил свышемагических сил. Но говорить об этом никто не решался, ибо любой, кто упоминал магию имел все шансы в лучшем случае лишиться языка от ножа палача, а в худшемзакончить свои дни на плахе. И первый визирь подозревал, что и сейчас его повелитель решил обратиться за помощью именно к этим таинственным силам свыше.
Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы спросить меня о моём здоровье, Абдулла? спросил султан Мустафа-ибн Сенхамет. Он явился? Он уже здесь?
Да, мой повелитель, ответил визирь, вновь почтительно склонившись перед правителем Восточных Земель.
Так попроси его войти! собрав последние силы воскликнул султан.
Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! ответил визирь, выходя из покоев султана.
Вместо него вошел человек, лица которого не было видно, поскольку его скрывал капюшон. Вообще, весь его облик был угрожающимиз-за своего черного плаща незнакомец был похож на ворона. Или на призрака. Он бесшумно вошел в полутемные покои султана, создавалось такое впечатление, будто он скользил над полом, а не шел по нему. Таинственный незнакомец оглядел полутемные покои, которые уже давно не видели солнечного света и роскошную кровать под балдахином, на которой среди множества подушек и одеял лежал некогда сильный и могучий правитель Восточных Земель. Теперь же от его былого могущества не осталось и следа.
Ты снова вспомнил обо мне, голос незнакомца был холоден, как лёд. Зачем ты позвал меня на этот раз?
Посмотри на меня! тихим голосом сказал правитель Восточных Земель. Я становлюсь с каждым днём все слабее!
Это всего лишь старость! ответил человек в плаще. Всего лишь старость, после которой наступает смерть!
Я не желаю смерти! сказал султан.
Ты ещё не успел в полной мере насладиться своей властью? спросил его незнакомец.
Когда я умру, моя империя рухнет! сказал султан. Годы тяжелого труда, множество битв! Все будет загублено этим неумелым юнцом!
Ты не доверяешь собственному сыну? спросил его незнакомец.
Он полон юношеского благородства, чести и справедливости! сказал правитель. Дворцовые интриги погубят его! Страшно подумать, что с ним сотворит тот, кто обманом вырвет у него бразды правления! Я не хочу гибели единственного сына! Он не сможет править так, как все эти годы правил я!
А может тот, кто взойдет на трон вместо него, будет править лучше? спросил незнакомец в плаще. Об этом ты не подумал? Может и мне смена власти принесет больше пользы?
Проси все, что пожелаешь! проговорил правитель Восточных Земель. Вся моя сокровищница будет в твоём полном распоряжении!
Глупец! прошипел незнакомец. Когда ты наконец поймешь, что есть вещи гораздо ценнее твоего никчёмного золота? Что мне проку от него?
В моей казне не только золото! прошептал правитель. Там есть то, что позволит мне обрести бессмертие и править вечно! Но без тебя от этой вещи нет никакого проку!
И что же это может быть? поинтересовался незнакомец. Что такого может быть в подлунном мире, о чем не знаю я, Великий Маг и Чародей всех времён?
Фолиант! голос султана сорвался на хрип. Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!
Значит, он был у тебя! голос незнакомца громыхнул подобно грому. Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!
Клянусь, я даже не открывал его! правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!
Простые смертные не могут её открыть, а магине могут найти! сказал чародей. Да, так и естьв этом и заключается его секрет! В давние времена он был создан магами подлунного мира, и действительно содержит в себе то, что ты ищешь! Однако в целях безопасности он был заколдован так, чтобы те, кому подвластна магия, не смогли отыскать его! Он доступен лишь смертным, но и они не смогут проникнуть в его тайну!
Он у меня! прохрипел правитель. Помоги мне добраться до главной его тайны! Помоги мне победить смерть!
В обмен на книгу! сказал Великий Маг. Тебе, смертному, от фолианта всё равно никакого проку!
А где гарантии, что ты не скроешься, когда получишь Великий Фолиант? спросил Правитель. Я постарел, а не поглупел.
Не тебе диктовать условия! холодно сказал маг. Не дашь мне книгуи прогнозы твоих придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!
Да, к сожалению, Чародей был правположение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.
Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём векуеё черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.
Наконец-то! сказал маг. Он в моих руках!
Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.
Открой же его скорее! прохрипел султан. Я так ждал этого момента!
Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом словно разделилась на две части, перестав скреплять обложку.
Ну? скрывая нетерпение спросил правитель. Что там?
Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.
Неужели там ничего нет? спросил его правитель.
Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.
Ну же! прошептал он. Открой мне свой секрет!
Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словамиили сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.
Ну и все равно там ничего нет! сказал правитель.
Помолчи, старая развалина! рявкнул маг. Дай мне сосредоточиться!
Любой другой за такое непочтительное обращение уже бился бы в руках палача, но это был маг, в руках которого в данный момент была жизнь султана. Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута и дело может дойти и до государственного переворота, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. Зачем тратить время, переводить силы на интриги, подстраивать цепочки случайностей, когда под рукой имеется уже проверенный смертный? И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит. Маг помнил правителя ещё совсем молодым, когда, не без его помощи, он получил власть, и следует признатьво время его правления Восточные Земли достигли расцвета. А теперь на постели перед чародеем лежал жалкий умирающий старик, счет которого шел в лучшем случае на дни, в худшемна часы. Впрочем, благодаря фолианту, дело это было вполне поправимым.
Вот оно! наконец прошептал маг.
На страницах книги неожиданно проступили пятна крови. Они становились все больше и больше, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгимкровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.
Бессмертие! прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.
Ну? спросил его султан. Говори скорее!
Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.
Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.
Я слышал о ней, слабым голосом сказал он. Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.
Нужно знать, где искать! сказал маг.
Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? правитель даже приподнялся на своей постели.
Теперь мне известно все! сказал колдун.
Где же он? спросил султан. Где этот источник? На каком краю света?
На Руси, ответил маг. В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!
Султан вновь рухнул на подушку.
Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!
Не тех ты испугался, старый глупец! усмехнулся маг.
Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казнымаг усмехнулся!
Там и помимо богатырей есть, кого бояться!
И кого же? спросил правитель Восточных Земель.
В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! сказал маг. Один только Соловей-Разбойник чего стоит! От его свиста любой наповал падает! А Баба-Яга? Так может затмить разум, что перед её чарами никто не устоит! А если этого мало, то Лихо Одноглазое бед устроит! Если трехголовый змей раньше своим огненным дыханием не испепелит! А уж Кащею даже волшебная вода не нужна для того, чтобы быть Бессмертным!
Что же нам делать? спросил султан.
Спокойно! ответил маг. Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!
Ноначал было султан.
Либо мы делаем как скажу я, либолежи и умирай! рявкнул маг.
Я не о том! сказал правитель Восточных Земель. Это ведь время! Которого у нас нет!
За время не беспокойся! ответил маг. Я гарантирую, что письмо дойдет быстро! Вели позвать писца! И помния рядом!
С этими словами маг исчез, растворился в полумраке покоев, лишь пламя колыхнулось в красивых медных светильниках.
Писарь быстро явился по приказу султана и разложил свои принадлежности. Султан начал диктовать ему текст послания для царя Руси. Нужные слова сами шли на ум, и ему порой казалось, что его рот открывается сам собой, произнося эти слова, которые складывались в предложения. Наконец, процедура подошла к концу.
Послание для царя всея Руси записано и скреплено вашей личной печатью, повелитель! писарь отвесил почтенный поклон.
Хорошо! проговорил султан.
Диктовка послания отняла у него почти все силы, которых и без этого было совсем немного. Оставь послание здесь и можешь быть свободен!
Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! писарь вновь поклонился и поспешно ретировался.
Ну? спросил правитель Восточных Земель. Ты доволен?
Доволен! в полумраке покоев вновь показался маг. Пока всё идёт так, как нам нужно!
А если русские ответят отказом? с волнением в голосе спросил султан.
Они не откажут! в голосе мага словно лязгнула сталь. Прикажи снарядить караван, да смотри, не скупись и отправь самые лучшие товары! Я займусь посланием, к моему возвращению караван должен быть готов отправляться! Помниесли что-то пойдёт не так, ты подведешь сам себя!
С этими словами маг взял свернутое в свиток послание и покинул покои султана. Правитель даже толком не успел заметить, как маг вышел из спальни, только пламя вновь колыхнулось в медных светильниках.
Абдулла! позвал султан.
Я здесь, повелитель! визирь явился тут же, не заставив себя ждать. Вам нужно лекарство?
Нет! ответил султан. Вели собрать совет купцов. Скажи, что предстоит подготовка каравана!
Куда прикажете отправиться? спросил визир.
Караван пойдёт на Русь, ответил султан.
Но повелитель, визирь в ужасе отступил от постели султана. Осмелюсь спросить, чем вызвано такое решение?
Я еще пребываю в здравом уме! в слабом голосе правителя Восточных Земель лязгнула сталь. Неужели ты, никчёмный, смеешь ставить под сомнение мои приказы?
Будет исполнено, повелитель! даже в полутёмной комнате было видно, как визирь смертельно побледнел.
Оповести Карима, ты прекрасно знаешь, что он лучший караванбаш во всех Восточных Землях! И запомни на будущееещё раз усомнишься в моих приказахи твоя шея испытает на себе остроту лезвия топора палача!
Слушаюсь и повинуюсь! насмерть перепуганный визирь поспешно покинул покои правителя Восточных Земель, опасаясь того, что султан изменит своё решение и велит палачу отделить его голову от туловища. Невзирая на почтенный возраст и крайне ослабевшее в последнее время здоровье характер у повелителя был по-прежнему суров, а нраввсё так же крут, поэтому угроза отсечения головы была отнюдь не пустыми словами.
Правитель Восточных Земель устало лёг на своей постели. Но увы, его мысли в этот момент были совершенно далеки от желанного отдыхапредстояло собрать и подготовить торговый караван на Русь, в ту сторону, в которую при иных обстоятельствах он никогда бы не отправил своих людей. Но всё в этой жизни когда-то происходит впервые, да и обстоятельства сложились такие, что именно от этого решения зависела его жизнь и молодость, а вместе с нимии власть, благодаря которой он сохранит величие Земель Востока, и может быть даже многократно увеличит его.