После урока, когда прозвенел звонок на перемену, Холли решила:
Схожу за ореховым молоком.
Брэндон брезгливо взял двумя пальцами смартфон:
А я пойду в мужской туалет, чтобы отмыть эту штуку от слюней!
Давай, я подожду здесь, отозвался я, прислонившись к перилам на втором этаже, откуда просматривался вестибюль. Но вдруг я почувствовал, что кто-то приближается ко мне сзади. Это оказался Тео, школьный завхоз и водитель. Он облокотился рядом со мной о перила. Тео, как обычно, был в чёрной водолазке и джинсах, перепачканных в краске и масле. Водитель засучил рукава водолазки так, что мне хорошо были видны татуировки, покрывающие его руки.
Слышал что-нибудь новое о Миллинге? После вашей с ним схватки на горе́, я имею в виду? спросил Тео, и я вспомнил, что совсем недавно он был шпионом Миллинга в нашей школе.
Ничего, проговорил я со смешанным чувством. Не знаю, хороший ли это знак.
Честно говоря, думаю, что нет, отозвался Тео. Когда я ещё был среди его людей, незадолго до того, как объявил им, где я их всех видал я заметил, что Эндрю сильно взбудоражен Почти сразу после твоего ухода он привлёк на свою сторону нового замечательного союзника. Это большой шаг вперёд, как он сказал. Вероятно, это будущий заместитель, правая рука или что-нибудь в этом роде.
Правда? Я повернулся к Тео и пристально посмотрел на него. То есть тот, кем должен был стать я? А до тебя не доходило слухов, кто бы это мог быть?
Нет Но Эндрю и остальные часто упоминали в то время школу «Кристалл». Слишком часто, чтобы это было совпадением.
Я будто проглотил кусок испорченной оленины. Чем это грозит мне всем нам в этой школе?
Думаю, тебе не стоит пытаться разведать что-нибудь ещё, как считаешь?
Да, не стоит. Лицо Тео, изборождённое глубокими морщинами, скривилось. Я больше не имею отношения к этой шайке негодяев и с тех пор ничего больше не слышал об Эндрю.
Да, ясно.
Я больше не сомневался, что могу ему доверять. Во время освобождения Мелоди и нашей схватки на горе́ Тео мог бы нас предать, но не предал. Он действительно отрёкся от Миллинга и его сообщников.
Просто будь осторожен, ладно? попросил Тео.
Я кивнул. Хорошо, что теперь мне разрешалось покидать территорию школы без телохранителей и участвовать в учебных экспедициях. За похищение Мелоди Североамериканский совет лесных оборотней дал моему бывшему наставнику по шапке. К сожалению, Миллинг был настолько влиятелен, что сумел избежать заключения в одной из двух тюрем, находящихся на попечении Совета и на первый взгляд ничем не отличающихся от обычных частных зоопарков. На самом деле они предназначались для оборотней всех видов, которые совершили какое-нибудь тяжкое преступление, но без особого труда смогли бы бежать из человеческой тюрьмы.
Лиссе Кристалл удалось добиться, чтобы школа и прилегающая к ней территория были объявлены неприкосновенной зоной. Ни этому проклятому оборотню-пуме, ни его пособникам не позволено было даже приближаться к школеа значит, и ко мне.
Тем сильнее меня тревожило, что его планы, по всей видимости, были связаны со школой!
Караг, идём скорее, а то опоздаем на звериные языки! Холли тянула меня за рукав. Это ведь твой любимый предмет, если не ошибаюсь?
Э да, пробормотал я, полностью выбитый из колеи новостью, которую только что узнал, и поспешно попрощался с Тео.
Звериные языки были новым предметом в нашей школе, и я считал его очень полезным. Если бы я, например, лучше разбирался в медвежьем языке, моя последняя вылазка на природу с Рэлстонами прошла бы менее напряжённо! Увы, у меня не было способностей к иностранным языкам, но Джулиан Гудфеллоу, наш новый учитель из Калифорнии, казалось, не придавал этому значения. Ему каким-то образом удавалось быть одновременно и строгим и добрым. Почти все в классе его любили.
Дамы и господа, прошу внимания, мистер Гудфеллоу весело улыбнулся. Теперь, когда мы прошли язык лося, я дам вам краткое введение в язык рыжих лис. Настоящих лис, прошу заметить, а не лис-оборотней, с которыми мы можем легко изъясняться мысленно.
Уголки рта Холли приподнялись в улыбке. Я знал почему: лисам практически никогда не удавалось схватить белку, и одним из любимых развлечений Холли было дразнить их сверху. Зато нос Нимбла беспокойно задёргалсяведь он был оборотнем-кроликом.
Лисий язык? Это обязательно? пробурчал он.
Знай своих врагов! шепнула его соседка по партеоборотень-мышь Нелл. Даже в Нью-Йорке мне доводилось встречать лисони такие мерзкие, особенно когда
Прошу тишины! Мистер Гудфеллоу убрал со лба прядь светлых волос, зачёсанных на прямой пробор, и так глубоко вдохнул, что его слегка округлый живот втянулся. Выставив вперёд подбородок и открыв рот, он издал громкое хриплое «хвааау, хвааау, хваууу!».
Я удивлённо посмотрел на него. Оборотень-гризли говорил по-лисьи без акцента!
Итак, дамы и господа, что я сейчас сказал? Мистер Гудфеллоу с лукавой улыбкой обвёл взглядом класс. Ответом ему была гробовая тишина. Дориан, оборотень-кот, внимательно изучал свои ухоженные ногти. Нелл теребила свои многочисленные косички, украшенные бусинками, а Тикаани, умеющая превращаться в арктическую волчицу, мрачно смотрела на нашего нового учителя. Впрочем, это ничего не означало: у неё часто бывал такой взгляд.
Я неуверенно поднял руку. Там, где раньше находились наши владения, по соседству жила лиса, и я нахватался от неё лисьих слов.
Вы велели своей спутнице поднять зад и двигать домой, потому что скоро обед?
Очень хорошо. Джулиан Гудфеллоу одарил меня сияющей улыбкой и повернулся к другим: Если остальные не знают ответа, надеюсь, что они хотя бы внимательно слушали на прошлом уроке! Как будет «Слушай, ты меня достал!» по-лосиному? Джефри?
Джефри развалился на стуле:
Понятия не имею, да меня это и не очень-то интересует.
Волчьей стае ответ Джефри, по-видимому, показался невероятно остроумным: Клифф и Бо поглядывали на вожака с восхищением.
Вот как, а твоя оценка за устный ответ тебя тоже не интересует? Мистер Гудфеллоу сделал пометку в своём чёрном блокнотике. Виола, может быть, ты попробуешь?
Виола, оборотень-коза, застенчиво улыбнулась и кивнула. Мы ждали, затаив дыхание. Виола на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула и издала жалобно-протяжное «ухухуууу» и глухое «е, е».
Мистер Гудфеллоу приподнял одну бровь:
Спасибо за попытку, Виола, но ты сейчас велела лосю съесть собственные копыта. Это не одно и то же и, скорее всего, вызвало бы нападение.
Я попробую ещё раз. Виола не сдавалась. На этот раз она что-то громко протрубила.
Наш новый учитель почесал подбородок:
Хм, к сожалению, это прозвучало как «Хочешь помыться моим помётом?». Попробуй произнести это с восходящей интонацией.
Виола несколько подавленно последовала его совету и протрубила более высоким голосом.
Прекрасно! просиял учитель. У тебя получилось! Потренируйтесь к следующему уроку. Так, а теперь вернёмся к лисьей лексике
Каким бы интересным ни казался мне урок, я не мог как следует сосредоточиться. Наряду с тревожными были и хорошие новости, поэтому радость и волнение бурлили во мне маленькими гейзерами. Джеймс Бриджер обещал свозить меня в следующие выходные на севертуда, куда перебралась моя настоящая семья. Это было в трёх днях пути отсюда, если бежать со скоростью пумы. Скоро я увижусь с мамой и папой! Прошло два с половиной года, и я ужасно скучал по родителям и сестре Мии.
В то же время я немного беспокоился. Мама наверняка обрадуется, а вот отец, по рассказам Мии, так и не смог примириться с тем, что я теперь почти всё время жил в человеческом обличье. Как-то он меня встретит?..
Наш последний спор всё ещё звучал у меня в голове:
Почему мы, оборотни, не можем попеременно быть то людьми, то пумами?
Ты должен выбрать что-то одно, Караг. Нельзя быть и тем и другим.
За этим последовала страшная ссора, потому что я всё-таки решил отправиться к людям и остаться с ними. Когда мы с отцом увидимся снова, мне столько всего нужно ему сказать Как много он значит для меня. Что я понимаю, что мне никогда не стать человеком. Что я
Караг, повтори, пожалуйста, что я только что объяснил!
Я вздрогнул.
Э чего? Я имею в виду, что вы сказали? тут же поправился я.
Глядя на меня небесно-голубыми глазами, мистер Гудфеллоу усмехнулся:
Лу, не могла бы ты повторить нашему витающему в облаках другу то, что мы только что обсуждали?
Лу бросила на меня извиняющийся взгляд. Ей вовсе не доставляло удовольствия меня поучать, и тёплое чувство к ней наполнило моё сердце.
Мы только что обсуждали, какую роль язык тела играет в общении лис друг с другом.
Ах вот что, ну ладно, пробормотал я, надеясь, что больше от меня ничего не требуется. Не хватало ещё изображать из себя идиота перед Лу и всем классом, ползая по полу и демонстрируя лисьи повадки.
К счастью, мистер Гудфеллоу оставил меня в покое, и остаток урока я провёл в раздумьях, что привезти родным, когда к ним поеду. Что может предложить им мир людей? Наконец у меня появилась пара идей, и я обрадовался, когда урок закончился и нас отпустили на перемену.
Урок был очень интересным, поделилась впечатлениями Холли. Надо будет спросить мистера Гудфеллоу, как по-лисьи «Тварь паршивая, ха-ха! Убирайся от греха!» и «До меня тебе, лиса, не до-бра-ться».
Брэндон фыркнул, закинул в рот кукурузное зёрнышко и начал с хрустом его грызть:
Почти в рифму: ещё пара фрази ты сможешь прочесть лисе целое стихотворение.
Ей наверняка понравится, согласился я и попрощался, чтобы забежать на кухню. У Шерри Плеск, школьной кухарки и санитарки, всегда были в запасе невероятно вкусные копчёные колбаски, на которые легко можно было подсесть. Я решил привезти своим родным целую связку этих колбасок. За дополнительные колбаски надо было платить, но я скопил достаточно, подрабатывая на каникулах. Таких колбасок в горах точно не было!
Тридцать колбасок?! От изумления Шерри Плеск разинула рот, обнажив великолепные передние зубыона была оборотнем-бобром. Что, скоро наступит голод?
Я поспешно объяснил ей, кому предназначались колбаски, и широкая улыбка озарила её круглое индейское лицо. Она кивнула, вразвалку направилась в кладовку и принесла мне большой бумажный пакет, от которого божественно пахло:
Вот всё, что осталось. С тебя пятнадцать долларов. Желаю хорошо провести время с семьёйсмотрите не объешьтесь.
Я улыбнулся ей в ответ. Этими колбасками мы вряд ли объедимся: однажды мы за одну ночь вчетвером умяли целого оленя. Я быстро направился к своей комнате, чтобы спрятать колбаски в шкафу, пока перемена не закончилась и не начались английский и история у мисс Кэллоуэй.
Но в коридоре мне, как назло, встретился Бо. В стае у него был самый низкий рангволк-омега, а в человеческом обличье его лицо имело вечно недовольное выражение. Его ноздри жадно расширились, когда он почуял запах колбасок:
Что это у тебя там?
Я тут же остановился.
Не твоё дело! выпалил я. Он ни в коем случае не должен был увидеть, куда я несу подарок! Я дождался, пока он уйдёт, и только тогда спрятал пакет в комнате.
Я и без часов знал, что безнадёжно опоздал на следующий урок. А на уроки мисс Кэллоуэй опаздывать нельзя: она была гремучей змеёй, и связываться с ней никому не хотелось, даже когда она принимала человеческое обличье. Однажды, когда я ещё был котёнком, чуть не наступил на гремучую змею, и если бы не отец, отшвырнувший её лапой, эта тварь бы меня ужалила.
Когда я нёсся вниз по лестнице на первый этаж и сворачивал в коридор, который вёл к кабинетам, я едва не столкнулся с худощавым мужчиной в коричневой куртке, с портфелем и в очках в красно-коричневой оправе, которые он испуганно придержал. «Ой, извините!» бросил я и хотел было бежать дальше, как вдруг осознал две вещи. Во-первых, я никогда раньше не встречал этого типа и был уверен, что он здесь чужой. Во-вторых, я чувствовал, что он не оборотень. Совиный помёт, да это же человек! А вдруг он заглянет в какой-нибудь кабинета там мистер Элвуд как раз преподаёт превращение?! Или увидит одного из нас в зверином обличье?!
Как бы невзначай я подошёл к стене, на которой рядом с красной кнопкой пожарной тревоги находилась синяя кнопкалюдская тревога. Я нажал на кнопкуи по всему зданию разнёсся высокий пронзительный звук, слышный только нам.
Утреннее потрясение
Из одного кабинета раздался грохот, в другом кто-то взвизгнул. Там сейчас поспешно превращались в людей несколько оборотней. Любопытная физиономия высунулась из-за двери и тут же скрылась.
Не подскажешь, как найти директора? спросил чужак, рассматривая меня и поправляя очки. У него были тонкие неулыбчивые губы и глаза цвета гнилого дерева.
Э-э кажется, она сейчас в командировке, ответил я.
Да, теперь я вспомнил: директор нашей школы отправилась на Восточное побережье, чтобы побеседовать со школьниками об орлах и отыскать новых оборотней.
Человек нахмурился:
А кто её замещает?
Один из наших учителей, Айсидор Элвуд.
Чего этому типу здесь надо? От него исходил запах опасности, хотя я и не смог бы объяснить почему. Меня бросило в дрожь. Не тот ли это замечательный союзник, которого привлёк на свою сторону Эндрю Миллинг? Человек? Нет, исключено: людей он ненавидел!
Ну, тогда проводи меня к нему.
Я терпеливо ждал, не добавит ли он «пожалуйста», но так и не дождался. Это как-то мало соответствовало понятию «вежливость», которое мы изучали на человековедении. Этот тип нравился мне всё меньше и меньше.
Чего ты ждёшь? раздражённо спросил мужчина, посмотрев на часы. У меня мало времени.
Больше всего мне хотелось на него зашипеть, но вместо этого я сказал «Пройдёмте». Впрочем, это оказалось лишним, так как в этот момент дверь одного из кабинетов распахнулась и оттуда, как сурок из норы, выскочил Айсидор Элвуд, отец Лу и наш учитель превращений.
Что здесь происходит? недовольно проворчал он. Караг, ты Тут Элвуд заметил гостя и сразу же сменил тон. О, добрый день! Добро пожаловать в школу «Кристалл». Чем могу помочь? дружелюбно спросил он.
Хотя было очевидно, что я здесь больше никому не нужен, к тому же пропускаю занятие, я продолжал стоять, слушая их разговор, и не поверил тому, что услышал в следующий момент.
Меня зовут Крамп, коротко представился чужак. Я новый опекун Холли Льюис.
Когда я ещё жил в горах, то, вероятно, спросил бы: «Какой ещё «пекун»?» Но теперь я намного лучше, чем хотелось бы, разбирался в том, как государство заботится о детях и подростках-сиротах.
Я считаю, мне срочно необходимо о ней позаботиться! заявил мужчина. Мне кажется, вы её безнадёжно запустили.
Я ошарашенно смотрел на него. Я знал, что Холли сиротаеё родителей съели хищники, когда те были в зверином обличье. И то, что Холли никто не усыновил, поэтому по выходным она не ездила домой, мне, разумеется, тоже было известно. Но я не слышал, чтобы её кто-то опекал: по крайней мере, она ни разу об этом не упоминала.
Пару мгновений мистер Элвуд казался таким же ошарашенным, как и я. Потом он с недовольной миной обратился ко мне:
Караг, можешь сходить за Холли? Похоже, она здесь нужна. Проводи её в мой кабинет!
Я молча кивнул.
Несколько пар глаз уставились на меня, когда я вошёл в класс после начала урока: одна только Хуанита вытаращила на меня сразу восемь глаз; она, как обычно, висела в обличье паука под потолком в углу кабинета. Сара Кэллоуэй в элегантном серебристо-голубом платье стояла у доски и вопросительно смотрела на меня, поскольку я не спешил занять своё место рядом с Лероем:
Чем вызвана тревога? Тебе что-нибудь известно об этом, Караг?
У нас в школе посетитель-человек, сбивчиво объяснил я. Он сейчас у мистера Элвуда Мне было велено привести Холли.
Холли, вертевшаяся на стуле рядом с Тенью, вскочила, радостно сияя:
Ой, правда, гость?! Он пришёл ко мне?! Ну надо же!
От её слов у меня сжалось сердце.
Э да, но начал было я, придержав для Холли дверь. Моя подруга выскочила в коридор, её непослушные рыже-каштановые волосы развевались от сквозняка.
Мы побежали к кабинету замдиректора.
Что «но»? спросила Холли. Кто он такой? Может, он собирается меня усыновить? Или это кто-нибудь из газеты? Или
Почему вдруг «из газеты»? удивился я. Чтобы попасть в газету, нужно совершить что-нибудь выдающееся.