Что? удивленно спросил Терек. Что значит: «Где они сейчас»? Тромы живы? И ты собираешься их искать? обратился он к брату. Дарет взглянул на него, потом опустил глаза вниз. Он не хотел все рассказать Тереку при таких обстоятельствах. Зачем тебе это нужно? не успокаивался Терек.
Да потому что онтром! не выдержал эльф, махнув рукой в сторону Дарета. Извини, сынок.
Что за бред? сказал Терек. Онмой брат, мы всю жизнь росли вместе. То, что он выше меня, не делает его тромом. Он такой же сын наших родителей, как и я.
Не такой же, ответил Дарет. Затем он взглянул на Терека и очень тихо, словно раскаиваясь, сказал:
Брат, мой отец был тромом. И это правда. Я узнал об этом после смерти мамы. Об этом рассказал мне наш отец, когда мы уходили для погребения. Или, если быть точным, твой отец. И он смог мне это доказать.
Я не верю в это, сказал Терек. В его голосе были слышны злость и отчаяние.
Терек, я тоже по началу отказывался верить, спокойно сказал Дарет, положив руку на плечо брату, но это так. Именно поэтому я не хотел тебе этого рассказывать. Я боялся, что ты не сможешь этого принять и понять меня. Я хотел уберечь тебя от этой правды, потому что даже на мои плечи она легла тяжким грузом.
Терек молчал. Пустой взгляд был направлен на полную чашку чая, из которой уже не выходил пар. Дарет повернулся к Дугиру, который молча наблюдал за не совсем обычной беседой двух братьев:
Теперь ты знаешь правду. Ты можешь сдать нас собирателям или другим эльфам. Если ты это сделаешь, прошу, умолчи о моем брате, о моей семье. Они не имеют к родству с тромами ни малейшего отношения. Лишь я. Но все же я надеюсь на твою помощь, какой бы она не оказалась.
Зачем мне сдавать тебя тем, от кого я ушел сам? с ухмылкой ответил охотник. Я прожил длинную жизнь, в которой было не мало событий, за которые мне по сей день стыдно. Здесь, он показал пальцем на свою голову, и здесь, указал на сердце, слишком много больных воспоминаний, которые мне хотелось бы забыть. Я всего лишь одинокий старик, который с каждым годом теряет свою силу. Поэтому я хочу сделать что-нибудь достойное, хочу помочь тем, у кого мой народ однажды отнял все.
Терек, снова обратился Дарет к брату, я сегодня расскажу тебе о тромах все, что знаю. Но чуть позже. А сейчас, прошу, просто забудь то, что ты о них слышал ранее. Принять истину возможно лишь тогда, когда ты осознаешь, что навязанное тебе мнениеэто лишь одурманивание. Одурманивание тех, кто умеет думать. Со временем это умение мы теряем, потому что за нас постоянно думает кто-то другой. Однако правду можно увидеть, только действительно желая ее видеть, взглянуть на все с чистым сознанием, понимаешь? И не всегда то, во что верит большинство, является правдой. Просто, кому-то выгодно, чтобы у всех было одно мнение, чтобы мы не допускали мысли, что что-то здесь не так.
В нашем случае, этоКорон, Дугир дополнил слова Дарета.
Я ничего не понял, озадаченно ответил Терек.
Поймешь, обязательно поймешь, подбодрил его брат.
Какие у тебя планы, сынок? спросил эльф у Дарета.
Я выдвигаюсь на поиски через три дня, ночью, сказал Дарет. В поисках мне поможет тот эльф из Верхней Долины, о котором я говорил.
Ты в нем уверен? спросил Дугир.
Не более, чем в тебе, ответил Дарет. Но у меня нет другого выбора.
Я пойду с вами, сказал охотник. Лишняя помощь тебе не помешает, а для меня это хороший повод очистить совесть.
Я тоже с тобой пойду, сказал Терек, не поднимая глаз.
Нет, резко ответил ему Дарет. Терек, ты должен помогать отцу, заботиться о сестре. Я иду в неизвестность, брат. Я не могу взять ответственность за твою жизнь перед отцом. Если с тобой что-то случиться, я не смогу потом показаться ему на глаза.
Он прав, сказал Тереку Дугир.
Терек встал из-за стола и вышел во двор. Он был обижен на брата, но понимал, что тот прав. Ответственность мужчины и жажда к приключениям мальчишки боролись внутри него. Эти мысли увлекали его от размышлений о тромах.
Дарет договорился с эльфом идти вместе через три дня. Они обговорили, что им необходимо взять с собой, уточнили время встречи, затем вышли во двор. Терек сидел на крыльце и всматривался вдаль, в сторону Темного леса.
Вам же туда надо, верно? спросил он.
Да, брат, Дарет сел рядом с ним. Я не знаю, что нас ждет в том лесу, я никогда не был даже близко возле него, не знаю, что будет за ним, но, если я не попытаюсь, больше никто не пойдет на это.
Сперва мама, теперь все это. Я не хочу потерять и тебя, печально сказал Терек.
И я не хочу вас потерять, но я должен туда пойти.
Дугир проводил их до города так, чтобы им не пришлось идти мимо каменной лестницы, но сам заходить в город не стал. Они попрощались до назначенного времени. Днем братьям было нечего опасаться в городе, поэтому они спокойно дошли до своего дома через улицы. Шли они молча, так как осознавали, что разговоры на актуальные для них темы в людных местах лучше не вести.
На пороге дома их ждал встревоженный отец.
Где вы были? рассерженно спросил он.
Отец, прости, это моя вина. Я все тебе объясню, но давай сначала зайдем в дом, спокойно ответил ему Дарет.
Они вошли. Шерен готовила обед, и Терек решил ей помочь, тем самым оставив брата наедине с отцом для разговора.
Дарет, она еще ребенок, сказал отец, она все утро проплакала, когда узнала, что вас нет дома.
Отец, я был в Верхней Долине, с тем же невозмутимым спокойствием сказал Дарет.
Я подозревал об этом, я боялся этого! Но зачем ты взял с собой брата?
Я не брал его! ответил сын. Я обнаружил, что он идет за мной, уже когда ушел достаточно далеко от дома. Я никогда бы не взял его с собой и не подверг бы опасности. Но отпустить его назад одного ночью я тоже не смог. Не волнуйся, он не поднимался со мной наверх.
Не будем больше об этом. Я не в праве тебе указывать Но, Дарет, ты узнал, что хотел? спросил отец.
Нет, я не узнал. Но у меня появился шанс узнать. Отец, сказал Дарет, бережно взяв морщинистые руки с темными бороздками в складках в свои молодые и сильные, через три дня я ухожу.
Ты все-таки решил их найти? огорченно спросил тот. Сынок, я не имею права запрещать тебе этого, останавливать тебя. Я и не буду этого делать, хотя очень хочу. Просто знай, что я очень хочу, чтобы вы все, мои дети, были рядом со мной.
Я понимаю тебя, но я должен, Дарет обнял отца.
Тогда, сказал отец, я помогу тебе всем, чем только попросишь, всем, что мне окажется по силам. Помогу собрать с собой все необходимое, но прошу: ничего мне не рассказывай. Я не хочу знать, что ты сегодня видел и с кем говорил. Я хочу думать, что в нашей семье все остается по-прежнему, разве только мамы не стало с нами Ну, а ты всего лишь должен на время уехать от нас.
Они оба улыбнулись, обнялись и пошли на кухню, где Терек и Шерен вдвоем уже накрывали на стол.
Следующие два дня Дарет работал в поле с утра до ночи, чтобы успеть все сделать самому, не оставляя работы отцу и Тереку. В один из вечеров он поведал брату все, что узнал о тромах, а на третий день начал собираться в дорогу. Шерен все дни проводила на кухне, ведь теперь все женские обязанности мамы легли на ее хрупкие детские плечи. Она обняла брата и заплакала:
Я не хочу, чтобы ты уезжал, сказала она.
Я знаю, сестренка, но я должен, ответил Дарет. Когда-нибудь, я надеюсь на это, ты сможешь понять меня
Пообещай, что вернешься! Вы не называете мне даже причины твоего отъезда, но я-то понимаю, что происходит что-то очень важное и серьезное. Прошу, береги себя, Дарет! сказала Шерен и заплакала.
Брат прижал к себе сестру и сказал:
Я обещаю, Шерен. Я обязательно вернусь домой. Я не могу вас оставить одних!
Когда стемнело, Дарет попрощался с семьей и пошел к каменной лестнице той же дорогой, какой шел с Тереком три дня назад. Придя на место, Дарет спрятал свою сумку, собранную вместе с отцом и сестрой, в кустах, в которых недавно прятался с братом от собирателей, и пошел наверх. Достигнув Долины, Дарет вышел на темную улицу, обошел дома и направился к лесу на поляну, где должен был встретиться с Рикой. Поляна была хорошо освещена звездами на ясном небе, однако Рики нигде не было видно. Дарет постоял какое-то время на одном месте, затем вышел из леса, но потом снова вернулся на место встречи. Ему нельзя было терять времени, ведь спуститься надо до рассвета. Подождав еще немного, Дарет решил идти без Рики. Но, уходя, он заметил в деревьях какое-то движение. Через мгновенье на поляну вышел Ветерединорог, с которым Рика познакомила Дарета во время их прошлой встречи. На его спине было седло, и лежала сумка с какими-то вещами, а копыта жеребца были обвязаны тканью. Следом за Ветром из чащи леса вышел еще один единорог с завязанными копытами и с седлом на спине, в котором и сидела Рика.
Привет, улыбнулась она. Садись верхом, так будет быстрее.
А зачем ты завязала копыта? удивился Дарет.
Какой ты забавный и глупый человек, улыбка не сходила с лица Рики, так нас не услышат, пока мы будем спускаться вниз.
Ты решилась? Помни, назад дороги не будет, тихо сказал Дарет.
Эльфийка лишь улыбнулась в ответ и накинула капюшон. Дарет погладил Ветра и сел верхом на него.
А где ты взяла седла? спросил он.
Я их принесла сюда прошлой ночью. Позаимствовала из царской конницы.
Украла? уточнил Дарет.
Нет, если я что-то возьму из дворцаэто бы не сочли воровством, но о седлах все же я никому не сказала, ответила Рика.
Рика, еще раз обратился к ней Дарет, пытаясь поймать ее взгляд, ты уверена, что хочешь пойти на это? Я понимаю, что у тебя сокрыты свои цели и интересы, но этот походэто не развлечение и не пикник, это очень большой риск. Ты наверняка решила для себя?
Дарет, успокоила его эльфийка, я все понимаю и все решила давно. Наверное, я решила это еще до нашего с тобой знакомства и просто ждала подходящего момента. И вот он настал. Я ухожу не ради поиска приключений, хотя от них я тоже не отказываюсь. Я свободна, но живу, как в тюрьме. Это сложно объяснить. Да, ты прав: у меня нет дороги назад, как, я полагаю, и у тебя. Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе, сказала она, протянув ему руку.
Партнеры, пожал ее руку Дарет.
Партнеры, подтвердила Рика.
Тогда, пропускаю девушку вперед, Дарет улыбнулся и указал рукой Рике в сторону выхода из леса.
Они вышли из чащи и бесшумно добрались до ворот у подножия лестницы. Рика остановилась. Она много раз стояла на этом пороге, но так ни разу и не решилась его переступить.
Я переживала, сказала Рика, что единорогам будет тяжело спускаться, хотя ступени достаточно широкие и не крутые. Но, как оказалось, мне это будет сделать куда сложнее.
Смелее, сказал Дарет. Он слез с коня и повел его вниз. Лошади были спокойны, ведь Рика, обладав даром общения с животными, подготовила их к предстоящим испытаниям и успокоила их.
Рика спустилась с единорога, взяв узду в руки, подошла к самой верхней ступени и сделала шаг вниз. Дарет повернулся, посмотрел на нее. Рика улыбнулась и радостно начала опускаться все ниже. В один момент, пройдя примерно половину пути, она остановилась, обернулась назад, а потом завороженно посмотрела вдаль на горизонт. Все ей казалось новым и безумно красивым. Рика была рада, что наконец-то нашла в себе силы сделать этот шаг, за который ее бы наверняка презирали нынешние обитатели Долины.
Внизу их уже поджидал Дугир. Он был очень удивлен, когда увидел Дарета с двумя белоснежно-белыми единорогами, но еще больше его удивило присутствие юной эльфийки.
Давненько я не видывал их Эти красавцы нам пригодятся, сказал он, хлопая рукой по массивной шее Ветра, но вот онаДугир указал на Рику. Что она здесь делает?
Это тот самый эльф, о котором я тебе говорил, пояснил Дарет.
Да, но ты не говорил, что тем эльфом окажется зеленая девчонка.
Кто ты такой, чтобы так обо мне говорить? возмутилась Рика.
Девочка, Дугир подошел к ней поближе, чтобы она могла разглядеть, что и он тоже является эльфом, я тот, чьи опыт и навыки пригодятся этому отчаянному юноше в задуманном им опасном походе.
Дугир, остановил его Дарет, она идет с нами, и это не обсуждается. Без нее мы не сможем найти их, к тому же, благодаря ей, я теперь тоже смогу ехать верхом.
Эльф обменялся не доверительными взглядами с Рикой, но послушался Дарета:
Хорошо, но у нас есть и другая проблема, сказал охотник и подал знак рукой. Из-за высокого камня к ним вышел Терек.
О нет, Терек, что ты снова здесь делаешь? спросил Дарет, явно будучи неприятно удивленным очередному внезапному появлению младшего брата.
Ты прости, брат, ответил тот, но я поеду с тобой. Ты мне не отец, чтобы решать за меня. К тому же я достаточно взрослый, чтобы мне самому принимать решения в подобных ситуациях.
Дарет не знал, как ему поступить. Ведь, если он откажет Тереку, то тот все равно будет тайком пробираться за ними, подвергаясь еще большей опасности, чем идя рядом. Он спросил:
А как же отец и сестра? Ты о них подумал?
Дарет, так им двоим оставшихся запасов хватит на большее время. Шерен я предупредил о том, что ухожу с тобой. Она скажет утром отцу, чтобы тот не искал меня. Сам я не смог ему сказать Да тогда бы он и не отпустил меня.
Что же мне с тобой делать? растерянно сказал Дарет.
Пусть едет вместе со мной верхом на моей лошади, сказал Дугир. Я присмотрю за мальчишкой. Куда деваться, если уж навязался? А ходить туда-сюда вокруг подъема в Долину ему явно нежелательнопоймают!
Хорошо, спасибо тебе, смирившись, ответил Дарет.
Он бросил укоризненный взгляд на Терека, затем снова обратился к Дугиру:
Теперь веди нас, охотник!
Да, нам стоит поторопиться, ответил эльф. Садитесь верхом и езжайте за мной.
Дарет захватил свою сумку, оставленную здесь ранее, закинул ее через плечо, и они направились в сторону Темного леса. Дугир жил не так далеко от него, поэтому неплохо знал его окраины. Шли они вдоль широкой скалы, из которой и были высечены ступени наверх, единственный путь в Верхнюю Долину.
Ты раньше заходил в этот лес? спросил Дугира Терек.
Пару раз, но далеко зайти не решался, ответил охотник. Я знаю, где в этом лесу есть что-то, некогда напоминающее тропу. Туда мы и направляемся. Главное, успеть зайти в лес до рассвета.
А обойти его нельзя? спросила Рика.
Однажды я пробовал объехать его, сказал Дугир. Площадь Темного леса ровно такая же, как и площадь Верхней Долины, то есть очень большая, ведь он полностью лежит в ее тени. Не мне тебе рассказывать о бескрайних лесах Долины. Ведь город, открывающийся после входа в воротаэто лишь малая часть небесной земли. Город простирается намного дальше дворца, вокруг надежно укрытый от небесных ветров густыми лесами. Ступени, ведущие наверх, расположены примерно по центру всей ширины Темного леса и Верхней Долины. По правой стороне Темного леса находится крутой обрыв, который нам не преодолеть, уж поверьте мне. К тому живность не рискует ходить в ту сторону, а это что-то, да значит. А с левой стороны расположены два поселения собирателей. Я уверен, что в наши планы не входил визит к ним.
Глава 3
Темный лес
Они подъехали к Темному лесу. Издалека он походил на темное мрачное пятно, с близи же оказался еще мрачнее: сухие, но прочные стволы неизвестных видов деревьев простирались высоко вверх касаясь, кажется, небес. Вот только небес там не было, а густая растительность словно подпирала Верхнюю Долину снизу. Плотные и прочные ветви, как лианы, переплетались между собой так густо, что лес казался непроходимым. Практически ничего не было видно даже на метр вглубь этих зарослей, но Дугир смог отыскать узкий проход.
Дальше идем пешком, сказал он. Вот, держите, он дал Дарету и Рике толстые покрывала, которые были в одной из двух больших сумок, висящих вокруг его седла. Накройте этим своих коней, так они не поранятся об сухие сучья. Хорошо, что я взял накидок больше, чем планировал, словно знал, что эти прекрасные создания пойдут с нами, он снова погладил Ветра.
Они накрыли единорогов и коня Дугира, накинули на себя свои одежды и зашли в лес. То ли и правда здесь некогда была тропа, то ли каким-то чудесным образом эти диковинные растения не поглотили узкую полоску земли, но пройти, хоть и с огромным трудом, было возможно. Дугир держал перед собой на вытянутой руке масляную лампу, которую взял из дома. Продвигались они медленно, так как кругом были сухие колючие ветки, которые путали ноги и, словно руками, хватали путников за одежду. Лес не хотел никого впускать и раскрывать свои тайны, хранимые им многие века, он хотел поглотить каждого, кто отважится потревожить его покой.
Стражпробормотал себе под нос Дугир.
Куда мы идем? Хотя бы известно, в правильном ли направлении мы двигаемся? спросил Терек.
Пока мы идем прямо, насколько это возможно. Нам надо пересечь лес, если он нам позволит, ответил эльф.