Она глазела по сторонам, не замечая, что Оборотень вновь смотрит на нее тем особенным взглядом, который появлялся у него, лишь когда она не видела. Он с усмешкой наблюдал, как Есения, словно ребенок, наслаждается каждой минутой, как звонко она смеется, подходя к каждой лавке и трогая незнакомый для нее товар.
Находясь большую часть времени в обществе самого себя, Оборотень забыл, что тоже когда-то так смотрел на все, с широко открытыми глазами и распахнутым сердцем. Поэтому он не торопил Есению, пока она знакомилась с новым для нее миром.
Они прошлись по площади и зашли в таверну, чтобы пообедать. Там Оборотень заказал для них по большому куску пирога с мясом и два стакана кваса. Путники давно не ели горячей еды, поэтому обед проходил в основном в молчании. Каждый из них наслаждался трапезой. Когда они закончили, Оборотень сказал, что выйдет на минуту. От сытости Есению немного разморило, она сидела на деревянной скамье, мысли ее текли медленно и беззаботно.
За соседним столом сидели двое мужчин, один из которых все больше распалялся, и девушка невольно вслушалась в разговор.
Я тебе говорю, это не конь, а просто чудище какое-то! Никто не может с ним справиться! Я за него кучу золотых отдал, он должен был принести мне еще больше, но никто не может его оседлать! говорил мужчина лет пятидесяти, с густой рыжей бородой.
Может, тебя обманули? Породистых коней обычно легко оседлать, отвечал второй мужчина. Он был моложе своего спутника, ниже ростом и с пышными усами, которые он невольно постоянно подергивал.
Да в том-то и дело, что нет! Я сам проследил за его родословной, он из самой лучшей породы, но характер у него отвратительный. Я нанимал лучших укротителей, ни у кого ничего не получилось! Похоже, как ни жаль, придется его усыпить, если он для меня бесполезен.
Есения подслушала разговор, который ее не касался, но она не могла не вступиться за беззащитное животное. Она стряхнула с себя негу, встала и подошла к мужчинам.
Я попробую усмирить вашего коня, твердо сказала она.
Мужчины сразу прекратили разговор и уставились на хрупкую девушку, что стояла перед ними.
Ты? бородатый мужчина раскатисто рассмеялся. Ты хочешь потягаться с лучшими укротителями всего королевства? Ты себя видела? Да конь растопчет тебя одним своим копытом! Уходи, девочка со странными глазами, дай нам закончить свой обед, мужчина отвернулся, все еще посмеиваясь.
Рядом с Есенией, будто из воздуха, возник Оборотень и схватил ее за плечо.
Ты что творишь? Тебя и на минуту нельзя оставить одну? Сразу вмешаешься в дело, которое к тебе не относится?
Однако Есения стряхнула его руку и опять обратилась к мужчинам.
А если я поставлю десять золотых на то, что смогу усмирить вашего коня? Вы ничего не потеряете и даже выиграете в любом случае: если у меня получитсяу вас будет послушный конь, а если нетто получите десять золотых.
Мужчина с бородой задумался.
Хорошо, девочка, будь по-твоему. Ну смотри, потом не нужно жаловаться, я тебя предупреждал. Меня зовут Радей, пойдемте, провожу вас в мою конюшню.
Я Есения, а это Оборотень.
Если Радею и показалось имя Оборотня странным, он и бровью не повел. Втроем они вышли из таверны. Слух, что хрупкая девчонка собирается одолеть чудище Радея, быстро разлетелся по окрестностям, и несколько человек также пошли с ними, чтобы развлечься зрелищем.
Оборотень хмуро шел за Есенией, ему это все не нравилось. Да, она смогла усмирить медведя, но ее удача могла обернуться и против нее.
Оборотень, ты же сам говорил, что мне нужна тренировка. Чем конь хуже лесных существ? спросила девушка.
Тем, что кролик тебя не забьет до смерти, пробормотал Оборотень.
Через несколько минут они подошли к конюшне.
Ну что же, прошу. Радей насмешливо улыбался, показывая на самое дальнее стойло. Может все-таки передумаешь? Не хочу, чтобы обо мне пошли слухи, что я отправляю детей на верную смерть.
Вместо ответа Есения решительно вошла в конюшню. Еще издали она услышала громкое ржание. Девушка подошла к стойлу и увидела большого коня, привязанного к столбу. Она никогда не встречала такого красивого животного, его шерсть переливалась, грива была иссиня-черной, словно ночь. Все в этом звере было прекрасным, кроме безумного и яростного взгляда.
Увидев Есению, конь бешено заржал. При виде такой ярости девушка впервые в жизни ощутила страх рядом с животным. Она уже было повернула назад, но вспомнила, как Радей сказал, что коня усыпят, если его не усмирить. Оглянувшись, Есения увидела в дверях конюшни небольшую толпу, все ждали, что она будет делать дальше. Она перевела взгляд на Оборотня, который стоял, прислонившись к двери и скрестив руки, вся его поза выражала недовольство. Взглядом девушка попросила у него поддержки, и он, видимо, понял, как ей это необходимо, потому что оттолкнулся и подошел к ней.
Я не одобряю, что ты решила сделать это, но понимаю. Я знаю, что ты сможешь, Есения. Ты многому научилась, и у тебя получится, сказал Оборотень.
Выдохнув, девушка зашла в стойло. Ее тело наполнилось уже знакомым ей теплом и спокойствием. Энергия прошла через нее от ступней до кончиков пальцев на руках. Конь еще сильнее забился, веревка все туже сжималась вокруг его шеи.
Есения начала медленно подходить к коню, вытянув руку. Обычно у нее сразу получалось успокоить животное, но сейчас что-то было не так. Конь не реагировал на нее и бешено мотал головой, у его рта появилась пена, он как будто не слышал ее.
Оборотень, тоже почувствовав неладное, закричал:
Есения, уходи оттуда!
В тот момент, когда девушка сделала шаг назад, а Оборотень забежал в стойло, веревка вокруг шеи коня порвалась и он, яростно заржав, кинулся на Есению. В один миг Оборотень оказался перед ней, закрыв ее собой, и именно ему достался первый удар животного.
Конь боднул его головой, удар зверя пришелся в бок Оборотня, и он отлетел влево и ударился о стену стойла. Есения вновь осталась без защиты, а конь начал двигаться на нее. В момент, когда он встал на задние копыта, чтобы нанести смертельный удар, Есения собрала всю свою силу. Вновь пропустив через себя энергию, она прямым потоком пустила ее в коня. Она будто проникла прямо в зверя, ее сила неслась к его сердцу. Мысленно она увидела его, но выглядело оно как-то странно, словно вокруг него было нечто черное.
Инстинктивно Есения почувствовала, что это хворь и именно она свела с ума животное. Она попыталась вытянуть ее, бросив на это все свои силы. Не сразу, но хворь поддалась, девушка вырвала ее из коня. Больше она ничего не помнила, потому что ее поглотила тьма.
***
Есения медленно очнулась. Над ней склонился Оборотень, его лицо было очень бледным, он звал ее по имени.
Сколько я так пролежала? спросила она.
Пару минут, но казалось, что целую вечность. Как ты себя чувствуешь?
Да вроде хорошо. А что произошло?
Когда конь меня оттолкнул, я отлетел, ударился головой и потерял сознание на пару секунд. Когда же я поднялся, то увидел, как конь словно застыл над тобой, а ты подняла к нему руки. Потом конь очнулся, а ты упала в обморок и лежала несколько минут как мертвая.
Как сейчас конь? обеспокоенно пробормотала девушка.
Сама посмотри.
Есения встала и не поверила своим глазам. Перед ней было самое обычное животное, спокойно жевавшее сено. К ней подбежал Радей и, сжав ее в объятиях, закружил.
Никогда я не видел ничего подобного! До сих пор не могу поверить, как это у тебя получилось?
Это мой дар. Я увидела хворь в его сердце и вытянула ее.
Оборотень резко оттолкнул Радея и спросил:
Хворь? Какую еще хворь?
Не знаю, у меня первый раз так получилось. Вокруг сердца коня было что-то черное, и я попыталась это убрать.
Оборотень повернулся к Радею.
Вашего коня отравили дурманом. То, что описала Есения, это яд, он пожирает сердце и сводит с ума, медленно и болезненно убивая жертву.
Радей побледнел.
Но кому это нужно, травить моего коня?
Откуда мне знать, поищите среди своих врагов Или друзей.
Радей нахмурился и сказал, повернувшись к Есении:
В любом случае спасибо тебе. Я не верил, что ты справишься, за что прошу прощения. Вот твои десять золотых и еще десять сверху за твою смелость. На этом прощаюсь с вами, берегите себя.
Радей развернулся и ушел, а за ним все зеваки, уважительно поглядывающие на Есению.
Как думаешь, что это было? спросила девушка. Я всегда просто разговаривала с животными, могла призвать их, но видеть их сердцетакого еще не было.
Если честно, не представляю, даже я, видимо, еще не все знаю про твой дар.
Хоть в чем-то я тебя обставила! засмеялась Есения.
Да, ты не перестаешь меня удивлять.
От взгляда Оборотня смех Есении оборвался, и она почувствовала, как румянец заливает ее лицо.
Этот миг прервало вежливое покашливание. Есения и Оборотень обернулись и увидели того самого мужчину с усами, что сидел за столом с Радеем в таверне.
Я полагаю, что вы балия? произнес он.
Оборотень сразу напрягся.
Откуда вы узнали? спросила Есения.
Меня зовут Милош. Давайте пойдем ко мне, и я все расскажу, не бойтесь, я не причиню вам зла.
Никто и не боится, произнес Оборотень. Потому что, если вы попробуете, вам же будет хуже.
Мужчина усмехнулся и кивнул.
Глава 7
Дом Милоша оказался неблизко, они шли уже довольно долго, зато Есении еще раз удалось полюбоваться городом. Они прошли через главную площадь, в центре которой возвышался храм богу Роду. По традиции, в каждом селении должен быть построен такой храм как дань уважения богу, что сотворил все сущее. Однако если в маленьких деревнях, как та, где жила Есения, они были скромными, то в этом городе храм представлял собой действительно поразительное зрелище. Он был высоким, богато украшенным, казалось, что его вершины касаются неба. По его стенам тянулись древние письмена, а у порога лежали свежесрезанные цветы в знак поклонения и почтения. Есения не смогла остаться равнодушной к такому зрелищу и остановилась возле храма. Положив руку на письмена, она прочла краткую молитву богу Роду, попросила, чтобы он защитил ее и Оборотня в их путешествии, и, немного подумав, также попросила защиты для Анастасии. Хотя девушка и была зла на нее, но изгнать любовь из своего сердца было не так-то просто.
После этого они продолжили путь. Милош вел путников узкими улочками, где Есения мельком смогла увидеть уклад жизни города. Дома в основном были каменными, а не деревянными, на многих окнах висели цветы в горшках, а где-то зелень пробивалась прямо сквозь кладку, превращая дом в замок из сказки. Есения наслаждалась запахами свежей выпечки и трав, которые доносились из ближайших домов.
Однако ее радость длилась недолго. Чем дольше путники шли, тем разительнее отличался пейзаж вокруг них. Прекрасные каменные дома сменили покосившиеся деревянные хижины. Ни цветы, ни зелень не украшали их, окна были заколочены досками, вокруг разносился запах рыбы и нечистот. Люди в бедной, сильно поношенной одежде сидели на улице и провожали недобрыми взглядами путников.
Почему эти районы так сильно отличаются друг от друга? спросила Есения у Милоша.
Наш город расположен в форме круга. Внутреннее кольцо, что опоясывает главную площадь, это богатый район. Там живет наместник города, его приближенные, богатые купцы и торговцы. Внешнее кольцо (мы сейчас здесь)это бедный район, тут живут те, кто «заботится о наместнике», так он это называет, но по фактуэто слуги, что находятся у наместника в рабстве. Платят им сущие гроши, едва на еду хватает, но уйти они не могут. Да и куда им идти, здесь если ты теряешь работу, то попадаешь уже в совсем другой район, нищенский. Там царят грабежи и насилие, ведь у людей нет работы, и они голодают. Надеюсь, что туда вы никогда не попадете.
Милош вздохнул.
Этот разговор лучше продолжить у меня, здесь повсюду шпионы наместника, тем более мы как раз пришли.
Они подошли к аккуратному деревянному дому, который, хоть и находился в бедном квартале, выглядел лучше, чем все остальные. Он был покрашен в бледно-голубой цвет, крыша была ровной, на окнах висели веселые занавески.
Милош трижды постучал в дверь. Ее открыла миловидная девушка лет четырнадцати.
Папа, наконец-то ты вернулся! сказала она.
Ана, дочка, ставь воду и завари чаю, у нас сегодня гости.
Только после этих слов девушка обратила внимание, что отец пришел не один. Увидев Оборотня, она покраснела с ног до головы и быстро убежала на кухню.
Есения и Оборотень вслед за Милошем зашли в дом. Изнутри он был так же, как и снаружи, бедным, но аккуратным, в доме было чисто, пахло свежевыстиранным бельем, на огне весело булькала кастрюля с чем-то съестным.
Сейчас поедим, а потом уж поговорим, сказал Милош.
Ну что вы, мы не хотим вас обременять, вы не обязаны кормить нас ужином, возразила Есения.
Она подумала о том, что Милош и Ана были явно небогаты и еще два рта накормить им было бы непросто.
Глупости! отмахнулся Милош. Уж супа-то на всех хватит, вон сколько Ана наварила. У нас не часто бывают гости, тем более такие, подмигнул он Есении.
Они расположились у огня, Ана налила всем супа. При этом, все еще смущаясь, она не смотрела на Оборотня. Суп оказался горячим и очень вкусным, Есения с удовольствием ела и чувствовала, как силы, покинувшие ее во время схватки с конем, восстанавливаются.
Ана разлила всем чаю, и Милош сказал:
Дочка, оставь нас ненадолго, нам нужно поговорить.
Не сказав ни слова, Ана ушла обратно на кухню.
Есения, как будто только этого и ждала, выпалила:
Так откуда вы узнали, что я балия?
Милош горько усмехнулся.
Моя жена была такой, как ты. Когда я увидел тебя, как ты усмирила того коня, я сразу понял, кто передо мной. Она так же, как и ты, могла разговаривать с животными, призывать их.
А где она сейчас? Я бы очень хотела познакомиться с ней, я ни разу не видела других балий!
Боюсь, познакомиться не получится, вздохнул Милош. Король Радислав в очередной раз призвал ее на службу. Милош помолчал. С тех пор я ее больше не видел.
Но что же с ней случилось? ахнула Есения.
Мне сказали, что на нее напали враги короля, те, кто не хотел, чтобы балии наладили контакт с лесом Гринхорн. Ночью кто-то пробрался в ее комнату в замке. Утром ее нашли мертвой, кто-то перерезал ей горло.
Голос Милоша прервался. Воцарилось молчание. Милош думал о любимой жене, а Есения о судьбе, что ждет ее в замке короля.
Девушка повернулась к Оборотню и спросила:
Неужели такая участь ожидает и меня?
Что? Вы идете в Хорсан? вскричал Милош. Да это же верная смерть для балии!
Он повернулся к Оборотню.
Так вот куда ты ее ведешь? Ты ищейка короля Земирада, не так ли? Он так же, как и его отец Радислав, одержим безумием и жаждой мести. Ты ведешь Есению на гибель!
Оборотень вскочил.
Осторожнее со словами, Милош. В замке, со времен короля Радислава многое изменилось. Балий теперь охраняют лучшие воины королевства, и им ничего не грозит. На твоем месте я бы подумал, прежде чем говорить такое о короле! Он спас мне жизнь, дал мне работу, только благодаря ему я не умер с голоду, и от его сына Земирада я видел лишь добро. Я не позволю оскорблять их в моем присутствии!
Чем больше Оборотень говорил, тем сильнее на его лице начали проступать животные черты. Он почувствовал, как его пальцы превращаются в когти, еще чуть-чутьи он бросится на Милоша. Он понял, что окончательное обращение уже близко, и выбежал из дома. «Как всегда, не вовремя», подумал он.
Словно инстинкт подсказал Оборотню забежать за дом в поисках укрытия. На его счастье, там стоял маленький сарай, куда он и направился. А затемзнакомая для него невыносимая боль, хруст костей, и вот он уже не человек, а зверь.
Есения уже хотела побежать за Оборотнем, но голос Милоша остановил ее. Он по-отечески взял ее за руку и спросил:
Есения, ты знаешь, кто твой друг?
Не зная, можно ли раскрывать секрет Оборотня, девушка притворилась, что не поняла, о чем он.
Он ищейка короля, тот, кто доставляет балий в Хорсан, ответила она.
Ты знаешь, о чем я. Он настоящий оборотень, не правда ли? Получеловекполузверь. Ты понимаешь, что он опасен для тебя? Я знаю, где рождаются такие, как он, в лесу Гринхорн. Как он смог его покинуть, если его врата закрыты уже двести лет? Ты не задумывалась об этом? За что его изгнали?
Вы ничего о нем не знаете! разозлилась Есения. А теперь извините меня, мне нужно пойти посмотреть, как там Оборотень.
Есения вырвала руку и побежала за дом. Милош вздохнул и грустно покачал головой.