Слегка придавив Эша, он крепко ухватился одной рукой за луку седла и всем телом склонился вбок, чтобы дотянуться до одержимой твари. Меч со свистом рассек воздух и вонзился в тугое упругое тело.
Удар получился неловким, но змея в сторону он все же отбросил.
А беглецы помчали обратно к стелам.
Конь устало хрипел, роняя на скаку обильную пену с губ.
Плохо. Все очень плохо! Мерин устал, он не выдержит долгой погони.
Да и куда гнать? В трясину навстречу смерти?..
Но задуматься об этом как следует он так и не успел.
Три юркие тени размером с небольшую собаку вдруг бросились прямо под копыта, выскочив неизвестно откуда.
Хруст дробленых костей смешался с резким тонким писком, и две бесформенные кляксы остались в грязи. В то время как третья, высоко подпрыгнув, вцепилась Эшу в голень не то зубами, не то когтями.
Перехватив поводья в одну руку, парень попытался скинуть с себя эту мразь, напоминавшую очень крупную выдру, слепленную из полупрозрачных мокрецов.
От удара тварь взвизгнула, но вниз не свалилась, а только еще сильней впилась в ногу.
Дарий ткнул ее острием меча, и существо, взвизгнув, шлепнулось наземь.
Гони, гони! Не оглядывайся! крикнул ему Дар.
Эш взглянул вперед. Петля облавы стягивалась все сильнее, но проход к топи все еще оставался открытым.
Темнота вокруг шлепала лапами по воде, шуршала ножками, пыхтела и фыркала.
И посреди всего этого копошащегося шума вдруг раздался низкий раскатистый рев.
Будто откликнувшись на него, стелы начали светиться. Тусклый свет медленно разгорался, высветляя очертания пологого холма позади древних сооружений. На призрачно-светлых гранях проступили хищные, острые рамейские символы.
Дар, они светятся!.. испуганно выдохнул Эш, вытаращившись на столбы.
Гони! отозвался Дарий, снова свешиваясь на бок, чтобы достать на ходу кого-то своим мечом.
Да у меня тут руины светятся, говорю!
А у меня два паука размером с лошадь! Гони, говорю!!
Теперь они были уже совсем близкои стелы, и одержимые твари. Эш слышал, как лязгают за спиной чьи-то острые зубы, и видел, как все ярче разгораются высеченные из серого камня и выщербленные временем квадратные колонны, уходящие высоко в черное небо.
И то, что раньше скрывала ночь, теперь предстало во всей своей наготе.
Возвышение, которое Эш принимал за холм, на самом деле было вросшим в землю небольшим ступенчатым строением.
Ошалеть!.. охнул Дарий, увидев, наконец, как светятся руины.
Дальше его слова утонули в изможденном храпе мерина. Конь внезапно сбавил темп, не обращая внимания на понукания, и остановился, тяжело раздувая бока.
Его силы иссякли, и он сдался.
Дарий соскочил наземь и тут же обернулся назад, держа наготове меч.
Сумерки кишмя кишели гигантскими уродцами уже на расстоянии меньше сотни шагов. И ближе всех были два огромных паука с восьмирукими человекообразными туловищами, поднимавшимися прямо из паучьих спин.
Следом из седла спрыгнул Эш.
Бежим в зиккурат! крикнул он Дарию, дергая за поводья коня.
Да я бы рад, отозвался Дар, отбиваясь мечом от выскочившей из-под ног длинной твари с бесчисленным множеством ножек и волчьей головой.
Один из пауков-гигантов тоже был уже совсем близко, и Эш схватился за лук.
Тяжелая стрела низко прогудела в темноте и вонзилась ему в человеческое плечо. Монстр взвизгнул, как ударившийся ребенок, и еще быстрей зашуршал паучьими лапами.
Спешно натянув тетиву снова, Эш почувствовал, как от напряжения ему сводит руки: лук Никкаля был хороший, тугой, а он слишком давно не упражнялся в стрельбе.
Но выстрел получился отменныйвторая тяжелая стрела вонзилась твари прямо промеж глаз. Уродец дернул руками и безвольно опрокинулся назад, но паук все равно продолжал ползти, как ни в чем не бывало, волоча за собой безжизненное подобие человека, с которым составлял единое целое.
Дарий подскочил к нему и одним сильным ударом разрубил существо сверху вниз.
Не мешкай, беги в зиккурат!.. крикнул он напарнику.
Эш метнулся к храму, в котором могла остаться хоть толика прежнего духа-хранителя. Следом за ним бросился Дар
В одну секунду вдруг стало тихо.
Одержимые духами твари умолкли и остановились.
А вместе с ними замолчало все вокругветер, ночные птицы и насекомые.
Чудовища теснились плотным кольцом вокруг древнего святилища, но даже не пытались приблизиться.
Эш с Дарием невольно замедлились вслед за ними.
Что происходит? шепотом проговорил Эш, пятясь спиной к храму. Жуть-то какая
Десятки злобных глаз смотрели в упор на двух людей, пойманных в западню, и будто чего-то ждали от них.
Похоже, нас приглашают войти внутрь, негромко заметил Дар.
Вздрогнув, Эш обернулся на зиккурат.
В отличие от ступенчатых стен, заросших травой, двери храма выглядели совсем как новые. Никаких замков или запоров на них не было, да и сами створки оказались неплотно прикрытыми. И в небольшой щели виднелась тонкая полоса света.
Чето я как-то уже не хочу туда, признался Эш.
Дарий озадаченно хмыкнул.
Не похоже, чтобы у нас оставался выбор.
Переглянувшись, они оба развернулись и направились к входу в зиккурат.
И все равно я туда не хочу, сказал Эш.
Я тоже, усмехнулся Дарий, останавливаясь перед воротами. Вдвоем они налегли на тяжелые двери плечом и вошли внутрь.
У входа ярко пылали факелы. После ночной темноты их свет казался нестерпимым. Но даже щурясь от непривычной яркости, Эш сразу разглядел необычное убранство стен и колонн центрального нефа зиккурата.
Сначала они казались украшенными богатой лепниной с мелким, изысканным орнаментом.
Но уже через мгновение Эш понял, что это за орнамент.
В колоннах и стенах храма были сделаны ниши, в которых аккуратными рядами лежали восково-белые человеческие черепа. Пламя факелов, вставленных в держатели колонн, высветляли их округлые части и сгущали тени в мертвых глазницах, глядевших на вошедших из глубин своей вечности.
Бедренные кости, аккуратно выложенные в ряд, венчали все три арки, ведущие к самому сокровенному и темному месту храмаего Сердцу.
А из боковых нефов слева и справа, как сторожа, выглядывали белые мраморные силуэты огромных статуй. Некоторые из них изображали животных, некоторыелюдей. А некоторые постаменты и вовсе опустели, и лишь белые обломки на полу говорили о том, что когда-то и здесь во всей своей красе возвышались мраморные фигуры.
Эш нервно проглотил подкативший к горлу ком.
Все эти застывшие мраморные лица и морды, все эти мертвые глаза будто следили за ним.
Парень невольно покосился на Дария.
Тот встал у входа, как вкопанный, уставившись на жуткие колонны. Такого зиккурата он тоже еще не видел.
Вдохнув поглубже, Эш шагнул вперед. Под ногами что-то хрустнуло, но он не стал разглядывать, что это было. Высоко подняв голову, Эш двинулся к Сердцу храма, где только что кто-то затеплил огонек свечи.
Следом пошел и Дарий.
Их шаги эхом раздавались в пустоте. Застывшие звероподобные создания хищно щерились со своих пьедесталов, и Эш готов был поклясться, что каменные морды неприметно движутся, наблюдая за людьми, осмелившимися нарушить царивший здесь покой.
И тут, смешиваясь со звуком шагов и шаркающим эхом, из глубины святилища донесся смутно знакомый Эшу голос.
Все проблемы нашего времени связаны с тем, что люди просто забыли, кем были до появления Великих акад, заявил невидимый человек. Посмотри по сторонам, мальчик мой. Именно так выглядели первые зиккураты, созданные людьми
От язычка свечи вспыхнул еще один факел. И в его пламени Эш увидел силуэт мужчины в черном.
Он сидел в Сердце храма на скамье, расположенной там, где обычно устанавливали Камень со стигмой акады. Серебряные волосы струились по богато расшитому отложному воротнику, серебряные пряжки на сапогах яростно вспыхивали и гасли от движения пламени.
Это был Аварра.
А прямо за его спиной стоял белоголовый с насмешливой ухмылкой на наглом лице.
Эш остолбенел и уставился на ожившего покойника, как на призрака.
Аварра, опершись на руку своего убийцы, тяжело поднялся со своего места, и продолжал как ни в чем не бывало.
В те времена храбрые воины жертвовали свои жизни, чтобы принести сильного духа в место, подобное этому. Перед смертью носителя подвергали многодневным пыткам. Какая ирониякак бы не был силен дух, он не может сбежать и покинуть свою физическую оболочку по собственной воле. После укрощения некоторые сущности были настолько ослаблены, что соглашались входить в статуитакие, как ты видишь здесь. Им приходилось идти на это, чтобы сохранить свою личность и не расщепиться на тысячи крошечных крупиц. Потом они восстанавливались, и собранные таким образом мощные ауры отпугивали духов помельче. Вот как это работало. Вот только дикие сущности были вечно голодны, и потому их приходилось кормить. Для того и существовали рабские врата
Что это значит?.. все еще не веря своим глазам, пробормотал Эш.
Это значит, что до рождения Великих акад
Ты же мертвый!.. воскликнул Эш.
Старик улыбнулся.
Как видишь, пока еще нет.
Но я же видел!..
Ты видел всего лишь чье-то обезглавленное тело в похожей одежде, небрежным тоном ответил Аварра, привычным жестом заложив руки за спину. Но, признаюсь, меня очень тронуло, что ты сам, по доброй воле вернулся к дворцу, чтобы увидеть его.
Дарий, остановившись невдалеке от Эша, с озадаченным видом переводил взгляд то на приятеля, то на старика. И на всякий случай неприметно потянулся к рукояти меча
И это было ошибкой.
Со стороны правого нефа, из-за постамента гигантского изваяния хищной птицы метнулась стремительная тень.
Дар не успел даже вырвать оружие из ножен. Огромный воин, сверкая стигмами на руках и плечах, отшвырнул его к выходу одним ударом. Дарий упал на спину, проехался по гладким напольным плитам и с хрипением схватился за свое горло, как если бы что-то его душило.
Эш рванулся было к нему на помощь, но невидимая сила сбила его с ног.
Изволь не отвлекаться от нашей беседы, строго заявил Аварра, жестом приглашая Эша приблизиться. Поскольку ее содержание значимо не только для тебя, или для меня, совершенно спокойно, с назидательной интонацией продолжил старик. Оно значимо для всех, мальчик мой
Между тем Дарий, извиваясь на полу, жадно хватал воздух ртом, не в силах вздохнуть.
Эш вскочил на ноги.
Отпустите его! потребовал он. Отпустите немедленно, и только тогда я стану слушать!..
Аварра, поколебавшись, небрежным жестом руки приказал великану со стигмами отступить.
Дар закашлялся, громко, с присвистом вдыхая всей грудью.
Великан повернулся к Аварре.
Если этот еще раз дернется, я сверну ему шею, предупредил он.
Ты?.. изумленно уставился на великана Эш, узнавая в нем убийцу Никкаля. Это же ты?..
Тот ухмыльнулся, но ответил за него сам Аварра.
Верно. Это тот самый господин, который охотно согласился освободить тебя из плена и без лишнего шума избавил нас от Никкаля из Сорса, поскольку сам имел к нему претензии личного характера. К слову, это потребовало немало хлопоти с его, и с моей стороны. Но конечным результатом я доволен.
Вы убили Никкаля, чтобы освободить меня? Но ведь это же вы меня подставили! Это вы отдали меня под стражу! Разве не так? срываясь на крик, спросил Эш, чувствуя, как от гнева у него багровеют щеки. Так что же происходит сейчас?!
И тогда, и сейчас, и всегда с тобой происходило только одно, чеканя каждое слово, заявил старик. И этопуть дингира.
Чего?.. растерянно переспросил Эш.
Аварра задумчиво пошевелил губами, словно пережевывая невысказанные мысли, и проговорил:
Видишь ли, мой мальчик. Акады больше не справляются с защитой Внутреннего круга, как прежде. Дикие духи все чаще прорываются к стенам, меняя облик земли и медленно отодвигая границу. И нам пришлось прибегнуть к древней традиции, которая когда-то подарила человечеству двенадцать великих защитниковчтобы создать тринадцатую. И тыодин из тех избранных, кому выпала великая честь сражаться за право стать творцом новой акады и основоположником новой правящей династии. Тыучастник царской охоты. Тыдингир!
Какой еще династии?.. ошалело пробормотал Эш, чувствуя, как у него начинает раскалываться голова.
Нашей, мой мальчик, ответил Аварра, приблизившись к юноше. Тымоя родная кровь. И в своей груди ты носишь божественный дарслезы Великой Матери.
Старик коснулся указательным пальцем кожаного нагрудника Эша.
У тебя ведь осталась отметина? Место, куда тебе вложили слезы?
Эш невольно вздрогнул от его прикосновения. На мгновение перед его глазами ожили образы из давнего полузабытого воспоминания: стол, свечи, женские руки и боль, от которой он так громко кричал.
Аварра между тем продолжал.
Так вот именно они и позволят тебе сочетать множество диких духов, чтобы переродить их сущности во что-то совершенно иное, новое и прекрасное. Ты станешь творцом новой акадыесли, разумеется, сумеешь победить всех остальных дингиров Ты меня слушаешь?
Эш молчал, уставившись в одну точку.
И в его голове сейчас пульсировала только одна мысль. И она была вовсе не об акадах, дингирах или чем-то подобном.
Семья.
У него была семья. И Аваррачасть этой семьи.
Так почему же он рос, как трава в поле? Почему его домом был Вороний мыс?..
Где моя мать? Где отец? выпалил Эш. Они живы? Они сами отказались от меня?..
Твой разум сейчас занимают не те вопросы, незнакомым ледяным тоном заявил Аварра, строго глядя Эшу в глаза. Царская охота начинается сегодня. И только это сейчас важно! Ты больше не можешь позволить себе быть инфантильным ребенком!
Вы выбрали мне такую судьбу, что я ребенком-то и вовсе не был, с горьким упреком бросил ему в лицо Эш.
Но старик даже бровью не повел.
Тебе выбрали судьбу, которая смогла защитить тебя, отчеканил Аварра с таким видом, будто сообщал что-то очевидное. Я спрятал тебя от любопытных глаз и жестоких рукот всех, кто желал бы расправиться с беспомощным претендентом.
Где моя семья?! вскричал Эш. Мои родителигде они?.. Кто они?
Онигруда костей в фамильном склепе, заявил Аварра. И ты станешь тем же, если не возьмешься за ум.
Эшу стало трудно дышать.
И кто же убил их?! просипел он, не узнавая собственный голос.
Это так важно для тебя? Узнать, кто умертвил людей, от которых в твоей памяти не осталось ни лица, ни имени?
Да!
Аварра вздохнул, и, заложив руки за спину, прошелся по зиккурату. разглядывая стены, как будто на них было изображено что-то важное и относящееся к разговору.
Эхо его шагов гулко отдавалось в тишине храма.
Ну что же Раз тебе так важно это узнать пробормотал старик себе под нос, и обернулся.
Их убил закон. Не без моей помощи, конечно.
От ярости у Эша крепко сжались кулаки.
Старик!..
Белоголовый на всякий случай шагнул ближе к Эшу. Убийца Никкаля только ухмыльнулся.
В то время как Аварра демонстративно повернулся к Эшу спиной и продолжил свою прогулку вдоль костниц.
Они не подчинились воле двенадцати и опозорили всю семью, пытаясь скрыть тебя от великой чести, выпавшей нашему роду. И получили то, что заслуживали. Но довольно об этом он остановился перед колонной с черепами. Помнишь, я как-то говорил тебе, что есть две дороги. Рабская, и царская, которой способны пройти лишь те, кто без колебаний может встать как на камень, так и на человеческую спину, если это требуется для достижения цели.
Эш, пошатываясь из стороны в сторону, как пьяный, приблизился к старику. Оба его телохранителя насторожились, но остались на своих местах.
Остановившись перед костницей, парень с досады ударил по расставленным в одной из ниш черепам. Те с гулким звуком ударились о каменный пол.
Хочешь, чтобы я шел не просто по спинам, а по трупам? Как ты?!
За свою долгую жизнь я действительно прошел по многим трупам, невозмутимо ответил Аварра. В том числе и для того, чтобы ты стал тем, кем должен. Так прояви хоть немного уважения и благодарности.
Благодарности?!. гневно выдохнул Эш, но властный, сильный голос Аварры оборвал его.
Что же касается тебя и твоего выбора продолжал он, как ни в чем не бывало. то его у тебя просто нет. На рассвете у всех дингиров раскроется стигма Великой Матери, и каждый из вас станет или охотником, или добычей.