Согласно древней традиции, королева ледяных в конце каждого дня рассматривала Стену со списком всех благородных драконов племенивсе семь кругов ледяных рангови при необходимости передвигала их имена выше или ниже.
Каждый вечер! Ну кому это нужно, спрашивается?
Раньше Снежна считала этот «дар порядка» одним из лучших подарков родному племени, преподнесённых дракомантами. Проснувшись ещё до рассвета, она летела в центральный двор, чтобы узнать, как высоко стоит сегодня её имя. Благодаря упорному труду и учёбе принцессы оно поднималось всё выше и выше, пока не оказалось первым в отдельном списке драконят. Там и оставалось месяц за месяцем, если не считать тех нескольких тревожных дней, когда явились её двоюродные братья.
Потом Холод исчез, а имя Града переместилось на взрослую половину, и Снежна с триумфом вернулась на первое место. «Ты лучшая в целом королевстве, уверяла её Стена каждое утро. Самая удачливая и старательная, королева-мать так считает, потому и поставила над всеми остальными». А мать как будто продолжала: «Не волнуйся, я всегда помню о тебе, хоть мы уже и не спим в одной комнате. Ты замечательная дочь и не доставляешь мне хлопот».
Теперь всё стало иначе.
Стена уже не называла Снежну самой-самой, а только поторапливала: «Давай, принимай наконец решение, не возись. Хорошая королева, тем более лучшая, легко справилась бы, а ты отстаёшь». А мать больше ничего не говорила, ни как будто, ни на самом деле.
Имя Снежны теперь стояло отдельно, в королевском уголке, а задача определения рангов стала её работой. Королева уже начинала подозревать, что тот древний дракомант сотворил свой дар порядка из местирассердился за чтото на правительницу и выдумал такое вот орудие пытки, чтобы свести с ума её и всех преемниц во веки веков. А ведь когда-то Снежна думала, что ей понравится. Держать в когтях судьбу всех ледяных! Своей властью возвышать достойных и опускать противников. Только власть почему-то не ощущалась, а нудная работа угнетала невыносимо, как неподъёмная корона на голове.
Стоя под ледяным дождём, Снежна разглядывала Стену рангов. Лунный плод от Дерева света послушно висел над левым плечом, освещая ряды имён, а за спиной стояли в небе три настоящих луны, заливая серебристым сиянием центральный двор, сырой, холодный и пустой.
Как пусто здесь!
От болезни, что наслал на ледяных Мракокрад, умерло всего два десятка драконов, и тринадцать погибло в битве с ночными у Яшмовой горы, но дворец казался Снежне необитаемым, как будто умершая королева Глетчер забрала с собой всё племя.
На самом деле исчезла только сестра Снежны, а остальные обитатели дворца, возможно, просто избегали попадаться на глаза новой королеве. Может, так всегда бывает при смене власти?
Кого вам будет угодно передвинуть, ваше величество? напомнила о себе Тундра, прервав размышления королевы.
«Да уж! поддержала её стена. Твоя мать столько не тянула бы».
У Снежны заныло сердце и почему-то зубы. Только этого ещё не хватало.
Каждый вечер одно и то же, даже когда одолевают вопросы куда более важные и срочные, чем утверждение рангов придворных. Например, что делать с сотнями подозрительных драконов, летящими через море в Ледяное королевство? Кто они такие, из каких племён, чего хотят? Как от них отбиваться, если всё-таки придётся?
Советница настойчиво кашлянула. Ах да, Стена рангов.
Морщась от боли в голове, Снежна поправила тяжёлую корону и снова глянула на список имён. За день она не видела и половины этих драконов, как решить, кто достоин повышения, а ктонет? Когда тебя избегают или отвечают вежливыми банальностями, как узнать о ссорах, ошибках или, наоборот, успехах в этом крошечном мирке аристократов?
Как удавалось матери знать всё и обо всех?
Снежна украдкой бросила взгляд на тётку. Тундра потеряла своего супруга Нарвала в битве с ночными. Их дочь сидит в тюрьме, ожидая суда, один из сыновей удалился в изгнание, а другой приходит в себя после очень странного магического заклятия. О Граде и правда непонятно, что и думать: с виду вполне здоров, а внутри как будто весь размяк.
Тем не менее их мать нисколько не изменилась: ни горя, ни ярости, ни даже простого огорченияхотя все знали, что она готовила свою дочь Хладну к законному поединку со старой королевой Глетчер в надежде занять трон и опередить Снежну. Теперь ни о чём подобном не могло быть и речи.
Юная королева надменно выпрямилась. Нельзя забывать о достоинстве ни на миг. Если бы ещё не так болели зубы!
Кстати, Града можно бы и повысить на ступеньку. Сегодня он ни в чём не провинился, да и Тундру это порадует, и она удовлетворится быстрыми и незначительными подвижками.
Снежна сжала когтями вырезанное во льду имя Града и сдвинула выше. Имя Тундры сохранило своё место в Первом круге, вполне законное, ведь её супруг пожертвовал собой, спасая новую королеву. Имя сестры самой Снежны тоже осталось в первом десятке, хотя Тундра никогда не переставала недовольно на него коситься. Куда бы Хрусталь ни улетела, она осталась принцессой. Не делала ничего предосудительного: не набирала войско для захвата трона и уж точно не пряталась где-то во дворце, ища случая отравить королеву. Может, что и замышляла, но понижать ранг за неизвестно какие мысли Снежна не считала справедливым. К тому же не хотелось порождать слухи, что она боится беглой сестры.
С надменно-усталым видом королева передвинула ещё несколько имён, как будто задача представлялась ей самой лёгкой на свете.
В самом деле? спросила Тундра, когда имя дядюшки Мерзлоты переползло на ступеньку нижеза то, что пугал вторжением морских драконов на северные берега. Как будто у королевы и без того не болит голова! Встретив гневный взгляд Снежны, советница захлопнула пасть.
Наконец королева отступила на шаг, потряхивая усталыми лапами. Когти ныли, словно вот-вот рассыплются на кусочкикак всегда после работы со Стеной. Пройдёт, конечно, но всё равно неприятно.
Это окончательное решение? осведомилась советница с ноткой сомнения в голосе.
Да.
Сколько можно здесь торчать, надо срочно придумывать, как встретить летящих из-за моря! Пока о них знает только разведчик, да ещё песчаная Тушкана с границы, к которой Снежна летала просить о защите. Помочь заклятием та не могла, что-то испортилось в магии, а может, дракомантка совралатак или иначе, пользы от неё никакой.
Надо справляться с незваными гостями самостоятельно, придумать какой-то план, но пока хождение взад-вперёд по тронному залу результатов не принесло. Всё равно, надо остаться однойглавное, подальше от надоедливой Тундры! и думать, думать.
Ты свободна, бросила Снежна. Стащила с головы огромную корону и сунула в лапы тётке. Ф-фух, уже легче. Уходи.
Тундра с поклоном удалилась, оставив в воздухе чуть ощутимую дрожь неодобрения. Она никогда не критиковала прямо действия юной королевы и не указывала, что ещё совсем недавно была вместе с Нарвалом главной помощницей королевы Глетчер. Не упоминала и о прошлых отношениях, когда Снежна больше всего боялась упасть в ранге и куда тщательнее выбирала слова в разговоре со старшими.
Едва ли Тундре было теперь приятно кланяться юной племяннице, а Снежна как будто нарочно только и делала, что рявкала на тётку и отдавала приказы. Слишком много навалилось дел, чтобы ещё добавлять в список «вежливость к тётушке Тундре».
В конце концов, королева имеет полное право ругать тех, кто заслужил, разве нет? Ну, может, и не всегда, а лучшая из королевтем более. Может, собственный языкглавный её враг?
Снежна бросила взгляд на Стену рангов, но та молчалану конечно, как может стена говорить? хотя явно вспоминала, какой вежливой была всегда королева Глетчер в отличие от своей дочери.
Нет, не сходит она с ума! Ощущать неодобрение со стороны магической стенысовершенно нормально, и любая здравомыслящая королева на это способна. Всё хорошо.
Во дворе за спиной что-то хрустнуло. Снежна резко обернулась, вглядываясь сквозь ледяную морось. Вроде бы всё как обычносыро и холодно но не пусто.
Кто-то здесь прячется. Наблюдает за ней.
Глава 2
Мракокрад! Явился закончить своё чёрное дело. А может, другой какой-нибудь ночной или вернулась Хрусталь? Кто бы ни был, это убийца, убийца!
Эй, покажись! крикнула Снежна. Я знаю, что ты здесь. Она набрала воздуха, готовя смертельный ледяной выдох, и бросилась, оскалив клыки, к Дереву света, на ветвях которого шевельнулась драконья фигура с расправленными крыльями.
Стой, погоди! завопила незнакомка. Снежна, это же я! Спрыгнув с ветки, она неловко плюхнулась между корнями, пытаясь то ли поклониться, то ли спрятаться за толстый ствол.
Внешность шпионки немного успокаивала. Чешуя серебристо-белаязначит, точно не из ночных, а у Хрустали нет такого узора из тёмно-синих чешуек. Королева остановилась, сглотнула, подавляя ледяной выдох, и присмотрелась внимательнее, узнавая наконец.
Рысь?
Ну да. Спасибо, что не заморозила. Привет, Снежна!
Королева Снежна! привычно рявкнула она.
Главная её соперница на занятиях и тренировках, особенно после пленения Града небесными, Рысь была всего лишь дочерью мелкого аристократа, но умной и трудолюбивой, любимицей учителей. Снежне сто раз хотелось придушить её.
Ах да, конечно, небрежно кивнула Рысь. Королева Снежна. Извиняюсь.
Никакой вины она явно не чувствовала и вела себя, как всегда, вызывающе, будто им предстояла гонка вокруг дворца или диспут о тонкостях законодательства ледяных.
Королева раздражённо прищурилась. Рыси оставался год до перехода на взрослую часть Стены рангов, и в отсутствие Снежны и её двоюродных братьев никто не мешал выскочке твёрдо держать первое место среди драконят. Зато теперь Снежна могла одним движением когтя скинуть её хоть на самое дно Седьмого круга. Решит королева, что Рысь непочтительна и много о себе воображает, и вернёт на подобающее место в полном согласии со своими королевскими обязанностями.
Что ты тут делаешь, шпионишь за мной? Нормальный дракон со здоровым страхом перед наказанием стал бы возмущённо отнекиваться, но Рысь виновато потупилась и развела крыльями.
Ну, в общем, да.
Что-о? зарычала Снежна. С какой это стати?
Неужто Рысь продалась ночным? А может, работает на заморских пришельцевили на всех врагов разом? Небось ещё шлёт за границу весточки своему дружку Холоду и расписывает, какое убожество новая королева ледяных! А вдруг подговорила его собрать войско морских и напастьнепонятно, правда, зачем, но возможно же!
Потому что волнуюсь за тебя, вздохнула Рысь. Снежна, с тобой всё в порядке?
Разум королевы словно обрушился и застыл немой бесформенной грудой, не в состоянии ничего измыслить после целых месяцев переживаний и воплей. Сколько ни спрашивай, ничего не ответит, словно очумелый морж, без толку болтающий ластами.
В глазах Рыси мелькнуло беспокойство.
Снежна! Ты что тебе плохо? Она подалась вперёд и легонько постучала королеву когтем по лбу.
Снежна отскочила, гневно воззрившись на нахалку. Что за бесцеремонность! С королевой себя так не ведут и не спрашивают, всё ли с ней в порядке. Никто себе такого не позволялво всяком случае, с тех пор как она правит всем Ледяным королевством!
Я королева, а значит, всё в порядке! отрезала она.
Ну не обязательно, заметила Рысь. Может, даже наоборот.
С чего вдруг ты об этом заговорила? Снежна подозрительно прищурилась. Хочешь сказать, что справилась бы лучше меня?
Ой, да ну что ты! Рысь забеспокоилась ещё больше. Ни в коем случае! Я ни за что не захотела бы стать королевой.
Правильным ответом, холодно процедила Снежна, было бы: «О нет, вы справляетесь великолепно, ваше величество».
Да великолепно, кто же спорит!
А вот теперь я тебе не верю!
Королева в гневе сорвала с дерева лунный шар и швырнула в окно дворца. Какой-нибудь придворный немало удивится, обнаружив у себя под потолком второй светильник.
Проследив печальным взглядом его полёт, Рысь снова посмотрела на Снежну.
Больше всего меня тревожит, что ты теперь общаешься с одним только надутым злобным старичьём.
Королева невольно фыркнула: довольно точное описание её советников, которые вознамерились поучать новую неопытную правительницу.
Меня небось тоже считают злобной и надутой, заметила она.
Иногда и за дело
Нет, какая нахалка!
значит, надо привлечь к себе побольше нормальных драконов, добрых и приятных, от которых не болит голова.
Вроде тебя, что ли? хмыкнула Снежна.
Нет-нет, я не гожусь. Попросишь меня, к примеру: «Принеси мне нарвала к завтраку», а я такая: «Да ну, отстань, тяжело тащить». Ты рассердишься, мол, живо давай, я твоя королева, а я отвечу, что некогда, свиток читаю интересный. Возьмёшь и казнишь меня, чего доброго. Ну ты же меня хорошо знаешь
Кстати, откуда тебе известно про мою голову? Ну, то есть с чего ты вдруг взяла, что она болит?
Ну Рысь задумчиво покачала хвостом. Ты всё время хмуришься и морщишь лоб Я вот всего-навсего учусь и тренируюсь, чтобы оставаться лучшей из драконят, а ты тебе столько приходится делать всякого королевского, и не всегда приятного.
Нет-нет, прервала Снежна, вздёрнув подбородок. Я прекрасно справляюсь с королевскими делами. Тебе было бы трудно, ты не из высокородных, а меня готовили всю жизнь.
Не такую уж и долгую жизнь, заметила Рысь, лет двадцать должны были ещё готовить.
Тебе-то откуда знать? Может, я собиралась вызвать свою мать на поединокгораздо раньше, потому что уже давно готова!
От яркого сияния Дерева света слезились глаза. Снежна отвернулась и вновь подошла к Стене рангов, утирая слёзы лапой. Мать могла ещё править куда дольше двух десятилетий если бы не подлый Мракокрад. Проклятые ночные!
Не замышляла она никакого королевского поединка, во всяком случае скоро. Думала, впереди ещё много лет и волноваться не о чем, тем более что сестра
Конечно, я точно не знаю
Рысь догнала её и пристроилась рядомвместо того чтобы почтительно отстать на несколько шагов! Как только она сдаёт экзаменыни малейшего понятия о придворном этикете.
только предполагаю но если поединок, то тебе пришлось бы опередить Хладну или кого-то другого. Может, и лучше, что всё так вышлоты хотя бы получила трон мирно.
Я могла взять его и силой, нахмурилась Снежна, стоило мне только захотеть.
В памяти всплыло недавнее прошлое. Королева Глетчер лежит на смертном одре, держит её за лапу и смотрит в глаза. С другой стороны сидят сёстры: прозрачные глаза Хрустали блестят в голубоватом лунном свете, маленькая Норка горестно всхлипывает.
Не хочу, чтобы наше королевство повторило судьбу Песчаного Глетчер зашлась в приступе кашля. Войне за Ледяное наследство не бывать. Вы хорошо меня поняли? Не бывать!
Норка послушно закивала, хотя где ей, двухлетней, было знать о великой войне: небось даже имена тех трёх песчаных претендентокОгонь, Ожог и Пламеньещё не выучила.
Мы обещаем, мама, протянула Хрусталь своим нежным голоском, кутаясь в вышитую шаль. Даже больная, она выглядела изящно. Они все тогда уже заразились, хоть ещё и не знали, что страшную чуму наслал Мракокрад. Новой войны не желает никто.
Хрусталь сама дралась на войне за Песчаное наследство, но вернулась домой мало изменившись. Даже наоборот, казалась ещё мягче и спокойнее, чем прежде. То и дело рассеянно смотрела в окно, теряя нить беседы и, должно быть, вспоминая о всех смертях, которые успела повидать. Трудно было бы поверить, что сестра хочет ввергнуть родное племя в новые кровопролития.
Мы устроим поединок, сказала тогда Снежна, и не станем впутывать в нашу драку мирных драконов. Всё решится за один день, как положено.
Одолела бы она сестру в честном бою? Хрусталь на три года старше и крупнее, но ленива и нерешительна, да ещё и болела тяжелее, чем сёстры, так что тогда Снежна, наверное, одолела бы. Только зачем? Погибших ледяных и без того слишком много, чтобы наращивать похоронный список собственными когтями.
Малютка Норка всхлипнула, и у Снежны заныло сердце. Вот уж кто не хотел бы драться за Ледяной трон.
Нет! прохрипела мать, свирепо сжав в когтях лапу дочери. Никаких поединков тоже не будет. Я сама выберу новую королеву ледяных!
Старшая дочь нервно потёрла концы крыльев друг о друга, издав тревожное дребезжание. Снежну эта новая привычка сестры немало раздражала.
Но но как же сбивчиво начала она. Так же не принято, традиция