Ты не ошибся, друг. Только это был не эльф, а полукровка, и по поводу него у меня как раз будет к тебе разговор.
Полукровка, говоришь? А что он делает у нас, так далеко от своих земель?
Давай пройдём в трапезную, и я тебе всё расскажу подробно. Всё, что мне известно.
Дворфы скрылись за порогом дворца, а королевские стражники отъехали от крыльца, к стойлу для животных. Там и спешились. Естественно, первое место, куда они отправятся, будет таверна. Аранэл успел рассмотреть всё, что его интересовало, поэтому он не пошёл в таверну, а вернулся к дому лекаря и сел на скамейку перед ним. Отсюда всё прекрасно было видно, кто куда идёт и откуда. За время, проведённое в крепости, Аранэл немного изучил дворфов, из чего сделал вывод: какими бы они ни были с виду доброжелательными, но всё же они сильно отличаются друг от друга, особенно, когда начинают конкурировать в области личного превосходства. Если сравнить Ульфгара и того важного дворфасборщика податей, то это совсем разные типы дворфов, у которых есть своеобразная власть. Ульфгар выглядел немного мягче, хоть и руководил крепостью, а тот, второй, явно любит показуху и наслаждается властью, что ему доступна. Единственное, что было одинаковым у всех дворфов, так это то, что они при опасности могли сплотиться довольно быстро, в отличие от других. А от кого, от других-то, если кроме дворфов и нескольких людей Аранэл, собственно, никого ещё и не видел? Разговоры в таверне не в счёт. По ним он уже понял, что народов в этом мире много, королевств всяких-разныхтоже не мало. Особенно это касалось эльфов, к которым он сам принадлежал. Они вообще стояли обособленно и, по слухам, в этом мире были эльфы, с которыми лучше никогда не встречаться. Вот колдуны были загадкой. Не совсем ясно, что в это понятие вкладывали местные, рассказывая всякие сказки про демонов, которых они вызывают в этом мир. Однако Аранэл точно знал, а если быть точнее, то слышал, что колдуны бывают тоже всякие: добрые, злые, плохие, хорошие, сильные, слабые Каждый правитель в этом мире старался держать при своём дворе мага. Никто не знал, откуда они появляются, но, по древним легендам, маги, волшебники приходят в этот мир из другого. Вот этот вопрос интересовал Аранэла очень сильно. Такой маг мог дать ответ на вопрос, как человек по имени Марк оказался в этом мире и стал полукровкой по имени Аранэл. Маг был при дворе короля дворфов, и это была точная информация. Узнав об этом, Аранэл задумался о том, стоит ли сбегать от дворфов, или позволить им привезти полукровку в столицу. Планы были туманны. Для решения надо было как-то попасть во дворец и выяснить, что из себя представляет дворф по имени Мортрик. Ради того, чтобы на него взглянуть, Аранэл просидел на стене до тех пор, пока караван сборщика не вошёл в крепость. Пока то, что он увидел, укладывалось в обычные рамки поведения дворфов, но хотелось бы пообщаться хоть немного.
Где-то что-то разбилось. Аранэл вздрогнул и вышел из своих размышлений. Открылась дверь в доме, и вышел Моргран
Ох, ох старый уже стал, руки не держат.
Погоди, я тебе сейчас помогу, отозвался Аранэл.
Там только осколки собрать да выкинуть.
Значит, соберу и выкину!
Осколков было немного. Сложив их в деревянное ведро, Аранэл отнёс мусор за дом и выкинул в кучу. Мусор из крепости вывозился. Единственное, что запрещалось выкидывать в такие мусорные кучи, это остатки еды и отходы от её приготовления. Всё, что было можно есть, отправлялось на пищу кабанам.
Следуй за мной, услышал Аранэл за спиной.
Обернувшись, он увидел стражника.
Куда?
Тебя во дворец зовёт Ульфгар, хочет тебя видеть.
Сейчас?
Нет, завтра! Следуй за мной, говорю, и не задерживай. Ждут тебя.
Я только ведро в дом поставлю.
Быстро только. Ульфгар ждать не любит.
«Да мне плевать, что он любит, а что не любит», мелькнуло в голове у Аранэла, но при этом добежал до дома, оставил там своё ведро и под вопросительным взглядом лекаря поспешил обратно. Это был первый раз, когда его вели во дворец. Должно быть, случилось что-то
Стой тут, объявил стражник и исчез за полуоткрытой дверью, ведущей в трапезную. Аранэл не услышал, что сказал стражник, когда докладывал, но услышал ответ. Кто-то довольно грубым голосом ответил ему:
Конечно, сюда веди!
Аранэл приготовился войти. Из трапезной выскочил стражник и буквально впихнул Аранэла в зал. Не понимая, что происходит, полукровка стоял на входе и хлопал глазами, пялясь на двух дворфов. Ульфгар сидел за столом, заваленным всякой едой, и держал в руках кружку. «Кажется, он уже успел нажраться вусмерть», промелькнула мысль у Аранэла. Напротив сидел его гостьсборщик пошлины, Мортрик, а вот на коленях у Мортрика сидела шлюха из таверны на второй половине крепости. Её знала половина гарнизона. Нависнув над Мортриком, она обхватила его за шею и что-то там делала с густой чёрной бородой. Её оголившиеся сиськи стучали по дворфу, когда она смеялась. Картина была ещё та
А! Вот он! вполне трезвым голосом провозгласил Ульфгар. Вот наш найдёныш-полукровка. Можешь сам у него поспрашивать, но повторяю тебе, ничего он не помнит или искусно врёт! Для шпиона он слишком был изранен и почти умер, так что он просто ещё один беженец. Вот только он не человек, а это уже подпадает под один из пунктов договора между нами и эльфами.
А ну, подойди сюда, приказал Мортрик.
Аранэл осторожно приблизился. Сейчас он ненавидел этого хамоватого дворфа.
Ближе! приказал дворф.
Шлюха, сидевшая на коленях у сборщика, изображала улыбку, но при этом молчала.
Аранэл сделал ещё несколько шагов и оказался перед дворфом.
Нагнись, приказал Мортрик пьяным голосом.
Аранэл снова выполнил приказ. Дворф схватил его за подбородок жирными пальцами руки и уставился в глаза. Пытаясь что-то там рассмотреть, он крепкими пальцами сжимал кожу на лице, и его это абсолютно не волновало. Наконец решив, что хватит рассматривать, он произнёс:
Знавал я твой народ и был в ваших землях не один раз, но твой взглядэто совсем другое. Ты меньше эльф, но больше человек. Но, если присмотреться, ты нечто другое.
И что же я такое? вдруг резко спросил Аранэл дворфа.
Тот не ожидал такого.
Дерзишь? рявкнул он, а потом убрал руку и, высвободив лицо Аранэла, заржал на весь зал: Я же сказал, ты не эльф и не человек. Слишком ты смел и наглый, дерзишь мне! Но я не в обиде. Я сегодня пьян, так что не обращай внимания. Приедем к королю, покажем тебя дворцовому магу и тогда выясним, врёшь ты или нет
Мортрик, чего ты привязался к нему? Отпусти парня, пусть идёт! вмешался Ульфгар.
Отпущу! Но только после того, как он выпьет с нами. Налей ему!
Ульфгар выбрал кубок поменьше и заполнил его вином. Аранэл про себя оценил этот жест. Пить вёдрами, соревнуясь с дворфами, было неразумно. Можно было откинуться очень быстро в иной мир, а этого сейчас ой как не хотелось.
Держи! протянул Ульфгар кубок Аранэлу. Уважь нашего гостя!
Делать было нечего. Чтобы не упасть лицом в грязь и лишний раз не дразнить надменного дворфа, Аранэл взял кубок, поднял его и провозгласил, обращаясь к Мортрику:
В твою честь! затем в несколько глотков осушил кубок до дна.
Помогла тренировка в местной таверне за то время, что он провёл в крепости.
Мешая общий язык и язык дворфов, Мортрик что-то гордо сказал в ответ на тост Аранэла. Общий язык Аранэл почему-то понимал, а вот язык дворфовнет. Перевести фразу сборщика податей не получилось. «Ну и хрен с тобой», подумал Аранэл и поставил кубок на стол.
Иди, отпустил Ульфгар Аранэла.
Мортрик потерял интерес к полукровке и, не замечая его, приставал к шлюхе, грязно лапая её. Хотя она явно была не противзолота у дворфов было предостаточно.
Выскочив наружу, Аранэл остановился и посмотрел назад. Вроде никто и не собирался за ним гнаться. «Что за хрень только что была?» кричал мозг.
Стражник подозрительно посмотрел на полукровку:
Велели уходить, предотвращая вопрос, пояснил Аранэл.
Стражник молча кивнул и переступил с ноги на ногу. Оставаться больше во дворце не хотелось, и Аранэл быстро пошёл куда-то, ещё не решив куда. Просто пошёл. Осознав, что двигается произвольно, не пойми куда, остановился, посмотрел по сторонам и, выбрав новый осознанный маршрут, пошёл туда быстрым шагом, всё ещё побаиваясь, что его сейчас окликнут и вернут во дворец. Улицы в крепости не пустовали, и остаться в одиночестве не выйдет. Посидеть спокойно можно было только где-нибудь у стены, на скамейке, только не рядом с постом стражника. У дворфов очень много службы, поэтому туда просто так никто не пойдёт. И место на таком фоне выглядит очень привлекательным для того, чтобы побыть немного в одиночестве. Прохладно. Сидеть в теньке было прохладно. «Странный дворф. Неужели в столице дворфов все такие? Этот явно любит власть и наслаждается её. Провести в дороге с этим Мортриком придётся очень долго. Надо держаться от него подальше. Он опасен. Но вот вопроскак? Сбежать по дороге не имело смысла. Не зная местности и дорог, можно плутать сколько угодно и в итоге получить неприятностей ещё больше. Эта крепостьпоследняя, и отсюда он отправится домой, в столицу. По пути будут города, если Моргран не соврал. Может, смыться в одном из таких городов? Затея неплохая, но тогда Мортрик может воспользоваться своей властью и устроить поиски беглеца. Надо думать, надо серьёзно думать, но позволить привезти себя в столицуэто плохая затея»
Глава 8.
До самого вечера Аранэл шлялся по крепости, стараясь не попадаться на глазу никому, с кем бы он был знаком, включая Гаррина и Морграна. Наконец, когда голод взял своё, он решил вернуться в дом лекаря. Идти в таверну ужинатьозначало нарваться на толпу пьяных дворфов, а этого сейчас хотелось меньше всего. Стараясь не стучать входной дверью, Аранэл тихо вошёл в дом и, прошмыгнув мимо кухни, где возился старый лекарь, пошёл к себе на постель. Посидев примерно ещё с полчаса в одиночестве, решил, что хватит выжидать, встал и вернулся на кухню.
Я вернулся, сообщил он Морграну.
Лекарь испуганно обернулся.
Ох я и не слышал, как ты вошёл, пробормотал растерянно дворф.
Давно уже. Просто не хотел тебе мешать.
Да ты и не мешаешь мне, парень. Совсем не мешаешь. Я тут, как всегда, со своими травами вожусь. Гаррин тебя искал.
Для чего? Он что-то хотел?
Не знаю, но он сказал, что утром ты уезжаешь вместе с королевской стражей, а сегодняшним вечером во дворце у Ульфгара состоится пир в честь сборщика пошлин Мортрика.
Моргран, скажи, а ты его знаешь?
Кого?
Мортрика.
Знаю. Конечно, знаю. Он старый вояка и царедворец. Занимает большой пост при дворе нашего короля, и одной из его обязанностей является сбор золота с приграничных крепостей. В столице он имеет большое влияние, а ещё он родственник короля. Его побаиваются, потому что если ему взбредёт в голову воспользоваться своей властью, то никто, кроме короля, не сможет ему противостоять.
Выходит, он может быть опасен?
Да, ему лучше не переходить дорогу. А к чему ты это спрашиваешь?
Да нет, просто так. Мне с ним ехать долгую дорогу, а он не показался мне тем, с кем можно просто поболтать для того, чтобы скрасить весь путь.
Так и есть, но дело не в этом. Он не любит эльфов. Считает, что они непредсказуемы и могут в любой момент предать. Но это его мнение однобокое. Он воевал против тёмных эльфовМоргран вдруг замолчал.
Тёмных эльфов? Кто это такие?
Тебе это не надо знать. Они живут на краю нашего мира, и войн с ними уже нет давно.
Но ты и Гаррин говорили мне, что у вас союз с эльфами!
Тодругие эльфы, отрезал Моргран.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Аранэл отстал от Морграна с расспросами.
Найдётся что-нибудь поесть? Я не хочу идти в таверну сегодня.
Хм Думаю, у нас ещё остался сыр, холодная курица и немного картошки. Посмотри в буфете.
Еда действительно осталась. Аранэл положил себе в тарелку всего понемногу и предложил Морграну:
Поешь со мной?
Нет, не хочу. Я в последнее время стал совсем мало есть. Старею, наверное. А чего в таверну не идёшь?
Не хочу. Меня завтра увозят, и надо собираться. И потом я не хочу попадаться на глаза Мортрику.
А что с ним не так? Ты уже который раз его упоминаешь.
Аранэл рассказал, что было во дворце, и добавил:
Если сравнить его с дворфами в крепости, то это как две разные половинки одного целого.
Так оно и есть! Раз ты ничего не помнишь, то для тебя жизнь началась заново в нашей крепости. И, по сути, ты ещё ничего не видел. Жизнь в городахона другая. Королевств много, народов много. Всё сплетается в нашем мире в единый клубок. Думаю, тебе нечего бояться. Тебя просто передадут эльфам, и ты будешь жить среди своего народа. Эльфы полукровок держат под присмотром. Вероятно, тебя ищут. Ты же не просто так оказался среди людей! А с Мортриком тебе надо или найти с ним что-то общее, или держись от него подальше до самой столицы.
Постараюсь, пообещал полукровка.
Дорога долгая, я соберу тебе немного лекарств, вдруг понадобятся.
Аранэл не ответил, потому что хлопнула дверь. Кто-то пришёл. Гостем оказался Гаррин.
Вот ты где! А я ищу тебя в крепости.
Зачем? Что-то случилось? поинтересовался Аранэл, так как слова Гаррина были обращены к нему.
Слышал, тебя к Ульфгару призывали.
Да, было дело. Но только не к самому Ульфгару, а, скорее, к Мортрику.
Для чего он тебя позвал?
Ещё не понял, но мне не очень понравилось. Он слишком грубый и властный.
Я так и думал. Наверное, тебе не стоит идти на пир вместе со всеми.
Даже не собирался. Лучше приготовлюсь в дорогу и останусь тут до утра.
Думаю, так будет лучше для тебя, но я не могу не пойти, поэтому попрощаемся уже утром, а не сейчас. Ты согласен?
Да, Гаррин, ты, как всегда, прав.
Не отвечая, дворф ушёл. Такое поведение было необычно, поэтому Аранэл спросил Морграна:
Что с ним?
Переживает. Прикипел он к тебе за то время, что ты тут провёл. Семьи нет, вот и привык к тебе, объяснил Моргран.
Остаток дня Аранэл провёл в доме лекаря, помогая ему. Поздним вечером, собрав свои вещи и сложив всё в походный мешок, Аранэл лёг спатьв последний раз в этой крепости. Уснуть под пьяные песни дворфов, доносившиеся со двора, было нелегко.
***
Наступило утро. Новый день обещал быть тяжёлым. Предстояло новое, таинственное и пугающее путешествие в неизвестный мир. На этот раз это будет не просто вылазка за пределы крепости, а уже полноценная, долгая и дальняя поездка в неизвестные Аранэлу земли, да в придачу ещё и в сопровождении дворфов, которых он видел впервые. Собирать ничего не требовалось. Аранэл сделал это вечером, поэтому он сразу оделся и пошёл искать Морграна. В доме его не было, на кухнетоже. Оказалось, он сидел перед домом на скамейке и курил трубку, набив её своим обычным ароматным табаком. Было ещё очень рано, поэтому народу было мало. Кто-то ещё спал, кто-то занимался охраной крепости, стоя на своих постах, и только вот такие ранние пташки, как Моргран, куда-то спешили с утра пораньше.
Доброе утро, Моргран!
Ты уже проснулся? А чего так рано?
Не знаю. Просто решил, что больше не хочу валяться в кровати, вот и встал.
Нервничаешь?
Наверное, да, согласился Аранэл. Я только не знаю, когда уезжать.
Гаррин скажет, когда придёт.
Со стороны крепости, где находились караваны, залаяли собаки. Лай разнёсся среди построек, на него ответили бараны, а из стойла послышалось глухое хрюканье кабанов. Крепость просыпалась. Обычное летнее утро.