Странный «друг детства» спал. Но стоило Артему приблизиться, как он неожиданно открыл глаза. Стал приподниматься Но было уже поздно. Точно рассчитанным ударом кулака в челюсть Артем отправил Ремгола в глубокий нокаут. Обыскал его и нашел за голенищем сапога тонкое шило. Таким удобно бить в сердце или в ухо. На поясе под ремнем была тонкая шелковая удавка.
«Специалист по тайным убийствам, усмехнулся Артем и крепко связал Ремгола. Рот набил травой и перетянул веревкой. Взгромоздил его на плечо и понес в крепость.
Убивать Ремгола Артем не собирался. Вернее, сразу не собирался. Важнее было выяснить, кто его послал убить Артема. А в том, что того послали именно убить, он не сомневался. По лесу с шилом и удавками простые люди не ходят.
Он протащил его через всю крепость и, усталый, на глазах удивленных солдат и поселенцев, с облегчением сбросил у лодок. Тут же подбежал капрал Воржек:
Мессир? Вы где его нашли?
За нами наблюдал с того берега. Артем кивком указал направление.
Он тоже с инквизиторами связан?
Не знаю, Воржек, это убийца, профессионал. Вот что при нем было. Артем вытащил из сумки шило и удавку.
Капрал удивленно присвистнул:
Вот оно как! Так, может, его того в расход вслед за остальными?
Повременим. С собой возьмем. Хочется знать, зачем и кто его сюда послал. Определи ребят, которые поответственней, охранять его. Он очень опасен.
Ну, судя по тому, что вы его взяли голыми руками, то не очень, мессир, засмеялся капрал.
Я взял его магией, Воржек, но с оружием выйти против него я бы поостерегся. Не обманывайся. Оставь его пока, и заканчиваем грузиться.
Артем не стал ждать следующего утра. Плоты отчалили от крепости после полудня. Длинная вереница плотов, окруженная почти сотней лодок, поплыла на запад. У холма, где остался пустующим наблюдательный пост, от берега отчалила одинокая лодка и поплыла наперерез каравану плотов. Артем находился на первом плоту. Тут же в шалаше сидели со связанными руками и привязанные за пояс к бревнам конт Алчибальд с женой. Они тесно прижимались друг к другу. Чтобы не дать этим людям покончить с собой, их сторожил солдат. Чуть в стороне лежал связанный Ремгол. Он пришел в себя и, вращая глазами, озирался.
Лодка приблизилась, и Артем узнал троих дикарей. Подал руку шаману, и тот взобрался на плот.
Кинув взор на реку, старик одобрительно произнес:
Солидно. Вижу, что собирались не на прогулку. Это хорошо. Посмотрел на Артема и предложил: Присядем, колдун?
Артем указал ему на скамью и сел напротив, на бревно.
Хочу рассказать, что тебя ждет, колдун, и что мы ждем от тебя. произнес шаман. Ты должен знать, что спокойной жизни ни тебе, ни нам не будет. Старик изучающе поглядел в лицо Артема, но тот был спокоен.
Артем тоже оглянулся, в это время думая, что ему все равно, где жить в этом мире. Покоя он не знал с самого начала, друзьями не обзавелся, и ничто его в этом месте не держало. Он перевел взгляд на шамана.
Говори, шаман, я тебя внимательно слушаю.
Так вот. Крепость, где вы остановитесь, стоит на слиянии двух рек. Эту реку мы называем Безымянной. А ту, что впадает с севера, Ленивой. На берегах Ленивой находятся отличные заливные луга, из-за них у нас идет война с другими племенами, огунами и хойда. Они живут на левом берегу. Мы на вашем, на правом. От Безымянной до первого из озер, где мы живем, полдня пути вверх по реке Ленивой. Огуны, как только узнают, что в замке обосновались чужаки, попробуют на вас напасть. Будьте к этому готовы. Если они придут большими силами и возьмут в осаду крепость, мы ударим им в спину. Если они сначала попробуют разделаться с нами, мы пришлем вам гонца за помощью. Лучше бы они пришли сначала к вам. Хорошая острастка надолго успокоит огунов.
Понимаю, промолвил Артем. Сколько воинов выставят огуны?
Сто пятьдесят двести.
А вы?
Не больше семидесяти.
У меня пять десятков обученных бойцов и столько же крестьян. Думаю, мы справимся Но я бы хотел спросить, почему вы, один народ, не живете мирно? Почему не заключите союз племен?
Старик помрачнел.
Ты, колдун, задаешь правильные вопросы. Раньше племена в союзе располагались по старшинству. Мы были самыми старшими. Но это было давно. Потом пришли горцы и привели людей моря. И была большая битва. Захватчиков мы прогнали, но при этом погибло много достойных воинов У нас и у огунов. Этим воспользовались некоторые вожди племен и стали нас вытеснять. Дело перешло к открытому столкновению, и наши ослабленные племена вынуждены были откочевать дальше на восток. А народ гор стал спускаться чаще и опустошать племена, которые были ближе к горам Так и пошло. Горцы теснили ближайшие племена, те тех, кто был слабее, и они все дальше и дальше уходили на восток. Мир между племенами превратился в открытую вражду за выживание Мы не можем уходить дальше на восток по реке. Там лес и земли поселенцев королевства. На юге горы, горцы и непроходимый лес. На севере тундра.
Понимаю, повторил Артем. Вы оказались между молотом и наковальней. Ну а от нас чего ждете?
Сами точно не знаем. Время покажет, колдун. Обживайтесь, устраивайтесь
Понятно.
Ну если понятно, то я пойду к своим. Ждать будем у крепости, произнес шаман и поднялся.
Артем тоже встал и проводил старика до края плота. Тот легко, по-юношески запрыгнул в лодку, удержал равновесие и махнул рукой. Лодка отчалила и понеслась вниз по течению. Артем некоторое время смотрел ей вслед. Напряжение последних дней стало отпускать. Артем вдохнул полной грудью воздух, наполненный речной свежестью, и повернулся к Козьме.
А что, Козьма, удочка у нас есть, рыбу половить?
Маг, ты чего меня связал? послышался голос из шалаша, где лежал связанный пленник.
Артем повернулся и с интересом посмотрел на Ремгола.
Решил сознаться? спросил он.
Да в чем мне сознаваться?!
Эдмонд, ты все равно всю правду расскажешь, а слушать твои легенды я не хочу. Ты полежи, подумай, пока тебя не начали пытать, а я рыбу ловить буду. Так что, Козьма, удочка есть?
Удочка есть, мессир, да червей нету.
Так перед убытием мы кашу варили, каша-то есть, вот ее и давай.
Так кто же на кашу рыбу ловит, ее на прикорм кидают
А мне все равно, засмеялся Артем. Хочу просто с удочкой посидеть, детство вспомнить.
Ну если так проворчал Козьма и пошел в большой шалаш. Там погремел чем-то и вытащил удилище с тонкой шелковой лесой. На конце лесы был толстый крючок.
Артем скривился:
А меньше крючок найдется?
Найдется, вновь буркнул денщик и вернулся к шалашу.
И кашу неси в котелке! бросил ему вслед Артем.
Маг, я что-то не пойму, за что?! крикнул Ремгол.
За то, что сбрехал про Уильяма, и за то, что намеревался меня убить.
Да если бы хотел, убил бы
Хотел, да не убил. Потому еще живешь, что не попытался. Думаю, надеялся, что инквизиторы всю работу за тебя сделают.
Да зачем мне тебя убивать? не сдавался пленник.
Ты знаешь, и я знаю. невозмутимо ответил Артем. За ордер. И помолчи. Надоел.
Ремгол сверкнул глазами и замолчал.
Артем привязал к лесе маленький крючок и, поплевав на кашу, стал нанизывать крупу. Горсть бросил рядом с плотом. Он сидел минут двадцать, пока поплавок не дернулся. Антон резко поднял удилище, и на крючке забилась рыбешка с ладонь величиной. Артем радостно подхватил рыбу и довольно обратился к Козьме:
Вон, видишь, поймал. А ты говорил, на кашу не ловится
Разве ж это рыба, буркнул тот. Радуется, ну словно дите малое. Это малек.
На их спор из сумки вылез Свад, сонный и взлохмаченный. С хрустом потянулся и, как это у него часто бывает, без стыда громко испортил воздух.
На коротышку с удивлением уставились риньер и его жена. А гремлун запустил руку в котелок и стал жевать кашу. Но, пожевав, выплюнул ее в воду.
Козьма, у тебя мясо есть? требовательно спросил он.
Есть, да не про вашу честь, отозвался денщик. Вон мессир рыбу наловит, я ее испеку в золе, и будет тебе мясо.
Свад уныло устроился рядом с Артемом, но скоро рыбалка захватила и его. Он непоседливо каждый раз вскакивал, когда тот подсекал рыбешку, и командовал, когда поплавок тонул:
Тяни, тяни быстрее, дубина.
А когда рыбешка соскакивала с крючка ругался:
Эх, раззява, такую рыбину упустил! Руки у тебя дырявые. Вот я бы Эх, да что там говорить огорченно махал он рукой.
Наконец Артему надоели его причитания, и он сунул удилище Сваду в руки:
На, покажи, как ты умеешь.
Гремлун с важным видом взял удилище, поплевал, как Артем, на крупу. Нанизал на крючок и стал шептать, вглядываясь в воду. Артем прислушался к его бормотанию, но уловил лишь отдельные слова:
Плотность потока объем глиссада Ага, пора.
И Свад весьма умело закинул лесу в воду, подальше от плота. Сразу же клюнуло. Поплавок ушел под воду, и гремлун резко подсек. Удилище изогнулось, и из воды показалась голова рыбины величиной с кулак. Сунь Вач Джин попытался поднять удилище повыше, но рыбина ударила хвостом и скрылась под водой.
Вот это рыба! восхитился Козьма. Больше локтя длиной Ну, Свадушка, молоде
Договорить он не успел. Великий и ужасный мастер проклятий всех времен и народов, видимо, был проклят сам. Решив всех удивить уловом, он поймал рыбу размером больше себя. Резкий рывок сдернул Свада с плота, и он с воплем булькнул в воду.
Из-под воды показалось удилище и стремительно стало удаляться, но гремлуна не было.
Артем вскочил и заметался по плоту.
Свад! Свад, ты где?! кричал он, заглядывая в воду.
Да здесь он, не кричи, раздался у него за спиной спокойный голос Иля. За плот зацепился и воды наглотался, рыболов.
Иль сунул руку в воду и вытащил ее вместе с гремлуном. Всем, кроме Артема, показалось, что гремлун вылез из воды сам и упал на живот. Закашлялся, и его вырвало водой. Не поднимаясь на ноги, кляня Артема и его рыбалку, пополз на четвереньках к разожженному костру на железных листах, выложенных на больших камнях.
Когда проползал рядом с ногами риньеры, проказник схватил женщину за лодыжку. Она с испуганным криком подняла ноги и замолотила ими в воздухе. Гремлун несколько раз приложился о бревна и отпустил ногу.
Алчибальд брезгливо пнул коротышку, и тот влетел в шалаш.
Оттуда вышел маленький демон.
Я тебя начал было он, угрожающе держа свою шестерню в руке.
Но Иль прикрикнул:
Слышь, ты, бабий угодник! Ушел в шалаш и сиди тихо. Мешаешь.
Да ты видел, что сделал этот
Видел, все видел. Хочешь за борт прогуляться?
Гремлун как-то сразу стал меньше и, шмыгнув носом, спрятался в шалаше. Оттуда донеслись его угрозы:
Я тебя, старик, еще достану. Ты сотню раз пожалеешь, что так со мной обошелся. Подумаешь, за ногу подержался, не за сиську же
Иль усмехнулся, сел на бревно и жестом пригласил сесть Артема.
Садись, первосвященник, поговорить надо, пригласил он.
А мне сказали, что ты сбежал, спокойно ответил Артем и сел рядом. О чем говорить будем?
О том, что делать дальше. Я не сбежал, я прятался, а потом устроил бунт крестьян, тебя спасал. Дракон не поленился, вычислил меня, теперь не оставит в покое, будет давить. Я думал, что он по лени своей не станет заморачиваться поисками, а он видишь какой предусмотрительный. Инквизиторов на тебя послал, чтобы меня выманить. Без меня ты, Артем, погибнешь, и я без тебя тоже. Так что мы крепко повязаны. Тебе предстоит трудная, даже, не побоюсь этого слова, маловыполнимая задача: объединить все озерные племена и подчинить горцев. И если бы ты был местным, как Артам, я бы не стал за такое дело браться, но ты другой. Как у вас говорят на Земле, сделан из другого теста
Хм, объединить легко сказать. А как это сделать?
Я буду тебя направлять, Артем. Немного поднакопил сил. Для начала нужно заключить союз с огунами. У них есть главы родов, которые понимают важность такого объединения, но сами они первыми на примирение не пойдут. Но я знаю, что нужно сделать. За ними расположено племя хойда. Ты предложишь огунам союз против них. И так у тебя будут союзные отношения с тойва и огунами. Потом разберем следующий шаг. Но, потеснив хойда, ты снимешь напряжение между родственными племенами. Их объединяет идея возрождения былого величия, и ты поможешь эту идею воплотить. Пока все. Как прибудешь в крепость, не дожидайся военного похода огунов, наведайся к ним с дружбой, поговори с главами родов. От тойва держи до времени это в тайне. Ты умный, я вижу, все правильно понял. Так что дерзай, ну а я наведаюсь к племенам. Иль исчез.
Заботливый Козьма принес Артему миску с горячей кашей. Позаботился он и о мокром гремлуне, тот ел и ворчал себе под нос. Артем сел рядом с ним.
Сейчас, когда мелкий проказник едва не утонул, он понял, как привязался к нему. Почти по-родственному, как отец ребенку, подложил ему кусок мяса.
Козьма чистил наловленную рыбу и сердито ворчал:
Что тут есть, на один зуб
А ты, Козьма, свари уху, предложил Артем. Из этой рыбки знатная уха выйдет. Засыпь ее всю в котел и вари с лучком, с морковкой. Репу нарезанную положи. И чечевицы немного
Господин Артам, неожиданно прервала молчание риньера. Можно с вами поговорить?
Артем, несколько удивленный ее просьбой, посмотрел на женщину. Конт Алчибальд толкнул жену локтем в бок.
Не толкай меня, Алчибальд. Ты и так принес много несчастий нашей семье, я хочу договориться с мессиром. Мессир, вы могли бы уделить мне с полчаса? продолжала настаивать женщина. На шепот мужа она не обращала внимания. Я вижу, что вы тоже вне закона, как и мы. Вы бежите от гнева короля
Мадам, я не бегу от гнева короля. Я ухожу от власти церкви. Это вы хотели смерти королю и претендентам. Мне все равно, кто будет править королевством, но при условии, что он ограничит власть церкви. Иначе нас, магов, ждет печальная участь. Да и не только нас. Никто не сможет тогда жить безопасно, даже конты. Это будет власть инквизиторов с тысячами костров по всей стране Но я готов вас выслушать.
Я знаю, кто такой господин Ремгол, продолжила женщина, немного смутившись от отповеди Артема. Он был вместе с риньером Оробатом. Можно сказать, был его тенью. А риньер Оробат
Заткнись! выкрикнул ее муж. Заткнись, курица безмозглая, ты нас всех подведешь под виселицу
Завяжите ему рот! приказал Артем. И отсадите его подальше от жены. А ей развяжите руки. Продолжайте, риньера. вежливо предложил Артем.
Так вот. Я и говорю, господин Оробат был личным посланником кагана де Ро и выполнял его поручения. Он прибыл к нам и стал уговаривать моего мужа поддержать де Ро на будущих выборах короля. Обещал место старшего советника. Ему нужно было, чтобы мой муж подговорил своих друзей присоединиться к их организации. Кангана поддержала церковь, и связь с ней осуществлял риньер Остман.
Значит, канган, ваш муж, Оробат и Остман ключевые фигуры заговора? Я правильно понял? уточнил Артем.
Здесь, на севере, да. Но есть влиятельные люди в столице, которые координируют действия заговорщиков по всему королевству. И Оробат обмолвился, что некоторых знает, и, значит, их знает господин Ремгол.
Интересно. Артем задумался. Вы рассказали о заговоре, но не сказали, чего вы хотите. Так в чем ваш интерес, риньера?
Мы с мужем напишем все, что знаем. И эти признания оставим у вас. А вы нас отпустите.
А как я пойму, что вы меня не обманули? Может, вы оговорите кангана и его людей, чтобы скрыть истинных заговорщиков. То, что вы мне рассказали, я знал и без вас. Вы не сообщили мне ничего нового. Но вот дознаватели из королевской прокуратуры, они смогут выпытать у вас всю правду.
Женщина пригорюнилась.
Да, вы правы, я знаю мало. Лишь то, во что меня посвящал муж. Он знает больше, и я попробую его убедить дать показания.
К сожалению, вынужден вам сказать, риньера, ваши показания без вас самих мало чего стоят. Но можно попробовать провернуть некую схему, по которой вы с мужем будете уже не обвиняемыми, а свидетелями, которые сами прибыли к господину Уильяму и рассказали о заговоре. Так сказать, движимые верноподданническими чувствами. Так вас можно вывести из-под удара королевского правосудия. Другой возможности помочь вам я не вижу, риньера. Поговорите с мужем.
Женщина побледнела еще больше и кивнула.
Покормите арестованных, распорядился Артем, только этого убийцу кормить не надо, и выведете их справить нужду.