А твой отец не будет по тебе скучать? спросила Усаги.
Ещё Стражников пошлёт тебя разыскивать, сказала Тора и потрогала шрамы, оставшиеся у неё на одной руке после давней встречи со Стражей.
Джи потупилась и снова потёрла нос, размазав грязь по лицу.
Вообще-то он не мой отецпросто взял меня к себе, когда я была маленькая. И теперь всё время говорит, что я должна быть благодарной. А самому на меня наплевать. Смотрит только, чтобы я побольше работала и приносила побольше денег.
Нэзу потёр верхнюю губу и задумался.
Она слишком мала, чтобы осилить с нами весь путь до Святилища, но мы можем оставить её на время у Юнджи.
Сколько-то детей у него уже есть, сказала Усаги. Так что возражать он не будет.
Тора нахмурилась.
Начальник порта знает, что мы украли у него Перо. Если вдобавок мы уведём у него дочь
Девочка распрямила плечи.
Я не его дочьи вы не уведёте меня. Я сама пойду с вами.
Нэзу усмехнулся:
Ну что ж, тогда иди. Мы знаем место, где тебе не придётся скрывать свои Дары.
Спасибо! Джи захлопала от радости. Нэзу потянул её за руку и поставил рядом с собой.
Прыгнем в лодку вместе. Готова?
Когда они прыгнули, Усаги помогла Торе залезть на борт и взялась с ней за руки. В другой руке у каждой был посох.
Сосчитать до трёх? спросила Усаги.
Тора покачала головой.
Не знаю пробормотала она.
Не волнуйся. Прыжок я беру на себя, успокоила её Усаги.
Тора нетерпеливо махнула рукой.
Я не о том. Думаю, не зря ли мы взяли её с собойтеперь бед не оберёшься.
Ты бы видела, как он с ней обращается, сказала Усаги. Нельзя её здесь оставлять.
Тора вздохнула.
Ладно, выНаследники. Вам и решать.
Усаги сжала её руку.
Готова?
Они оттолкнулись и прыгнули в ждущую за бортом лодку. Нэзу определил Джи место в кормовой части, а сам устроился впереди, ближе к носу. На дне лодки лежали деревянные вёсла с перетянутыми кожей ручками. Усаги отложила свой посох и взяла весло, Тора тоже.
Держитесь, обернулся к ним Нэзу. Думаю, они вам не пригодятся. Опустив весло за борт, он сосредоточенно сдвинул брови и крутанул его в воде. Вода вспенилась, и длинная волна понесла их вперёд, в открытые воды гавани. Усаги не смогла сдержать удивлённого возгласа. Её всегда восхищал этот его водяной Дар.
* * *
Нэзу следил, чтобы волна за кормой не ослабевала, и направлял лодку веслом. Солоноватые и холодные морские брызги летели им в лицо. Джи успела побороть свою первую робость и теперь радостно смеялась. Две её знакомые чайки вились рядом, то зарываясь в волну, то паря в воздухе. Вечернее солнце отражалось в море, сверкало на поверхности алмазной пылью. Усаги подставляла ему лицо и радовалась. Ещё одно Сокровище! И она хорошо справилась со своей задачей. К тому же они нашли девочку с Даром, обречённую быть проданной в отряд Короля-дракона, и теперь постараются её спасти. Если боги и дальше будут милостивы, поход должен скоро благополучно завершиться.
Они вышли из гавани и, обогнув островок, приблизились к узкому проливу, отделявшему его от остальной Мидаги. Деревянный мост более тысячи шагов длиной и достаточно широкий, чтобы по нему могли проехать телеги, запряжённые тройкой быков, перекинулся через мелководье, соединяя Пернатый Остров и его порт с Главной Землёй. Ещё неделю назад они прошли Крысиный Переход, переодевшись разносчиками.
Стражи установили там три поста, Тора указала на мост.
Усаги скосила глаза и уловила на мосту какое-то движение, но люди отсюда казались не больше муравьёв.
Хорошо, что мы далеко. Она повернулась к Нэзу. Держись от моста подальше. Тора говорит, там полно Стражи.
Нэзу быстро кивнул. Вид у него был серьёзно сосредоточенныйуправление лодкой требовало немало усилий. Усаги закусила губу и посмотрела в сторону Главной Земли. Если держаться от моста на расстоянии, их путь назад получится длинней. И Нэзу придётся выложиться по полной.
Но вопреки ожиданиям они достигли берега Мидаги довольно скоросолнце только успело войти в Час Обезьяны. Нёсшая их волна ослабла, и лодка замедлила ход. Нэзу направил её к замеченной Торой маленькой бухте с пологим берегом и, сделав последнее усилие, поднял волну ещё раз, дав ей вытолкнуть лодку на песок. Две чайки продолжали кружить у них над головой с кошачьими криками, пикировали и поднимались снова, словно давали представление. Джи смеялась, глядя на них, и хлопала в ладоши.
Едва они успели высадиться, лодка начала сжиматься. Голова морского коня вскинулась, как будто он хотел заржать в последний раз, прежде чем исчезнуть, и перед ними снова оказался Пояс. Усаги уже осматривала крутой каменистый подъём, выискивая в камнях углубления, зацепки и возможные тропинки. Оставалось осилить восхождение, а там они выйдут на опоясывающую весь остров Круговую Дорогу, за которой начинались дикие и безлюдные места.
Нэзу подобрал с земли и снова застегнул на себе Пояс.
Духи, как же я его люблю. Глядя на него, я почти готов смириться с потерей Чаши.
Клац-клац. Клац-клац.
Услышав этот звук, Усаги замерла на месте.
Нет! вырвалось у неё.
Ты что-то слышишь? спросила Тора. Что?
То было хорошо знакомое ей клацанье доспехов главного ударного отряда Короля-дракона. Сделанные из чёрной лакированной кожи, они придавали Ловчим сходство с гигантскими жуками. От этого звука у Усаги всё перевернулось внутри.
Тараканы! прошептала она. Прячьтесь! Скорее!
Глава 3Состязание с ветром
За шумом прибоя Усаги расслышала тяжёлую поступь отряда ловчих.
Идут, шепнула она, понадёжнее спрятав Перо в пояс. Не хватало ещё, чтобы Ловчие обнаружили у них Сокровище (а вернее целых два). Должны появиться с минуты на минуту.
Они оглядели залитый солнцем берег, окружённый скалами. Пути к спасению было дваморе и скалы.
Здесь они сразу нас увидят, нужно хотя бы потянуть время, сказала Тора и, взяв Джи на буксир, кинулась к ближайшей скале. Усаги и Нэзуза ними.
Всё, что им оставалось, это прижаться к шероховатой каменной поверхности и не двигаться.
То ещё укрытие, Тигра, хихикнул Нэзу.
Предложи другое, оскалилась на него Тора.
Усаги глянула вверхна край утёса.
Если не будут смотреть вниз, может быть, и не заметят. Она скосила глаза на Нэзу. Его загорелое лицо казалось посеревшим от усталости. Провести шаткую лодку по морским волнам стоило ему немалых усилий. Как чувствуешь себя, Водяная Крыса?
Нэзу ответил слабой улыбкой.
Если Ловчие пройдут мимо, я буду чувствовать себя прекрасно.
Всё пропало, простонала вдруг Тора. Тараканы здесьи смотрят прямо на нас.
Около дюжины Ловчихвсе в своих чёрных пластинчатых доспехахуже стояли наверху. Рогатые шлемы на их головах сверкали в лучах послеполуденного солнца. Усаги присмотрелась, не видно ли среди них знакомой фигуры, но снизу разглядеть было трудно. И шлемы у всех почти налезали на глаза.
Ты был прав насчёт чаек, Тео: из-за чего бы им так волноваться, расслышала Усаги. Один из Ловчих (тот, что был с самыми большими рогами) указывал на двух чаек Джи, неистово носившихся над бухтой. Молодец. Спустись вниз вместе с Мэйан и допроси тех разносчиков. Главное понять, не связаны ли они с теми, кого мы разыскиваем.
Я слышу их командира, доложила она. И это точно не Тупа.
Тупубывшего Наследника Воина БаранаУсаги какое-то время назад считала своим старшим братом. Но он предал их, став Капитаном Ловчих и правой рукой Короля-дракона.
И на том спасибо, сказала Тора. Тупа узнал бы нас с одного взгляда. Что они там говорят?
Двое Ловчих отдали честь и начали спускаться вниз. Усаги покрепче сжала свой посох.
Их привлёк шум чаек. Пришли проверить. Ищут «проходимцев с Дарами»но мы для них пока что «разносчики». Начальник послал тех двух тараканов допросить нас.
Нэзу вышел вперёд.
Ладно, коли так, попробуем отбрехаться. Хорошего дня! окликнул он Ловчих. Не подскажете, в какой стороне Круговая Дорога? Похоже, мы свернули куда-то не туда.
Он врёт, услышала Усаги. Видишь следы на песке? Не иначе, как они приплыли сюда на лодке.
Да, но её нигде не видно.
Усаги ткнула в бок Нэзу.
Они увидели следы, идущие от воды, и поняли, что ты врёшь.
Хляби болотные, тихо выругался Нэзу. И взявшись сверху за посох, приготовился извлечь из него меч. Можно удрать тем же путём, что пришли.
Как? резко спросила Тора. Чтобы они увидели, что мы владеем Поясом Перехода?
Если не будет другого выхода.
Усаги почувствовала, как пальцы Джи вцепились ей в руку. Девочка с тревогой смотрела на кружащих над ними чаек.
В ответ Усаги тоже сжала ей руку:
Ты не виновата. Держись рядом со мной.
Они стали медленно отступать назад к воде.
Ловчие с огнестрелами были уже совсем близко.
Стойте! приказал один. Не двигайтесь. Покажите ваши пропуска.
Нэзу пожал плечами и протянул ему их поддельные бумаги.
А в чём, собственно, дело?
Усаги и Тора переглянулись. Что оставалось делать? Усаги начинало казаться, что без драки тут скорее всего не обойтись.
Ловчий посмотрел бумаги и нахмурился.
Ждите здесь, велел он и полез обратно к начальнику на верх утеса. Его напарница осталась их охранять. Из-под шлема смотрели зелёно-карие глаза молодой женщины. Усаги вспомнила Тигрицу. Наставница. Мир её праху. Что если эта их охранница тоже обладает Дарами? Нет уж, лучше не надо. Нэзу между тем попробовал завязать с ней беседу. Голос его звучал спокойно и дружелюбно.
Нам говориличтобы попасть на Пернатый остров, нужно просто идти по Круговой Дороге. Мы и не думали, что можем заблудиться! И хозяева не дали нам карту: порт-то на всю Мидагу всегда был только один, Крыло Крачки. Эх, надо было самим у них попросить! Чует моё сердце, будет нам нагоняй за опоздание
Продолжая болтать, он делал им за спиной знаки, чтобы отступали назад. Они сделали несколько неуверенных шагов, но тут охранница прищурилась и подняла огнестрел.
Вам было сказано стоять. Оставайтесь на месте.
Извините, сказал Нэзу. Но под самыми скалами находиться опасно. Вас там наверху много Вдруг кто-нибудь оскользнётся и упадёт? Или камень полетит из-под ноги? Простая предосторожность
Ай! вскрикнула Тора, скрючившись и хватаясь за ногу. Наступила на что-то. Наверно, порезалась!
Нэзу осёкся.
Духи! Надеюсь, несерьёзно? Он склонился над Торой вместе с Джи и Усаги.
Кровь! простонала та и, сверкнув зубами, прошептала: Будьте готовы бежать к воде. Нэзу, попробуй её умаслить.
Нэзу разгладил «усы» и едва заметно кивнул. Потом снова обернулся к охраннице:
Простите, у вас не будет с собой бинта? Наверно, не раз приходилось обрабатывать раны. Не посмотрите ли, что у неё с ногой?
Тора начала причитать. Охранница нахмурилась, но опустила огнестрел и подошла к ней.
В чём дело?
Вместо ответа та быстро швырнула ей в глаза горсть песка и пнула ногой опущенное дуло огнестрела. Раздался холостой выстрел. Тора бросилась на охранницу и вырвала из её рук оружие.
Бежим!
Девица тёрла глаза и вопила от ярости. Они повернулись и кинулись бежать.
Усаги обернулась на шум: остальные Ловчие попрыгали с утёса вниз, как будто сигать с такой высоты было самым обычным делом, и устремились за ними.
Волдыри с бородавками! Осторожно! крикнула она. У ЛовчихДары Зодиака!
Они бежали по песку. До воды оставалось совсем немного. Нэзу уже приготовился отстегнуть Пояс, но тут налетевший порыв ветра, как огромный невидимый кулак, повалил их всех на землю.
Вскочив на ноги, они бросились было вперёд, но очередной вихрь сбил их с ног, с силой швырнув на песок. Усаги застонала и оглянулась. Начальник Ловчих стоял на утёсе, держа над головой какой-то предмет.
Что у него в руках? крикнула Усаги.
Веер, сказала Тора. Складной веер из дерева и металла. Она прищурилась, стараясь разглядеть его получше. Двенадцать спиц, а в центре изображена золотая спираль.
Это не обычный веер, произнёс Нэзу.
У Усаги ёкнуло сердце.
Не хочешь ли ты сказать
Нэзу кивнул:
Так и есть. Ветра Бесконечности.
Не может быть, выдохнула Тора. Они смогли заполучить ещё одно Сокровище?
Начальник Ловчих взмахнул Веером, и ветер поднял в небо целую тучу песка. Она налетела на них, кидаясь в лицо и жаля подобно целому рою ос. Наследники пытались закрываться руками. Усаги сорвала с головы косынку и повязала её, как маску, закрывающую рот и нос. Потом помогла Джи сделать из её платка такую же.
Скорее к воде! Из глаз у Усаги текли потоки слёз. Она почти ничего не видела за этой песчаной стенойтолько похожие на тени приближающиеся фигуры Ловчих. Их тяжёлые скрипучие шаги звучали уже совсем рядом.
Вдруг Нэзу выпрямился.
Ну конечновода! Он поднял руки и встряхнул ладонями, словно хотел их высушитьстена брызг поднялась из моря, столкнувшись со стеной песка и обратив его в жидкое оплывающее месиво.
Духи! у этого парня водяной Дар!
Взять еговзять их всех живыми! Я допрошу их сам.
Есть, господин начальник!
Усаги стянула с лица маску и глотнула воздуха.
Теперь они знают, что ты обладаешь Дарами.
Узнали бы и так. Нэзу сверкнул улыбкой и прищёлкнул пальцами. Водяные снаряды покинули свою стихию и дружно выстрелили в лицо Ловчим. Ослеплённые, те отшатнулись назад, дав возможность «гадёнышам» ещё немного продвинуться к морю.
Тогда начальник Ловчих наслал на них ещё один шквал. Старшие смогли кое-как удержаться на ногах, но Джи рухнула ничком в песок. Усаги и Тора подбежали, чтобы поднять её, а Нэзу швырнул большой водяной шар прямо в начальника Ловчих. Тот, однако, отразил его Веером, и вода разбилась о камни скалы, не причинив никакого вреда.
Один из «рогатых» встал на колено и, прицелившись, выпустил из огнестрела ловчую сеть. Сеть полетела, раскрывшись в воздухе, подобно хищной медузе. Опустившись на них, она сделалась липкой, обхватив как щупальцами их головы и плечи. Джи закричала и стала метаться.
Не бойся и не двигайся! потянувшись за своим ножом, приказал Нэзу.
Тора зарычала и принялась раздирать сеть клыками и мгновенно отросшими загнутыми когтями. Подоспевшие Ловчие увидели одни только клочья. Тора набросилась на одного из них, постаравшись вцепиться в шею, но шея у него оказалась покрытой блестящей чешуёй, словно сама кожа тоже сделалась доспехом. В результате он чуть не схватил её саму, но в последний миг ей удалось отпрыгнуть в сторону.
Пауки с пиявками! Ну точно, это Дар Змеи!
Когда одна из Ловчих, с длинной косой через плечо, занесла руку с мелькнувшим в ней пламенем, Усаги на миг показалось, что это Ума. Шлем у девушки был надвинут на лоб. Но ростом она была выше сестры. Этой, наверно, лет двадцать, подумала Усаги. А Ума ещё в кадетах, до воина ей ещё надо дорасти.
Метательница запустила в них огненный шар, но Джи подпрыгнула и поймала его. Попробовала послать обратно, но шар, не долетев, упал в мокрый песок и, перевернувшись несколько раз, с шипением растаял.
Оставьте их на меня! крикнул Нэзу, пустив в Ловчих ещё одну очередь водяных снарядов и отодвинув их назад. Но в следующий миг на бухту налетел новый шквал (на этот раз друзья вовремя пригнулись и еле-еле удержались на ногах). Муть и слякоть! Чтоб они пропалиэти Ветра Бесконечности!
И тут у Усаги мелькнула безумная мысль. Что если попробовать захватить Веер? И вернуться домой с двумя Сокровищами вместо одного? Она бросила взгляд на Начальника Ловчих, наблюдавшего за схваткой со своей высоты: Веер по-прежнему был у него в руках.
Усаги сжала свой посох.
Яза Веером, крикнула она. А вы пока задайте им тут жару.
Нет, погоди! Только не в одиночку Нэзу осёкся, отражая ещё один огненный шар. Стой, Усаги!
Я знаю, что делаю! Усаги разбежалась и, совершив свой коронный прыжок, аккуратно приземлилась на утёсе в нескольких шагах от Начальника Ловчих. Глаза у того едва не вылезли из орбит. Лет ему было уже немало, в бороде (такие бороды носили завоеватели из Вайянского королевства) пробивалась седина. Если он не уроженец Мидаги, то зодиакальных Даров у него быть не должно, рассудила Усаги. Зато у него есть Веер. Начальник отступил и поднял его, чтобы вызвать ветер. Усаги бросилась вперёд, нацелившись в него посохом.
Ловчий захлопнул Веер, чтобы отразить им удар. Внешние рёбра веера были из стали, и посох ударился о них, как о металлический щит. Усаги продолжила атаку, пытаясь выбить Сокровище из рук Ловчего. Но доспех и латные рукавицы были тому надёжной защитой, и пока что он успешно отбивался, орудуя Веером, как палицей.