Пролог
Крэланд, королевский кабинет.
А, брат Томаш, рад, что ты все же нашел в себе силы явиться по моему приказу.
Его величество Равэн Второй, едва перешагнувший за четверть века, с насмешливой улыбкой глядел в лицо мужчины, вошедшего в королевский рабочий кабинет.
Темная ряса, подпоясанная простой веревкой, но при этоммягкие сапоги на толстой подошве. Сухие жилистые руки висели вдоль тела, оставаясь неподвижными при ходьбе. Брат Томаш стянул с головы капюшон, явив сухое лицо с крупными скулами, и обвел помещение внимательным взглядом. На вид клирику было за пятьдесят, но глаза, единственная подвижная часть образа, смотрелись молодо.
Я прибыл как только смог, мой король, не кланяясь, ответил священник. Райог простит мне этот грех.
Показное веселье на лице монарха тут же исчезло. Равен выпрямился в кресле и махнул рукой на стул.
Садись, нам нужно многое обсудить, заявил его величество. И для начала, прежде чем мы перейдем к главному, ответь мне, брат Томаш: с каких это пор твои священники взялись карать моих подданных?
Клирик не спешил с ответом. Медленно опустился на жесткое сидение стула, чуть поерзал тощим задом, заставив мебель скрипеть. Только после этого поднял взгляд на короля.
Все мои священники служат Райогу, сообщил он, размеренно роняя слова. И насколько я знаю, ни один из моих братьев никаких кар не проводил. Мой король, что бы вам ни сказали, я готов поклясться, что клир вашего королевства к этому не причастен.
Равен хмыкнул и с брезгливостью на лице подтолкнул собеседнику лист бумаги с ярким штампом печати Аркейна в самом низу.
Прочти, брат Томаш, негромко произнес король. А потом скажи, что ты на самом деле об этом думаешь. Оставь свои высокие речи для простолюдинов, я прекрасно помню, что всего несколько лет назад тебя звали иначе.
Клирик спокойно взял бумагу и, держа ее на расстоянии вытянутой руки, прочел. Равен видел, как с каждым новым абзацем меняется выражение его лица. Пропала отрешенность, превратившись сначала в удивление, а после и вовсе гневом. Чего стоило религиозному лидеру не порвать документ, осталось тайной, но таковое желание промелькнуло на его обычно равнодушном лице.
Это правда? спросил он надтреснутым голосом, переведя взгляд с доноса на монарха.
От начала и до конца, брат Томаш, кивнул Равен. И я не хочу, чтобы подобные настроения возникли на моей земле. Здесь я закон, и тот, кто посмеет это оспаривать, должен быть наказан.
Священник медленно кивнул.
Я доведу до своих людей ваше желание, мой король, уже взяв себя в руки, сказал он.
А заодно найди способ разобраться, откуда эти твари, прикрывающиеся именем Райога, взялись, велел его величество. Самим в контакт с самозванцами вступать не обязательно, для этого есть Ловчие. Сейчас один из них как раз направляется в Чернотопье.
Барон Шварцмаркт оставил наследника, и мальчишка прошел проверку у моего священника, кивнул брат Томаш. Не думаю, что от него стоит ждать новых свершений, мой король. Один раз стать героемэто одно, но геройствовать постоянно
Это опасно, прервал его Равен. Кланы уже забурлили так, что у моих людей руки отсыхают столько доносов писать. Все хотят породниться с сиротой, внезапно заключившим торговый союз с орденом. Выскочка нам не нужен, брат Томаш, а вот лояльный барон, да правильно поддержанный Райогом Ты меня понял?
Клирик кивнул.
Разумеется, мой король. Я отпишу в Огонвеж, за мальчишкой присмотрят. И наставят на путь истинный.
Рад, что ты понимаешь. Но этодело второстепенное. В первую очередь пусть твои люди ищут ублюдков, посмевших очернять имя нашего великого создателя. Райог даровал людям жизнь, он не превращает свои создания в монстров, а клирики не убивают. Если же эти новости станут известны слишком многим, мы утопнем в кровавых бунтах, брат Томаш.
Священник кивнул, не споря с очевидным. Король никогда не отпустит своей власти. Да и служителям Райога она не нужна: люди сами одаривают своих поводырей и наставников, стараясь откупиться за грехи. Однако жестокие расправы, описанные в сообщении Аркейна, ощутимо портят репутацию клира. Подобные ошибки простой народа именно от него идут основные доходыне прощает.
Сегодня же я выступлю с проповедью, мой король, пообещал Томаш. А потом ее станут читать по всему королевству.
Равен великодушно выделил священнику герольда. Не самому же главе клира глотку рвать.
А теперь обсудим финансы, сменяя тему, заговорил король.
Глава 1
Чернотопье. Барон Киррэл «Чертополох».
А-а-а!
Вопль сопровождал хруст костей. Прикованный к стене каземата разбойник из банды Яна задергался, но палач свое дело знал крепкожертве вырваться не удалось.
Итак, куда ты меня послал? с усмешкой переспросил я.
Демон, стоящий перед пленником, оставался невидимым для всех, кроме меня. Ченгер смотрел в побелевшие от боли глаза разбойника и с наслаждением облизывался.
Я не начал мужик, но палач резко дал ему пощечину, заставив заткнуться.
Мастер, кивнул я гиганту в замызганном кровью фартуке, продолжайте.
Нормального палача в баронстве не было. Зато нашелся ветеран, уже одряхлевший, но все еще бодрый. А когда Зигмунд понял, кого ему нужно будет обрабатывать, вызвался первым. Внучка старого воина была найдена изнасилованной в подворотне через пару дней после воцарения Яна, так что теперь дедок, похожий на тролля, работал, что называется, с огоньком.
Девочку двенадцати лет я видел, и жалости к висящему в цепях не испытывал.
Когда закончишь с пальцами, возьмешь перерыв, распорядился я, отходя к табуретке у противоположной стены.
Ченгер же обернулся лишь на мгновение, но новый крик разбойника привлек все его внимание.
Я же развернул бумаги с допросами и стал читать, параллельно осмысливая свое положение.
Прошел месяц с моего триумфального возвращения, однако изменять что-либо в Чернотопье я еще не начал.
Во-первых, прежде чем лезть со своими советами, нужно разбираться в том, куда лезешь. Во-вторых, по наследству от почившего Яна мне достался серьезный долг перед королем. Налоги узурпатор заплатить то ли не успел, то ли не пожелал. Как бы там ни было, с каждого двора в моем баронстве я был обязан заплатить по половине гроша, это королевская доля. Все остальное, что возьму со своих подданныхв казну баронства. Только вот брать с полуголодных крестьян оказалось нечего.
Народ быстро смекнул, что вчерашних обидчиков никто жалеть не станет, и на руках у меня уже имелся внушительный список захоронок с награбленным. Каждый член ватаги узурпатора оказался парнем хозяйственным и старался прикопать ценности, тратя лишь небольшую сумму.
И на эти деньги я планировал решить вопросы с налогами. Конечно, можно просить короля о милости, чтобы получить отсрочку, благо, что повод любой аристократ признает серьезным. Но я счел это плохим началом правления.
Мальчишка, вымаливающий послабления, и жестокий барон, выжимающий из напавших на него бандитов все до капли, чтобы исполнить долг верного вассала. Ясно, к кому будет больше уважения.
А-а-а-а! прорезался голос жертвы, и Зигмунд обернулся ко мне.
Ваша милость, может быть, кляп? предложил палач.
Нет, мастер, пусть орет, мне не мешает, отмахнулся я, бросив взгляд на довольного Ченгера.
Он ходил кругами вокруг преступника, как кот вокруг сметаны. Раздвоенный язык оказывался в пасти лишь на мгновения. Демон впитывал боль жертвы, как губка, наслаждаясь каждой секундой предоставленного развлечения. Собственно, этот бандит был последним из тех двадцати семи, кого я должен был замучить за свое спасение в горящем поместье.
Поместье, да. К сожалению, ремонт пока было оплачивать нечем, так что вся постройка воняла гарью, хотя слуги и старались кое-как привести комнаты в порядок. Но, по-хорошему, там нужен капитальный ремонт, на который у меня нет средств.
Следующий час разбойник все больше терял человеческий облик, и в конце концов перешел на сипение. Трижды Зигмунду пришлось окатывать пленника ледяной водой, чтобы привести в себя, а потом с нескрываемым удовольствием продолжать.
Я наелся, его можно убивать, сообщил мне Ченгер, отходя от висящего на цепях куска мяса.
Оторвавшись от допросных листов, я с удивлением обнаружил, что палач перестарался. Старик тоже осознал, что жертва скончалась и, не сдерживаясь, плюнул тому в покрытую струпьями рожу.
Падаль, ваша милость.
Сердце не выдержало, пояснил Ченгер. Люди совсем измельчалив былые времена мы с Янисом такие вещи творили, что у твоих современников от ужаса бы волосы на заднице седели, а яйца сжимались так сильно, что застревали бы в глотках. Хорошо, что ты не таков, Киррэл.
Я в ответ лишь усмехнулся.
Кто бы сказал наивному демону страданий, что такое концлагерь, как выглядит газовая атака, и какие последствия бывают от ядерных взрывов. По сравнению с этим любые попытки местных казаться грознымипросто пшик.
Ничего, мастер Зигмунд, я тряхнул бумагами в руке. Он уже все равно все рассказал.
Поднявшись со стула, я направился к выходу. Демон бросил на труп равнодушный взгляд и решительно последовал за мной.
К счастью, я не представляю, как изготовить газ и уж тем более собрать бомбу. В Эделлоне имеются маги, и я до сих пор не получил подтверждения, что они не умеют читать мысли. Любой подобный телепат, увидев то, что знаю я, неминуемо впадет в шок, а после задастся целью повторить земной успех.
Да, есть наглядный пример Катценаугечто бывает, если дать дураку ядреный чемодан. Научило ли это остальных чему-нибудь? Ага, держи карман шире. Кровавые культы, добровольное превращение в отвратительных чудовищ ради мифической возможности заполучить дар к магии Здесь полно вещей однозначно доказывающих, насколько вокруг меня дикое общество. И давать им в руки мощь технологической цивилизации?
В компании демона я вышел из подвала и вдохнул чистый воздух полной грудью. Ченгер, встав рядом, втянул свой язык в пасть и, погладив себя по животу, внимательно осмотрелся.
Вот теперь я готов воплотиться, заявил он.
Я бросил на него короткий взгляд.
Сперва нужно сделать так, чтобы у нас были свидетели, которые подтвердят, что ты призван ритуалом. Иначе проблем не оберешься.
Поэтому я и не спешу, кивнул демон. Но затягивать не стоит, я наелся и теперь хочу немного других развлечений.
Каких же?
Вино, девочки, облизнувшись, заявил он.
На мгновение я представил реакцию женщин на облик Ченгера. Они же писаться будут от ужаса, какой уж там секс?
Сегодня вечером займемся, пообещал я.
Из раскрытых дверей поместья вышла Салэм, сладко потягиваясь. На девушке была длинная белая рубаха и черная юбка в полузкая и подчеркивающая каждый изгиб ниже талии.
Доброе утро, поздоровался я, глядя на свою учительницу.
За этот месяц она заметно изменилась, чаще улыбалась, а порой даже смеяться себе позволяла. И ни разу не прибегала к своему дару некромантии, что доказывает его влияние на владельца.
Доброе, кивнула она, тряхнув головой, отчего коса черных волос упала со спины на грудь. Ты помнишь, какой завтра день, Киррэл?
Я усмехнулся, услышав этот вопрос. Как и любой нормальный мужчина, я неоднократно сталкивался с многочисленными годовщинами, о которых за делами и заботами забываешь. И пусть дорога домой мне закрыта, я нисколько об этом не переживаю: там я сделал все, что мог, чтобы мои дети ни в чем не нуждались. А такие вот моменты, напоминающие о прошлой жизни, теперь вызывали у меня не тоску, а улыбку.
Прибытие ордена, кивнул я, направляясь к крыльцу.
Неплохо было бы подготовиться, с намеком произнесла она.
Распорядишься? предложил я, поравнявшись с искоренительницей.
Нужно сказать, что с первой ночи под крышей семейного поместья ко мне пытались прорваться целые орды женщин разного возраста и достатка. От простых крестьянок до жен зажиточных горожан. Но все натыкались на Салэм, и спорить им враз становилось невесело. Потому как одно делодрать волосы баронской подстилке из такой же голытьбы, и совсем другое спорить с чародейкой, повелевающей мертвыми.
Ни я, ни Салэм не желали как-то регулировать наши отношения, да и нужды в этом не было. В конце концов, мы из разных миров, несмотря на магию и обучение в Аркейне. Король не одобряет браков аристократии с другими сословиями, а орден не даст искоренительнице превратиться в баронессу. Мы оба это понимали и нас устраивало.
Если ты прикажешь, улыбнулась она.
Прикажу. Но потом, сперва нужно позавтракать.
ВдвоемЧенгер куда-то исчезмы направились на кухню. Столовой в поместье не имелось, вместо нее использовался ныне обугленный зал. Так что есть приходилось либо на улице в господской беседке, либо на кухне за отдельным от слуг столом.
Они прибудут к завтрашнему вечеру, заговорила Салэм, когда перед нами поставили тарелки с супом. Я не думаю, что явится кто-то высокопоставленный, но делегацию нужно разместить. Я прикажу навести в гостевых комнатах порядок.
Я подумал над ее словами, и покачал головой.
Нет, поместье я уступать не буду. Сейчас поедим, и я прогуляюсь до трактира в городе. Выкупим его, скажем, дней на десять, пусть там твои друзья останавливаются.
Это немного неуважительно, хмыкнула Салэм.
Я здесь власть, указав на себя ложкой, ответил ей. А если начну прогибаться перед орденом, меня никто не поймет. Барон мягкий и уступчивый, это ты хочешь сказать?
Аркейн, хмыкнула она.
Вот именно, Салэм. Аркейнне принадлежит к баронству, графству или даже королевству. По сути своей, он ближе к компании наемников. Союз с такими заключатьможно, тут даже король мне ничего против не скажет. Но селить у себя, создавая таким образом прецедент, когда феодал допускает к власти чужаков Ян уже попытался, и где теперь тот Ян?
Искоренительница усмехнулась.
Вот как ты заговорил.
Ты и сама понимаешь, что селить их в поместьенеразумно. Вашему ордену я выделю деревню Лесную, вот пусть там и обживаются. Она и к Катценауге достаточно близко, и к соседним землям прилегает. А если по вырубке топать, так можно прямиком в Роташтайн зайти.
Девушка улыбнулась.
Как же ты возмужал, мой маленький ученик, со смехом сказала она. Не прошло и полугода, а из напуганного и ничего не понимающего бастарда стал настоящим бароном. Я тобой горжусь!
Я ответил ей легкой улыбкой и взялся за еду.
* * *
На заднем дворе поместья слуги расчистили площадку полтора на полтора метра. Особо напрягаться, создавая видимость призыва, я не собирался, а потому и выравнивать место проведения ритуала не стал. Ни к чему.
Иллюминацией займется сам Ченгер, от меня требуется только создать антураж. А потому я потратил около часа, рисуя на плотной почве ничего не значащие, но достаточно зловещие символы. Не так уж это и сложно, если видел пару ужастиков про чернокнижников.
Поэтому в основу рисунка легла банальная пентаграмма. По ее углам я расставил свечи, оказавшиеся неожиданно дорогим удовольствиемпришлось платить по грошу за каждую, так что сжигать их до конца я не планировал.
В центре фигуры начертил круг, в котором воплотится демон. А между лучами я изобразил несколько символов, не имеющих в этом мире смысла.
Конечно, я приказал слугам спрятаться, пригрозив карой. Но все время, что работал над «ритуалом», чувствовал кожей жадные взгляды любопытных. В том, что уже с первыми петухами весь город будет знать, как барон демона призывал, я не сомневался.
Наконец, закончив рисовать, я отошел за пределы ритуала и, размяв затекшую спину, взял лежащую здесь же книгу в черной обложке.
О том, что у меня в руках бухгалтерия баронства, которую я завел для себя, никому знать было не нужно, главноевыглядит мрачно.
Раскрыв записи на случайной странице, я вскинул голову и уставился в центр пентаграммы. Ченгер уже стоял в круге и, едва сдерживаясь, смеялся над устроенным нами представлением.
Я махнул рукой, и демон поджег свечи, воспользовавшись моим даром. В этот же момент кто-то вскрикнул в поместье, и вопль сменился топотом ног.
Подавив улыбку, я стал бормотать себе под нос приходящую в голову чепуху, даже не пытаясь имитировать речь или какой-то язык. Просто лишнее.