Еще один! по-мужски гаркнула высокая молодая женщина. Она бросила прямо в опустевший ковш монету и протянула торговцу над головами других ожидающих.
Дай другим-то выпить! разозлился на нее светлобородый охотник с одной рукой.
Поцелуй меня в зад, в наглой ухмылке блеснула зубами женщина. Когда здоровяк полчаса ковш из рук не выпускал, ты помалкивал. А у меня второй глоток изо рта вынуть хочешь?..
А что за здоровяк тут пил?.. спросил Эш у одного из ожидающих.
Да был тут один, кто-то из пришлых, отозвался тот, не сводя глаз с ковша, который снова наполнили. Здоровый такой, с проседью. Полуголый, как меченый, но тело не порченое
Твою ж, выругался сквозь зубы Эш. А куда пошел-то потом?..
Да в лагерь куда-то, махнул охотник рукой. Бурдюк можжевеловой купил и ушел
У парня от гнева руки сжались в кулаки.
Вот дурак
Мало того, что чужие деньги себе на выпивку спустил, как последняя скотина, так еще и уперся шут знает куда. Сейчас еще можжевеловой догонитсяи совсем голову потеряет.
И хорошо бы, чтоб не в буквальном смысле.
Он вернулся к Ларсу и хмуро сообщил:
У нас внезапно появилась проблема.
Начинается недовольно подкатил глаза крыс. Что на этот раз?..
Судя по всему, Хэн здорово набрался и куда-то свалил с бурдюком можжевеловой.
Крыс облегченно фыркнул.
Пффф, так это не у нас, это у него проблема.
Но решать-то ее нам! еще сильней нахмурился Эш. Не думаю, что здесь ласково обойдутся с чужаком, который с перепою буянить начнет.
Ларс подошел к Эшу и с прищуром негромко проговорил.
Послушай, дингир. А зачем тебе вообще что-то решать за человека, у которого вместо головыбурдюк с можжевеловой? Проку от него никакого, только траты одни. Жрет за троих, пьет за твой счет и хлопот доставляет
Роскошно, скривил губы парень. Жил-был дингир, и было у него два спутника. Одинс бурдюком вместо головы, а другойс кошельком вместо совести. Ты не забыл? Вообще-то благодаря Хэну мы с тобой сейчас живы.
Крыс усмехнулся.
И что теперь? Будешь до старости его из питейных выковыривать только за то, что у него из кармана в нужный момент ножик упал? Пойми ты: он подвел тебя сегодняподведет и завтра. И послезавтра тоже, если представится такая возможность. И если сейчас это просто неприятность, то завтра его пьянство может стоить тебе головы. Поэтому самое правильное
Иди в задницу, оборвал его Эш, разозлившись.
Ларс выругался.
Да я-то пойду, но как ты собираешься своего дурака из-под ножа вытаскивать?.. Драку развяжешь?..
А зачем сразу драку? проговорил Эш, обернувшись на караульных у ворот. В конце концов, в лужу-то сели не только мы.
Решительным шагом он подошел к охотникам и, глядя им в лицо честными глазами, сказал:
Мы потеряли нашего третьего.
Как это!? Что значит «мы потеряли»?.. угрожающе прохрипел один из наблюдателей, в то время как второй, слегка побледнев, принялся энергично крутить головой во все стороны, пытаясь отыскать в толпе пропажу.
Эш только плечами пожал.
Да какой-то ваш местный пьяница сманил нашего пропойцу распить на двоих бурдюк можжевеловой, беззастенчиво приврал он для убедительности, даже глазом не моргнув. Вы-то не видели, куда они двинулись? Ну, здоровяк наш, полуголый и с бородой
Охотники занервничали.
Пойду-ка я поищу, проговорил тот, который активно крутил головой.
Я тебе пойду, многозначительно осадил его хмурый напарник, и покосился на Ларса у коновязи. А пьяница-то местныйон какой? Случайно не безрукий старик с ожогом на пол-лица?..
Понятия не имею, я такие подробности не спрашивал. пожал плечами Эш, и с самым невинным видом добавил:Наверное, надо бы главе сообщить? Пусть другие поищут. Стыдно, конечно, что мы проблемы доставляем, но не ссориться же нам из-за пары хмельных дурней? Нам бы только своего забрать да поехать
Охотники замялись, переглядываясь. Судя по всему, докладывать своему главе о том, что упустили человека, им не хотелось.
Иди сам забери, только по-быстрому, предложил хмурый. У нас глава недавно пятерых чужаков в лагерь принял, и еще мало кто знает, как именно они выглядят. А меченый тут пускай остается и не дергается.
Можешь не сомневаться! отозвался Ларс, лениво вытягивая ноги. Я даже зад от этой бочки не оторву
Ты это, сбегай по улице направо, воон туда, указал направление рукой второй охотник. Там дом будет с синей дверью и сломанным забором. Скорее всего, ваш человек где-то там. У тебя есть четверть часа. Если вовремя не вернешься, вас обоих уже глава со своими бойцами искать будет.
Понял, спасибо, с благодарной улыбкой отозвался Эш. Я шустро.
А ты потом вломи своему здоровяку хорошенько, чтоб больше неповадно было! крикнул Ларсу хмурый.
А пацан-то с ним вообще справится?.. усомнился вдруг второй, разглядывая Эша.
Не сомневайся, хмыкнул Ларс. Он посильнее, чем ты думаешь
Эш с упреком зыркнул на стигматика и, дружелюбно махнув рукой охотникам, поспешил по указанной улице.
Вот только никаких гарантий, что Хэн в доме с синей дверью, у Эша не было. Ведь про местного пьяницу он сболтнул просто так, для убедительности. С другой стороны, проверить все равно стоило, ведь все городские пьяницы друг другукак земляки в чужом краю.
Но если везение вдруг откажет ему, придется искать Хэна с помощью стигмы. Эх, не попалиться бы
И тут Эш услышал громкий голос кузнеца.
Да не бывает такого!..
Что значит не бывает?! возразил ему другой пьяный голос.
Да потому что только акады так могут! Или хозяин места!..
Потому что тыдурак и людоед! Во! Понял? Вы все, мать вашу, людоеды!.. А я срать хотел на ваши акады, и ваших хозяев! Понял?.. Мы всю эту срань собеседник Хэна натужно закашлялся и уже тише добавил:
Дай еще выпить
Дальше спор продолжался уже гораздо тише. Эш пошел на звуки голосов, и вскоре увидел неподалеку от дороги, под большой раскидистой вишней, Хэна с бурдюком в руках и сухого старика с изуродованным лицом, одетого в кожаные штаны и простую рубаху с заткнутыми за поясной ремень пустыми рукавами. А в двух шагах от них, раскачиваясь на четвереньках, стоял третий, которому выпитого уже было слишком много и он явно готовился с минуты на минуту показать солнцу содержимое своего желудка.
Эш поспешил к ним.
а у насистинный зиккурат, а не эти ваши навозные кучи!.. выкрикнул кузнецу в лицо старик.
Ты что сказал?! взревел разъяренный гигант, в исступлении хватая щуплого старика за горло. Тот весь покраснел, захрипел, забившись в его руке. Пьяный приятель безрукого не вмешивалсяего наконец-то вывернуло, и сейчас бедняге не было дела, живой старик или помер.
Но двум молодым женщинам с мечами у пояса, проходящим мимо, дело до этого было.
Переглянувшись, они бросились к кузнецу, умелым рывком обнажив оружие.
Хэн, оставь его! с нескрываемой яростью в голосе крикнул Эш, рванув на выручку.
Здоровяк повернул к парню свое злое, распаленное пьяным спором лицо, и, будто опомнившись, растерянно разжал руку. Старик, шумно хватая ртом воздух, не удержался на ногах и упал в траву.
Мерзкий чужак! выкрикнула одна из женщин, подскочив к Хэну с мечом в руках.
Но тут между ней и кузнецом встрял Эш.
Пожалуйста, опусти оружие!..
Пьяная свинья! Он ответит перед главой за то, что сделал! Обидеть безрукого воина может только последняя сволочь!.. возмущалась та, но ее подруга, которая была старше и суровей лицом, уже прятала меч в ножны.
Вы пойдете с нами, заявила она. Не успели вас пустить в лагерь, как вы взялись за свои порядки, от которых отреклись!..
Я не свинья!.. со страшным выражением лица прохрипел Хэн. Я не свинья, ты поняла?!
Развернувшись, Эш со всей силы припечатал кузнецу под дых. Тот не ожидал удара, и со стоном сложился на пополам.
Заткни свой плевальник, или я за твою жизнь не ручаюсь!.. рявкнул на него парень. И вновь обернулся к женщинам.
Вы ошибаетесь, сказал он, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Мы не из вашего лагеря, и не планируем здесь оставаться
Женщины недоумевающе уставились на парня. А он между тем продолжал:
Мы просто встретили одну девочку из ваших, и привезли ее вместе с раненым охотником домой. За это нам разрешили войти в лагерь и пополнить припасы в дорогу. Мы ехали всю ночь не смыкая глаз, вот беднягу и развезло от пары ковшей сидра. Ну а тут приятели нашлись, и понеслось. Я приношу вам свои извинения за случившееся. А сейчас давайте я его просто заберу отсюда, и мы уедем.
Уверенная речь и почтительное поведение Эша, без сомнения, произвели на них впечатление.
А что за девочку вы привезли?.. спросила старшая.
Кажется, ее зовут Мика.
Вторая женщина ахнула.
Спаси нас страж, а кто же выживший охотник?!
Страж?..
Интересно, какого такого стража она имеет в виду?..
Я не помню его имени, честно признался Эш, взглянув из-за плеча на все еще кряхтящего и постанывающего Хэна. Но его должны были доставить к лекарю.
Спасибо, женщина схватила подругу за руку и поволокла за собой обратно. Пойдем, пойдем! Я должна увидеть!..
Убери этого из лагеря и уезжайте! крикнула Эшу строгая, уступая своей спутнице.
Эш учтиво кивнул, и повернулся к кузнецу.
Ты что творишь, идиот? вполголоса проговорил он. Здесь тебе не Даганов бордель, где все и всех купить можно! Здесь нельзя делать, что в голову взбредет, лишь бы деньги были! Да что с тобой сейчас говорить с досадой махнул рукой Эш. Вставай, пошли давай!
Он меня разозлил пытаясь оправдаться, пробурчал слегка протрезвевший Хэн, с трудом распрямляясь. Больно-то как Не вдохнуть
Заслужил, процедил сквозь зубы Эш, но плечо подставил. Пошли давай, Ларс там заждался уже.
Он вдруг понял, что его идея оставаться в одиночестве, какой бы она правильной не была, только что потерпела крах. Потому что он умудрился привязаться даже к Хэну. И готов был сорвать с себя рубашку и взяться за нож, если бы другого варианта вытащить его из переделки не осталось бы. И сделал бы он это вовсе не потому, что Эшу до зарезу нужны клинки Хэна, или потому что считал себя обязанным.
А просто потому что кузнец вдруг стал его «стаей».
И сейчас, пригибаясь под тяжестью его руки, Эш чувствовал себя уже не столько злым, сколько умиротворенным.
Ты это Извиняй, тяжело пыхтя, проговорил Хэн, ковыляя за ЭшемНе сдержался я Этот-тоеретик ублюдошный Да и все они здесь, да простят акады Ублюдошные
Ага, а тычисто лебедь белый, фыркнул Эш, с трудом сдержав улыбку.
Да ты знаешь, в чего они тут веруют, а?.. прибавил шагу отошедший наконец-то от удара Эша Хэн. Што акадов нету! Ну как вот? Мол, никто их не видел! А этот вот, кракен без щупалец, и вовсе брякнулты, говорит, людоед и гроб пустой. Поди, говорит, в железный дом, и стражу поклонись, который пятьдесят лет назад взаправду народ защитил
Тут остановился Эш.
Погоди-ка Куда он тебе сказал идти?
В железный дом, который их проклятые предки выкопали из земли, без запинки ответил Хэн.
Железный дом эхом повторил Эш, и тут перед его глазами снова возникло то видение, которое ему явилось после принятия духа ворона. Сцена из давнего и забытого прошлого, где был ночной костер, и веселые люди в кожаных доспехах. Их руки и плечи были покрыты рисунками стигм. Позади улыбающихся людей виднелось странное строение, сделанное из железа. Рядом лежало тело какого-то уродливого существа, похожее на шипастого жука. Огонь потрескивал, шумная беседа звенела смехом. У Эша в руках была длинная палка, которой он ковырял в углях, и кто-то родной указывал ему на созвездия в небе
До сих пор он считал, что должен найти созвездия.
Но, кажется, нашел кое-что другое.
А где находится этот дом, твой кракен случайно не сказал? спросил Эш, чувствуя, как сердце в груди начинает биться быстрее.
Как же, сказал. Вон там, Хэн махнул рукой назад. Прямо за большим белым домом яма у них. Священный зиккурат навыворот, мать их
Я должен его увидеть, проговорил Эш, блеснув глазами. Ты можешь подождать меня здесь пять минут, и ни во что не влипнуть? Не смотреть на прохожих, не ввязываться в разговоры, а просто посидеть и подождать?
Хэн икнул.
Чеж не смочь-то. Смогу.
Ну смотри, вляпаешься опятьвыручать не буду, пригрозил Эш. Я мигом.
Развернувшись, Эш почти бегом направился в указанном Хэном направлении. распугав кур на дороге, он срезал путь через не огороженный сад и нырнул за белый дом.
И остолбенел.
Прямо перед ним лежал широко раскинувшийся котлован. Вокруг него по краю местные жители установили невысокие деревянные столбики, украшенные шелковыми лентами и бубенцами, отчего при каждом порыве ветра слышался приятный перезвон. Прямо в земле с четырех сторон были вырублены ступени, укрепленные досками. А дальше, в самом центре странного жерла, виднелся железный дом, как две капли воды похожий на те, что вспомнил Эш. Он был огромный, квадратный, с плоской крышей и без окон, но зато с воротами от самого верха до низу.
И сейчас эти ворота были открыты. Какой-то воин, задумчиво хмурясь, только что вышел из них и медленным шагом направился к лестнице, размышляя о чем-то своем. Старик в длинном белом одеянии, по всей видимости, местный жрец, с кадильницей в руках обходил железное строение, то и дело поправляя на шее тяжелое и колючее ожерелье из пластин и шипов. Женщина с маленьким ребенком на спине сидела на нижней ступеньке и о чем-то беседовала с пожилым бородатым охотником
Не думая больше ни о чем, Эш как зачарованный двинулся по лестнице вниз. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. В какой-то момент юноше даже показалось, что он ощущает запах костратого самого, что прогорел дотла много лет назад.
Он шел все быстрее, пока, наконец, не очутился прямо напротив ворот.
А внутри лежал гигантский шипастый жук, перед которым на коленях стоял мальчик лет десяти.
Жуткие клешни твари, состоящие из звеньев, безвольно лежали на земле. Панцирь блестел, как начищенное серебро. А над шипастым панцирем возвышался небольшой черный нарост, в центре которого время от времени вспыхивал зеленый огонек, будто искаженная тварь украдкой приоткрывала глаз, выросший почему-то на спине.
Это существо было просто отвратительно, и, скорее всего, уже давно мертво, а огонекэто лишь проявление духа, почему-то оставшегося в мертвом теле. И весь этот культ, построенный на поклонении духу, заточенному в гниющем панцире, сразу приобретал специфическую и очень неприятную суть.
Эш смотрел на него, и понимал, что сейчас должен бояться. Но почему-то ничего подобного он не испытывал. Только любопытство. Только желание подойти поближе и ковырнуть панцирь ножом, чтобы убедиться, что он настоящий. А еще в противоестественных очертаниях этой твари Эшу виделась какая-то особенная красота.
Мальчик поднялся с колен и направился к выходу, а Эш двинулся к существу.
Интересно, правда ли, что оно защитило когда-то деревню? Может, внутри этой оболочки обитает какой-то особенный дух, непохожий на остальных?..
«Не подходи к нему», услышал Эш хриплый шепот ворона.
Почему? одними губами спросил парень, не сводя глаз с шипастого жука.
«Уходи Уходи отсюда! Быстро!..»выкрикнул тот вместо объяснений.
И в этот момент глаз твари засветился зеленым. Огонек превратился в тонкий длинный луч, который скользнул по Эшу сверху внизи вдруг стал ослепительно красным.
Раздался яростный железный скрежет, будто сотня латников разом ударились друг в друга, и шипастые клешни, лежавшие на земле, двинулись вверх.
Глава 7
Эш отпрыгнул назад, как пружина, но было уже слишком поздно.
Что-то внутри твари защелкало и загудело, как туча гнуса в банке, членистые ноги дернулись, поднимая тяжелое тело. И монстр с лязгом и грохотом двинулся прямо на Эша, ослепляя его красным лучом единственного глаза.
Парень опрометью бросился из железного дома, а следом за ним, перебирая ногами, двинулся скрежещущий монстр.
Жрец, всплеснув руками, выронил кадильницу. Тлеющие угли высыпались в зеленую траву и задымили. Рухнув на колени, старик надрывно прокричал:
Страж проснулся! Возрадуйтесь, братья! Страж проснулся!..