Я постараюсь не ошибиться. Он сделал шаг ко мне и остановился. Уголки его губ еле заметно дрогнули.
Что?..
Большое зеркало отразило, как мои глаза изумленно увеличились.
Почему его ошибка должна иметь для меня значение? Не припомню, чтобы это входило в наш договор.
Да нет проблем, заверила я. Мы и так переиграли с чувствами. Будет даже лучше, если ты промажешь.
Ну чего смотреть так недовольно? Кто тут у нас спец по интригам и шантажу? Не я же!
В том смысле, что, может, твоя мать тогда успокоится и отстанет от нас, пояснила свою точку зрения.
Идеально было бы, если бы Эрихард подошел к другой девушке, все бы решили, что магия сработала и чувств больше нет, и тьера Ильмара бы выперла меня вон из Тенерры, как неугодную невесту. Но чувствую, мечты так и останутся мечтами.
Совсем-совсем нет? Занятая своими мыслями, я пропустила момент, когда Эрихард оказался рядом и практически навис надо мной.
Мне все равно. Честно.
Отлично, рыкнул он с такой интонацией, что даже мне стало понятно, что ничего не отлично.
Скользкой ледяной логики мне не понять.
Опалив меня стальным пламенем взгляда, Эрихард стремительно покинул комнату.
Дверь он за собой на этот раз закрыл так громко, что я подпрыгнула. И потом несколько минут убеждала себя, что треск мороза мне просто кажется. С тех пор как на моей коже засияла оэни, от холода я страдала куда меньше.
Обычный тенерский день, укутанный в серые облака, молочную дымку тумана и серебро, отказывался демонстрировать мне горы, и прямо сейчас это огорчало больше всего. Точно больше, чем приближающаяся с каждой минутой церемония. И больше, чем возможность неправильного выбора Эрихарда.
Будь я в него влюблена, это, наверное, казалось бы настоящим предательством.
Хотя нет.
Это же магия. Значит, на нее и надо злиться.
Но в своей ситуации я злиться не собиралась.
Осталось двенадцать дней.
Вот что по-настоящему важно.
На этой успокаивающей мысли в дверь чисто символически поскреблись, но дожидаться ответа, конечно, никто не стал. Первой вошла служанка с подносом.
Это стало почти привычным, и я кивнула. Потом увидела, что следом за ней появилась одна из снежных сестричек, которая несла платье на вешалке и среднего размера коробку.
Еды на подносе оказалось больше, чем обычно приносили мне одной.
Ты уже встала, Ллана, отметила девушка и чуть отошла, пропуская служанку на выход. Мама с Адаль полетели в Сталь, они сегодня подают документы на следующий год. А мне поручили помочь тебе подготовиться к церемонии.
Адаль, очевидно, одна из сестер.
Вообще-то, нас друг другу представляли, но все произошло так быстро, что я не запомнила.
Меня зовут Наари, сообщила льдинка, так и не дождавшись от меня реакции.
Ненавижу знакомиться с новыми людьми.
Вот как я сейчас должна себя вести? Я понятия не имела. И от этого становилось трудно дышать.
Давай есть, решила Наари.
Это она хорошо придумала. В том смысле, что теперь я была занята ковырянием в каше и не обязана ничего говорить. Наверное.
Тебе страшно?
Блин. Похоже, все-таки обязана?
Наари походила на Эрихарда если только в той степени, в которой для меня все тенерцы казались похожими. Тоненькая, хрупкая, с гладкими белоснежными волосами, очень светлой кожей и почти прозрачными глазами. Даже ее брат казался менее ледяным. Что странно, она была настроена поболтать. И вроде бы не ненавидела меня слишком сильно, хотя расслабляться не стоило.
Друзей я здесь точно не заведу.
Да они мне и не нужны!
Никогда не были нужны.
Я еще не до конца верю, что это происходит со мной на самом деле, сказала тихо, когда молчание давно стало неприличным, а Наари явно уже не ждала ответа.
Представляю! Прилететь через переход в непонятное место и в тот же день встретить свою любовь! Расскажешь, как это было?
Кажется, ко мне подослали самую не ледяную из сестричек.
Если я ей скажу, что сначала меня чуть не убили, а потом ее брат шантажом и угрозами заставил притворяться его невестой, получится не очень хорошо. Эрихард такие откровения точно не одобрит.
Я случайно залезла в его слоттерс.
Она прыснула.
И вы больше не расставались?
Получается, так.
Как это романтично! Вот бы и у меня так было! не подозревая, чего себе желает, воскликнула Наари. Мама взбесится, если узнает. Надо придумать, как ей рассказать.
Интересные у них здесь отношения.
Не ледяные даже, а промороженные насквозь.
Мои ответы Наари восприняла как то, что мы почти стали подругами, и начала самозабвенно болтать. Хотя бы мне ничего отвечать не приходилось! Как почти родственницу, меня вводили в курс семейных дел.
Не только семейных.
Оказалось полезно послушать. Она рассказала некоторые вещи, которые от ее брата так запросто не узнаешь. Просто потому, что он мужчина и многое воспринимает по-другому.
Ледяная холодность лишь отчасти правда. Но если хочу выжить в Тенерре, придется научиться маскировать свои чувства.
Я не стала ей говорить, что именно это, кажется, умею лучше всего.
Сидеть дома не обязательно, со временем станет можно выбираться в город. Скоро мы вообще переберемся в Редстаун. Судя по затаенному блеску в глазах, Наари ждала этого с нетерпением.
Их матери я не понравилась.
Тоже мне новость! Я и собственным родителям не очень-то нравлюсь.
Сведения о семье были, несомненно, полезнее чужих планов и эмоций.
Пока Эрихард не вступил в права наследования, главой семьи считалась тьера Ильмара. Формально все решения принимала она, но на самом деле последнее слово принадлежало ее брату Налану, арлорду Талайскому. От меня не укрылось, как льдинка поморщилась при его упоминании.
А мне арлорд показался самым приятным из всей их ледяной компании
Сестры Эрихарда только в моих глазах являлись совершенными копиями друг друга. В реальности же старшая была почти в два раза старше младшей. Ингверда уже успела побывать замужем, потерять мужа и неродившегося сына и вернуться в семью. Следующая, Диша, не обладала даже крохой родовой силы, считалась копией погибшего отца, не интересовала ни Сталь, ни высокородных женихов и постоянно посещала какие-то курсы в Редстауне. Пряча смешинки в уголках губ, Наари рассказала, что до моего появления мать постоянно ругала ее, а теперь переключилась на нас с Эрихардом.
Дальше шла Наари, которая появилась на свет в один день с единственным братом, обладала почти равными ледяными силами и номинально считалась кем-то вроде запасного наследника. И Адаль. Вот она действительно моя ровесница и как раз сейчас получает возможность стать снежинкой одного из будущих арлордов. Тэнной. Больше, чем просто невестой. Другом. Самым верным союзником. Той, кто примет часть силы мужа во время брачной церемонии. Как я поняла, это огромная честь.
Лучшего момента, чтобы спросить, куда девалась тэнна Эрихарда, не придумаешь. Но пока я проговаривала вопрос про себя в третий раз, решаясь, Наари схватила меня за руку и потянула к двери.
Идем, покажу что-то!
Не успела я опомниться, как мы запутались в коридорах.
Дорогу назад сама не найду
И как отобрать у нее свою руку, чтобы это не выглядело недружелюбно?
Пришли. Наари подвела меня к окну, выходящему на другую сторону дома, отодвинула тяжелую штору и многозначительно кивнула. Я послушно посмотрела в ту сторону, на огромные синеватые ели в снежных мантиях и
Вниз смотри, уточнила льдинка.
На небольшой площадке снег был смешан с землей и обломанными ветками, зияло несколько фигурных рытвин, а в некоторых местах неровной коркой застыл красный лед. Пугающе, эффектно и пальцы безнадежно чешутся.
Что здесь было? спросила, исключительно чтобы отвлечься от неприятных ощущений.
А то ты не знаешь! На меня посмотрели хитро.
Я?
Разговоры мне плохо даются.
Тебе виднее, что там случилось в вашем ванильном царстве, ткнула в меня пальцем она. Но вышел он вчера от тебя злой, как все бураны Стылых Пустошей. Сначала разнес тренировочный зал, напугал мать выплеском силы, а потом уже избавлялся от излишков в драке с тренировочными роботами. Это последствия.
Впечатляет. Красный лед до сих пор искрился от магии. Но я не имею к этому отношения.
Не могу иметь.
Тебе нельзя его выгонять. Тон Наари сделался осторожным.
Что?..
Пламенный лед требует выхода. Спальня для этого лучшее место. Еще и посмотрела так многозначительно. Не просто же так, когда будущие арлорды входят в полную силу, к ним в Сталь отправляют невест. Как видишь, наши традиции не такие уж глупые.
М-да. Тем интереснее, куда девалась моя предшественница.
Одно могу сказать точно: со своим пламенем, льдом или чем там еще Эрихарду придется разбираться самому. Без моего участия. Надеюсь, он это понимает.
Ладно, идем.
Наари увлекла меня обратно в комнату.
Дорогу и в этот раз запомнить не получилось. Карту у них просить, что ли?
О, и Фели здесь, объявила льдинка, первой входя в комнату.
Мм-м?
Кошка.
Белоснежная наглость восседала в кресле. Притом с таким видом, словно именно для нее оно и было изначально предназначено. И вообще это трон. Золотой. На ледяном пьедестале.
Не то чтобы я раньше хотела, но теперь сильно сомневаюсь, что заведу когда-нибудь котика.
Она с первого вечера приходит. Слегка пожаловаться Наари оказалось легче, чем ее брату. Наверное, оттого, что лично она меня не шантажировала и не пыталась лапать. И уже успела пнуть меня магией.
Ух ты!
Это вообще у вас нормально для кошки? И почему она в короне?
Пушистая негодяйка слушала наш разговор так, будто он не имел к ней никакого отношения. Что с наглой кошки возьмешь?
Нормально для непростой кошки, понизила голос Наари.
Что значит непростой?
Тема разговора пошевелила ушами и окинула нас презрительным взглядом.
Ее зовут Фелиция Урсула Гвендолин Лемар Амари Сольстен, прошептала моя информаторша. И она Хранительница печатей.
Я растерянно моргнула.
Показалось, что кошка важно приосанилась.
Каких печатей? спросила явно глупость.
Ледяных, само собой. В этом доме она важнее даже мамы.
Ну что сказать. Как бы меня окончательно не сослали спать на пол.
Платье напоминало музейный экспонат или реквизит на съемках какого-нибудь фильма. Красивое и необычное. Никогда такого не видела. Сразу захотелось фотографировать. И фотографироваться, чего со мной обычно не случалось. У меня вообще нет фотографий, кроме детских, которые еще сохранились у родителей.
Первым слоем шло белье из мягкого трикотажа. Непривычно, зато тепло. Я, конечно, улизнула переодеваться в ванную, поэтому получилось не продемонстрировать оэни любопытной льдинке. Хватит уже того, что вся семья думает, будто я сплю с Эрихардом. И, кажется, не имеет ничего против. Их смущают только чувства, ну да. Раздраженная тем, что приходится временно существовать в непривычном и неприятном лично мне укладе, я чуть сильнее, чем следовало, дернула шелковое нижнее платье. Блин Не порвала.
Главный наряд остался в комнате, пришлось возвращаться туда.
Мя-я-я!
Да ладно тебе, я ничего такого не делаю!
Вернулась.
И, похоже, помешала.
Кошка смерила нас с Наари презрительным взглядом, махнула хвостом, перебралась с кресла на подоконник и скрылась за шторой. Вот и чудно. Без ее пристального внимания я ощущала себя куда свободнее. Тем более теперь, когда узнала, что Фели-как-там-ее не простая кошка. А может, не кошка вообще?
Повернись, застегну.
Белоснежное платье тончайшей вязки и одновременно невероятно теплое. Оно будто сплеталось из снежинок и совсем не кололось из-за шелка под ним. Интересно, мне оставят хотя бы нижнюю часть? Потому что чесаться уже надоело.
Привычными движениями Наари застегнула ряд мелких крючков на спине и высоком воротнике.
Ох. С трудом себя узнаю.
Садись, причешу тебя, распорядилась льдинка. Волосы слишком короткие, но попробуем что-нибудь сделать.
Это они еще отросли.
Наари скривилась. Для ледяной тьеры у нее слишком выразительная мимика.
Прическа, которую она хотела сделать, не получилась. Почему-то это было так важно, что она должна была сообщить об этом матери. И сообщила. Но дальше ничего не произошло. Что касается меня, по крайней мере. Они поговорили, потом Наари сходила к себе за расческами, шпильками и косметикой. Вторая попытка тоже провалилась, но с чуть меньшим треском. Все пряди были разной длины и дерзко рассыпались. Наари даже ругательство прошептала. Затем принесла щипцы и завила мне локоны.
Как думаешь, он угадает?
Я пожала плечами и повернулась так, чтобы ей было удобнее наносить макияж.
Прости, сразу же смутилась льдинка.
Ничего. Это же магия. Для меня не имеет особого значения исход церемонии.
Вот теперь ее глаза расширились, увеличились и превратились в огромные ледяные омуты.
То есть ты не возненавидишь его, если он тебя не узнает?!
Нет, конечно.
Эмоции, которые вызывал во мне Эрихард Талайский, были далеки от любви, как Тенерра далека от жаркого Арнеара. По слухам, на них одновременно даже переход не настраивается. Вообще никогда. Но ненависть Нет.
Ты странная, заключила двойняшка моего «жениха».
Просто я из другого мира, возразила, улыбнулась и тихо удивилась, как легко мне оказалось это сделать. Почти в буквальном смысле.
Она рассмеялась в ответ.
И заговорщицким шепотом в самое ухо заметила, что тьеру Ильмару ждет большой сюрприз.
О, как она была права
Макияж сиял снежной крошкой. Не настоящей, само собой. Я покрутилась перед зеркалом впервые в жизни, наверное. Созданный Наари образ делал меня непривычно холодной и в то же время более выразительной. Не думала, что подобное возможно.
Жаль, не получилось запомнить, как и что она делала. Результат мне понравился.
Дальше пришлось ждать. Церемония начиналась в определенное время, и до нее еще оставалось больше часа.
Ладони почему-то противно задрожали.
Да не боюсь я!
Ну что там может пойти не так?
Воображение пасовало. Максимум я поскользнусь, шлепнусь и опозорюсь. Но это я уж как-нибудь переживу.
Слишком внимательная для тенерки, Наари быстро заметила мое состояние и ободряюще взяла за руку. Паника усилилась. Нет, эта льдинка мне даже нравится, просто нравилась бы еще больше, если бы сидела чуть дальше. А так пришлось аккуратно отбирать у нее свою руку, маскируя маневр тем, что мне срочно понадобилось пройтись по комнате.
И что, никто не угадывает? Вопрос тоже имел цель отвлечь лишнее внимание.
Как правило, нет.
Надо же.
Я присела на подлокотник кресла.
Ты не понимаешь. Это же магия! воскликнула льдинка. И уже тише начала рассказывать: Известна только одна церемония, закончившаяся подтверждением чувств. Алброн, первый кронс объединенной Тенерры. Вроде бы он хотел жениться на девушке, которую не одобряли. Тогда кто-то из арлордов придумал этот ритуал. Алброн согласился и пригласил не только семью, а вообще всех желающих. И они прошли, представляешь!
Похоже на красивую сказку, сдержанно заметила я.
Ну, это было почти шесть сотен лет назад, улыбнулась Наари. Но Алброн правда существовал. Его очень любили. Это он построил Редстаун, укрепил печати, договорился с Пустошами, и еще много всякого. Другие кронсы просто поддерживали его достижения.
Возможно. Я об этом еще не читала.
Пока мы болтали, принесли сапоги, коротенькую белоснежную шубку и корзину алых роз от Эрихарда. Каждый бутон покрывала серебристая каемка инея. Я так и застыла, любуясь.
Очнулась только от голоса Наари совсем рядом:
Что ж, по крайней мере, у тебя были эти чудесные дни.
А Ага.
Чудесные? Да я считаю минуты до возвращения домой!
Мех скользнул по плечам. Пока Наари ходила к себе одеваться, я успела оценить обувь. Удобная и с секретом, чтобы не скользила. Как раз то, что мне нужно. Похоже, издеваться надо мной больше никто не собирается.
Знаю, слишком наивно было так думать.
Сопровождаемая Наари и двумя служанками, я покинула дом. Кругом царила чернильная темнота, но девушки несли большие старые фонари. Тоже, наверное, традиция. Фонари, конечно, должны быть тяжелыми. Иначе бы это была не Тенерра. Ни за что не поверю, что у них тут нет каких-нибудь технических штучек, чтобы осветить узкую скользкую и довольно крутую тропу, по которой мы шли!