Понимаю. Люди не могут дать нам всего. Они годны лишь в качестве пищи. Иногда я жалею, что не родился в те времена, когда Бессмертных было больше. Но сейчас есть ты, и этого вполне достаточно. Я знал, что ты придешь, то есть, надеялся.
Твой зов сложно было не услышать.
Ройль издал веселый смешок. Он снова протянул руку к лицу Инмори, но так и не решился дотронуться до нее.
Прости за это. Кажется, моя отчаянная идея всполошила весь континент. Я мог бы отправиться на Юг в одиночестве, чтобы самому найти тебя, но тогда было бы не так весело. Да и, если честно, я не знал, где тебя искать. Поэтому я решил, что какое-нибудь масштабное событие обязательно привлечет твое внимание.
И ты решил развязать войну?
Войнаэто лишь повод собрать кучу людей в одном месте. Жители Севера сейчас переправляются на эту сторону гор. Рейто-Син догадался объединить несколько армий в одну. Да, наверно, здесь собралась половина жителей континента! Людьми так легко управлять. Я даже был немного удивлен вначале, когда узнал, что ты не принимаешь участия в управлении какой-нибудь страной. Ведь ты была императрицей раньше. Но я понимаю: нужно скрывать свои способности от людей и от Церкви. Кстати, как им удалось найти способ убить Бессмертного? Это как-то парадоксально. Мне ни о чем таком слышать не приходилось.
Значит, ты устроил все это только чтобы встретиться со мной? Довольно необычный способ пригласить девушку на свидание.
Если честно, у меня не было опыта в подобных вопросах, рассмеялся Экко. Проделывать такие штуки с людьми было бы отвратительно. Все равно что позвать на свидание свинью, которую собираешься заколоть в конце вечера. А знаешь, однажды я проник в архив главной церкви Лорнии в надежде узнать что-нибудь о жизни прежних Бессмертных. Я не мог поверить, что их всех уничтожили. Церковь постоянно манипулирует людьми, утаивая или приукрашивая правду. Я нашел там интересные книги, но самую главную информацию, секретную, монахи предпочитают держать у себя в головах. О тебе мне рассказал старый епископ, после того как я переломал каждый его палец и раздробил кости ноги. Он сказал, что Церкви известно о существовании только одной Бессмертной, но никто не знает, где она.
Епископ не рассказал, как были уничтожены Бессмертные? Он не знал этого?
Ну, Экко виновато улыбнулся, я был так рад услышать о твоем существовании, что напрочь забыл обо всем остальном. Но это не проблема. Скоро мы избавимся от всех помех, сотрем с лица земли Великую Единую Церковь! Однажды я заметил, что могу внушить какую-то мысль не одному человеку, а сразу нескольким. Тогда-то и возникла идея собрать как можно больше людей в одном месте. Объединив нашу силу, мы покорим их всех! Я всегда мечтал о мире, в котором не нужно будет скрывать свои способности, свое происхождение. Где люди будут относиться к нам с подобающим уважением, с благоговением и страхом. Бессмертный развел руки в стороны, словно пытался заключить в объятия горизонт. Зубы обнажились в голодной улыбке. Заставим весь мир преклонить колени. Заставим людей уничтожить церкви. Больше не нужно будет бояться, что воины-монахи снова начнут свой поход. Только представь это: мир лежит у твоих ног, и ты можешь делать с ним все, что пожелаешь! Мы рождены, чтобы стать богами, и мы станем ими!
Инмори на полшага приблизилась к нему, провела пальцами по щеке, скользнула к груди. Ройль потянулся ей навстречу, но вдруг опустил глаза, а его руки вцепились в ее предплечье. Келл долго не мог поверить своим глазам: ладонь Инмори прошла сквозь грудную клетку Экко без единого усилия. Она сжимала сердце прямо в его груди.
Мы? Женщина наклонилась к нему. Лицо не выражало ничего, в голосе усмешка. Нет никаких «мы», есть только я. И всегда была только я. Как ты мог предположить, что мы с тобой похожи? Равных мне нет в этом мире. А ты всего лишь червь, вообразивший себя королем. Ты слишком много времени провел среди людей и стал похож на них. Наша задача не править людьми, а оберегать их. Оберегать мир от гибели, а не становиться ее причиной.
Ройль Экко все это время цеплялся за ее руку, но ничего не говорил. Он был слишком потрясен, чтобы говорить. С недоверием и непониманием на лице он неотрывно глядел на нее, а глаза расширялись по мере того, как он начинал понимать. Постепенно его захватил страх.
Простые люди не могут причинить вред Бессмертному. Неужели ты поверил в весь этот бред, что скармливает людям Церковь? Бессмертного может убить только другой Бессмертный.
Женщина потянула руку на себя. По рубашке на груди Экко стремительно расползалось красное пятно, из его приоткрытых губ вырвался тихий вздох-всхлип, на подбородок потекла струйка крови, смешанная со слюной. В голубых глазах была боль и обида, но он упорно молчал. Инмори с леденящим душу хлюпаньем вытащила руку из его груди, в ладони было зажато темное, блестящее в свете луны сердце. Оно все еще сокращалось в ее руке, из порванных артерий и вен толчками выходила кровь, заливая рукав.
Бессмертная поднесла трепещущее сердце ко рту и оторвала зубами большой кусок. Ройль повалился впередИнмори отступила в сторону, чтобы тело мужчины не задело ее. Келла замутило и он сложился пополам, каким-то чудом сумев удержать ужин в желудке. Инмори прожевала первый кусок и откусила снова. По ее подбородку и шее текла кровь, блио было безвозвратно испорчено.
Она запихнула в рот последний кусок, стряхнула капли с пальцев и вытерла руку о платье. Ногой перевернула тело Бессмертного лицом вверхего глаза теперь отстраненно глядели на звезды, дыра в груди наполнялась черной кровью. Сквозь ткань по краям раны виднелись обломанные ребра.
Понравилось представление? вдруг спросила женщина, глядя точно на тот валун, за которым прятался дрожащий бледный Келл.
Он смог подняться не с первого раза: ноги не слушались, по телу разлилась болезненная слабость, а внутренности сводило от воспоминаний. Инмори только что совершенно безэмоционально убила Бессмертного и съела его сырое сердце. Да, она когда-то упоминала о таком, но знать и видетьсовершенно разные вещи.
Почему ты убила его?
Я же сказала, глупый мальчишка. Моя задачаоберегать мир, а не править им. Я пытаюсь сохранить его и позволить при этом людям идти по собственному пути. Но иногда нужно вмешаться, чтобы защитить людей от самих себя или от тех сил, с которыми они не справятся сами. Защитить от вымирания животные виды, а также темных созданий.
Почему тогда ты убила остальных Бессмертных?
Женщина отвернулась от трупа Экко, распростертого у ее ног в луже крови, и не спеша направилась обратно к крепости Пик. Келл последовал за ней. Потрясение было такое сильное, что ощущалось как физическая усталость, ноги передвигались с трудом, а на языке остался металлический привкус, как если бы запах можно было попробовать на вкус.
Видишь ли, Бессмертного нельзя убить в том смысле, в котором это понятие применяется к людям. Можно уничтожить его тело, а энергиюдушупоглотить, превратив в часть своей собственной. Бессмертные пытались манипулировать мной, и потому я их уничтожила. А еще потому, что не хотела, чтобы они когда-нибудь создали еще одно подобное мне существо. Во мнеболь многих поколений, жизни, которые существовали только с целью быть в итоге поглощенными. Это не должно повториться. Все прежние Бессмертные были слабы по отдельности, но благодаря им я стала сильнее, чем кто-либо мог предположить.
А как же Церковь?
Я решила заключить с архиепископом сделку, которая была выгодна нам обоим. Его воины-монахи искали Бессмертных по всему континенту, а я уничтожала их. Таким образом, Церковь избавилась от угрозы, заполучив вместо десятков Бессмертных одну, а я приобрела новую силу. Мне, знаешь ли, не выгодно, когда все подряд знают о моем существовании. Но пришло время раскрыть секрет.
Глава 47. Война, о которой будут слагать легенды
В полной темноте Северная армия постепенно заполнила ближайшее к горе пастбище. Земля здесь уходила вниз под небольшим уклоном, и, чтобы не споткнуться, пришлось оставить несколько факелов зажженными. Костры пока разводить не спешилиосторожность превыше всего, пусть даже Бессмертный пообещал, что их появления ожидать не будут. Пятеро всадников отправились на разведку к ближайшему городу и его окрестностям, и в ожидании их возвращения Арзейн бродил по краю поля.
Вот она, долгожданная южная земля! Но почему-то в душе не было той радости, которую он предполагал испытать, едва ступив на эту сторону гор. Несомненно, в переполненной чувствами душе было место и для радости, но сейчас ее затмевали переживания. Его природный оптимизм решил уйти в тень именно сегодня, и тому было несколько причин. Во-первых, не может быть, чтобы такое массовое и ответственное мероприятие, как война, прошло по четко заданному сценарию. Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. Во-вторых, несмотря на то, что тоннель сквозь гору получился широкий и по нему одновременно может пройти гораздо больше человек, чем по Свободному перевалу, все же понадобится время, чтобы переправить всех. Возможно, дни. А это значит, что если вдруг придется вступить в сражение, против врага они смогут выставить гораздо меньше человек, чем рассчитывали. В-третьих, Арзейна беспокоило поведение его жены, Мики. Чем ближе подходил день переправки через горы, тем мрачнее она становилась. Она совершенно перестала улыбаться, у нее пропал аппетит, и даже покидать свою комнату она иногда отказывалась. Порой глядела на мужа со слезами на глазах, а на все вопросы качала головой. Вскоре ее тревога передалась и Арзейну.
На востоке небо посветлело, возвещая о начале утра, и Арзейн решил проверить, как устроилась его жена. Для сыновей короля Амаалны с их семьями шатры возвели в первую очередь. Возможно, не стоило брать с собой семьи сразу, а привезти их на завоеванную территорию, но Бессмертный уверил всех, что нет никакой опасности. Вначале возникли сомнения, стоит ли безоговорочно доверять ему, но все же Ройль Экко был северянином.
Мики сидела в шатре, закутавшись в одеяло. При виде мужа она подскочила и кинулась в его объятия. Арзейн провел мозолистыми ладонями по ее белым волосам, стер со щеки слезинку.
Ну что ты? Пока что не о чем волноваться.
Ты не понимаешьгрустно и как-то обреченно прошептала женщина, не надо было нам сюда приходить.
Но Север
Да, вымирает, но не на нашем веку. Ведь все было хорошо у нас там, в Кьёре.
А здесь будет еще лучше.
Ты не можешь этого знать наверняка.
Я знаю. Я отвезу тебя к морю, говорят, оно здесь не замерзает даже зимой. И вода там такая теплая, что можно купаться. Ну что ты снова?
По щекам Мики безостановочно текли слезы, но Арзейн не знал, как ее утешить. Наверно, она просто боялась перемен.
Им помешал голос снаружи:
Ваше Высочество? Вы здесь? Разведчики вернулись, вас зовут на общее собрание.
Да, иду.
Мики снова крепко обняла его и прошептала в плечо:
Я очень люблю тебя. Что бы ни случилось.
Я тоже. Ну, отдыхай.
Арзейн поцеловал жену в макушку и направился к ожидающим его братьям. Тут же был и Бьёркин, и сыновья короля Лаокля, и запыхавшиеся разведчики. Все они выглядели мрачными. Янока держал руку на рукояти меча, его губы на изуродованном шрамами лице были плотно сжаты. Амалати нервно теребил край плаща, а Бьёркин перебирал бусины в рыжей бороде, угрюмо глядя в сторону незнакомого края, который они пришли завоевывать.
Есть новости, брат, обратился к нему Янока. И сказал он это таким тоном, что сразу стало понятно: новости не из приятных. Разведчики доложили, что там, прямо за лесом и крепостью Пик, стоит лагерем огромное войско. Вероятнее всего, они каким-то образом узнали о нашем прибытии. Нам придется готовиться к бою.
Арзейн окинул взглядом пастбища, затянутые утренним туманом. Внизу можно было разглядеть строгую серую крепость, справа от нее начинался лес, а подальше, на самом горизонте виднелись темные квадраты домов размером с ноготь мизинца. Значит, вражеское войско расположилось в низине, укрытое от чужих взглядов деревьями, туманом и склоном холма.
Как же они узнали, что мы будем здесь?
Мужчины как по команде обратили лица к королю Бьёркину. Он все также хмуро глядел на крепость Пик.
Не знаю. Но когда встречу Экко, у нас с ним будет долгий и серьезный разговор.
Солнце выкатилось из-за края земли, и в его ярких оранжевых лучах засверкали наконечники пик, а за ними и шлемы воинов, которые ровными рядами поднимались на вершину холма.
Бессмертная шла впереди в зелено-белом мундире, и от генералов олгритской армии ее отличал только пол. По обе стороны от нее шагали Келл и Сон-Со с установившейся между ними взаимной неприязнью, а также король Рейто-Син и фельдмаршал Влатрий. Остальные правителикто захотел увидеть все собственными глазами, коих оказалось большинствошли вместе со своими людьми. Вопреки всем традициям, Бессмертная порекомендовала обойтись на этот раз без лошадей, поэтому короли и графы вынуждены были подниматься на холм пешком.
Перед их глазами предстало зрелище беспорядочного лагеря. Воины пытались выстроиться в линию, чтобы достойно встретить противника, но делали это в спешке, люди в лагере бегали с места на место, и в целом создавалось впечатление совершенной неорганизованности.
Бессмертная подняла вверх руку, и командиры подхватили ее жест. Скоро войско остановилось в ожидании новой команды. Знамена вяло шевелились на слабом ветру, начищенные кирасы и шлемы отражали утреннее солнце. Такое огромное блестящее войско наверняка было хорошо видно из окон домов.
По рядам прошелся озадаченный шепот, когда воины из первых рядов заметили в поле тело мужчины. Он лежал на примерно равном расстоянии между Северным и Южным войском, и обе стороны одинаково хорошо могли разглядеть его. Остекленелые глаза направлены в небо, руки раскинуты в стороны в луже запекшейся крови, а в груди черная дыра размером с кулак. Кое-кто из воинов незаметно сделал жест, отгоняющий злых духов, потому что вырванное из груди сердце издревле считалось признаком темного ритуала.
Рейто-Син поморщился с видом человека, которого заставили глядеть на что-то неприятное, Влатрий нахмурился, но промолчал. Его разбитый распухший нос напоминал ему о том, что в присутствии Бессмертной стоит помалкивать. Сон-Со же обратил восхищенное лицо к Инмори.
Это и есть тот самый северный Бессмертный?
Женщина кивнула.
Труп выглядит свежим. И когда вы все успеваете?
Влатрий не удержался и сплюнул на траву. В плевок он постарался вложить все свое презрение к происходящему.
Кажется, кто-то хотел убедиться, что мы с ним не в сговоре.
Что вы, госпожа, нервно сглотнул правитель Олгрита, и в мыслях ничего подобного не было.
Инмори усмехнулась. Прошло несколько минут, но по-прежнему никто не двинулся с места. Никто не понимал, чего же все ждут: ведь для переговоров необходимо было, чтобы представители обеих сторон выступили вперед. Наконец, в рядах Северного войска началось какое-то движение. Бессмертная обернулась к Рейто-Сину и проговорила:
Смотри внимательно. Это то, о чем ты просил.
Монарху ее слова совершенно не понравились. Предчувствие чего-то дурного, не покидающее его с момента встречи с Бессмертной, многократно усилилось. Он просил помочь им победить в войне, а Инмори могла бы добиться этого совершенно разными способами. Она была непредсказуема.
Плотные ряды северян расступились, и вперед вышел человек в темном плаще с капюшоном, который вел в поводу лошадь. Животное тащило за собой небольшую повозку без верха, а груз в ней прикрывало плотное полотно. Кажется, появление этих двоих привело в замешательство не только южан, но и северных воинов.
Оба войска молча наблюдали за движением повозки. Келл подумывал спросить, что же там такое, но вряд ли получил бы ответ. За то недолгое время, что они провели вместе, Келл запомнил определенно точно: Инмори любит сюрпризы.
Фигура в темном плаще остановилась прямо напротив Бессмертной, что могло бы вызвать массу вопросов. Однако еще больше вопросов вызывало содержимое повозки. Человек в капюшоне тонкой рукой откинул ткань на землю, и все, кто стоял достаточно близко, выругались или удивленно ахнули.
Отрубленные головы. Не меньше трех десятков голов кучей валялись на дне повозки. Перемазанные кровью и грязью, с открытыми глазами и перекошенными ртами, со спутанными волосами и обмякшими мышцами.
Здесь были Бьёркин с женой и двумя рыжими девочками, Амаална с пухлыми щекам и складками под подбородком, светловолосый Арзейн, Янока Пума с узнаваемым шрамом на лице, морщинистый и седой король Лаокль с сыновьями и внуками. Правители трех северных стран и все их потомки.