Мы прошли к шатрам. Их у меня четыре, небольших и тесно стоящих. Спальня, кабинет для своих, кабинет для посторонних и шатер охраны. Я обошел свои походные аппартаменты и между шелковыми походными микро-дворцами увидел два дерева.
Охрана! И все кто еще тут есть. Всем отойти за внешнее оцепление! проорал я и остановил попытавшегося было удалится Бобора.
Через минуту я подошел к деревьям и постучал по одному и другому:
Вылезай! Сейчас срубим.
Подождал минутку, пожал плечами и глазами показал на деревья Бобору.
Тот радостно осклабился, вытащил из-за спины секиру и принялся медленно, с расстановкой рубить.
После третьего удара из пострадавшего дерева с шорохом выбрался немолодой эльф. Я молча принялся рассматривать шпиона, а тот только поклонился. Орк быстро покончил с деревом и принялся рубить второе, но больше никто не вылез.
Валите, отсюда, ваше высочество, процедил я сквозь зубы, после того как лесозаготовительные работы закончились.
Эльф еще раз вежливо поклонился и, собственно, свалил.
Трудно им, длинноухим, хмыкнул Бобор, провожая его взглядом, одни принцы и принцессы. Хоть шпион, хоть золотарь, а все однопрЫнц!
Рассказывай!
Так нечего еще. Сейчас соберем командование, тогда и будут сведения.
Но я все-таки настоял на предварительных данных. А потом начали поступать сведения о потерях, о разбитых или сбежавших врагах, о трофеях.
Настроение мое совершенно испортилось, когда мне сообщили о количестве погибших. Более восьмидесяти тысяч из нашей полумиллионной армии. А вот орк об этом совсем не переживал. Люди, гномы, орки и эльфы погибли хорошо. В выигранной битве.
Хорошо еще, что нам противостояло чуть менее четырехсот тысяч темных. Но у них все были закаленные бойцы, а у нас тысяч сто новобранцы. Их и в бой-то почти не пускали. Так, на крайний случай взяли.
Еще из интересного мне сообщили, что взяли в плен одного из трех королей, ранее правивших на Баганском полуострове. Это хорошо. Отправлю его на десять лет на каторгу, а потом в монастырь. А его так же захваченную бывшую королеву сразу в монастырь.
Но так не положено! чуть не закричал седой генерал, один из высших лордов моей империи. Это же король, хоть и бывший!
А нечего было влезать в войну. Его люди вообще многие погибли, и наших немало убили. Так что, пусть теперь отвечает! Готовьте приказ. Вон, один живет себе мирно и живет. Я его не трогаю.
Про второго я говорить не стал. Тот связался с очень нехорошими силами и стал готовить всяческие диверсии, вплоть до отравления колодцев. Я послал ему артефакт. От шпионов было известно, что он до обеда запирался в кабинете и работал со своими бумажками. И с почтой, конечно.
Я ему и послал от себя шкатулку из адамантина. Дорогая! Но там был нестабильный артефакт, который неделю заряжал архимаг. В общем, рвануло неплохо. А вот я почернел после этого, точнее, моя аура. В ней появилось черное пятно. И оно не проходило, хотя я много чего хорошего сделал, и народ меня просто боготворил.
Да, пришлось всю операцию самому провернуть. Никого послать, чтобы подлого экс-короля убили за меня, я не мог. Не положено такое делать, особенно светлому монарху. А то, что этот тип готовил смерть тысячам моих подданных это как? Вот такие у нас непонятные боги!
Лег спать я уже под утро, а всего через несколько часов меня уже ожидала куча посетителей. Я приказал готовить мою гвардию к возвращению в Буль, мою столицу, а сам пока решил по быстрому разобраться с делами.
Но сначала гвардейский маг залечил мне руку. Ну как залечил? Пока еще ничего делать нельзя, но дня через три все пройдет.
Первым делом было рассмотрение присоединения к моей империи Ронктона, того самого королевства, на территории которого мы сейчас и стояли, и бились, собственно. Местный король не участвовал в походе на нас, а сидел за стенами своей столицы. И он даже не был темным. Так серенький. Можно, конечно и присоединить под шумок. А может и сам захочет, с такими-то соседями. Но еще лучше не связываться. И тут у меня была прекрасная отговорка ничего не предпринимать.
Если сам владетель пожелает к нам присоединиться, то пусть едет к нам и парламент будет решать.
Баганское королевство стало империей всего три месяца назад, а месяц назад оно стало еще и конституционной монархией. А все благодаря информации, которую мне предоставил тот оборотень-дракон-книголюб, которому я обещал все сведения по оживлению вампира обратно в человека. Он приехал ко мне еще полгода назад, сразу после того, как я стал королем.
Я все-таки дал ему сделать копию с выписки из древних книг, полученной мной от эльфов. Ну и пусть, что у Сили душа неправильно пришилась. Может у другого правильно все пройдет, и это может спасти чью-то жизнь и душу!
Мы несколько раз очень хорошо побеседовали с этим оборотнем-драконом. И я для себя уяснил одну интересную вещь. Светлые королевства и империи обычно долго не живут. Чаще всего поправят два-три монарха и всё. Разваливаются. Тьма их поглощает или еще что, у каждого все по-своему. А общее у всех то, что крови проливается при этом немерено!
А вот несколько случаев светлой конституционной монархии или даже республики в истории было. И те жили, бывало, по несколько тысяч лет. Я решил обсудить со своей женой эту информацию, но Сили как-то даже и вникать не стала. Только сказала, что как я решу, так и будет. Сама она править совершенно не желала, и все ее мысли были только о светлой душе. Нет, она не стала монахиней. Совершенно, нет. Но власть может вычернить любого, значит, для нее власть противопоказана.
А уж когда я объявил свой указ, вот тогда случился первостатейный переполох! Я же сам впятеро ограничил свою власть. Если народ это не понял, только радовался, что его представители будут где-то у вершин власти, то многие советники и эльфы сразу сообразили, что это значит.
Я приказал пригласить в шатер делегацию света, то есть магистров паладинов и жрецов светлых богов, а по совместительству моих офицеров и генералов в этом походе. В эту компанию затесалась и Афинианоль. Она-то мне и нужна, дабы высказать ей все про ее шпиона!
Мы приглашаем вас на торжественный молебен главному богу света! важно начал рослый и массивный жрец, нарядившийся в парадную мантию из ослепительно белого шелка. В полдень. В честь победы и за души погибших воинов!
Я через час уезжаю, отрезал я. Так что без меня. Но я душой с вами!
Ага, как же, бегу я к вам. Эти типы меня все пытаются заманить в светлый храм. А я не хочу. Мне, конечно, интересно узнать насколько почернела моя душа, или все так же светлая. Но в храм я ни ногой! Бог тут же сам явится, я в этом уверен. И явится он читать мои мысли. Есть у меня кое-какие разногласия со жрецами и богами.
Еще мы бы хотели обсудить с Вами дальнейший поход на темные земли, переварив мой очередной отказ предстать перед богом, посетители все-таки перешли ко второму вопросу.
А нечего обсуждать. Похода не будет. Точка! Там сначала слегка темные королевства. Живут и живут. Обложим их контрибуцией, возьмем выкуп за тех лордов, кого захватили и будем мирно соседствовать. А до по настоящему темных нам пока не добраться.
А вы не желаете спросить вами же и учрежденный парламент? язвительно спросил жрец.
Не желаю. У меня уже есть его решение, в походе действовать по обстоятельствам. И я тут сейчас самый главный военный вождь. А если парламент и решит воевать, то я вето наложу Так и знайте! Черта с два преодолеете.
В итоге делегация света так и удалилась чрезвычайно недовольная. Но Афинианоль, по моему кивку, осталась.
Слушай! Нельзя же так с уважаемыми людьми! бывшая, а может совсем и не бывшая главная шпионка Лаканалейского леса просто пыхала раздражением. И она прекрасно выбирала стиль общения «по ситуации». Могла быть важной персоной или, как сейчас, старой почти доброй знакомой. Так ты переругаешься и с паладинами, и со светлыми жрецами!
Если они хотят пролить еще море крови, то запросто переругаюсь.
Но не пролив крови, нельзя принести победу делу света!
Я уже прекрасно изучил ваш принцип баланса света и тьмы. Чем больше мы сейчас потесним тьму, тем сильнее будут отдача. Пусть не сейчас, но лет через пятьдесят-сто. Здесь все будет залито кровью! У вас есть Восточная Светлая империя, которой вы чуть ли не в открытую правите, ее и одной хватит дров наломать. А мы будем полусветлыми и попробуем мирно ужиться.
А тебе не кажется, что это предательство дела света? чуть не зашипела эльфийка.
Народу нравится! парировал я. Нравится, что его не втягивают в вечную войну. В слишком светлом государстве жить тоже не сахар, знаешь ли. А про предательство, кто бы говорил! Я кое-кого вчера из дерева вынул.
Вот о чем подумай лучше! проигнорировала мою претензию Афинианоль. Под таким правлением твоя империя распухнет как на дрожжах. Вы, люди, очень быстро размножаетесь. А значит, когда начнется все-таки темное нашествие, крови больше будет. Или сто миллионов вас будет, или миллиард. Больше просто погибнет! Баланс света и тьмы не так прост, как ты себе вообразил. Еще и парламент свой придумал. Я не так представляла себе твое правление. Ты сам отдал свою власть черт-те кому!
Мне всего двадцать пять лет. И править меня никто не учил. Так что с парламентом меньше дров наломаю. А мои дрова, это миллионы жизней!
Мы бы тебе помогли!
Ага! В своих вислоухих интересах! уже прямо заорал я, вставая из кресла.
Слабак! И дурак! чуть не завизжала шпионка. Потом встала, отбросила кресло и пошла на максимальной эльфийской скорости к выходу.
Я схватил какой-то ботинок и кинул ей вслед. Не рассчитал. Эльфы, они медленные. Должен был попасть в уже задернутый полог. А сам неплохо приложил гостью по заду. Да так, что очень немолодая эльфийка взвизгнула и выскочила как девчонка.
Когда я уже переоделся в легкие доспехи и меня ждал весь отряд сопровождения, ко мне в шатер зашла еще одна посетительница.
Здравствуй, Амисоль! сказал я и улыбнулся. Ну и что с того, что ее много раз пра-бабка такая стерва? На эту совсем молодую девушку у меня зла не было. А даже наоборот, куча симпатии.
Здравствуй, Кей! ого, какое обращение! Прям как год назад, когда мы ехали под одним плащом по черным землям.
Мы немного помолчали и Амисоль, вероятно собравшись с духом, произнесла:
Знаешь, а я ведь влюбилась в тебя тогда. И до сих пор А ты тогда, оказывается, совершал очередной подвиг ради своей вампирки.
Она уже живая.
Знаю Но я-то тогда размечталась, что ты сделаешь мне предложение. И у нас все будет как в легендах. Даже лучше!
Я задумался. Да уж, ситуация В очередной раз мне намекают на брак. Да еще и самая завидная потенциальная невеста, которая только может быть в этом мире! Эльфийка. Браков человеческого мужчины и эльфийки почти не бывает. Всего несколько достоверных случаев за всю историю этого мира. Плюс, эльфийка может вытянуть жизнь своего супруга лет так до двухсот.
Это как же Афинианоль смогла за полчаса обработать свою далекую правнучку, что та пришла ко мне предлагать себя! Нет, эта девушка и правда как минимум относится ко мне очень хорошо, раз вообще пришла. Но что пришла, вот это странно. Актриса из нее так себе, как и шпионка. А вот с характером у нее полный порядок. Во вчерашней битве я убил только одного вампира. А она несколько сотен разумных!
Ты же все равно не очень любишь свою женупродолжила девушка. По крайней мере, изменяешь ей постоянно. Это не любовь! Так может и ей будет лучше в каком-нибудь храме? Тем более, что она уже почти полностью посвятила себя свету.
Ну что тут возразить? Афинианоль соврала тебе, наивная красавица. Та-то знает достаточно, чтобы не делать такие глупые выводы. Но не говорить же тебе про проклятье! Об этом кроме меня и Сили не знает никто. Ну еще Челизия знает. И знание это смертельно опасно.
Так что я просто промолчал. А вот Амисоль кажется что-то прочитала в моих глазах. Она печально вздохнула, а потом отвесила мне пощечину. Точнее попыталась. Увернуться от медлительной эльфийки мне не составило труда. Она развернулась и твердым шагом пошла к выходу. Но перед пологом остановилась:
Что? В меня тоже кинешь ботинком?
Я только отрицательно махнул головой и улыбнулся. А игра-то только начинается!
Глава 2
Ехали мы быстро, часто меняя лошадей. И везде меня встречали радостные толпы. Даже владетели земель души во мне не чаяли, хотя я изрядно ограничил их свободы. Просто все, кто хоть немного умели думать, прекрасно знали, каким бы я мог быть, если бы выполнял все пожелания паладинов, светлых жрецов и эльфов. Слишком много света может сильно обжигать! А я так, слегка прижигал, разве что.
Въезд в столицу тоже был очень торжественным, хотя и очень быстрым. Моя кавалькада проскакала по улицам и ворвалась в замок. Я бегом поднялся по лестнице и зашел в императорские покои, тщательно охранявшиеся по периметру, но очень малолюдные внутри. Только слуги быстро производили уборку в строго определенные утренние часы. Сейчас был уже обед, и я, ожидаемо, никого не встретил.
Я так ждала тебя, Кей! традиционно поприветствовала меня сияющая Сили.
А потом нетрадиционно выстрелила в меня из маленького арбалета, который по моему настоянию всегда носила с собой. Если бы я за секунду до выстрела не заметил что-то в ее глазах, то всё. Но я заметил и метнулся в сторону. Поэтому маленький болт только крепко застрял у меня около ключицы.
«Ничего себе встреча!» подумал я, стискивая зубы. «Хорошо хоть, что моя драгоценная отказалась смазывать болты ядом, когда я настаивал».
Еще я оглядывался, куда мне бежать или что делать, если атака продолжится. Но Сили уже была прежней. Она с ужасом в глазах смотрела на дело своих рук, и хотела было кинуться ко мне на помощь, но вместо этого просто рухнула в обморок.
Из ее тела тут же поднялась душа семнадцатилетней девушки и ехидно сказала:
Ты мне по гроб жизни теперь обязан! Это я ее руку изнутри тряхнула. Вообще-то, эта обморочная дура с такого расстояния в катящуюся монетку не промахивается.
И я не мог не согласиться со злобной тварью. Сильвиана много лет была вампирессой, и стойкости и характера ей было не занимать. Только совсем посторонний человек или полный глупец мог ее считать слабой безмозглой святой, все мысли которой только о молитвах. Сили вообще не молилась уже полгода. И в храмы не ходила.
А святой ее назначил народ. Ведь если миллионы людей что-то единодушно желают, то это имеет обыкновение сбываться, если это из духовной сферы, конечно. И почему она стреляла и потом рухнула в обморок я знал. Виновато в этом очень жестокое и справедливое посмертное проклятье.
Ладно, пусть моя жена полежит, а я быстренько сбегаю к магу. Точнее, прикажу его срочно позвать с соседнюю комнату. Когда ты император, многие вопросы решаются очень легко.
Маг быстро меня подлатал, и даже вынужденно согласился с моим утверждением, что это просто неосторожное обращение с оружием.
И попрошу не распространяться! строго сказал я седому мужчине, когда он заканчивал лечение. А то глупо как-то Почти герой войны, и на тебе.
Когда я вернулся, Сили плакала в кресле, а души, естественно, не было.
Ну зачем я стала для тебя единственной? рыдая упрекала меня жена, когда я сел рядом и начал ее успокаивать. Ну я понимаю, война, смерти Но неужели там не было никакой симпатичной воительницы. Да там эльфиек было не меньше сотни! Долго ли тебе умеючи?
Ладно я завтра же съезжу, навещу моих алиани.
И не надо никуда ехать! Тут как раз бегает Южи. Она как чуяла, вчера еще приехала. Иди! А то я с этим проклятьем боюсь всего на свете. А моя душа? Я же стреляла в законного мужа!
Мне пришлось проговорить формальное прощение, чтобы немного успокоить Сильвиану. Для ауры это действует безотказно А вот для души, даже не знаю. Получается, что я забыв изменить жене целый месяц, подвел ее под настоящие серьезные проблемы. Как там в проклятье звучало? «Чтобы ты убивала всех, для кого единственная!» Так где там моя маленькая красотка-алиани?
Южи взахлеб начала мне рассказывать как живут остатки цветочных эльфов. И как хорошо, что я подарил им то озеро. И даже отправил кучу рабочих насыпать в нем множество островов. Все как надо! Цветы теперь растут просто замечательно, а значит и вся малышня счастлива.
По мере рассказа четырехфутовая девушка терлась об меня как котенок, и как-то незаметно я и снял остроту проклятия. Только Южи округлила глаза, заметив совсем свежий рубец у меня на ключице. Пришлось соврать про несчастный случай. А может и не соврать. Я же проявил неосторожность, забыв об изменах, а значит сам и спровоцировал несчастный случай.
Вечером мы с Сили поприсутствовали на торжественном ужине, а потом мне опять пришлось успокаивать жену, которая просто болезненно пеклась о белизне своей души.