Что привело тебя сюда? уже с нажимом жёстко спросил Георгий, поднимая руку, якобы для повтора заклинания. Откуда узнал место расположения обители?
У-ух! Уважаемый Мовризей, он направил меня сюда! Ох! Сам не может, занят очень сильно, попросил меня. Не губи, я всё расскажу!
Мальчишку привёз? Отвечай! властно потребовал ответа старик, в этот момент ставший похожим на себя, каким он был лет тридцать назад.
Какого мальчишку? Мовризей ничего не говорил про мальчишку, только про едувяленое мясо, крупы, сухофрукты. Несколько бочонков вина, соль, специи. А также немного артефактов на зарядку и распознание в качестве оплаты. О мальчишке я впервые слышу. Видя, что монах больше не проявляет агрессии, наёмник спросил: Так мы заключаем сделку?
Неси свои артефакты! Как Георгий устоял на ногах от полученных новостей, одному Творцу известно. Ученика не будет! Сколько он ещё сможет нести служение? Месяц, два? Год? А потом смерть? Уходить в серые пределы, зная, что вскоре за тобой последует целый мир, одна эта мысль заставляла сжимать кулаки до хруста в суставах. Опершись о створку врат спиной, старик кое-как успокоил бешено стучавшее сердце. Чего разводить панику; может, невысоклик решил сам доставить будущего послушника, не доверяя такую работу какому-то наёмнику.
Процедура обмена прошла напряжённо, но без происшествий. Пять пустынных ящеров, нагруженных всяческими тюками, дожидались своей очереди, пока Георгий проведёт распознание одних и подзарядит другие артефакты. Четыре из них он просто выкинулобыкновенные одноразовые сигналки, уже использованные. Остальные вручил наёмнику, неотрывно следящему за работой старого жреца.
Вот эти три пластиныохлаждают воду, хватит на десять-двенадцать использований, потом потребуется подзарядка. Эти разноцветные стеклянные шарики годятся для обогрева в холодную ночь. Действие многоразовое, на месяц точно хватит. Пирамидки отгоняют духов земли, хорошо подойдут рудокопам. А вот от амулетов я бы избавился, кроме вот этого, защитного. Он выдержит попадание двух обычных стрел, или одно заклинание малой воздушной руны, потом его нужно будет заряжать.
Что не так с остальными? наёмник указал на дюжину отложенных амулетов.
Сложные артефакты, у них индивидуальная привязка. Посторонний не сможет ими воспользоваться. Разве что носить как сувениры или украшения, но это чревато последствиями, могут появиться проблемы со здоровьем.
Что ж, монах, сделка состоялась, можешь забирать свой товар! ухмыльнулся наёмник. Повернувшись, он свистом подозвал ящеров к вратам когда-то красивого храма, сейчас выглядевшего как часть скалы с обломанной вершиной. Приблизившись, вьючные животные остановились, дождались, когда хозяин отстегнёт ремни, и без команды сбросили тюки и мешки с провизией на песок.
Наёмник, помахав на прощание рукой, двинулся прочь, а за ним, словно привязанные, последовали освободившиеся от тяжести ящеры. Старый жрец провожал их долгим задумчивым взглядом, пока последний силуэт не растворился вдали. Опустив глаза, Георгий окинул взглядом гору привезённого добра и выругался. Отдых в ближайшие часы ему не светил. Но сначаласначала Георгий утолит жажду и голод, мучившие его последние несколько дней.
Глава 3Умирая, забери с собой врага
Рядовой Магатов, ещё раз спрашиваю, кто кидал гранату? Голос командира был холоден.
Я же говорю, Пробойщик, господин капитан! На Буйвола было противно смотреть. Вот только на большее, чем допрос, я не мог рассчитывать. Всё просто: так вышло, что никто не видел начала броска, а Микки шёл рядом с лейтенантом, это все подтвердили. Со слов моего кровника, Пробойщик попросил у него гранату, а когда рядовой Магатов выполнил просьбу, Пробойщик тут же вырвал чеку и метнул в сторону идущих колонной сталкеров. Момент, когда Буйвол передавал гранату, тоже никто не виделкак раз в этот миг кто-то из впереди идущих оступился и привлёк общее внимание.
Повтори, зачем ты забирал гранату у убитого?
Так подотчётно же, господин капитан. Как я объясню кладовщику, куда дел гранату?
Понятно. Рядовой Магатов, сдать всё оружие лейтенанту Бёрнсу. Временно переходишь в статус гражданского. Домой вернёмсязавершим наш разговор.
Сука, дома этой твари всё сойдёт с рук, он же шестёрка куратора. Выполняет мелкие грязные поручения, которые нормальный мужик побрезгует выполнять. Нет, надо его валить, и желательно здесь. Иначе мне не избежать кучи проблем в будущемесли оно у меня будет.
Занять круговую оборону! приказал капитан, едва мы приблизились к мерцающему полотну портала. Пробойщиков в центр, рядового Магатова и труп лейтенанта туда же. Необходимо продержаться сорок восемь минут. Шансы выбраться из этой передряги велики, нас здесь полноценный взвод хорошо вооружённых и неплохо обученных бойцов. Главноене издавать громких звуков.
Не выйдет, командир, как-то глухо прозвучал голос Шамана. Они не позволят.
Все повернулись в сторону говорившего, а затем посмотрели туда, куда указывал боец. Перевалив один из барханов, в нашу сторону двигались четыре ящера. Каждый метра три в длину, приземистые, с мощными лапами, зубастыми пастями и широким воротником вокруг шеи, от которого исходило свечение. Самое плохое, что они направлялись именно к нам.
Командир, их разом нужно валить, произнёс лейтенант Лисовски, убирая свою винтовку за спину и доставая пистолет с накрученым на ствол ПБС. Это детёныши крикунов.
Придётся рискнуть, подпустим поближе, согласился капитан, так же меняя оружие. За ним сменили оружие все члены первой группы. Командир чуть повысил голос: Всем внимание. Если, не дай бог, до вас доберётся тварь и начнёт рватьподыхайте молча, не тяните за собой всю группу! Если звук взрыва для местных незнаком и может быть опасным, то крик жертвылучшая приманка. Так что не вздумайте орать от боли или страха, всех погубите.
Твари, завидев нас, ломанулись вперёд наперегонки. Для них мы казались идеальной, а главное, многочисленной добычей. Командир отдал приказ всем при угрозе отбегать в сторону, а бойцам разобрать цели.
Ящеры неслись бесшумнозачем издавать пугающие крики, если добыча и так никуда не убегает. Метров за пятьдесят от нашей группы они совсем обезумели, начав толкать и кусать друг друга, чтобы конкурент не добрался до добычи первым.
Огонь, скомандовал капитан и первым выстрелил в самую крупную тварь, немного вырвавшуюся вперёд. За ним открыли стрельбу ещё восемь бойцов, и вся четвёрка ящеров, получив смертельную дозу свинца, забилась в конвульсиях или неподвижно замерла на песке. Командир поднял левую руку, и стрельба тут же прекратилась. Достаточно. Шаман, проведи контроль!
Сталкер, перезарядив опустевший магазин, двинулся к убитым тварям, заходя к ним справа. Прошёл первую тварь, затем вторую, которой выстрелил в голову. Уже направлялся к третьей, когда с возвышения раздался протяжный, леденящий душу визг.
Приплыли, первым заговорил лейтенант Лисовски. Ещё один детёныш, родителей позвал.
Достаём тяжёлое вооружение, как-то глухо, со злостью произнёс командир. Лейтенант Бёрнс, твой отряд берёт под плотную опеку пробойщиков. Сами сдохните, но они должны выжить.
Бойцы начали извлекать из своих ранцев тубусы с огнемётами и птурами. Мне лишь дважды приходилось стрелять из таких на ученияхспециально адаптированы для работы в пустоши. Тяжёлое оружие приводилось в боевое положение и распределялось между самыми опытными бойцами. Даже Буйволу вернули его автоматическую винтовку.
Пятый ящер, так не вовремя проявивший любопытство и огласивший округу своим визгом, давно пропал из виду. Вновь потянулись минуты ожидания, но теперь мы точно зналина нас нападут.
Лишь через десять минут из-за песчаного бархана послышался рёв. Я, чтобы успокоить нервы, начал считать. Успел дойти до трёхсот, когда на вершине появились настоящие монстры. Метра полтора в холке, шкура под цвет песка, приплюснутые широкие головы. Мощные лапы, каждая вдвое толще мужского бедра, челюсти с зубами длиной в две, а то и три моих ладони.
Огонь! крикнул капитан, и три десятка стволов почти одновременно открыли стрельбу по двум тварям. Силуэты огромных ящеров подёрнулись рябью, и командир вновь выкрикнул команду: Прекратить стрельбу, у них энергетические щиты! Бронебойщики, ракетами, на подавление!
Сразу четверо сталкеров подхватили тубусы с ракетницами, раздались хлопки выстрелов, и в направлении тварей потянулись дымные следы реактивных снарядов.
По ушам, ещё не отошедшим от взрыва гранаты, шарахнуло грохотом разрывов. Во рту мгновенно появился металлический привкус, вновь к горлу подкатила тошнота. Но это не помешало увидеть, как ящеров буквально разорвало на куски.
Собираемся! перекрывая гул в ушах, заорал капитан. Нужно отойти на километр, переждать несколько часов! Живее!
Командир, до активации осталось пятнадцать минут, должны продержаться! подал голос лейтенант Лисовски. У нас ещё два заряда к птурам и четыре тубуса ракетных огнемётов. Ну не может здесь быть столько сильных тварей, чтобы мы не отразили две-три атаки.
Я сказал, уходим! взревел капитан, а его глаза налились кровью. Лис, по возвращению рапорт на стол куратору. Переведёшься в охрану.
Поздно уходить! прервал всех Шаман. Местные хозяева пожаловали! Командир, на три часа.
Уходить действительно было поздно. Метрах в пятистах с юга из-за песчаного холма выбегали местные шакалы. Твари лишь отдалённо напоминали земных, так как были каждая размером с крупную собаку, а по кровожадности могли переплюнуть ягуаров. Какой, к чертям, зелёный уровень опасности? Эти бесстрашные демоны пустыни сожрут нас и не заметят.
Первая, вторая группыперестроиться в цепь! приказал капитан, первым среагировав на угрозу. Перевести оружие на автоматический режим огня. Если стая одна, отобьёмся. Зато потом никто здесь больше не появится. Все слышали?! Зачистим шакаловсчитай, спасены. Лейтенант Бёрнс, задача прежняязащита пробойщиков любой ценой!
Внезапно я оказался отгороженным от стаи, от чего появилось ложное чувство защищённости. Потянулись секунды, казавшиеся мне вечностью. Шакалы, похоже, не торопились нападать на нас, собирая всю стаю в один кулак. Прождав так несколько минут, я вновь почувствовал нарастающее напряжение, и, чтобы отвлечься, принялся осматриваться по сторонам. Не будь я настолько взвинченным, вряд ли бы обратил внимание на странное марево. Слишком далеко, да и заметно оно было на фоне бархана только из положения сидя. Словно что-то огромное, но незримое неспешно двигалось в нашем направлении.
Огонь! раздался приказ капитана, и пустыню наполнил грохот трёх десятков автоматных очередей. Тут же к звукам стрельбы присоединился вой сотни тварей, поэтому мне стоило усилий, чтобы докричаться до старшего отряда.
Господин лейтенант! Я, поднявшись на ноги, похлопал по плечу командира отряда. Я вижу противника!
Я же приказал сидеть, боец! рявкнул Бёрнс, хватая меня за руку. Что ты увидел?
Там аномалия, она приближается! я указал свободной рукой в сторону марева. Быстро приближается!
Сядь! чуть смягчив тон, вновь потребовал офицер и поднёс бинокль к глазам. Замерев на несколько секунд, он заорал: Капитан, красная тревога! На пять часов одиночная тварь вне категории!
Останови её, Бёрнс! тут же ответил капитан. Стая большая, мы не можем отвлечься!
Отряд, стрелять по моей команде! Цель обозначу ракетой! Лейтенант забросил винтовку и подхватил тубус ПТУР. Наведя его на приблизившееся марево, Лисовски замер на секунду, а затем выстрелил. Дымный реактивный след хорошо показал, куда нужно стрелять.
Взрывом подняло целую тучу песка, и стало ясно, что Бёрнс промахнулся. Песчинки обозначили огромную тушу зверя, и тот, перестав мимикрировать под окружающую местность, рванул вперёд. Вдавив приклад винтовки в плечо, я выжал спусковой крючок, и винтовка в моих руках выдала короткую очередь по гиганту. Затем вторую, третьювсё впустую. У зверя была столь мощная шкура, что пули только привели его в ярость.
Дальше всё перевернулось с ног на голову. Крики капитана, требования Бёрнса к бронебойщикам стрелять на упреждение. Попадание в бок огромной твари из РПО, и оглушающий рёв монстра, от которого у меня заложило уши.
Мощный удар в спинуи меня швыряет на землю, лицом в песок. Что-то тяжёлое давит на плечи, не давая подняться. Над головой раздаётся короткая очередь, и тяжесть исчезает, а рядом падает шакал, голову которого снесло напрочь. Я пытаюсь подняться, и мне это почти удаётся. Рука натыкается на цевьё винтовки, придавая уверенности. Теперь я не беззащитен.
Поднявшись в полный рост, я вижу несущуюся прямо на меня огромную тушу монстра. Бешеные, налитые кровью глаза, срывающиеся из пасти клочья пены, покрытые кровью бивни. С запозданием я дёргаюсь в сторону, пытаясь уклониться от смерти. Сильнейший удар в грудь. Боль. Темнота.
Магатов, проверь пульсможет, пацан ещё жив, донеслось до моего сознания. С трудом разлепив веки, я, хрипло дыша, уставился в голубое небо. Тупая ноющая боль в районе груди не давала сделать глубокий вдох. Я попытался дотянуться рукой, и пальцы коснулись чего-то липкого.
Что, сучёныш, подыхаешь? прозвучал надо мною тихий голос. Небо перекрыл человеческий силуэт. Буйвола это был онсклонился надо мной и прошептал: Я даже убивать тебя не буду. Лежи здесь и подыхай, но помнисегодня же вечером я наведаюсь к твоей сестрёнке. Говорят, девочка почти созрела? Вот и посмотрим. Куратор давно обещал мне её.
Сдохни, мразь! прошептал я и впервые за три года выпустил наружу пламя, которое всеми силами сдерживал в себе.
Последнее, что я увидел, был огонь, пожирающий лицо моего врага. В ушах ещё стоял безумный крик Микки, срывающийся на визг, а меня уже затягивало в непроглядную черноту
Интерлюдия третья
Император Алекс Третий
Владыка, тревога! в покои императора восточных земель Алекса Третьего ворвался голос его личного оракула. Да пустите же вы меня, проклятые нелюди! Это важно!
Раздался звучный хлёсткий удар, а затем звук падения чего-то тяжёлого. Лицо Алекса озарила улыбка. Никому не позволено оскорблять его девочек. Полулюди-полукошки, представители расы мроу заслуженно считались лучшими воинами не только в Восточной империи. А уж его личные телохранители, отобранные среди высокородных представительниц мроу, считались элитой среди элит.
Приведите в чувство этого борова! раздался звонкий голос старшей смены. Пусть подождёт решения вождя.
Щелчок магического замкаи в покои скользнула гибкая фигурка девушки. От человека её отличали лишь глаза иимператор знал это не понаслышкененасытность в постели.
Мой император, к тебе посетитель, старшая телохранительница встала на колени, при этом столь соблазнительно прогнулась, что в чреслах императора вспыхнуло неуместное сейчас пламя.
Впусти Клавдия. Он не стал бы по пустякам беспокоить меня.
Приведите оракула! Старшая поднялась с колен и, опустив ладони на рукояти мечей, встала по правую руку от императора. Клавдия буквально втащили в покои две мроу и замерли по бокам от толстяка.
Мой император! пролепетал чародей, рухнув на пол. У меня плохие новости!
Говори! строго приказал Алекс Третий.
Артефакт Терианасегодня он засиял, как утренняя звезда!
Что?! Гнев императора, его ярость, страх, недоумениевсё смешалось в одном слове. Ты хочешь сказать, у рода Фаерус появился наследник или вообще наследница? После стольких лет? Это невозможно! Я лично был свидетелем, как последнюю женщину их рода лишили возможности рожать детей!
Мой император, прошептал испуганный оракул. Я знал, что ты не поверишь, поэтому осмелился принести артефакт сюда. Вот, смотри!
Интерлюдия четвёртая
Хранитель Георгий
Уже стемнело, и дневной зной пустоши сменился на прохладный ветерок, когда Георгий затащил последний тюк внутрь. Все припасы лежали большой кучей сразу за вратами, тащить их до кладовой у старого жреца не было ни сил, ни желания. Прошаркав до своей постели, он рухнул на неё, не снимая пыльной одежды, и мгновенно уснул. Исчадие, понаблюдав некоторое время за человеком, бесшумно двинулся к выходупришла пора обследовать свои охотничьи угодья.
Разбудил жреца питомец. Взобравшись на спящего, он тихонько поскуливал, а затем начал подвывать. Старик сквозь сон сначала пытался отмахиваться, но зверёк был настойчив и всё же разбудил хозяина.