Эзран подозрительно сощурился.
Пап, ты какой-то странный сегодня. Что-то не так?
Всё так, нарочито жизнерадостно сказал Харроу. Так, слушайте, я придумал ещё отличное занятиегрязевые лыжи! Или ходьба на грязеступах!
Каллум покачал головой.
Знаете, чем больше вы говорите, тем подозрительнее всё это звучит. Ещё игру в грязьки предложите
Игра в грязьки? Это как снежки, только из подручных материалов? Каллум, ты просто гений. Ты отлично меня понимаешь.
Каллум бросил взгляд на братика, а потом уставился в пол. С каждой секундой он всё больше убеждался, несмотря на шуточки короля, что происходит нечто неправильное. Опасное. Странное. «Нет, грубить королю я не могу, подумал мальчик, однако же Однако же»
Король наклонился, чтобы оказаться с ребятами на одном уровне. Выражение его лица изменилось, голос стал мягче.
Ладно, оставим наши шутки. Просто я приказываю вам кое-что сделать, на это есть причины, и это не обсуждается. Вы отбываете в Бантер-Лодж до заката.
Но, пап! недовольно начал было Эзран, однако король его перебил.
Нет, Эзран, возражения не принимаются. Отправляйтесь собирать вещи, мальчики.
Принцы молча вышли. Обоим было совершенно ясночто-то вот-вот произойдёт.
Зачем он нас отсылает ни с того ни с сего? шёпотом спросил брата Эзран, когда они бок о бок шли по коридору. Он будто сам не свой Я беспокоюсь.
Всё будет нормально, Эз, постарайся себя не накручивать, Каллум положил руку братишке на плечо. Давай я соберу вещи для нас обоих, а ты пока во что-нибудь поиграешь. Например, в прятки с Чавком. Он выглядит мрачно, его бы стоило развеселить.
Хамележаб и впрямь хмурилсядаже половина их с Эзраном общей добычи пироженок его не взбодрила. Эзран хихикнул.
Да ладно, ты что, не знаешь Чавка? Он же всегда выглядит мрачно!
Однако он послушно потрусил вместе со своим питомцем на замковый двор, чтобы заняться любимой игрой.
Каллум решил ненадолго выйти вместе с ними и подышать воздухом. А ещё ему по жизни нравилось наблюдать за играми младшего брата. На самом деле его не меньше Эзрана встревожило, что их ни с того ни с сего отсылают прочь из замка, однако он не мог позволить малышу заметить, что он тоже боится. Что же всё-таки происходит в Католисе, что случилось? Может, намечается визит прочих правителей людских королевств, военные или торговые советы, и правителям нужен покой, а шумные дети рядом не нужны?
Тут откуда-то сверху послышался мужской голос, отвлёкший принца от тревожных мыслей.
Думаю, их лагерь должен находиться где-то у подножия утёсов.
Каллум поднял голову и увидел говорящего. В раскрытом окне ближайшей башни виднелся силуэт лорда Вирена и ещё кого-то высокого и широкоплечего. Похоже, верховный маг давал указания своему сыну Сорену.
Каллум навострил уши, чтобы лучше расслышать, притом стараясь не отрывать взгляда от Эзрана. Похоже, Вирен говорил не просто о лагере, а о стоянке каких-то врагов а Сорен вроде бы возражал, но его слова оставались слишком невнятнымион стоял далековато от окна. Но Каллуму послышалосьили тот произнёс слово «ассасины»? Вирен развернулся к сыну и что-то неразборчиво ему ответил, а Сорен на это выкрикнулнаконец-то достаточно громко:
ЧТО? Лунные эльфы покушаются на короля?!
Каллум задохнулся. Лунные эльфы?! Как такое может быть?
Он вскинул головуи тут же встретился с цепким взглядом Вирена. Принц попытался притвориться, что ничего не слышал, но лорд-маг в ту же секунду с треском захлопнул створки окна.
Значит, вот оно что. Теперь всё обретало смысл.
Значит, отчим Каллума в смертельной опасности и сам об этом знает. Поэтому и хочет отослать их с Эзраном в зимнюю усадьбу, чтобы их обезопасить.
Каллум развернулся к братишке, который весело бегал по двору, играя в прятки с Чавком. Нет, Эзрану об этом всём говорить нельзя. Но что до него самого как он сможет оставить замок и короля, когда уже знает, что стоит на кону?
4Возврата нет
Рейла сидела на невысоком валуне среди лагеря и не могла перестать думать о том, может ли Рунаан читать её мысли.
Это не имеет значения, раз за разом повторяла она себе. И приняла твёрдое решение к тому моменту, как солнечный диск коснулся горизонта. Хотя она и не солгала Рунаану словами, а просто промолчала, всё равно ведь она обманула своего наставника. Скорее бы просто выполнить задание до конца и убедиться, что её ложь не имела для отряда никаких последствий! Тогда это мерзкое чувство, знание, что она лгунья, попросту имеет шанс со временем сойти на нет.
Внезапно Рунаан резким движением встал с камня, прерывая медитацию, и встряхнулся всем телом. И указал соратникам на заходящее солнце: наступил закат, время, предназначенное для связующего ритуала. Для церемонии связывания себя обетом.
Рейла, а вместе с ней и прочие эльфы, дружно оставили свои дела и последовали за главой отряда. Выйдя на небольшую полянку меж деревьями, они встали в круг и вытянули руки.
Рейле предстояло впервые участвовать в ритуале, однако она немало читала и слышала о том, как он проводится. Она знала, что сейчас они в буквальном смысле свяжут себя обязательствамиповяжут на запястья магические ленты-браслеты, которые с каждым днём будут затягиваться всё туже, причиняя боль и вытягивая жизнь из тела, пока задание не будет выполнено. Только тогда повязки сами собой ослабнут и отпадут.
Слышать-то она слышала, а вот верила ли в эти россказни? Скорее нет. Неужели просто какая-то ленточка, пусть и зачарованная, может убить эльфа, если он не справится с миссией? Узнать наверняка шансов не было: за последний век ни разу не случалось, чтобы ассасин, проваливший задание, попросту выжил. Такое, что задание провалено из-за гибели убийцы, случалось, конечно. И какой смысл при всём этом в связующем ритуале? Ты либо выполняешь свой долг, либо гибнешь при попытке.
Рейла глубоко вдохнула. Она была готова к миссии, готова к нерушимой связи. Более тогожелала этой связи всем сердцем: таким образом она исправит свою ошибку, искупит вину в том, что не сумела убить солдата. Всю свою энергию она теперь направит на исполнение долга.
Рейла жаждала искупить не только свою вину: это был её шанс расплатиться за грехи родителей, за то, что они трусливо бежали с поста, опозорив этим своё сообщество, свой род и Рейлу лично. Она искупит их вину перед Зедией, очистит своё имя! И всё это должно произойти в ближайшие же сутки. Единственное, что ей нужно для этого делать, следовать приказам Рунаана и быть решительной При звуке голоса главы отряда Рейла встряхнулась, отвлеклась от своих мыслей и обратилась в слух.
Четыре лунных месяца назад, торжественно заговорил тот, на пороге зимы люди нарушили границу Зедии, проникли в наши земли и убили короля драконов. После чего они уничтожили его единственное яйцо, королевского наследника, принца-дракона. Нынче ночью мы собираемся совершить возмездие за это великое зло.
Грудь моя дышит ради свободы, вслед за главой произнёс ассасин, стоявший с ним рядом.
Очи мои видят ради истины, подхватил ритуальную фразу второй.
Руки мои движутся ради чести, продолжил третий в кругу.
Кровь моя течёт в жилах ради справедливости.
Сердце моё бьётся ради Зедии, закончила Рейла. Выговаривая эти слова, она твёрдо знала: её обещаниеэто высшая истина. Да будет так до её последнего вздоха.
Рунаан пошёл по кругу, от соратника к соратнику, неся в руках длинную белую ритуальную ленту. Останавливаясь перед каждым, он кольцом обвязывал этой лентой его запястьясперва одно, потом другое. Две цели: один браслетжизнь короля, второйжизнь принца, его наследника. Когда магические узы обхватывали руки очередного соратника, Рунаан смотрел ему прямо в глаза и произносил ритуальную фразу:
Жизнь драгоценна. Жизнь священна. Мы забираем её, но платим за это дорогую цену.
И отходил в молчании, давая соратнику осознать тяжесть долга.
К Рейле он подошёл последним. Не разрывая с ней зрительного контакта, совершил последнее связывание. Вот он, её шанс доказать, что она достойна быть ассасином: что она отважна, непоколебима и верна, и готова отдать свою жизнь ради исполнения долга. Рейла набрала в грудь воздухаи сказала, вкладывая в слова всю свою силу духа:
Луна отражает солнце, как смерть отражает жизнь!
Рунаан кивнул. Этим словам он обучил её много лет назад, готовя к вступлению в ряды ассасинов.
Эльфы стояли в кругу, связанные за руки единой длинной лентой, и сердце Рейлы на миг перестало биться от волнения.
Рунаан отступил на шаг и вынул из ножен длинные парные клинкисвоё излюбленное оружие. Доля мгновения, серия взмахови узы, соединявшие руки членов отряда, были рассечены.
Рейла подняла руки, поднося их к лицу: повязки на обоих запястьях вспыхнули белым светоми постепенно угасли. Вроде бы она почувствовала, как узы стали туже, слегка сжимая её руки. Или это просто воображение?
Рунаан вытянул из колчана за спиной стрелу и вознёс перед товарищами. Наконечник её был странной формыголова хищной птицы с глазами из самоцветов.
Рейла смотрела с благоговением: про эти магические стрелы она только слышала, но никогда не видела их воочию. Про них говорили, что эта стрела всегда найдёт своего адресатаневажно, за сколько миль он находится и по какой траектории ей придётся лететь.
Когда задание будет выполнено, произнёс Рунаан, я отправлю тенеястреба с посланием для королевы драконов. Посланием будет связующая лента, окрашенная кровью.
С этими словами он убрал стрелу-тенеястреба обратно в колчан.
Рейла кивнула. Значит, эта стрела станет сигналом о том, что миссия завершена и даже более того: вестью, что долгой войне между людьми и зедийцами пришёл конец. Она станет посланием о совершившейся справедливости, о наступившем мире.
Мы нанесём удар, когда луна будет в зените, сказал Рунаан и кивком распустил отряд.
Рейла послонялась по лагерю, потом забралась на невысокий валун, чтобы заняться заточкой оружия. Полируя лезвия парных клинков, она думала о плане грядущей операции. Она отлично знала, что Рунаан первым делом планирует напасть на короля. Может быть, ей стоит в это время заняться принцем-наследником? Да, пожалуй, так она и поступит. Воображение рисовало ей юного человеческого воина в роскошных доспехах, порочного, избалованного юношу, привычного купаться в роскоши и помыкать множеством слуг. Его растили на погибель Зедии, учили ненавидеть эльфов и убивать их Но Рейла положит конец его жалкой жизни. С её талантами и скоростью она найдёт его в замке за считаные минуты и покончит с ним так стремительно, что он даже не успеет испугаться или понять, что происходит.
Да, это будет самый благородный образ действий. Хоть этот проклятый принц и человек, представитель расы врагов, всё равно лучше, чтобы его смерть была быстрой, чтобы он не страдал и не мучился страхом.
Рейла, задумавшись, вглядывалась в очертания замка на горизонте, но тут что-то отвлекло её внимание. Что это? Птичка-колибри? Или Нет! Не может быть!
Рейла вскочила на ноги и бесшумно приблизилась, чтобы рассмотреть крохотное создание.
Но как такое возможно?!
Однако же эти сияющие зелёные крылышки, их характерный быстрый трепет ни с чем нельзя было перепутать. Архангел лунарис, зедийская лунная мольвот кто пожаловал в этот час в эльфийский лагерь.
Рунаан, ты только глянь! окликнула она командира, указывая на порхающую над поляной бабочку. А я думала, они водятся только у нас в Зедии!
Глаза Рунаана мгновенно расширились.
Рунаан, что случи начала было Рейла, но голос её пресёкся при виде выражения лица наставника.
Это слежка! Они использовали моль, чтобы нас выследить, люди знают, что мы здесь! крикнул он на весь лагерь.
Прочие эльфы мигом вскинулись, прокатилась волна паники. Рейлу тоже мгновенно охватила тревога, все чувства её обострились. Ей кажетсяили вдали слышен топот копыт?
Рунаан схватился за медальон, который он не снимая носил на шее, и раскрыл его. Внутри хранился редчайший каменьлунный опал, сияющий первичной энергией Луны. Рунаан сжал камень в кулаке, раздавливая его, так что между пальцев хлынул белый свет и посыпалась мерцающая пыль.
Мистика арбора! выкрикнул Рунаан слова заклинания на древнем драконьем наречии.
В тот же миг Рейла почувствовала, что тело её меняется, превращается в нечто совсем другое. Она хотела вскинуть руки, но они словно обратились в камень нет, не в каменьв ветви лесного дерева. Хотя она знала, что это заклятие создаёт всего-навсего иллюзию, трансформация ощущалась вполне реально.
Загадочным образом она могла двигать глазами, перемещая взгляд. Прочие ассасины тоже обратились в деревья, замершие на тех местах, где их застигло заклинание командира.
Всего через несколько секунд на поляну с топотом ворвался вооружённый отряд всадников. Люди недоумённо оглядывались, кто-то указал на лунную моль, усевшуюся отдохнуть на плече Рунаана, вернее, на одной из его ветвей. По доспехам и оружию Рейла распознала королевских гвардейцев и постаралась затаить дыхание хотя, впрочем, в нынешней форме у неё не было ни лёгких, ни рта, ни носа.
Предводитель отряда спешился, протянул руку к лунному мотыльку. Магическое насекомое било крылышками, порхая между воином и Рунааном-деревом. Однако гвардеец оказался неспособен понять подобную подсказку.
Да уж, сюрприз, сказал он недовольно. Магическая моль точно так же бесполезна, как моль обыкновенная. Какая неожиданность.
Сэр, вы уверены? спросил его другой гвардеец. Моль ведёт себя странно Будто хочет нам что-то сказать.
Рейла едва не задохнулась: она узнала этого солдата! Тот самый юноша, которого она по неведомой причине пощадила сегодня утром!
Конечно, уверен, мрачно отозвался командир. Теперь остаётся ждать, когда проклятущие эльфы сами к нам пожалуют.
С этими словами молодой светловолосый гвардеец поднялся назад в седло и пришпорил коня, пуская его в галоп. Остальные воины последовали за ним. Однако юный солдат ненадолго задержался, странным взглядом смотря на дерево, которое на самом деле было Рейлой. Неужели он мог что-то почувствовать? Видеть истину за иллюзией? Но в конце концов и он развернул коня и поскакал догонять своих.
Едва утих топот копыт, эльфы немедленно приняли свой настоящий облик. Все они выглядели потрясёнными все, кроме Рунаана. Который стремительно и гневно повернулся к Рейле, глядя ей прямо в глаза.
Ты мне солгала, сказал он тихо, но тихий голос вибрировал от ярости. Ты отпустила его живым.
Рунаан, прости меня, начала было Рейла, кроме стыда чувствуя и гигантское облегчение от того, что лжи пришёл конец, что Рунаан теперь знает правду. Но одновременно она страшно боялась его гнева и презрения. Дело в том, что этот человек он просто посмотрел на меня, и я увидела его ужас, его желание жить Как я могла взять и убить его? Он ведь мне ничего дурного не сделал!
Ты сохранила ему жизнь, чуть слышно продолжил Рунаан, и этим убила всех нас.
Слова его упали на душу Рейлы, словно тяжкие камни, и она с болью осознала их истинность. Какую же ужасную ошибку она совершила! Лунные эльфы-ассасины были неостановимы, когда брались за задание, и речь шла только о цене. Сейчас Рунаан ясно давал понять своей ученице, что из-за её просчёта за убийство короля, скорее всего, придётся заплатить жизнями отряда.
Рейла умоляюще смотрела в глаза наставникуно видела в них только разочарование и гнев, холодный как лёд.
Рунаан, она всех нас предала, произнёс один из товарищей по команде. Она подвела нас. Не справилась.
Да, Рунаан, поддержал его другой ассасин. Она нас всех подставила под удар. За последние несколько веков ни один эльф не совершал подобного. Ты знаешь, какова должна быть расплата за этосогласно закону.
Рейла поверить не могла, что все разом обратились против неё из-за её ошибки из-за ошибки, совершённой из-за сострадания. Она умоляюще смотрела на командира, всё ещё на что-то надеясь.
Пожалуйста, Рунаан Прошу тебя. Я больше никогда не подведу тебя. Не подведу всех нас.
Может, ей просто показалось но в глазах наставника мелькнула искра сочувствия.
Рунаан, ты знаешь, что слабость подобна заразной болезни, сказал ещё один убийца из их отряда, так яростно, словно выплюнул. Поражённый гангреной орган нужно отсекать!
Я командир отряда, и мне решать, что тут должно делать, отрезал Рунаан, при этом отлично понимая, что его товарищи правы. Он отвечал за успех миссии, он не мог себе позволить колебаний из-за личной привязанности к юной Рейле. И всё-таки он сомневался.