Распался хоровод, раздробился на десяток пар. Неждана не выпустила руки Вячко.
Они остановились, замерли друг напротив друга. Парочки в танце толкали их локтями, хохотали, повизгивали от возбуждения. Но Вячко и Неждана не шевелились.
Волосы упали на потный лоб княжича, и он убрал прядь, тяжело дыша и не сводя глаз с девушки.
Козья морда смотрела на него, и за маской нельзя было ничего прочитать в глазах. Вячко чуть наклонил голову и заметил, что Неждана протягивала ему вторую руку.
Что? спросил он.
Я не знаю, как плясать по-вашему, огонёк, послышался приглушённый голос. Научишь?
Приглашение застало его врасплох. Понимала ли ведьма с болот, зачем девушки звали парней танцевать? Знала ли, чем заканчивались обычно ночи возле костров?
Вячко так и стоял, не зная, как поступить, когда прямо ему на ухо прошептали:
Почему не пригласишь к огню? Почему не уважишь?
Позади оказался низенький пузатый мужичок, лицо которого скрывала сухая жёлтая трава, свисавшая с кожаного очелья на лбу. Незнакомец выглядел подозрительно знакомо. Вячко нахмурился.
Али не помнишь, что обещал угостить меня по-княжески?
Дорогой гость, вырвалось у Вячко. Конечно, добро пожаловать к моему костру. Идём!
Позабыв тут же про Неждану, княжич повёл Ауку к Священной роще, где собрались его товарищи. К их костру тянулись незамужние девушки, мечтавшие встретить холостых дружинников князя, и молодые парни, охочие до щедрых угощений. Люди Вячко разливали вино и пиво, жарили кабана и готовили рыбу, выловленную из проруби ранее утром.
Аука довольно напевал что-то себе под нос. В гомоне голосов и музыки было не разобрать слов, как Вячко ни прислушивался.
Сказания предков не лгали: духи приходили к кострам людей, танцевали и пели вместе с ними. Празднование вдруг заиграло новыми красками. Вячко осмотрелся по сторонам, пытаясь угадать, кто был человеком, а кто созданием Нави. Но вряд ли он мог сказать наверняка: его гостя нельзя было отличить от обычных людей. В Ночь костров всё выглядело иначе.
Оказавшись у княжеского костра, Вячко велел подать лучший кусок мяса, солений и побольше ауфовоского вина. Он усадил духа на лавку поближе к огню, сам сел рядом, принимая угощение от вдовы Деяна.
Аука от вина отказался, взял себе кружку пива. Ел он молча, довольно урча и крутя головой по сторонам. В тенях, там, куда едва долетали искры костра, стояла Неждана, наблюдала за ними. Вячко махнул ей рукой, чтобы не переживала. Верно, она не доверяла духам после всего, что случилось с её народом.
А чего не сплясал с белой девкой? спросил вдруг Аука.
Вячко не сразу догадался, что дух говорил о Неждане.
Не знаю, растерялся, наверное. Почему ты назвал её белой? Волосы у неё рыжие, да и вообще спрятаны под платком.
Аука захихикал, раздвинул занавес из жухлой травы, чтобы положить в рот кусок мяса.
От меня-то не скроешь такое, сказал он. Волосы у неё белее снега, а глаза как молоко. И дух в ней нездешний. Не люблю я чужаков
Но лойтурцев ты тогда спас от наёмников, припомнил Вячко. Спасибо тебе за это.
Больше чужаков я не люблю только тех, кто в моём лесу наводит беспорядок. Это позволено только мне, Аука сорвался на безудержный полоумный смех и, отпивая из кружки, закашлялся. На Вячко брызнуло пиво, ещё сильнее запахло хмелем.
Ел Аука жадно, как если бы голодал до этого несколько дней. А пил вдвое больше Вячко, вдова Деяна едва успевала подливать Ауке, и вскоре княжич забрал из её рук кувшин и сам стал ухаживать за гостем.
Когда дух наконец насытился, то утёр рукой жирный рот и вздохнул довольно.
Неплохо у тебя кормят, не соврал, сказал он. Передай брату своему, что мы его отблагодарим. За весь праздник отблагодарим так, как он и мечтать не смел.
Это как же? внутри у Вячко всё заледенело от предвкушения. Духи коварны, но щедры к тем, кто им по нраву.
Приведём её да-да, приведём. Мне так и велели передать. Мы исполним его желание.
Аука захихикал ещё безудержнее прежнего и сорвался на громкий хохот, засмеялся от всей души, ахая, охая, повизгивая и даже похрюкивая. Пузатый живот затрясся от хохота. И люди, пожалуй, поглядели бы на них в изумлении, но в эту ночь все были безумны, все потеряли голову от жара костров.
Вячко захотелось схватить Ауку за ворот и потрясти со всей дури, чтобы вырвать из него этот смех, но дух вдруг сам замолчал. Так резко, как будто из него выбили воздух одним ударом.
А тебе, княжич, лучше уходить, вдруг сказал он. За тобой пришёл меченый. И за братом твоим. И за отцом. Тут уж вы сами.
О чём ты?
Аука показал куда-то за плечо Вячко. Позади веселилась толпа, ничего нельзя было разобрать, никого выделить из танцующих. Но даже от берега реки, из самой низины было видно жаркий костёр Снежного князя, что горел на высоком холме.
Когда Вячко посмотрел назад, Ауки уже и след простыл. Показалось на мгновение, что он плясал вдалеке с девками, но в толпе никого было не узнать.
Что случилось? рядом тут же оказалась Неждана.
Вячко посмотрел на неё недовольно. Больно она стала навязчива, следовала за ним везде, всё выпытывала и расспрашивала.
Не знаю ещё, произнёс он угрюмо.
Быть может, зря он её подозревал в недобром? Ведьме с болот нелегко приходилось в ратиславской столице, люди и их обычаи были ей чужими и незнакомыми. Но в эту безумную ночь Вячко предпочёл быть осторожнее и держаться подальше от неё.
Оставайся тут, веселись. Мне нужно сходить кое-куда. Одному.
Неждана стояла на месте, склонив голову набок.
Ты, огонёк, меня боишься, произнесла она. А зря. Я не враг тебе.
На болотах Вячко был у неё в руках, но не в Златоборске. И повелевать теперь было в его власти.
Синир! позвал Вячко.
Дружинник сидел на сундуке у самого костра и крутил на вертеле поросёнка.
Чего?
Встань.
Не задавая лишних вопросов, Синир поднялся. Вячко откинул меховую подстилку в сторону, поднял крышку. Он сразу нашёл свой меч. На праздник было принято являться без оружия, позволялось принести только небольшой нож, но они с дружинниками сговорились сложить мечи в сундук на всякий случай.
Никто не мог предугадать, что случай действительно представится.
Мне с тобой? спросил Синир.
Не надо, оставайся. И будь настороже.
Товарищ кивнул. Неждана снова оказалась рядом, схватила Вячко за локоть.
А я? Можно я с тобой?
Нет. Синир, присмотри за ней.
Даже не оборачиваясь, он почувствовал на себе внимательный, обиженный взгляд Нежданы. К счастью, толпа быстро окружила Вячко и скрыла от её глаз.
Выше по берегу реки Вышни горел костёр Снежного князя. Вместе с Ярополком собрались знатные бояре. Там поставили длинные столы с лучшими угощениями, пели гусляры и веселили народ скоморохи.
Там было слишком много чужих людей, и все они носили маски. Кто угодно мог подобраться близко к Ярополку.
Вячко прибавил шагу, и вдруг его остановил высокий мужчина, ряженный быком.
Что-то не так, Вячко? спросил он голосом Горыни. Куда торопишься?
Надо найти Ярополка.
Дядька, как и все, был в маске, но Вячко ясно представил, как Горыня нахмурился.
Что-то случилось?
Пока нет. Но, кажется, вот-вот случится.
Больше объяснять не пришлось. Горыня был из догадливых.
Я с тобой.
Они слишком медленно поднимались по берегу Звени. Протолкнуться через толпу было сложно. Может, Пресветлые Братья и предупреждали горожан, чтобы те не отмечали языческий праздник, может, и грозили всевозможными карами, но людей это не остановило. Почти весь Златоборск собрался у костров в ту ночь.
Огни ярко освещали ночной берег. Люди и духи вместе угощались и обнимались, танцевали и пели. Жарко пылало пламя. Стоило отойти от одного костра, как темнота пожирала мир вокруг, но расступалась в страхе перед следующим костром.
Что могло угрожать Ярополку и отцу? О чём предупредил Аука? Человек или дух пришёл за ними?
Стрекотали бешено трещотки, визжали радостно девки.
«Или змей».
Неждана предупреждала, что он будет охотиться на княжеский род.
До стоянки Ярополка оставалось не больше шести-восьми костров. И чем ближе Вячко и Горыня приближались, тем плотнее толпились люди. Пьяные, весёлые, крикливые, они плясали и обнимались с незнакомцами.
Эй, олень! Олень, говорю! какой-то парень, ряженный в женский наряд, обхватил Вячко, не глядя поцеловал в подбородок, сдвинув рогатую маску чуть вверх.
Пусти, Вячко надвинул маску обратно.
С праздником тебя, олень! С этим А чё мы празднуем?
Вячко осторожно вырвался из объятий.
Дай пройти.
Да ты чего?! возмутился ряженый. Праздник же. Э-э, надо ж это, уважить обязательно. Ты чего, сука, не уважаешь меня?
Нельзя было тратить на него время, как и нельзя было нарушить законы Ночи костров.
Молча Горыня отодвинул племянника в сторону, легко схватил ряженого за шиворот и переставил в сторону.
Мужик, ты чего?
Со мной потанцевать не хочешь? низким гулким голосом спросил Горыня.
Вячко поспешил обогнуть дядьку и ряженого, протиснулся через толпу, ушёл с дороги чуть в сторону, где было меньше людей.
Напряжённый, он вглядывался вперёд, точно надеялся разглядеть Ярополка сквозь толпу. Что должно было произойти? Кто угрожал брату? И отцу Аука упомянул отца. И самого Вячко.
Свист, удар. Шею обожгло. Вячко закричал и даже не успел ничего понять, как оказался на земле. Меч выпал из рук. С лица слетела маска.
Вячко схватился руками за удавку на шее, но только прожёг рукавицу. Петля оказалась соткана из огня, нельзя было её взять обычному человеку.
Завизжали люди, разбегаясь в стороны. Яростный рёв оборвал испуганные крики. Горыня выхватил нож. Вячко не мог ничего увидеть, но услышал, как ударила со звоном сталь. Рукой он потянулся к мечу, перевернулся на живот, прополз по земле. В глазах потемнело.
Наконец петля ослабла, и Вячко вздохнул свободно. Кожу на шее жгло, и из горла вырывались хрипы. Но Вячко заставил себя встать, забыть хоть на короткий миг о боли. Он поднял меч с земли.
Вокруг стало безлюдно. Народ толпился в стороне, наблюдал с безопасного расстояния.
Возле костра бились двое: Горыня с коротким ножом и юркий колдун в маске с нарисованной улыбающейся мордой. Безоружный, он стрелял заклятиями стремительно, точно стрелами из лука.
Колдун взмахнул руками, и ближайший костёр потух, повалил чёрный дым от головёшек, а пламя метнулось на Горыню, накрыло с головой, словно одеяло. Дядька заревел медведем и скинул шубу, упал на снег, пытаясь стряхнуть огонь.
Вячко шатался, голова кружилась. Он прыгнул вперёд, чуть не споткнулся о собственный меч, слишком тяжёлый в ослабевших руках. Колдун заметил его и кинулся прочь, Вячко за ним.
До следующего костра наперегонки. Быстрее, быстрее, только бы дотянуться клинком. Колдун оказался проворнее. Он зачерпнул огонь, точно ком снега бросил его в Вячко, и княжич взмахнул мечом.
Он отбился по привычке, как отбился бы от любого оружия, сам зажмурившись от страха перед неминуемой гибелью. Против огня клинок не мог спасти. Не мог и всё же спас.
Огонь натолкнулся на княжеский меч и кинулся назад, на чародея, а Вячкоследом, тело двигалось быстрее мысли. Колдун замешкался, лишь на мгновение оторопел, но клинок уже вошёл ему в грудь, жадно напиваясь кровью.
Княжич обернулся назад, чтоб убедиться, что дядька жив. Над Горыней уже хлопотала Неждана, шептала что-то, и ожоги на руках и лице его заживали.
Вячко склонился над колдуном, разглядывая кривую улыбку на берестяной маске, стянул её, чтобы увидеть смуглое лицо с раскосыми глазами и клеймо на лбу. Знак Дузукалана. За ними пришли рабы-чародеи из вольных городов.
Неждана! позвал Вячко, и голос вырвался хриплым кашлем из горла. Найди моего брата.
Но Горыня
Быстрее!
Ведьма кивнула, оставила дядьку и стрелой кинулась вперёд. Быстро, ловко, как умела охотница с Мёртвых болот.
Жив? спросил коротко Вячко у своего дядьки. От каждого звука горло пронзало от боли.
Горыня присел, тяжело дыша. Огонь не успел сильно покалечить его.
Не помру, слава Создателю. Торопись давай, я тоже за вами
Горыня попытался встать, но снова рухнул на землю.
Приведите знахарку! крикнул Вячко толпе. Живо!
Несколько человек кинулись выполнять приказ княжича, а он сам побежал дальше. Дышать было трудно, кожу на шее жгло нещадно, но Вячко бежал, а сам всем сердцем хотел развернуться и броситься в обратную сторону. Раз он едва совладал с колдуном в первый раз, так как ему побороть ещё одного?
К тому же на подмогу брату уже отправилась Неждана. Ведьма поможет против колдуна. Вячко хотел повернуть назад. От страха вспотели ладони. И всё же он не свернул. Он завидел костёр Ярополка издалека. Вокруг лежали на земле люди. Пятеро. Всегридни князя. Ярополк истекал кровью, а вокруг кружили чародеи и Неждана. Она не колдовала, дралась на ножах с одним из колдунов. Один из них занёс руку для заклятия.
Вячко набросился сбоку, взмахнул мечом. Кровь брызнула горячей струёй.
Ярость забурлила в жилах, боль и страх были позабыты. Вячко двигался быстро, ловко, как никогда прежде.
Подскочил сбоку и отрубил второму колдуну правую руку.
Су-у-ука! завопил тот на чистом ратиславском.
Вячко оторопел, сорвал маску с поражённого колдуна, увидел перед собой светлое лицо, пшеничные волосы и широкий лоб, изуродованный клеймом Дузукалана.
Колдун упал на колени, заплакал, схватившись за культю, забаюкал изуродованную руку. Вячко ударил его по затылку, и мужчина повалился без сознания.
К костру спешили люди. Почти все они были безоружные, никто, кроме гридней князя, не посмел нарушить закон Ночи костров.
Свяжите колдуна! крикнул в сторону Вячко, надеясь, что найдутся те, кто исполнит приказ.
Мельком он огляделся. Ярополк пытался подняться, к нему уже бросились на помощь бояре. Неждана отступала. Она была быстрой, ловкой, она отбивала удары, но не колдовала. Почему она не колдовала? Раб в одной руке держал нож, другой творил заклятия. Вячко видел, как искры касались Нежданы, как она сдерживала крики, как кровь текла у неё из ушей, как нож отбивал с пронзительным звоном удары.
Вячко подскочил к рабу со спины. Он не стал его жалеть, прошёлся клинком прямо по позвоночнику, повалил на землю и ударил по лысому затылку рукоятью меча. Он бил его, пока не проломил череп. Быстро. Так быстро. Всего несколько ударов, и вот уже не стало человека. А Вячко всё не мог остановиться и бил, бил.
Руки дрожали. Он понял это, когда Неждана потянула его за плечо.
Хватит, огонёк
Лицо и шея её почернели там, где коснулись кожи заклятия колдуна.
Почему ты не колдовала?
Подчиняясь девушке, Вячко отошёл в сторону, но меча из рук не выпустил.
Я же говорила, что чары мои иного толка. Я вряд ли смогу убить заклятиями, такому меня не учили.
Ты ранена.
Точно впервые заметив это, Неждана удивлённо коснулась разрезанной одежды. Мех окрасился кровью.
Тебе нужна помощь. Пошли с нами во дворец.
Не стоит, огонёк. Я сама лучше справлюсь
Вячко нахмурился, хотел возразить, но услышал гулкий голос Горыни:
Ярополк, не дури, нужно увести тебя во дворец. Кто-нибудь мог ещё уцелеть.
Брата поддерживали под руки бояре, вокруг собрались уцелевшие гридни.
Вячко!
Ярополк хотел обнять его, но Вячко отстранился.
Осторожнее, потревожишь рану.
Брат поморщился.
Не умру. Бывало и похуже. Ты цел?
Вячко кивнул, и Ярополк облегчённо вздохнул.
Сукин сын Шибан поплатится за это. Кажется, выиграть войну честно он уже не надеется.
Нужно отправить людей, чтобы проверили берег, заставить всех снять маски. Тогда колдунов сразу опознаем по клейму
Нет, оборвал Ярополк. Нельзя срывать маски, это оскорбит богов и духов. Пусть всё продолжается. Мы дождёмся рассвета. Приведите целителей сюда, никто не расходится. Слышите? Мы дождёмся рассвета.
Прикусывая губу, он добрался до кресла у самого костра. Вячко присел на меха рядом с ним.
Свяжите колдуна! Оттащите в темницу, распорядился Ярополк.
Вячко прошептал едва слышно, голос ему плохо подчинялся:
Меня предупредили, что те же люди отправились сегодня за отцом.
Ярополк помрачнел ещё больше.
Будем ждать рассвета, повторил он. Останься пока со мной, скоро придут целители. И эй, дружина, прокричал он громче. Не прогоняйте гостей. Это Ночь костров, нужно уважить любого, кто сам не нарушил закон. А этих, он махнул в сторону убитых рабов, бросьте в огонь.