О, не волнуйся, человек, сил у насхоть отбавляй, поверь. И проверь, коли рискнёшь! ответил тому высокий банемид наглого вида с огромным топором на плече. Кахчи предполагал, что некоторые предводители будут пытаться провоцировать Стражей, но надеялся, что те всё-таки проявят благоразумие. Как оказалось, зря.
Если будет необходимость, непременно проверю, здоровяк. Но сейчас в том нужды нет, потому поверю тебе на слово. Дхорн усмехнулся и кивнул задире. Этот человек продолжал нравиться старейшине, не смотря на то, что являлся весьма дерзким. Сейчас мои люди проведут ваши отряды к местам размещения. Прошу, следуйте за ними.
Он дал сигнал, и Стражи, разбившись на небольшие группы, подошли к собравшимся захватчикам. Отряд Кахчи выделялся уже тем, что в его главе одиноко стоял лишь старейшина, а стандартное в таких случаях сопровождение из шести мудрецов отсутствовало. Хоть с момента гибели Хкаррита прошло уже достаточно времени, но клан Хкаррзем так и не выбрал себе нового предводителя. Именно поэтому и сопровождение из шести воинов, которые должны были стоять по обе стороны от предводителя клана, отсутствовало тоже.
Верховный Страж нашёл его глазами и задумчиво обвёл взглядом стоявших за спиной старейшины банемидов. Кахчи малозаметно кивнул человеку, и тот ответил ему тем же. Он слишком долго жил на свете, чтобы безоговорочно верить кому-либо, кроме самого себя, но ему хотелось думать, что этот человек не обманет. Старейшина Кахчи устал от войны.
Всё пришло в движение. Отряды направлялись туда, куда их вели люди. Никто не стал учинять проблем, и в скором времени перед воротами в Ллорн не осталось ни одного банемида, как и внутри этого города.
Кахчи слышал громкие крики ликования, которые издавали люди, вновь оказавшиеся внутри родных стен. Это была их победа, без лишней крови и смертей. Что уж говорить, всегда приятно вернуться домой, если твой дом Ллорн, а не гнилые болота.
Отряд старейшины был размещён у самого леса, дальше от остальных. Это способствовало плану. Оттуда можно будет двинуться в глухую чащу, где не будет ни видно, ни слышно намеченной расправы. А если кто и услышит, то без знания местности будет бесполезно стараться вовремя прийти на помощь своим менее удачливым собратьям.
К моменту, когда все банемиды оказались в сооружённых людьми палаточных лагерях, солнце скрылось с небес. Почти каждый член его отряда выглядел неуверенным, только дети весело шумели перед сном. На прощание, по окончании встречи, Верховный Страж пообещал Кахчи ещё кое-что. Почти все мужчины, пришедшие с болот, имели семью, в которой было по ребёнку, а то и по два. Дхорн ручался честью, что ни один ребёнок банемидов не будет убит без острой необходимости. В данном случае, необходимость могла появиться, если кто-нибудь из детей серокожих решит защищать своих родителей с оружием в руках, а такое являлось вполне вероятным.
Внезапно из леса выбежал большой чёрный волк и, к удивлению Кахчи, направился в сторону лагеря людей, держа в пасти какую-то мелкую зверушку, не обращая никакого внимания на всех вокруг. Старейшина ожидал, что Стражи тут же прикончат зверя, но они дали тому вбежать в свой лагерь, словно он был одним из них.
«Люди,» подумал он.
Побыв ещё какое-то время под открытым небом, Кахчи из клана Хкаррзем ушёл в свою палатку, дожидаться подходящего момента.
Проклятье! Эта зверюга опять притащила какую-то дрянь! Дхорн с неприязнью смотрел на мокрый жёваный комок плоти и шерсти, пытаясь понять, какую зверушку на этот раз принёс волк. Это был кролик. Во всяком случае, скорее всего, был им когда-то.
Пока его хозяин лежал без сознания, лохматый зверь приносил тому каждый вечер какую-нибудь добычу, таким образом пытаясь помочь хозяину. Дхорна восхищала преданность этого гордого животного. Но у него было немало вопросов к полубанемиду из дикого племени, и он ждал, когда тот придёт в себя и сможет на них ответить.
Чёрный Зуб! Точно! Дхорн радостно хлопнул себя по ноге, чем заставил волка оскалить зубы и вздыбить шерсть на загривке. Да брось, великан, ты и сам знаешь, что я помогаю ему. Просто я наконец-то вспомнил, как зовут этого бедолагу.
Он прекрасно помнил имя матери этого охотникаЦиаза. Та была отменной знахаркой, женщиной-шаманом дикого племени, вытащившей его с того света. Но именно её сын приволок полумёртвого человека с болот к ней, чем спас от неминуемой гибели не только его, но и его спутницу. Теперь Дхорн возвращал долг.
Раны полукровки были вымыты и залатаны настолько хорошо, насколько сумели мастера игл из Ордена. Но сказать, выживет ли он, не мог никто. Сейчас жизнь раненого зависела только от его воли к жизни.
Не беспокойся, дружище! Дхорн бесстрашно потрепал зверя за ухо. Твой хозяин выкарабкается, возможно, уже сегодня ночью.
Посмотрев на истекающий кровью комок шерсти, лежащий на полу, он добавил:
Надеюсь, что сегодня ночью.
Волк рыкнул и лёг у постели Чёрного Зуба, положа голову на передние лапы. Чёрные волки пустоши были действительно массивными существами, а в холке достигали плеча взрослому человеку. Такая зверюга запросто внушала страх и уважение простому обывателю, но Дхорн совершенно не опасался за себя. Он был уверен в том, что его скорости хватит для того, чтобы убить зверя, если того потребует ситуация.
Он уже собирался покинуть палатку, как вдруг дикарь пошевелился и застонал, после чего с трудом открыл глаза.
Ого, а ты оклемался куда быстрее, чем я предполагал, приятель!
Где Где Чёрный Хвост?
Но ответ не потребовался.
Услышав голос хозяина, волк тут же вскочил и принялся лизать тому лицо.
Ты жив, слава предкам! он трясущейся рукой слабо погладил лохматого друга.
Дхорн подошёл ближе, на что тотчас же получил грозное рычание от клыкастого хищника.
Да, да, мы все знаем, что ты охраняешь этого двуногого. Но позволь мне поговорить с ним без того, чтобы пускать в ход свой меч.
Чёрный Хвост, он друг.
Волк тут же спокойно лёг, не проявляя никакого интереса к Дхорну.
Ну, что ж, добро пожаловать в мир живых. Меня зовут Дхорн, однажды мы уже встречались, когда ты спас жизнь мне и моей подруге Шейпли. Расскажи, что произошло, и каким образом чёрный волк пустошей оказался в Ллорне с полумёртвым дикарём Равнин? Он подал чашку воды раненому. Тот, сделав несколько маленьких глотков, обессилено положил голову на подушку и замер.
Когда Дхорн уже решил проверить, живой ли тот ещё или уже отправился к предкам, Чёрный Зуб проговорил еле слышно:
Все мертвы
Мы-то с тобой ещё живы, дружище, и тысячи людей вне этой палатки, так что не совсем понимаю, о чём ты.
Моё племя, моя мать, старший шаман Все.
Хоть это и было печально, но на Диких Равнинах когда племя истребляло другое племяявление заурядное.
Прискорбно, соболезную. Но это не объясняет ваше присутствие здесь.
Северные кланы объединились с восточными и идут сюда. Их ведёт Тень.
Дхорн не нашёлся, что сказать. Это казалось невозможным. Варвары Равнин жили кровной местью и постоянным посягательством на земли друг друга со времён разделения мира, наверное. Если бы он не знал лично, насколько хороший следопыт говорит ему эту несуразицу, то не стал бы воспринимать подобное всерьёз. Да и что за Тень?
Чёрный Зуб
Цузхе. Чёрный Зуб.
Точно! Я всё никак не мог вспомнить твоё настоящее имя. Цузхе, что ты видел? И что произошло с тобой и волком?
Полубанемид не спешил с ответом. Он лишь лежал с закрытыми глазами, пребывая на грани забытья. В конце концов, Цузхе посмотрел на Дхорна из-под полуприкрытых век и произнёс:
Тень.
Однажды Дхорну пришлось столкнуться лицом к лицу с воплощением зла. Древняя сила, запечатанная в зелёном камушке в истоках Единого мира могущественным колдуном, которая пожирала души, чтобы наращивать свою мощь. Тьма. И она, судя по легендам, стала причиной гибели Единого бога и первого разделения мира.
Но Шейпли победила Тьму, разрушив кристалл, в котором та была воплощена. Ради этого она пожертвовала своей жизнью. Как могла Тьма уцелеть?
Что ты имеешь в виду, говоря о Тени? Дхорну не терпелось узнать это, но Цузхе вновь впал в беспамятство.
Проклятье! процедил он сквозь зубы и вышел прочь.
Риз со своим отрядом должен был обеспечивать безопасность «правильных» банемидов, хотя сам он не верил в их честность. Но собственная честь превыше веры. Иначе, какой же он Страж?!
Ему было поручено сопроводить гостей к юго-западу страны. Путь был не близким, и ему не очень-то хотелось пропускать самую интересную частьистребление захватчиков. Риз был лучшим из лучших, его навыки непременно пригодились бы на поле боя. Но Верховный Страж дал задание ему лично, тут нечего было обсуждать.
Риз отлично знал эти леса и был прекрасным охотником. Обладая отменным слухом и зорким зрением, он мог заметить угрозу раньше многих, что отлично подходило для выполнения возложенной на него миссии.
На рассвете он и его люди подошли к той части лагеря банемидов, которая была дальше от остальных и ближе к лесу. Идти им пришлось малыми группами и преимущественно через тот самый лес, чтобы не привлекать внимания со стороны выставленных тут и там дозорных серокожих.
«Эти ребята тоже не доверяют нам,» подумал он про себя.
Только в лагере Кахчи никто не дежурил. Разве что сам старик уже стоял в ожидании. Страж не совсем понимал, каким образом их отход останется незамеченным, но и не волновался на этот счёт, ведь всегда был готов к битве, когда бы и где та его ни поджидала.
Подойдя к старейшине банемидов, который хоть и стоял ссутулившись, был всё равно выше почти двухметрового Риза, мужчина, слегка усмехнувшись, посмотрел тому в лицо.
Приветствую, досточтимый. И что делаем дальше?
Старейшина проигнорировал усмешку на его лице и в голосе, кивнув и спросив в ответ:
Все твои люди уже готовы?
Да, часть здесь, часть ждёт в лесу, чтобы не вызывать подозрений и ненужного внимания со стороны вашей менее благопристойной братии.
Хорошо, а теперь прошу мне не мешать. Больше ничего не добавив, старый банемид развернулся лицом к основному лагерю и принялся что-то бубнить себе под нос, одновременно производя замысловатые движения руками.
«Проклятая магия.» Риз потянулся к поясу с ножами и замер, коснувшись его. Ему хватило бы мгновения, чтобы метнуть несколько ножей в жизненно важные места колдуна, оборвав тем самым любое заклятие последнего.
Но старейшина Кахчи не собирался убивать кого бы то ни было. Он лишь соткал иллюзию, в которую поверил бы любой, и которая позволит им уйти, не вызывая вопросов ни с чьей стороны.
Теперь основная часть лагеря пришла в движение, словно и там банемиды собирались к выдвижению. У Риза невольно отпала челюсть. Он смотрел с изумлением на представление, стараясь не верить своим глазам.
А что видят с той стороны? спросил он колдуна.
Спокойный лагерь. Теперь нам нужно уходить. Моих сил надолго не хватит. Готовь своих людей.
Старейшина отправился поднимать банемидов, а Риз пошёл отдавать распоряжения людям.
«Они должны были уже уйти, чего это Риз там возится?» Дхорн вглядывался в сторону лагеря Кахчи. Там не менялось ничего.
Над некоторыми палатками развевались штандарты кланов, к которым принадлежали те или иные банемиды, пошедшие за старейшиной. И их вид немного смущал Верховного Стража. Через мгновение, он понял, чем же именно. Ветер давно сменился, однако ткань колыхалась так, словно этого не произошло.
«А старик хорош!» с восхищением подумал Дхорн.
Магия банемидов была способна на многое, он видел это собственными глазами и не раз. Но преимущественно боевую её форму. А такую идеальную иллюзию, сотканную на столь обширном пространстве, он видел впервые. И Дхорн был уверен, что с той стороны любой увидел бы нечто подобноеспокойно дремлющий лагерь.
«Если картинка висит уже достаточно долго, то пора готовиться к сражению.»
В конце концов, старейшина Кахчи из клана Хкаррзем был стар, его сил вряд ли хватит на то, чтобы поддерживать магию, будучи на большом расстоянии от созданной иллюзии. Что означалов любой момент она исчезнет.
Дхорн быстро накинул кожаный доспех, закрепил ножны с мечом на поясе и вышел из шатра главнокомандующего. Стоявшим у входа Стражам он дал поручение, разнести приказ ожидать сигнала к атаке. Те тут же бросились исполнять его.
По его плану, войско Стражей и послушников Ордена должно было уже сейчас взять в окружение лагерь банемидов. Когда же он даст сигнал, в палатки врагов полетят зажжённые бочки с горючей смесью, которые должны отлично справиться с задачей навести беспорядок и сумятицу в рядах противника. Чем воспользуются лучники.
Но Дхорн часто бывал в сражениях, чтобы тешить себя надеждой на точное исполнение его замысла. Битваэто всегда хаос. Многое зависит от поведения противника, которое невозможно предугадать наверняка.
Что ж, надеюсь, мёртвые боги этого мира улыбнутся нам своими черепами, даруя победу.
У него не выходили из головы слова Цузхе о приближающейся Тени с объединённым войском варваров Равнин. Равнинный следопыт не стал бы лгать или преувеличивать. Но было необходимо заставить себя думать о ближайшей проблеме и её устранении, потому Дхорн собрал свою волю в кулак и сосредоточился на предстоящем сражении.
Посмотрев в сторону лагеря Кахчи, он обнаружил пустую поляну.
«Пора»
Он пронзительно свистнул, дав сигнал. Конечно, выставленные банемидами часовые уже должны были заметить скопления людей вокруг их палаток, а свист точно заставит их всполошиться. Но Дхорн знал, что у тех не будет много времени.
И действительно, через мгновение палаточный лагерь банемидов полыхал, а их крики заполнили собой всё вокруг. Рядом с Верховным Стражем возник отряд умелых ветеранов. Его и их задачей было не допустить возможности того, чтобы противник сбежал. Никого нельзя было отпускать живым.
К крикам примешались звуки битвылязг металла, ругань, заклинания. Тут и там вспыхивали молнии, означавшие гибель кого-то из людей. Дхорн не мог оставаться в стороне. Приказав своему отряду исполнять возложенную на них миссию по уничтожению отступающих врагов, он бросился вперёд, в хаос огня, дыма и сражения.
Сражаясь с банемидами, приходилось быть максимально собранным, иначе риск быть уничтоженным силой их магии вырастал многократно. Этим серокожим жителям болот не нужно было прикладывать особых усилий, чтобы преобразовать свою внутреннюю энергию в чары. Судя по легендам, которые Дхорн изучал, когда искал сокровища Тёмного, спрятанные в заснеженном Фризенхайре, люди владели раньше магией и даже обучались ей в специальных академиях, но без подручных средств они не могли сотворить ни одного заклинания. А каждое из них требовало подготовки, времени, каких-то особенных жестов руками. Боевая же магия банемидов получалась как бы сама собой, чем и была столь смертельно опасна.
Топор, искрясь, прорубил дым и чуть было не снёс ему голову, но Дхорн успел нырнуть вниз, после чего кинулся с мечом в сторону руки, державшей рукоять, разя оружием наугад, не глядя, полностью доверяя ему самому справиться с задачей. Лезвие быстро нашло противника, подрезав тому мышцы ног и вынудив рухнуть на землю, предоставив возможность человеку нанести решающий удар, что он и сделал.
Но времени насладиться триумфом не было. Дхорн буквально кожей почувствовал опасность, отскочив в сторону как раз в тот момент, когда молния ударила в истекающего кровью поверженного им врага. Тело в ту же секунду обуглилось и воспламенилось. Медлить было нельзя, ведь давать второй шанс на применение заклятия было бы крупной ошибкой.
Бросившись туда, откуда вылетел разряд, Дхорн в прыжке нанёс удар мечом сверху вниз, разрубив магу череп. Он слышал крики кругом, но не думал о них. Видишь угрозуустраняешь. И так раз за разом. Только так и можно было выжить в этом безумии.
Сражение не заняло много времени, однако когда оно закончилось, Дхорну казалось, что он орудовал мечом весь день. Мышцы ныли, пальцы норовили разжаться, а дым будто выжег ему лёгкие и глаза. Он был залит кровью с головы до ног, но чувствовал лишь запах гари и вкус пепла на губах.
Досточтимый! раздалось откуда-то издалека. Верховный Страж!
Дхорн медленно обернулся на голос. К нему шёл, прихрамывая, Страж, один из тех, кого он оставил истреблять отступающих врагов, если такие будут.
Вы справились с задачей?