Довольна? прорычал он. Контесса принюхалась.
Вижу, ты до сих пор пахнешь мокрой псиной. Мы подготовили комнаты, как ты и просил, но, боюсь, твоим громилам придётся ночевать на улице. Она бросила высокомерный взгляд на волков, собравшихся за Малкольмом. Постарайтесь выть потише.
С этими словами она обернулась кошкой, запрыгнула на веранду и исчезла за кошачьей дверцей. Неразборчиво выругавшись себе под нос, Малкольм превратился в человека.
Ненавижу кошек.
Тогда почему мы здесь? спросил Нолан, косясь на оставшихся кошек так, будто они в любой момент могли кинуться на него и разорвать его на кусочки. Судя по взглядам некоторых из них, он волновался не зря.
Потому что они отличные охотники, ответил Малкольм, возвращаясь к багажнику. Может, вместо того чтобы жаловаться, поможешь мне?
Заворчав, Нолан пнул щебёнку, которая отскочила в Уинтер и Ариану.
Нолан! яростно воскликнула Уинтер. А Ариана бросила в него камнем в ответ.
Саймон не стал вмешиваться в их потасовку. Было уже поздно, он устал сильнее, чем хотелось бы признавать, да и в целом не был знаком с кошачьими повадками. А если Контесса узнает, что он орёл
Может, Малкольм разрешит ему поспать на улице с остальными волками. Саймон ничего не имел против, а если бы пообещал не улетать
Прошу прощения, что вынудила вас приехать, раздался у уха Саймона глубокий женский голос. Он дёрнулся, резко развернулся, но позади никого не оказалось. Поймите, долгие путешествия мне противопоказаны, а поселение Зверей было совсем рядом, и я решила, что для меня это идеальное место.
И тогда Саймон увидел её: блестящую паучиху, сидящую на коре дерева всего в полуметре от него. Он обернулся, проверяя, слышали ли её остальные, но, видимо, нет.
А кошки знают, что ты здесь? спросил он. Потому что дядя сказал, что они хорошие охотники, и
Благодарю за заботу, но, право, не нужно. Паучиха начала превращаться, и он отступил, уступая дорогу высокой элегантной женщине невероятной красоты. В тёмных волосах виднелась седина, а блестящие чёрные глаза пронзали Саймона насквозь, будто женщина видела, кем он был и кем будет. Кошки знают о моём присутствиии знают, что надлежит сделать.
В в смысле? Поёжившись, он попятился и врезался в Ариану, которая уже закончила кидаться камнями и сейчас разбиралась с багажом. Она резко развернулась, мгновенно скользнув рукой в карман.
Что тако
Но не успела она договорить, как сдавленно вскрикнула и бросилась вперёд. На мгновение Саймону показалось, будто она хочет напасть на женщину, но она заключила незнакомку в крепкие объятия.
Мама, глухо прорыдала она ей в плечо.
Хорошая моя, пробормотала та, поглаживая Ариану по волосам. Моя хорошая девочка.
Саймон сглотнул, пытаясь не пялиться, но получалось плохо. Слухи о ней ходили по всему ПРИЮТу. Слухи о её силе, о могуществеи, разумеется, о том, как боялись её все Пять Царств.
ЕёКоролеву Чёрную Вдову.
6Королева Чёрная Вдова
Несмотря на обшарпанный и пугающий внешний вид дома, внутри Саймона встретила поразительно яркая и уютная гостиная. На самом деле даже слишком уютнаяс большими мягкими креслами и разбросанными повсюду подушками, о которые Саймон то и дело спотыкался, пытаясь не отдавить кому-нибудь хвост. Малкольму было ещё тяжелее: он оказался слишком большим для тесной комнатки, но никто не жаловался. Точнее, почти никто.
Апчхи! Уинтер чихнула так громко, что затряслись окна, а сидящие поблизости кошки бросились врассыпную. Она шмыгнула. Кажется, у меня а алл апчхи!
Ванесса протянула ей салфетку, а Малкольм поскрёб щетинистую щёку.
Да, с этим проблема, признал он. Контесса, у тебя нет каких-нибудь таблеток от аллергии?
Чёрно-белая кошка фыркнула и принялась чистить усы.
Откуда? У нас нет аллергии на самих себя. Пусть спит на улице.
Уинтер в ужасе перевела взгляд с кошки на Малкольма и обратно, уже раскрасневшаяся и вот-вот готовая заплакать.
Я не стану спать на улице. Ни за что.
Вздохнув, Малкольм поднялся.
Ванесса, посиди с детьми. Уинтер, пойдём поспрашиваем стаю. Мы обязательно что-нибудь найдём.
Кинув на Контессу ядовитый взгляд, Уинтер поплелась за Малкольмом, чихая на каждом шагу. Саймон проводил её сочувствующим взглядом, хотя сам бы не отказался от возможности переночевать снаружи.
Пока Контесса неохотно кормила их пустой запеканкой из какого-то непонятного мяса, Ариана не отходила от матери. Они о чём-то переговаривались, а остальные старались не беспокоить их и держаться подальше, насколько позволял переполненный дом. Даже кошки не приближались к Королеве Чёрной Вдове, а вот у Саймона на коленях каким-то образом оказались две трёхцветки. Он ел и старался не шевелиться, помня об их острых когтях.
Когда с запеканкой было покончено, а Малкольм с Уинтер так и не вернулись, Контесса отвела их в спальни на втором этаже. Жёлтые обои в узком коридоре отклеивались по углам, и Саймон подумал, что будь у него прабабушка, она бы точно жила в таком же доме.
Мальчики будут жить здесь, с лордом Беннингтоном, сказала она, подходя к двери у лестницы. Саймон заглянул в комнату. Стены были выкрашены в сине-белый цвет, подушек, к счастью, не наблюдалось. Однако кровати стояло только две.
Заголосив, Нолан протолкнулся мимо Саймона и бросил рюкзак на ближайшую постель.
Чур моя! воскликнул он.
Саймон с Джемом переглянулись. Место оставалось одно.
Забирай, сказал Саймон. Может, Малкольм разрешит мне переночевать на улице. Тут немного тесновато.
Будто в подтверждение его слов серый полосатый кот прошмыгнул мимо него в комнату, потёршись о лодыжки. Феликс пискнул из кармана, и Саймон мысленно вздохнул. Весенние каникулы обещали быть долгими.
Стараясь не наступить на кошек, расхаживающих, кажется, повсюду, Саймон спустился на первый этаж и пошёл к двери, но на середине пути кто-то коснулся его плеча:
Саймон Торн.
Сердце заколотилось, и Саймон, вздрогнув, обернулся. Рядом с ним стоял худой лысеющий мужчина с острым носомсоветник, который в декабре сопровождал Ариану в подводном городе. Лорд Энтони.
Да? спросил Саймон как можно вежливее.
Её Величество Королева Чёрная Вдова желает с вами увидеться, сказал он, склонив голову. Сию же минуту.
Со мной? переспросил Саймон. Но
Сюда, милый, донёсся из гостиной мягкий голос, и Саймон, сглотнув, сунул голову в дверь. Королева Чёрная Вдова лежала на диване, укрытая одеялом, а Ариана сидела перед ней на коленях, не глядя на Саймона. А вот Королева не сводила с него глаз. Когда она улыбнулась, он вздрогнул.
Прошу, входи. Места хватит всем.
Саймон неуверенно прошёл в комнату, а лорд Энтони последовал за ним. Выбрав самое отдалённое от Чёрной Вдовы кресло, Саймон устроился на краю подушки, сцепив ладони в замок.
Мне нужно найти дядю.
Я не отниму много времени. Моя дочь много о тебе рассказывала, негромко сказала она. Ариана неуютно поёжилась, и Саймон непонимающе посмотрел на неё. Видимо, Королева это заметила, потому что тихо рассмеялась.
Нет, нет, Ариана прекрасная подруга. Она никому не раскроет твоих тайн, даже мне.
Тайн? переспросил Саймон и, к собственному ужасу, услышал, что его голос надломился. У меня нет никаких тайн.
У всех они есть, дорогой. И я умею их узнавать. Она медленно присела, будто движение выпивало из неё все силы, и добавила:А теперь прошу оставить нас наедине. Хотя бы ненадолго.
А, эм, хорошо, с облегчением сказал Саймон. Он хотел было встать, но его остановил лорд Энтони.
Не вы, сипло сказал он. Все остальные.
Саймон нахмурился:
Остальные?
Послышалось рычание, и отовсюду повылезало множество недовольных кошек, направившихся в коридор. Более того, на глазах Саймона несколько десятковнет, сотеннасекомых и пауков выползли из тёмных углов и поспешили убраться прочь.
Саймон распахнул рот, сдерживая внезапное желание почесаться.
Они они что, все
Шпионы? Да. И чужие, и мои, со слабой улыбкой ответила Королева. Как только выполз последний паук, она тихо добавила:Мне нужна помощь, Саймон Торн.
Мысленно Саймон застонал. Ничем хорошим такие просьбы не заканчивались.
Не уверен, что смогу помочь, сказал он, вымученно пожимая плечами. Вы Королева, а я
Мы оба прекрасно знаем, кто ты. Она подняла на него свои тёмные глаза, и Саймону пришлось закусить губу, лишь бы не сболтнуть ничего лишнего. Ты способен на то, на что не способны остальные, и только ты можешь помочь мне узнать, кто охотится на нас с дочерью.
Он не сдержал нервного смешка.
Вы Королева Чёрная Вдова. Вы всё знаете, даже Он осёкся. Даже то, что никто не должен знать. И если вам неизвестно, кто пытается вас
У меня были подозрения, сказала она, но в итоге они не подтвердились. А затем пришли за моей дорогой Арианой Она скользнула длинными пальцами по волосам дочери. И я поняла, что имею дело с людьми, опаснее простых наёмных убийц.
А какие ещё есть убийцы? спросил Саймон. Я думал, смертьона смерть и есть.
Да. Но профессионал бы ни за что не напал на Ариану в ПРИЮТе.
Пр профессионал?
Она повела ладонью, будто отмахиваясь от недоверия в его голосе.
Община ос готовит убийц, как пауки готовят шпионов, муравьисолдат, пчёлырабочих, а
Понял, перебил Саймон, недоверчиво качая головой. То есть те, кто рождается в Царстве Насекомых и Арахнидов, не выбирают, кем стать?
Королева Чёрная Вдова передёрнула костлявым плечом:
Разумеется, если у кого-то проявляется талант в другой области, особенно в шпионаже, мы этим пользуемся. Но у определённых видов есть предрасположенность к определённой работе. Такова жизнь.
Саймона всегда раздражало, когда кто-то так говорил, но ради Арианы он удержал язык за зубами.
Даже если бы я умел делать то, что вы думаете, у вас огромное Царство. Я ни за что не найду тех, кто пытался вас убить.
На лице её появилось слишком уж довольное выражение.
К счастью для тебя, большую часть работы я уже выполнила. Мои источники сообщают о назревающем восстании, охватывающем несколько общин моего Царства. И слишком уж много повстанцев вышли из стен Улья.
Улья? спросил он. Это ПРИЮТ, только для насекомых?
Школа шпионов, ответила Ариана. До ПРИЮТа я училась там.
Саймон посмотрел на неё, а потом перевёл взгляд на Королеву.
Вы что, хотите, чтобы я проник в школу шпионов и шпионил за шпионами?
О бог! Нет, с низким, но приятным смешком отозвалась Чёрная Вдова. Ты не смог пробраться даже в ПРИЮТ, когда спасал маму. Против моих шпионов у тебя нет и шанса.
Саймон скрестил руки на груди, пытаясь сделать вид, что не обиделся на насмешливые слова. Его дурацкий план не только привёл Ориона прямиком к матери; из-за него же погиб дядя.
И что тогда? спросил он раздражённо. Чего вы от меня хотите?
Притихнув, она вновь смерила его твёрдым взглядом.
Что вам известно об истории паучьей общины, мистер Торн?
Да ничего, ответил он, а Ариана кашлянула.
Мы пока не дошли до этой темы.
Жаль, пробормотала её мама. Тогда, полагаю, вы не знаете, что в битве Пяти Царств наша Королева выступила на стороне Звериного короля.
Он медленно качнул головой:
Я вообще мало знаю о
О предках? В её глазах сверкнуло что-то похожее на веселье. Она будто бы постоянно смеялась над ним, и Саймону это не нравилось. Ну что же. Помимо нашего народа, об этом мало кто помнит. Тогда Царством правила Королева Отшельница. Она славилась своей беспощадностью, жестокостью к подданным и тем, кто вставал на её пути, поэтому, когда она присоединилась к Звериному королю, за ней последовали лишь её сородичии никто больше. Именно мой род взял на себя правление Царством и выступил против Звериного короля, а когда Пять Царств одержали победу, мы уничтожили весь вид анимоксов, превращающихся в пауков-отшельников.
От её слов Саймону почему-то стало неуютно.
И и при чём тут я?
Всё очень просто. Даже пятьсот лет спустя в моём Царстве есть люди, верные отшельникам, а мы для нихлишь узурпаторы трона. Вся информация, собранная моими шпионами, свидетельствует о том, что именно они стоят за нападениямиили знают, кто стоит. Я хочу отправить тебя в Улей под видом давно потерянного наследника Королевы.
Саймон уставился на неё так, будто она заговорила на иностранном языке. Но сильнее всего удивился из-за того, как на мать поглядела Ариана.
Об этом ты не говорила.
Правда? спросила та, заправляя выбившуюся прядь волос дочери за ухо. Я в последнее время часто что-то забываю.
Ариана ей явно не поверила, да и Саймон тоже. Впрочем, это не важно. Важно было то, что Королева Чёрная Вдова ожидала от него невозможного.
Я не смогу притвориться пауком, сказал он. Особенно из вымершего вида, в месте, где все будут только и делать, что ждать осечки.
Они знают о пауках-отшельниках не больше твоего, сказала она. Веди себя как угодно, только не забывай легенду.
Легенду? Саймон привык чувствовать себя глуповато, когда разговор касался анимоксов, но теперь ему казалось, будто он вообще ничего не знает о Пяти Царствах. И, может, так оно и было.
Королева кивнула.
Ты рос в Южной Каролине под защитой местных пауков-волков. Они узнали про восстание и про мою болезнь, поэтому послали тебя, чтобы ты собрал вокруг себя повстанцев, сказала она. Но это, конечно, просто слухи. Тайный канцлер нашего Царства, куратор Ульямой дорогой друг детства последний месяц распространял их по моей просьбе.
Последний месяц? непонимающе спросил Саймон. Вы же сказали, что всё началось с нападения на Ариану.
Запасной план был готов давно, дорогой мой, и я знала, что рано или поздно ты придёшь ко мне. Ведь у меня есть то, что ты ищешь.
Осколок Хищника. Саймон стиснул руки в кулаки.
Значит, это шантаж.
Шантаж? Милый мой, ну что ты, сказала она. На своём веку я шантажировала немало анимоксов, а это лишь обмен. Если ты выяснишь, кто стоит за убийствами, я дам тебе то, что ты хочешь. Всегда можно отказаться от предложения, но тогда Ариана, разумеется, и дальше будет подвергаться опасности, и в итоге ты не выполнишь миссии, возложенной на тебя матерью.
Не удержавшись, Саймон бросил взгляд на Ариану. Королева безрадостно улыбнулась.
Можешь дождаться моей смерти, сказала она. Тоже вариант, да и долго ждать не придётся. Но тогда на троне окажется молодая Королева, не успев набраться сил и опыта, и она умрёт задолго до того, как ты разыщешь Осколки. Выбор за тобой, Саймон, но если ты выберешь эгоизм и бездействие, то лишишься подруги. Ты готов с этим жить?
Я Саймон замолчал. Он не был готов. И уж что-что, но это Королева Чёрная Вдова прекрасно понимала. И каким бы дурацким и самоубийственным ни был план, все знали, что ради Арианы он готов будет рискнутьчтобы защитить её, как не смог защитить дядю.
Если я соглашусь и Ариана не пострадает, вы отдадите мне Осколок, тихим дрожащим голосом сказал он. Королева кивнула.
И расскажу об оставшихся всё, что знаю.
Он качнул головой:
Я и так знаю, где они. У Ориона.
Возможно, сказала она, склонив голову. Или вы оба попросту заблуждаетесь.
Он не совсем понял, о чём речь, но на загадки больше не было времени.
Где находится ваш Улей? устало спросил он. Если я снова сбегу, Малкольм меня убьёт, вы же понимаете?
Улей совсем рядомна границе с территорией Царства Зверей, всего в нескольких километрах отсюда.
Какое совпадение, проворчал Саймон.
Разумеется. Она улыбнулась, но взгляд остался серьёзен. Не волнуйся о дяде. Я отвлеку его, так что он даже не заметит твоего исчезновения. А теперь идите-ка спать, побормотала она, целуя Ариану в макушку. Завтра нас ждёт тяжёлый день.
7«Стильный лев»
Как оказалось, Джем лёг спать на полу, великодушно оставив Саймону кровать, но он всё равно не выспался. То кошки бегали по коридорам, то сны наводняли полчища зомби-пауков, и в итоге он проворочался всю ночь и проснулся под утро. В комнате было темно, слабый лунный свет отбрасывал жуткие тени на стены, и Саймон, постаравшись не вспоминать о кошмарах, пошёл в ванную. Вернувшись, он забрался под одеяло в надежде ещё немного поспать, но наткнулся на что-то пушистое и тёплое.