А ведь ты прав, старейшина. Эти голозадые никогда не посягали на земли людей, потому что были заняты непрекращающимся истреблением друг друга . Риз поклонился банемиду. Прости, что надерзил тебе, старейшина Кахчи. Просто ситуация немного раздосадовала меня.
Благодарю за учтивость, человек, но это того не стоит. Ситуация действительно волнительная и чревата всем нам гибелью. Я и лучшие воины и мудрецы из тех, кто здесь, отправимся с вами.
Риз вскинул руки.
Это необязательно, старейшина! Мы сами справимся с кучкой дикарей.
Это была кучка дикарей, но теперь их ведёт Хкаррит. Его видение мира и до поражения смутило бы каждого, но теперь он точно жаждет уничтожить всё и всех. Ни одна живая душа не будет чувствовать себя в безопасности, пока он жив и командует кем-либо.
Даже если это так, как ты объяснишь своим сопровождающим отсутствие остальных банемидов в лагере людей? Ведь мы знаем, что все они уже кормят червей.
Это уже моя забота, Страж Риз. Командуй своим людям то, что должен.
Они кивнули друг другу и разошлись.
«Ох, нелёгкую ношу ты взвалил на себя, старикан, не завидую.»
Подозвав к себе ближайшего Стража, он велел передать остальным, чтобы готовились к возвращению в Ллорн. Сам же отправился рисовать карту маршрута, по которому будут самостоятельно следовать банемиды.
Гонец прислал весть, что в армии банемидов, вторгшихся на северные земли, много женщин и детей, а так же стариков, из-за чего их продвижение стопорится. Значит, Цузхе оказался прав, и это беженцы с болот. Что, в свою очередь, подтверждало приближение варваров. Дхорн не мог точно знать, что это именно они вынудили банемидов бежать прочь, но больше было некому. На Равнинах людей нет.
«Проклятье!»
Он ходил взад и вперёд по своему шатру. Все остальные уже были готовы выступать, но Дхорн решил дождаться Риза с его отрядом. Конечно же, он надеялся на то, что старейшина банемидов прибудет тоже. С ним было больше шансов избежать очередной резни.
Они прибыли, досточтимый! сообщил внезапно ворвавшийся послушник.
Слава воловьим яйцам, мой друг! Дхорн выскочил из шатра и с облегчением выдохнул.
Риз и его воины вернулись не в одиночестве. Кахчи из клана Хкаррзем и около тридцати банемидов угрюмо следовали по лагерю.
«Надеюсь, ты наплёл им что-нибудь достаточно убедительное, старина»
Риз! Старейшина Кахчи! Рад видеть вас.
Это правда, что наши воины не стали дожидаться и отправились навстречу варварам? тут же спросил один из пришедших банемидов.
Дхорн не растерялся и обвёл руками лагерь.
А ты видишь здесь хоть одного банемида?! не оставляя времени для новых вопросов, он обратился к старейшине. Старейшина Кахчи из клана Хкаррзем, искренне рад новой встрече с тобой.
В ответ тот кивнул. Дхорн продолжил:
Мы как раз выдвигаемся навстречу вашим собратьям, которые вышли с болот и направляются сюда, и твоё присутствие весьма кстати, так как ты поможешь избежать недоразумений и уменьшить вероятность бессмысленного кровопролития.
Буду рад помочь, человек. Но я уже не молод, потому мне потребуется немного отдохнуть, ведь мы только пришли.
Конечно же, разумеется. Он распорядился накормить и разместить пришедших.
Отведя Риза в сторону, Дхорн поинтересовался у того, как далеко они продвинулись прежде, чем он позвал их обратно.
Верховный Страж, мы прошли только треть пути, но я оставил серокожим подробную карту, с указанием всех опасностей и подсказок, которые облегчат их маршрут. Будь уверен, они доберутся до побережья целыми и невредимыми. К тому же, люди покинули те места.
Хорошо, значит, проблемой меньше Я отправил всех птиц, которые были, во все дружественные королевства с просьбой о помощи. Но чует моя пятка, никто не станет откликаться на зов, ведь совсем недавно Ллорн получал подкрепления для войны с банемидами.
Ты о тех трусах, большинство из которых уже вернулось обратно?! презрительно хмыкнул Риз.
Зря ты считаешь этих людей обычными дезертирами, Риз, ведь основная война для них уже была выиграна и не без их помощи. А дома их ждут семьи, ведь на Землях Королей скоро зима.
Седовласый Страж только фыркнул в ответ.
Честь превыше всего, произнёс он.
Для Стражей, парировал Дхорн. Было бы отлично, существуй Орден в Землях Королей. Во всяком случае, мы бы точно были обеспечены поддержкой. Но желания и реальность часто идут в разных направлениях. Необходимо быть готовыми в одиночку противостоять варварам.
Риз кивнул.
И что прикажешь?
Ты останешься в Ллорне и подумаешь, каким образом лучше всего организовать оборону города, где стоит укрепить защиту стен, сколько из наших бойцов умеют пользоваться оружием дальнего боя. Я отправлюсь навстречу с банемидами и постараюсь привести их внутрь стен. Уверен, целительские способности многих из них нам пригодятся, как и их магия вообще.
Дхорн набрал полную грудь воздуха, а затем громко выдохнул.
Мне думается, мы справимся. Даже если этих голодранцев ведёт к нам сам бог смерти из их верований, плевать. Впервые за долгое время люди и банемиды объединились, чтобы сражаться вместе. Что это, как не добрый знак?!
Стечение обстоятельств. Риз был хладнокровен и старался не тешить себя различного рода ожиданиями и поиском воли богов, в которых он не верил.
Дхорн дружески похлопал его по плечу.
И такое может быть, дружище! Пойду, проведаю нашего волчьего друга.
Риз отправился осматривать стены, а Верховный Стражк Цузхе. Ему уже начал нравиться этот простой, как куст, дикарь, хотя при первой их встрече тот никакой симпатии к себе не вызвал. Даже несмотря на то, что спас их тогда с Шейпли.
«Шейпли» его сердце вновь испытало укол боли. Эта девушка была необыкновенной. Ему никогда не забыть её жертвы и того, как она освободила его от проклятья. Он не даст, не позволит, не может допустить, чтобы её гибель была напрасной.
Из палатки вышел волк. Безразлично поглядев на подошедшего мужчину, он сел у входа. Следом появился Цузхе.
Какого рожна ты делаешь, Чёрный Зуб? Тебе ещё рано вставать на прогулку. Дхорн удивлённо посмотрел на охотника.
Человек с мечом, я готов отправляться.
Куда?
С вами. Навстречу банемидам.
И что ты там забыл?
Мы с Чёрным Хвостом будем полезны в битве.
Дхорн рассмеялся, чем заставил варвара нахмуриться.
Извиняй, дружище, не хотел тебя оскорблять, но мы не идём сражаться со сбежавшими с болот стариками. Я хочу привести их в Ллорн мирно, как подсобную силу в предстоящем противостоянии. А уже тогда, здесь, ты мне будешь действительно полезен. Ты же умеешь пользоваться луком?
Духовой трубкой, ножом и метательными дротиками. Цузхе гордо расправил плечи.
Так себе набор умений для осадыВерховный Страж задумчиво почесал бороду. Я попрошу Риза найти тебе лучшего учителя, чтобы за короткий срок смог научить тебя стрельбе из лука. А пока возвращайся в палатку и отдыхай.
Цузхе помотал головой:
Если мы не идём навстречу банемидам, то идём охотиться.
Как скажешь. Пожав плечами, Дхорн оставил равнинного следопыта и отправился искать Риза.
Даже если Цузхе не научится прицельной стрельбе из непривычного для себя оружия, то, оказавшись на стенах, ему будет достаточно отправлять стрелу за стрелой во врагов, которые, скорее всего, будут бездумно лезть на них. А если дикие племена действительно объединились, то мишеней хватит с избытком.
Риз, вот ты где! Страж был занят выполнением его поручения, сосредоточенно сверяя старую карту, которую держал в руках, со стеной справа от главных ворот внешнего кольца защитных сооружений.
Извини уж, досточтимый, но я только приступил к заданию и ничего сказать не могу.
Нет-нет, я не по этому поводу. Ты среди Стражей дольше, чем я живу, так что только ты и сможешь мне помочь в одном деле.
Риз опустил карту и из-под бровей посмотрел на главнокомандующего.
Что ещё?
Да ничего такого, друг, просто найди для нашего гостя с Равнин такого наставника, кто сможет за кратчайший срок обучить его натягивать тетиву и пускать стрелы во врагов.
Страж вновь вернулся к изучению карты.
Возможно, я знаю, к кому обратиться.
Дхорн подошёл и закрыл ладонью карту.
Это нужно сделать, как можно скорее.
Седовласый Страж закатил глаза и прорычал:
Не будь ты Верховным Стражем, давно бы уже прибил тебя. Досточтимый.
Ну, это не так просто, как кажется.
Посмеявшись, Риз отправился искать нужного человека.
Человек Дхорн не до конца понимал масштабность происходящего. И хоть он сделал всё, что мог, отправив призыв о помощи соседним королевствам, этого было мало. Если варваров направляет Хкаррит, то привычный мир под угрозой. И только начавшее прорисовываться светлое будущее для банемидов никогда не наступит.
Кахчи не смог сдержать вздох разочарования.
Одно обстоятельство его точно радовалоте представители его народа, кто решил остаться на болотах из-за собственной немощности или убеждений, были почти поголовно достойными банемидами, если не считать детей. С теми никогда нельзя было быть уверенным ни в чём.
Решение Верховного Стража убедить беженцев вступить в бой на стороне людей являлось смелым и единственно верным. Старейшина был уверен, что те примут предложение, так как другой путь выживания отсутствовал.
Кахчи хотел было переговорить с полукровкой, который принёс вести о приближении варваров, но тот отправился на охоту, и встреча не состоялась. Будь он моложе, то непременно пожалел о том, что не встретился с ним прежде, чем его план, ослабивший войско людей и практически уничтоживший войско банемидов, был осуществлён. Но с возрастом старейшина Кахчи научился смотреть вперёд и жить в настоящем, не тратя время на сожаления о сделанном или не сделанном в прошлом.
Они ушли из лагеря уже полтора дня назад и только сейчас увидели вдалеке едва заметный дымок, поднимавшийся над лесом. Его собратья соблюдали осторожность, хоть и не прятались.
Вместе с ним отправилось двое банемидов, и со стороны людей пошли трое, не считая Дхорна. Не было нужды идти большим отрядом, так как это могло насторожить пришедших и вынудить их взяться за оружие прежде, чем вступить в беседу.
На закате их маленький отряд добрался до стоянки беженцев.
Верховный Страж, мы пойдём к ним сами. Ты и твои люди подойдут позже, лишь когда я дам сигнал.
Наверняка, его сородичи пребывали не в самом радушном состоянии, потому вряд ли обрадуются появлению людей у себя в лагере в сгущающихся сумерках.
Человек не стал спорить, да и в том не было смысла. Кахчи уже доказал Стражам, что ему можно верить, когда помог им уничтожить почти весь свой клан вместе с остальными.
«Предки понимают,» в очередной раз подумал старейшина про себя.
Зачем пришли к нам? раздался голос и к ним навстречу вышел совсем молодой банемид, только-только переставший быть ребёнком.
Я старейшина клана Хкаррзем, со мной сопровождение из двух воинов. Мы здесь, чтобы проводить вас в город людей, столицу Ллорна.
Клан Хкаррзем? юноша отступил на шаг, сняв с пояса топор. Ваш предводитель велел варварам напасть на нас и перебить всех.
Хкаррит всё-таки живКахчи покачал головой. Горестно знать это. Мне необходимо поторопиться.
Старейшина прошёл вперёд, мимо юного банемида с топором, не удостоив того даже взгляда.
Веди нас к старейшинам, да поскорее.
Как и ожидалось, тот бросился выполнять поручение.
«Молодёжь Сначала хватается за топор, а потом уже начинает думать.»
Кахчи поведал нам, что вы победили, и Земли Ллорна вновь принадлежат людям. Ветхий банемид, назвавшийся Ррцыгом из клана Шезер, казалось, с трудом произносил каждое слово. Также из его слов мы узнали, что ты, человек, являешься Верховным Стражем, предводителем всех Стражей. Уничтожив великое войско объединённых кланов, ты позволил выжившим жить на своей земле, что весьма благородно с твоей стороны. От лица своих предков говорю тебе спасибо. Остальные старейшины закивали и одобрительно забормотали. Когда они утихли, старик продолжил: Теперь ты просишь наших стариков и детей встать под твои знамёна, защищать стены твоего города? Того города, который никогда не примет внутри себя банемидов, если войны не будет.
Дхорн как раз собирался ответить, когда в беседу вступил Кахчи, позволив тому облегчённо выдохнуть.
Старейшина Ррцыг, я уважаю твой возраст и твой опыт, как и твой клан Шезер, хоть он и не столь славен, как многие другие кланы. Но ты не стараешься увидеть полную картину. Этот человек здесь не затем, чтобы вы защищали людей. Он предлагает вам мир и защиту, а в ответ просит лишь о небольшом содействии в предстоящем сражении, проиграв которое, мы все будем обречены, независимо от расы и убеждений.
Каждый из нас понимает это. Ваш вождь не дал нам никакого шанса. Его варвары пришли на Топи убивать всех и каждого, беспощадно, у старика даже дрогнул голос.
Тогда давайте перестанем тратить время, ведь видят предки, его у нас не так много. Вы можете продолжить свой путь туда, куда вы направлялись. Но теперь вы знаете, что идёте по землям людей, где никто вам не рад. Выдержав паузу, старейшина Кахчи указал на Дхорна: Человек впустит вас за высокие и прочные стены Ллорна, обеспечит едой и защитой. Подарит шанс победить всем нам. В конце концов, он уже однажды одолел Хкаррита, сумеет снова.
Дхорн почувствовал себя крайне неуютно, когда все глаза обратились на него, во многих из которых читалась надежда.
Досточтимый старейшина Кахчи прав. Всё, что я могу предложить, так это шанс. И крайне малый шанс. Что касается победы над Хкарритом, то в этом практически нет моей заслуги. А обезглавленное войско значительно легче одолеть. И он прав ещё кое в чём У нас нет времени сидеть тут и размышлять, беседовать и спорить. Мы либо все вместе идём сейчас в Ллорн, либо каждый по отдельности разбирается с ордой варваров и восставшим из мёртвых банемидом по имени Хкаррит.
Но сейчас уже ночь. Нам идти в темноте?!
Старейшины, как один, захмыкали. Все, кроме Кахчи.
Да. Мы понятия не имеем, с какой скоростью движутся дикари, и когда они будут здесь. Нам необходимо оказаться внутри стен Ллорна до их прихода. Дхорн был непоколебим.
Вы его слышали? старейшина клана Хкаррзем поднялся с земли, на которой все они сидели вокруг костра. Он сделал это весьма резво, словно и не был стариком. Мы идём обратно, а вам следует поспешить, иначе короткий путь до города вам не найти.
Не дожидаясь и не оглядываясь на них, Кахчи прошёл мимо Дхорна, кивнув тому. Мужчина последовал за ним, не сказав старейшинам ни слова. Он мало понимал в этикете банемидов.
Тем не менее, как Верховный Страж, он не мог допустить, чтобы серокожие беженцы попали в беду, не сумев добраться до столицы. Потому и попросил сопровождавших его Стражей дождаться банемидов и провести их верным маршрутом.
В целом, встреча удалась. Войдя в город, банемиды не устроят проблем, но отлично поспособствуют обороне при осаде своей магией.
Дхорн не мог поверить, что когда-то и люди могли пользоваться магической силой, но меч на его поясе был отличным тому доказательством.
«И камень. Был бы.»
Да. Кристалл Разума, уничтоженный Шейпли. Один человек сотворил такую грозную вещь и сам стал, в конце концов, её жертвой. Именно человек, а не банемид. Серокожие преобразовали свою силу, превратив её в грозное оружие, а ведь раньше они лишь созидали, лечили и помогали магией людям. И пусть это было тысячу лет назад, и многое с тех пор изменилось, но только не человеческая глупость. Дай им сейчас магию, и они учинят очередную катастрофу. Например, снова разрушат Единый мир.
Ты мне нравишься, человек. Кахчи сказал это как всегда практически безэмоционально. Мне нравится твой подход ко всему. Будь ты банемидом, из тебя вышел бы отличный предводитель клана.
А будь я старым банемидом?
Для Дхорна оказалось настоящей неожиданностью, когда спустя мгновение старик засмеялся. Он впервые слышал дружеский смех банемида. На поле боя серокожие часто смеялись, но то был яростный смех, вызванный азартом битвы. Раскаты грома во время грозы. Но смех старейшины был другим, словно со склона холма скатывались камушки и падали в ручей.
Давно я не смеялся, Страж, благодарю.
Стены укреплялись, превращённые в бардак улицы и дома Ллорна приводились в порядок. Армия разместилась и готовилась к осаде. Провиант шёл в столицу повозками со всех Земель Стражей и даже с некоторых соседних королевств. Все понимали, что если Ллорн вновь падёт, то захватчики устремятся к Землям Королей, но не все короли были готовы отдать последнее, так как для них война никогда не кончалась. Стоило Стражам взять в осаду свою столицу, как объединённые общим противником королевства вновь вспомнили вековые распри. Кровная вражда правила народами людей так же, как и племенами Диких Равнин.