Демон с темными кудрями самоуверенно ухмылялся мне, облокотившись на подоконник. Я чуть не выругалась из-за собственной глупости. Их же двое. Как я могла забыть?!
Сядь! почти дружелюбно приказал кудрявый праймус. Он выглядел моложе, чем его бородатый товарищ, хотя в случае с демонами, которые свободно выбирали себе оболочку, это еще ничего не значило. Как уже сказал Танатос, мы просто хотим поговорить.
Танатос?!
Ох, проклятье.
Бог-Смерти-Танатос?! С открытым ртом я обернулась к златоглазому демону. Я и правда вляпалась. Причем не немножко, а по-настоящему!
Видимо, не заметить мой ужас оказалось невозможно, поскольку Танатос самодовольно улыбнулся. Я тут же вернула себе контроль над мимикой. Именно поэтому я привыкла сохранять невозмутимое выражение лица. Мои мысли и чувстваединственное, что полностью принадлежало мне, над чем я имела власть. И пусть все так и остается.
Что ты сделал с Лукустой? выдавила я из себя. Теперь, зная, кто потребовал меня к себе, я забеспокоилась. Бог смерти не отличался снисходительностью.
С твоей верховной жрицей все в порядке, прозвучал короткий ответ, прежде чем покровительственным жестом он предложил мне сесть обратно на кровать.
Я осталась стоять и посмотрела на него со всем презрением, которое только смогла в себе найти.
Лукуста сама так считает, или вы внушили ей эту мысль?
Взгляд, которым он наградил меня на этот раз, пробирал до костей. Ему несколько сотен лет, может, даже несколько тысяч, и кроющееся в нем предупреждение заставило меня понять, что Танатос носил свой титул не из тщеславия.
Я дал слово верховной жрице, что мы не причиним тебе вреда, ледяным тоном сообщил он мне. А теперь сядь!
Пару мгновений я взвешивала мысль не обращать внимания на его повеление. С приказами у меня проблема. С другой стороны а какой оставался выбор? Проглотив свое упрямство, я опустилась на край кровати.
Хочешь поговорить? Ну так говори!
Такое послушание, похоже, удовлетворило жуткого бога смерти, по крайней мере настолько, что он проигнорировал мой язвительный тон. Откинувшись назад, праймус рассматривал меня своими золотыми глазами.
Тебе известно, кто я?
Твоя слава тебя опережает, откликнулась я, пожав плечами. Фактически любой в Риме знал имя Танатосахотя ужасные истории о нем на самом деле пришли из Греции. Судя по всему, даже сами боги страшились его гнева. Проблема лишь в том, что реальность, стоящая за мифами, часто разочаровывает. Вполне вероятно, что ты просто очередной демон с комплексом бога, купающийся в свете своих убийств.
Еще не закончив фразу, я задалась вопросом, так ли мудро было говорить настолько прямолинейно. Если он действительно гарантировал Лукусте мою безопасность, то сдержит слово. А если же нет ну, тогда хотя бы умру с высоко поднятой головой и с правдой на устах.
У меня за спиной раздался тихий смех. Кажется, я знатно повеселила кудрявого праймуса у окна. На лице Танатоса тоже расплылась зловещая улыбка.
Мы брахионы, спокойно продолжил он. Знаешь, кто это такие?
Я покачала головой. Очень хотелось ляпнуть какую-нибудь колкость, но странное поведение их обоих чересчур меня тревожило. Обычно демоны были опасны, однако предсказуемы в своем высокомерии. Обычно
Брахионы охотятся за теми праймусами, которые нарушают наши законы, просветил меня Танатос. А если Верховный Совет выносит смертный приговор, мы приводим его в исполнение.
Я нахмурилась. Это бы объяснило его репутацию, но
Никто не может убить демонов.
Мы можем. В его золотистых глазах блеснуло что-то, от чего все мои инстинкты насторожились. Я ему поверила. И это вселяло больше страха, чем любая ложь.
Уверен, ты спрашиваешь себя, как все это связано с тобой.
Возникал такой вопрос, пробормотала я.
Бог смерти прищурился:
Ты слышала когда-нибудь о праймусе по имени Янус?
Я почувствовала отвращение. Ладони чуть не вцепились в обивку, а с языка готов был сорваться десяток ругательстводнако я подавила этот порыв и сидела все так же неподвижно. Вероятно, слишком неподвижно для опытного наблюдателя
Танатос задумчиво кивнул.
Вижу, ты его знаешь. Больше не обращая на меня внимания, Танатос соединил кончики пальцев и деловито заговорил: Янус любит собирать души. Он предпочитает те, которые уже обещаны другим праймусам. Ты, конечно, можешь себе вообразить, насколько это злит многих из нас.
А то, что при этом убивают невинных людей, наверняка отходит на второй план? не сдержалась я.
Нет, не отходит, так как это тоже противоречит нашим законам, поправил меня Танатос. Но Янус обладает особым талантом не оставлять доказательств своих преступлений.
Семь мертвых жрицнедостаточное доказательство?
Ни их трупы, ни души так и не нашли, вмешался демон возле окна. Чтобы свергнуть такого сильного и почитаемого праймуса, как Янус, нужно нечто больше чем пустое обвинение.
Сидящий на стуле Танатос наклонился вперед и пристально посмотрел на меня.
Поверь мне, мы с Люцианом с удовольствием его сожжем, но для этого нам потребуется твоя помощь.
Я широко распахнула глаза:
Моя помощь?!
В его палатах есть комната, куда имеет доступ лишь Янус. Там он держит похищенные души, которые станут достаточным доказательством, чтобы его осудить. Вот только ни один праймус, ведьма или человек не способны разрушить защитные чары.
Постепенно я начинала понимать, к чему он подводил разговор. Они не могли самостоятельно достать свои улики, поэтому нуждались в ком-то вроде меня. В ком-то, кто невосприимчив к демоническим силам.
Вы хотите, чтобы я проникла в императорский дворец?
Никто не проникает в императорский дворец незамеченным, насмешливо исправил меня Танатос. Нет, мы продадим тебя Янусу как рабыню, чтобы ты имела доступ в его личные покои. Потом ты украдешь один из сосудов, где он хранит души, и принесешь нам. Остальное сделаем мы.
Я пару раз моргнула, прежде чем до меня полностью дошел смысл его слов.
Вы собираетесь продать меня Янусу как рабыню?!
Эти двое либо совсем бессовестные, либо абсолютно сумасшедшие. Больше мыслей относительно их плана у меня не было. В течение многих лет, невзирая на отчаяние и лишения, я старалась не попасть в рабство, а сейчас два демона хотели уговорить меня добровольно наплевать на все эти усилия?
Как только мы схватим Януса, ты, само собой, получишь назад свою свободу, попробовал успокоить меня кудрявый демон, которого, видимо, звали Люциан.
То есть если вы говорите правду и если я переживу это смертельное задание.
Оно действительно опасно, признал Танатос с равнодушием, которое могло исходить только от бессмертного. Внезапно он встал. Его устрашающая фигура заполнила помещение призрачными тенями. Мы даем тебе один день на раздумья.
А если я откажусь? поспешно спросила я, пока он не дошел до двери.
Танатос остановился, однако оборачиваться больше не стал.
Тогда будешь жить, зная, что кровь невинных запятнала и твои руки тоже.
На этом бог смерти поставил точку в нашем разговоре и покинул комнату. Я ошарашенно помотала головой, и вдруг в поле моего зрения шагнул Люциан. По сравнению с Танатосом он внушал гораздо меньше страха, хотя его тоже окружала аура опасности и власти. Кроме того, надо признать, что он довольно привлекателен, когда не нападает на меня. Плавным движением праймус присел передо мной и отбросил рукой темные волосы со лба.
Некоторые вещи стоят того, чтобы рискнуть ради них жизнью, сказал он, глядя так искренне, что у меня заныло в животе. Как хотелось бы не доверять ему или обвинить во лжи, но он был прав. Осознание этого невероятно меня испугало.
Люциан взял меня за руку и улыбнулся:
Не думай о том, хватит ли у тебя храбрости выступить против Януса. Думай, сумеешь ли вынести раскаяние в том, что этого не сделала.
И неожиданно я поняла. Неожиданно я поняла, что на самом деле означало послание Дафны.
Что «как» важнее, чем «как долго»
БелиалВсе дороги ведут в
Я ненавидел Рим. Не потому, что он тесный, шумный и буквально лопался от высокомерия, так что даже я здесь не особенно выделялся. Нет, я ненавидел его, потому что в нем просто не оставалось места трудностям. Город наводняли эмоции. Едва я переступил порог портала, как моя сила наполнилась до предела. Восхищение, зависть, ненависть, алчностьвсего понемногу и без малейших усилий с моей стороны. Это как запереть волка в коровнике.
Естественно, я не настолько наивен, чтобы решить, будто моя репутация имела к этому какое-то отношение. Я слишком давно не бывал в столице империи, а смертные быстро забывают. Подобное внимание ко мне привлекала скорее моя нынешняя оболочка. Раньше она принадлежала сыну вождя викингов. Соответственно, почти все римляне доставали мне максимум до носа, в то время как мои светлые волосы среди всех этих южан горели как факел в ночи. Еще больше взглядов я мог бы приковать к себе, разве что станцевав голышом на улице.
У меня на лице появилась еле заметная ухмылка. При других обстоятельствах я бы даже подумал насчет танца, просто чтобы вызвать немного возмущения у надменных римлян. Тем не менее в данный момент позволить себе такие развлечения я не мог.
Пять денариев и ни сестерцием больше, рявкнула Гримхильда и скрестила руки на пышной груди. Праймус, сквозь нелегальный портал которого мы попали в Рим, отреагировал абсолютным недоумением. Очевидно, не каждый день его так отчитывалитем более маленькая смертная в мужском одеянии.
Или бери это, или ничего не получишь! командный тон Гримхильды сделал бы честь любому центуриону. Неудивительно, если учесть, что эта приземистая германка возглавляла свое племя в войне против римлян и все потеряла. В том числе своих детей.
Честно говоря, бывали моменты, когда даже я не решался с ней связыватьсяи это при том, что она поклялась мне в верности и носила мою метку сзади на шее.
Праймус с разинутым ртом уставился на рыжеволосую фурию. Затем, помедлив, забрал пять серебряных монет и исчез в трактире, служившем прикрытием для его портала. Выругавшись, Грим догнала меня.
Разве это не самый идиотский и сумасшедший замысел из всех, на которые я подписывалась!
Сомневаюсь, возразил я и вышел из людных аркадных галерей на еще оживленную улицу. На самом деле мне на ум сразу пришло несколько куда более рискованных и необдуманных предприятий, чем визит к Янусу. Кроме того, это же ты советовала мне заявиться сюда.
Я не говорила тебе смиренно выражать почтение давнему сопернику. Я имела в виду что-то с бо́льшим количеством насилия, крови и разрушений.
Ничего смиренного в моем почтении не будет, сообщил я ей. Мое терпениедобродетель особенно потому, что наибольшее удовольствие получаешь от возмездия, когда противник его не ожидает. Ради этого я бы даже потерпел определенные униженияесли потребуется, то и на протяжении всего лета.
Грим хмыкнула:
Хочется верить. В конце концов, я не для того день и ночь тружусь над твоей репутацией, чтобы этот мелкий подонок все уничтожил. Если не вернешь Мальту эй ты, тупица, раскрой глаза, будь добр! она показала врезавшемуся в нее торговцу недвусмысленный жест. Мужчина густо покраснел от злости и, похоже, не собирался оставлять оскорбление безнаказанным.
Со вздохом я потянулся к его сознанию:
«Забудь про эту маленькую разъяренную женщину!»
Торговец ошарашенно сдвинул брови над переносицей, после чего развернулся и ушел своей дорогой. Хороший знак. Я схватил Грим за руку и подтолкнул дальше по улице.
Будет лучше, если ты немного попридержишь свой темперамент в присутствии Януса, предупредил я ее. И на всякий случай еще раз перепроверил защитный барьер, которым скрывал наш разговор от нежелательных ушей. Мы не можем допустить, чтобы возникли какие-нибудь сложности.
Это ты мне говоришь?! она вырвалась. Из-за твоего темперамента мы в принципе влипли в это дерьмо! Ты осрамил Януса перед всей Лигой.
Потому что он меркантильный интриган, который в течение всей своей жизни нарушает наши законы, и ему это сходит с рук.
С каких пор ты стал волноваться о соблюдении законов? пробурчала Грим. Тебя просто бесит, что Янус занял место в Совете, от которого ты до этого отказался.
В точку. Потому что так и есть. К сожалению, Грим обладала поразительной наблюдательностью, а вдобавок к этому и смелостью высказывать мне в лицо все, что у нее на уме. Два качества, сочетание которых уже неоднократно доводило меня до белого каления. Не будь она самой сильной колдуньей среди моих отмеченных, я бы дважды подумал, брать ли ее с собой в Рим. Не потому, что время от времени я не ценил ее прямоту, а потому, что конкретно сейчас нервы у меня и так натянуты до предела.
Политика мне не идет, пренебрежительно заявил я, надеясь, что Грим расслышит скрытое предостережение в моем голосе. Я не в настроении для ее претензий. Тем более мы уже почти дошли до площади перед цирком и скоро окажемся в зоне видимости императорского дворца. Пора сосредоточиться на других вещах.
Внезапно маленькая германка свернула, с легкостью обогнула тележку, в которую был запряжен осел, и оказалась передо мной, при этом продолжая идти спиной вперед, чтобы я больше не смог увернуться от ее строгого взгляда.
Зависть тебе тоже не идет!
Я угрожающе прищурился.
Тебе известно, что меня совершенно не волнует чужое тщеславное продвижение по служебной лестнице, пока мне не начинают ставить палки в колеса.
А не ты ли первым поставил палку в колесо Януса, когда выгнал его из Египта?
Да прошла уже целая вечность! прорычал я. За это он сорвал мою сделку с персидским шахом.
А что насчет Японии? не сдавалась Гримхильда. Когда ты утопил вторые частички его порталов-призм в океане?
Ради Отечества и Древнейших! Нельзя было ни в коем случае разрешать этой женщине рыться в моей библиотеке.
Это еще весьма милосердное наказание за то, что Янус похитил у меня семь отмеченных.
Вдруг Грим так неожиданно остановилась, что я чуть не врезался в нее и ее укоризненно вытянутый вперед указательный палец.
Ты переспал с его женой!
У меня вырвался стон. Само собой, она откопала и эту тривиальную историю.
Это была не жена, а всего лишь наложница. Кроме того, она буквально сама на меня набросилась. В том, что Янус, по всей видимости, оказался для нее недостаточно мужественным, вряд ли можно винить меня.
Разумеется, усмехнулась Грим. Человеческая девчонка склонила великого Белиала к прелюбодеянию и заставила повиноваться ей против его воли.
Неприязнь в ее голосе задела мое самолюбие. Поэтому, наклонившись к колдунье, я смерил ее предостерегающим взглядом.
Оставь свой сарказм при себе.
К несчастью, Грим принадлежала к немногочисленной группе людей, которых мне не так-то легко удавалось запугать.
За это он велел казнить ту девушку.
Довольно! я обладал превосходной памятью и не нуждался в том, чтобы кто-то напоминал мне о последствиях моих действий. Тем более какая-то ведьма.
Грим с отвращением покачала головой:
Вы наделены мощью богов, а ведете себя как дети. Если бы я
Я сказал, ДОВОЛЬНО!
Рот женщины захлопнулся, как только моя сила обрушилась на нее, подобно удару молнии, и напомнила, кто перед ней. Она жива, потому что я ее спас. Она могла надеяться на месть римлянам, потому что я дал ей такое обещание. Она могла говорить открыто, потому что я ей разрешал. Однако между честностью и неуважением есть огромная разница. И последнего я не потерплю! Ни о нее, ни от кого-либо из праймусов.
Янус отнял у меня Мальту. Что бы ни происходило раньше, тут он зашел слишком далеко! Мне плевать, что любой новый член Совета волен выбрать место для своей резиденции. И плевать, что он имел право лишить меня собственности. Я ХОЧУ ВЕРНУТЬ СВОЙ ОСТРОВ!
Грим с трудом сглотнула и прохрипела:
Так чего же мы тогда ждем? Давай вернем то что принадлежит тебе!
Так-то лучше. Я медленно втянул в себя силу и позволил ведьме вновь обрести контроль над ее телом. И в конце концов устремил взгляд на императорский дворец, который уже показался перед нами. Что-то там, внутри, должно представлять для Януса невероятную ценность. Это доказывало одно лишь число защитных чар, наложенных на здание. Даже если мне придется похитить его императора-марионетку или взять в заложники всю столицу, я найду то, что представляет для Януса ценность, и таким образом получу назад Мальту.
Последний отрезок пути мы прошли молча. Добравшись до дворца, я ощутил присутствие Хиро. Мой неразговорчивый друг и самопровозглашенный телохранитель настоял на том, чтобы разведать обстановку еще до моего прибытия. Сейчас он дожидался нас под тремя внушительными пиниями и поприветствовал меня поклоном.