Девушка собирала тысячелистник и ромашку, когда Анастасия отошла от нее вглубь леса за другими травами. Они разделились. У Есении было прекрасное настроение впервые за эту неделю, она даже начала тихонько напевать себе под нос.
Неожиданно она услышала, как кусты недалеко от нее зашевелились. Есения, помня историю с волком, уж подумала, что снова какой-то зверь пришел из чащи. Однако через секунду она смогла различить тихие шепотки. Поднявшись на ноги, девушка пошла в сторону кустов, но тут из них выскочили несколько мальчишек, все примерно от семи до десяти лет. Они с опаской глядели на Есению.
Привет, дружелюбно произнесла девушка. Что вы делаете в этом лесу? Здесь могут быть дикие звери.
Мы знаем, кто ты! зло произнес самый старший мальчик, выйдя чуть вперед. Ты водишь дружбу с Чернобогом! Ты проклятая!
Не успела Есения отреагировать на это, как первый небольшой камень полетел в нее. Мальчики не просто пришли погулять по лесу и случайно встретили там девушку. Они специально выследили ее.
Получай, проклятая! кричали мальчишки, бросая камни.
Они стояли достаточно далеко от Есении, видимо, побаивались подходить ближе. Однако все же один камень попал в нее, больно ударив по руке, а другой оставил царапину на лице. Девушке нечем было защититься. Нападение было столь внезапным и жестоким, что она даже не подумала убежать, да и это было не в ее характере. Зная, что скорее всего они напали на нее из-за истории с волком, она закричала:
Ах вы, мерзкие мальчишки! Вот сейчас я призову огромного медведя из леса, и он всех вас съест!
Угроза сработала, и дети, испуганно крича, бросились врассыпную.
На крик прибежала Анастасия. Быстро догадавшись, что к чему, она подошла к Есении и взяла ее за руку.
Мне жаль, что так случилось, дорогая. Они действительно верят, что ты можешь призывать животных, а это для нихпризнак темных сил.
Похоже, все в этой деревне верят в мою способность. Все, кроме тебя, с горечью произнесла Есения.
Вырвав руку из хватки матери, девушка пошла к дому.
***
Царапина на лице и синяк на руке быстро зажили, но душевные раны залечить было не так просто. Есения всегда чувствовала, что отличается от других, тем более мать не поощряла ее дружбу с деревенскими ребятами и у нее совсем не было друзей. Однако она первый раз столкнулась с такой ненавистью и не понимала, чем заслужила ее. Злость на мать, что она не верила ей, росла с каждым днем. Каждый раз, когда Есения пыталась завести с Анастасией разговор о волке, та ее прерывала.
Через несколько дней после того, как Есения и Анастасия ходили в лес, ночью разразилась сильная гроза.
Громкий треск прервал сон девушки и заставил ее подпрыгнуть на постели. Сердце ее громко стучало, и первой мыслью было позвать мать, но тут она поняла, что это всего лишь гром. На улице вовсю буйствовала гроза.
«Я и правда как маленькая, чуть что, сразу маму звать», отругала себя Есения. Подумав о матери, девушка по привычке посмотрела вниз, где обычно она спала, но, к ее удивлению, постель была пуста.
«Как странно, подумала она. Видимо, мать пошла к больному, хотя в такой поздний час и в такую погоду» Есению охватило тревожное предчувствие.
Она спустилась по лестнице и посмотрела в окно. На улице, с левой стороны избы, девушка увидела две фигуры. В одной из них она сразу узнала свою мать, но вторая была ей незнакома. Есенией овладело любопытство: с кем мать разговаривает так поздно, почему она не приглашает гостя в дом в такой жуткий ливень. «Нет, здесь явно что-то происходит», подумала девушка. Она накинула на себя плащ, что висел у входа, и потихоньку выскользнула из дома.
Очень осторожно, чтобы вдруг мать ее не услышала, Есения кралась вдоль передней стены избы, пытаясь услышать хоть что-то. Тихо выглянув из-за угла, она увидела, что мать разговаривает с мужчиной, высоким и стройным. Больше ничего разглядеть было невозможно, дождь заливал глаза. Есения прислушалась, и то, о чем они говорили, заставило ее окаменеть.
Ты не имела права утаивать ее от короля, Анастасия. Есения принадлежит ему, как и все рожденные с даром балий, голос мужчины был низок и суров.
Я не отдам ее королю. Ты знаешь, что произошло с другими, Оборотень! еще никогда Есения не слышала, чтобы мать говорила так отчаянно.
Ты ведь знала, что как только ее дар проявится, я найду вас. О чем ты думала? Сила Есении растет, как ты собиралась скрывать это от всех? Ее нужно учить, и это была твоя обязанность.
Я не смогла, Оборотень. Мать сказала это так тихо, что Есения едва услышала. Я полюбила это дитя, она не заслуживает участи, уготованной ей.
Это не тебе решать. Оборотень вздохнул. Ты ей не мать, Анастасия, ты всего лишь варити, защитница. Твоей обязанностью было беречь Есению и до шестнадцати лет объяснить ей ее предназначение. Ты хотя бы рассказала ей про дар?
Она слишком хорошо ладит с животными и понимает, что отличается от остальных людей. Но я пыталась защитить ее от правды.
Это было глупо, ведь теперь она окажется в мире совсем незащищенной. Ей почти семнадцать, а она ничего не знает ни о своем даре, ни как им управлять. Ты не защитила ее, Анастасия, ты не оставила ей ни малейшего шанса выжить.
Есения будто онемела изнутри. После слов о том, что Анастасия ей не мать, в ушах появился гул. Ее словно захлестнула огромная волна, и она тонула в ней, не могла сделать ни вдоха. Как будто во сне, девушка вышла из своего укрытия и подошла к говорившим. Она не видела, как спокойно посмотрел на нее Оборотень, будто все время знал, что она прячется за углом и подслушивает. Есения же смотрела только на мать.
«Ах да, она мне не мать, так сказал этот человек», подумала она. Мысли приходили к ней словно через густой туман.
Это правда? спросила Есения.
Есения, вернись в дом сейчас же, ты вся промокла, сказала Анастасия.
Но девушка будто и не слышала.
Это правда? Не лги мне. Ты мне не мать, ты Ты украла меня?
Анастасия виновато смотрела на нее, по ее лицу текли слезы, а может, это был просто дождь.
Есения, милая, ты не понимаешь! Ты была приговорена с рождения! Король использует таких, как ты, в своих интересах, я пыталась лишь защитить тебя.
Но Есения не слышала оправданий матери, в ее голове словно ударами билось слово: «Ложь, ложь, ложь». Она испытала такую ярость, будто все ее тело охватил пылающий огнь.
Вся моя жизньэто ложь. Ты почти никуда не отпускала меня, не хотела, чтобы я общалась с деревенскими ребятами, ходила куда-то помимо леса. Даже после того, что произошло на Празднике урожая, ты отрицала любое мое слово о том, что волк меня понимал. У тебя было полно времени, чтобы сказать мне правду. Но ты только лгала и лгалатеперь Есения уже не сомневалась, что мать плачет, но в этот момент ей было все равно. Она чувствовала себя как осенний листок, который ветер несет далеко-далеко, оторванный от всего, что ему дорого.
Есения повернулась к мужчине, что спокойно стоял, прислонившись к стене дома, который еще минуту назад она считала своим.
Что вы хотите от меня? спросила Есения. Вы заберете меня и будете обучать? Расскажете о моем даре?
Именно так, маленькая Есения, насмешливо протянул он.
Встретившись глазами с незнакомцем, Есения с удивлением поняла, что, несмотря на грозный и низкий голос, он был совсем молод, ненамного старше ее. Но этой мысли она не придала значения.
Что ж, значит, я пойду собирать вещи, сказала она.
Вдруг раздался отчаянный крик ее матери:
Нет, Есения, подожди, послушай меня! Тебя нельзя идти с ним, ему до тебя нет дела, он тебя погубит!
Не успела девушка сделать даже вздох, мужчина уже оказался рядом с ее матерью. Он схватил ее за горло и прошептал очень тихо, но Есения все равно услышала каждое его слово:
Ты уже достаточно натворила, Анастасия. Предупреждаю, не стой у меня на пути. Я ищейка короля, ты же знаешь, он еще немного сжал руку на горле, и Есении показалось, что вместо кончиков пальцев у него появились когти. Она сразу же отбросила эту мысль, потому что это было невозможно.
Мать с ужасом смотрела на незнакомца, и, какой бы гнев Есения сейчас ни испытывала, она не могла на это смотреть.
Стойте! вскрикнула девушка. Не надо делать ей больно. Я же сказала, что пойду с вами.
Мужчина отпустил мать и посмотрел на Есению. Его глаза снова стали насмешливыми, словно ничего и не было.
Ну что ж, так тому и быть. Иди собирай свои вещи, Есения.
Девушка сделала, как он сказал, стараясь не замечать умоляющий взгляд матери, который просил ее передумать.
Есения зашла в дом, не переставая думать о том, что она увидела: ей показалось, что, когда мужчина держал горло ее матери в тисках, в его глазах на секунду промелькнула боль. Но девушка выбросила это из головы.
Ее ждала дальняя дорога.
Глава 4
Алый рассвет занимался над долиной, когда Есения покидала Удолиюединственное место, что она знала. Душа ее была в смятении, долг и жажда приключений боролись между собой. Она понимала, что будет скучать по долине, по дому, по матери. Девушка пыталась перестать называть ее так, но глупое сердце все никак не унималось, пытаясь найти Анастасии оправдание.
Оборотень, так он представился, шел рядом с Есенией. Когда она спросила, почему его так зовут, ее спутник ответил, что онищейка и привык менять лица в погоне за добычей. Девушке показалось это объяснение достаточно странным, но она промолчала.
С тех пор Оборотень не произнес ни слова. Казалось, он потерял к ней всякий интерес и был глубоко погружен в свои мысли. Есения не знала, с чего начать разговор, вопросы роились у нее в голове, словно дикие пчелы.
К концу первого дня пути они сделали привал в лесу, разожгли огонь и перекусили припасами, что Есения захватила из дома.
Девушка украдкой рассматривала своего спутника. Он был высок, был стройным, но не худым. «Он похож на дикую кошку, что я видела в книгах, такой же гибкий и опасный», подумала Есения.
Иссиня-черные непослушные волосы постоянно падали ему на лоб, но, казалось, он этого не замечал. У него были холодные голубые глаза, словно лед. Девушка со смущением призналась себе, что ее спутник очень красив. «Какая же я глупая, я здесь для обучения, а не для того, чтобы весь день пялиться на Оборотня», отругала себя Есения.
Она настолько глубоко задумалась, что не сразу заметила, как Оборотень уже довольно давно наблюдает за ней.
Увидела то, что тебе понравилось, маленькая Есения? насмешливо произнес он.
Девушка густо покраснела и выпалила:
Почему ты называешь меня маленькой? Я же не ребенок!
Оборотень рассмеялся:
Ты когда-нибудь видела птиц пеночек?
Есения отрицательно покачала головой.
Несмотря на то, что они очень скромного размера и неприметны на вид, эти птицы поразительно красиво поют. Ты напоминаешь мне их.
Есения не знала: обидеться ей на такое сравнение или чувствовать себя польщенной. В итоге она решила никак не реагировать, чтобы не выставить себя дурой.
Мне кажется, что ты всего на несколько лет старше меня. Сколько тебе лет, Оборотень? спросила девушка.
Разом все веселье сошло с его лица.
Может, тебе кажется, что мы на равных, но не обольщайся, Есения. Я намного старше тебя, и я обязан обучить тебя хотя бы минимальным навыкам владения твоей силой. То, что другие девушки с даром балий знают с детства, тебе придется осваивать за месяц нашего пути. Анастасия должна была подготовить тебя, но она поступила эгоистично и спрятала тебя. Ты должна бросить все свои силы на изучение своего дара и во всем слушать меня, ты поняла?
Есения могла только кивнуть. Девушка не понимала, что она такого спросила, что Оборотень разозлился.
Вот и отлично. Оборотень вздохнул, будто этот разговор его утомил. На рассвете мы начнем тренироваться, так что советую хорошо отдохнуть. Я не буду давать тебе поблажек.
Он лег возле костра и отвернулся от нее. Видимо, разговор был окончен.
***
Есения внезапно проснулась. Вокруг было темно, значит, вставать еще не время. Она не знала, что ее разбудило, словно какое-то предчувствие. Но предчувствие чего?
Девушка посмотрела на место, где спал Оборотень, но там никого не было.
«Где же Оборотень? подумала она. Надеюсь, не бросил меня», безрадостно добавила про себя Есения. Она встала и осмотрелась, но не было никаких следов ее спутника.
Вдруг словно какая-то невидимая сила поманила ее глубже в лес. «Это безумие, там наверняка полно диких животных, а мне даже защитить себя нечем», думала девушка.
Но странная тяга была сильнее ее, и она медленно продвигалась все глубже и глубже в темный лес.
Деревья здесь росли ближе друг к другу, и в какой-то момент Есении пришлось продираться сквозь их ветви. Они словно обступали ее со всех сторон, девушка начала задыхаться. Но неожиданно они расступились и она оказалась на небольшой поляне.
На ней, освещенный лунным светом, лежал большой ирбис. Шерсть его переливалась всеми оттенками серебра, от него будто исходило сияние. У Есении перехватило дыхание от красоты этого потрясающего животного. Ирбис был огромен, он не был похож на своих собратьев из книг. Девушка стояла далеко, и зверь, видимо, не слышал ее. Он медленно поднялся на лапы, выгнул спину. Есения подумала, что он сейчас уйдет в лес, но тут животное громко заревело. Рев был таким яростным и полным боли, что у девушки внутри все перевернулось. Но то, что открылось ее глазам, было просто невозможно.
Ирбис начал менять форму. Вместо огромных лап появились человеческие руки и ноги, его тело издавало громкий треск, словно ломалась каждая кость. Есения стояла, будто окаменев. Было ясно, что превращение заставляло ирбиса испытывать безумную боль.
Последней обратилась голова животного, и вот уже на поляне стоял обычный человек.
«Нет, не обычный», подумала девушка. От увиденного она покачнулась, сделала шаг назад и наступила на сухую ветку. Хруст казался оглушающим в ночной тишине. Получеловек-полуирбис медленно обернулся на звук.
На Есению смотрел Оборотень.
***
Не разбирая дороги, Есения бежала обратно к костру. Ветки цеплялись за ее платье, хлестали по лицу. Девушка не могла осмыслить то, что она только что увидела. Когда Оборотень сказал, что меняет лица, она и представить себе не могла, что он может превращаться в животное.
Есения вздохнула с облегчением, когда впереди показался свет костра. Сейчас единственным ее желанием было укрыться в его оберегающих объятиях. Девушка села у огня и стала ждать. Через несколько минут Оборотень вышел из чащи.
Он вздохнул и спросил:
Что ты видела?
Есения перевела дух и выпалила:
Я видела, что ты был ирбисом, а потом Потом превратился в человека. Мне казалось, что ты испытывал ужасную боль, Оборотень! Кто ты такой на самом деле и зачем ты делаешь это, если превращение приносит тебе такие страдания?
Оборотень задумчиво молчал несколько минут, словно собираясь с мыслями. Есения не торопила его, она чувствовала, что он сейчас скажет что-то такое, что перевернет все ее представление о мире.
Что ты знаешь о лесе Гринхорн? спустя некоторое время спросил Оборотень.
Это волшебный лес из сказок? Где живут разумные животные, которые намного превосходят нас знаниями? удивленно спросила девушка.
Да, это он. Вот только это не сказки, Есения. Лес существует на самом деле, и я там вырос.
Есения не знала, верить ли ей тому, что говорит Оборотень. С другой стороны, она только что видела, как он превратился из ирбиса в человека, удивляться ли теперь, что лес, который она всегда считала выдуманным, существует на самом деле?
Тем временем Оборотень продолжал свой рассказ:
Лес Гринхорн не всегда был лишь сказкой. Когда-то давно обитатели леса жили в мире с людьми. Они делились своими знаниями, а в ответ ждали, что люди не будут приходить к ним с дурными намерениями. Так было не одну сотню лет. Однако человеческая жадность не знала пределов. Завоевав все земли и подчинив их себе, люди не остановились, их желания лишь росли, и взоры их обратились на Гринхорн. Король людей Драгомир созвал многотысячную армию, чтобы уничтожить лес и забрать богатства, что он хранил. Люди пришли в лес, убивали всех животных на своем пути и жгли многовековые деревья.
Однако, когда они дошли до центра леса, на поляне их ждал огромный олень. Его рога были настолько велики, что казалось, будто они касались небес, и были они покрыты мхом и цветами. Это был хозяин леса, великий защитник животных.
Олень спокойно смотрел на людей, что пришли в его дом с жаждой власти и крови. Он предупредил их, что, нарушив договор о мире, они обрекут себя на вечные страдания. Но люди не послушали хозяина леса. Вытащив мечи, они бросились на оленя, но тот исчез.