Моё же внимание привлекла женщина, сидевшая за круглым столиком едва ли не в центре зала. Лет тридцать, высокая, с широкими бёдрами и крепким телом. Она была одета как мужчина, в плотные штаны, сорочку и стёганую куртку. Хорошие сапоги, кожаный пояс, в петле которого висел боевой топор с изогнутым лезвием-клювом. Подобным оружием пользовались южане, такие как Бран Хедбёрг и его дружина. Не скажу, что женщина была красивой, но что-то в её облике притягивающее было. Широкий нос, низко посаженные густые брови, карие глаза и тёмно-каштановые волосы, стянутые в косу. Картина, мягко говоря, необычная. В Империи среди женщин штаны носили только благородные дамы, в виде дорожного костюма, и асверы. Да, забыл добавить редких представительниц оборотней на службе Империи, таких как Бристл, но это скорее исключение.
Я занял один из крайних столиков у выхода, наблюдая за залом. Женщина в центре поигрывала отполированной и блестящей золотой монетой, слегка постукивая по столу. На нас она внимание обратила, что-то оценила, увидев оружие у асверов, и почти сразу выкинула из головы. Пару минут мы так и сидели. В зале с появлением полудемонов стало тихо и неуютно. Хозяин, наконец, оторвался от стойки и решил подойти.
Доброго вечера, господин, сказал он, косясь на рожки Пин, сидевшей рядом. В кхм желаете вина? У меня есть несколько бутылок южного терпкого сьерского
Спасибо, не надо, ответил я, но уловил заинтересованный и даже немного удивлённый взгляд Рикарды. Две бутылки, нераспечатанные.
Одно мгновение, он поклонился и умчался к стойке, где был проход в подсобное помещение.
Это хорошее вино, если человек не врёт, сказала Рикарда.
Женщина тем временем шумно вздохнула, со стуком опустив ладонь на стол и прижав золотую монету.
Ну, что, смелые и сильные мужи, никто больше не хочет выиграть эту монету у женщины? спросила она, обводя взглядом матросов и горожан, спокойно напивавшихся, пока не появились асверы. Женщина демонстративно поставила локоть на стол, словно хотела с кем-нибудь побороться на руках. Остались среди вас смельчаки?
Оборотень, подметила Рикарда, говоря на языке асверов.
Точно, кивнул я. Очень вкусный то есть, необычный оборотень.
Глава гильдии хмыкнула, хотела съязвить, но не стала. Я сделал вид, что не заметил, встал и направился к столику в центре. Диана поспешила следом, остановившись в паре шагов от стола так, чтобы успеть среагировать, если женщина потянется за топором.
Привет, я уселся за стол, широким жестом положил золотую монету и улыбнулся. Обираешь несчастных мужчин в таком месте. Могла бы в порту установить пару ящиков и бочку, стрясла бы с грузчиков гораздо больше золота.
Прогнали, фыркнула она, подтолкнув к моей монете свою. После того, как я сломала руку тому червяку.
Так аккуратней надо быть, поддаться немного, дать надежду сопернику, что он может выиграть, а потом, изобразив усилие, победить и забрать золото. К вечеру бы разбогатела.
Поддаться? она посмотрела на меня так, словно я сморозил глупость. Поддаватьсяэто удел слабых и никчёмных. Если ты сильный, то сильный.
Логично. Но хитрость тоже важна, без неё не всегда получается победить.
Руку сломаю, страже не жалуйся, я предупредила, так что всё по-честному.
Нет, так ты много точно не заработаешь, я рассмеялся, ставя локоть на стол. Давай знакомиться, я Берси Хаук. Тебя как зовут?
Монна, сказала она, поставила локоть, но в последний момент остановилась. Повернула голову, поймав холодный взгляд Пин и Фир, отображавший их желание убить.
Я посмотрел на тасхи укоризненно, на что они сначала поморщились, а потом демонстративно отвернулись.
Не обращай внимания, они просто переживают за меня и ничего тебе не сделают.
Отец говорил чтобы никогда не связывалась с рогатыми. Они вспыльчивы и неуравновешенны. Чуть что, сразу в драку лезут.
Тут он прав, я рассмеялся, но только отчасти. Вижу, что они тебя не пугают.
Меня не так просто напугать, она улыбнулась. Я отметил, что клыки у неё немного увеличены, как и у всех оборотней.
Ладонь у неё была широкой и короткой, а хватка крепкой. Я вовремя успел вложиться, напрягая кисть изо всех сил, чтобы её не свернули. Монна немного удивилась моей силе, чуть сдвинула брови к переносице и буквально за две секунды прижала мою руку к столу. По силе Бристл ей уступала, причём значительно. Думаю, только Диана могла бы побороться с ней на равных или кто-то из мужчин асверов.
Монна накрыла монеты ладонью, довольно заулыбалась. Вынула из-за пазухи небольшой кошель на шнурке, быстро сунула туда мою монету и убрала обратно.
Сильна, я покрутил запястьем и локтем.
Ты тоже, отозвалась она, проверяя, как кошель лёг под одежду, для человека. То есть, я хотела сказать, ты сильный для эм для
Для человека, рассмеялся я.
Послышалось громкое урчание в животе Монны. Она смешно поморщилась, погладила живот, как бы уговаривая потерпеть ещё немного.
Хм, Монна, давай я тебя обедом угощу, а ты расскажешь, где рождаются такие сильные женщины.
Не только женщины, но и мужчины, важно заметила она, затем посмотрела подозрительно с прищуром и покосилась на асверов.
Нет, здесь кормят дрянью, раз так воняет, сказал я. Но может, где-нибудь по соседству найдётся постоялый двор, где можно поужинать.
Харчевня, она кивнула в сторону северо-западной стены. Через две улицы отсюда. Не пойду с тобой, подозрительный ты.
Простое любопытство. У меня две жены и обе оборотни из рода Блэс, слышала и таком?
Нет, не слышала, она посмотрела ещё более подозрительно. У меня муж есть.
Да ты думай, что говоришь, возмутился я, а сидящая за соседним столиком Рикарда залилась смехом, даже по столешнице пару раз ладонью стукнула. Дура.
Сам дурак, обиделась она и насупилась.
Я просто хотел узнать, где в Империи ещё оборотни живут, особенно те, кто про Блэс ничего не слышал.
Не в Империи, она выпрямилась, скрестив руки на груди.
Слушай, в этом портовом кабаке так воняет, что у меня аппетит на месяц вперёд пропадёт. Давай в харчевне поговорим. Слово, кстати, смешное. Я тебя угощу обедом, ты расскажешь, где вы живёте. Ты утолишь голод, я любопытство.
Нормальное слово, обычное.
Монна целую минуту оценивающе смотрела на меня, никуда особо не торопясь.
Хорошо, уговорила, дам золотую монету за рассказ.
Две, быстро поправила она.
Пусть будет две, улыбнулся я.
Монна встала, поправила стёганую куртку и ремень. Мне на секунду показалось, что с оружием она управляется не очень умело. То, как она коснулась топора, как поправила его в петле. Он, скорее всего, играл устрашающую роль, чтобы любой желающий обидеть женщину видел, что ему могут раскроить голову. Хозяин успел выйти из подсобки как раз в тот момент, когда мы покидали заведение. Рикарда сама сходила к нему чтобы забрать вино. Я не видел, но, по-моему, она не заплатила ни монеты. А потом удивляются и спрашивают, почему их люди не любят.
Монна шагала широко и уверенно, проведя нас по тихой улочке, затем свернула в тихий тупик, где действительно находился типичный постоялый двор для купцов средней руки. Проживание в таком обычно обходилось в золотую монету за ночь, вместе с ужином или завтраком. Местные жители в подобные заведения редко заглядывали, так как вино здесь дорогое, как и еда. Гораздо проще и веселее напиться в кабаке, в таком, откуда мы ушли.
Появление отряда асверов у хозяина постоялого двора и посетителей зала вызвало примерно те же чувства, что и у пьянчуг в заведении по соседству. Но приняли нас теплее, хозяин подошёл сразу, спросил, чего желают господа, и, услышав: «ужин»обрадовался, видя, сколько голодных к нему пожаловало. Зная, сколько может съесть голодный оборотень, я заказал всего и побольше, чем окончательно расположил к себе немолодого мужчину. В его намерениях даже мелькнуло желание достать пару бутылок вина, прибережённого для особого случая.
Обедать в подобных заведениях для Монны было в новинку, она с интересом оглядывала простой зал, ловила запахи, долетавшие со стороны кухни. Повара ожидания не обманули, приготовив пару очень вкусных блюд. Особенно у них удались перепёлки в медовом соусе. Монна их ела с огромным удовольствием, хрустя мелкими косточками. Приглянулась ей свинина с пряными специями и необычная сладкая выпечка, которую я ещё не пробовал. Это были небольшие шарики из теста, мёда и орехов. Асверыте ещё сладкоежки, решили посоревноваться с оборотнем, кто больше десерта съест. Победила Монна. Я только смеялся, думая о несчастных двух золотых монетах. О цене данного ужина, кроме меня, задумывалась только Рикарда, успевшая выпить половину бутылки вина. Под хорошую закуску у неё даже глазки не заблестели, но было видно, что вино ей понравилось.
Хороший обед, сказала Монна, принимая из моих рук полотенце, чтобы вытереть лицо. Губы и щёки она испачкала изрядно, даже нос умудрилась измазать жиром.
Ужин, если быть точнее, сказал я. Неплохо, согласен. Кормят здесь лучше, чем на востоке провинции. Перепёлки жирнее и мёд слаще. Ну так что, откуда же родом такая необычная женщина в одежде наёмника.
Из Мон-Бевре, сказал она. Отсюдана юго-востоке. Много дней пути на корабле и ещё много от Великого моря вглубь лесов.
Значит, ты на корабле приплыла? Много, это сколько? Десять дней, двадцать?
Пять, она посмотрела на ладонь, растопырив пальцы, затем на другую руку, ещё пять. И твои пять.
Пятнадцать дней?
Может, и пятнадцать, она пожала плечами.
Далеко вы забрались.
Я, она ткнула себя пальцем в грудь, забралась. Одна. На галере, наравне с мужчинами на вёслах была.
Зачем же так далеко плыть? заинтересовался я.
Надо, ёмко ответила она, как бы говоря, что рассказывать о причинах не собирается.
Тогда расскажи о Беве.
Мон-Бевре, поправила Монна. Большой город. Не такой большой, как этот, но богаче. С нами все торгуют, все уважают.
Я смотрю, ты на имперском языке хорошо говоришь, но акцент есть.
Она что-то произнесла на незнакомом языке, как говорят в Империина варварском.
У нас жил травник из этих краёв. Он нашего языка сначала не знал, но быстро научился и нас обучал. Смеялся, говорил, что мы дикие, рассказывал, что на севере много городов из камня, где дворцы до небес высокие. А ещё реки в камень одеты.
Только если в столице, улыбнулся я. Да и то, только основные судоходные реки имеют каменные берега в черте города.
О своём городе Монна рассказывала охотно. С её слов получалось, что жили там оборотни в деревянных домах, но крышу покрывали черепицей. Жили небольшими семьями, обычно муж с женой и двое, максимум трое детей. Не знаю, как с ними торговали соседи, но город располагался глубоко в дремучих лесах, где никогда не выпадал снег, но очень часто шли дожди. У Монны дома остался муж и сын семи лет от роду. Про семью она ничего толком не рассказала, но как я понял, супруг у неё тот ещё трус, который только и может, что прятать голову под подушкой. Время от времени кто-то из их рода добирался до Империи, узнавал о последних событиях в мире, о войнах. Поэтому Монна знала и об асверах, и о магах могла многое рассказать, хотя видела их только издали и то один раз. Мне её даже жалко немного стало. Со своими повадками и характером может много дров наломать. Хорошо она женщина рассудительная, пусть и диковатая. Ещё я отметил, что выглядела она довольно опрятно и чисто. Интересно, где она остановилась в городе?
Хорошо, подытожил я, когда на улице окончательно стемнело. Приятно было поговорить с тобой и узнать, что так далеко на юге живут оборотни. Держи.
Я положил на стол стопку из пяти золотых монет, за что заработал ещё один подозрительный взгляд. Но золото довольно быстро перекочевало со столешницы в небольшой кошель на шнурке.
Но с борьбой на руках тебе надо завязывать, продолжил я. Не доведёт это до добра. Люди злые и завистливые. Сдадут тебя страже, потеряешь всё золото, что успела собрать. Можно найти работу прибыльную и даже не слишком опасную.
Монна погрустнела. Скорее всего, тоже думала, что ничего хорошего из её затеи не выйдет.
Я в городе проездом, но на пару дней задержусь. Выпадет случай ещё раз встретиться, угощу обедом. Удачи тебе.
Спасибо. Тебе тоже удачи, чего бы ни добивался, она кивнула.
Мы вышли на улицу, где было неожиданно прохладно. Со стороны реки неприятно тянуло сыростью. Тэчч передал мне поводья лошади.
Стоило того? спросила Рикарда, убирая недопитую бутылку вина в седельную сумку.
Что? отвлёкся я от мыслей.
Стоила эта встреча потраченных денег? Соришь ты, герцог, золотом.
Ерунда. Да, определённо это того стоило.
Сложно передать словами то чувство, которое посетило меня, когда я впервые почувствовал рядом сильную кровь. Такое бывает только, когда рядом Лиара. Но стоило побыть рядом с Монной, и это чувство немного притупилось. Её кровь может и вкусная, но совсем не такая, как у маленького белого оборотня.
Как думаете, барон меня ещё ждёт в гости?
Шутишь? рассмеялась Рикарда. Герцога, который планирует его ограбить, он обязательно ждёт. Надо только тебе наряд сменить, а то этот пропах кислым вином. Ещё, вон, пятно посадил от мёда.
Я опустил взгляд на рукав, где красовалась тёмная липкая капелька.
Демоны, проворчал я. Ладно, поехали, переоденемся, а потом в гости к барону.
* * *
На ужин к барону я не пошёл. Для нас выделили неплохой постоялый двор, и когда я пришёл, то застал Клаудию спящей. Она приготовила красивое платье, разложила на туалетном столике заколки для волос и украшения, но не дождалась. Я её будить не стал, посвятив немного времени, чтобы написать письмо Александре. Раз Империя восстановила контроль над этой частью провинции, надо пользоваться возможностью передать послание через курьерскую службу легионов. С печатью герцога они доставят его максимально быстро и безопасно. Отдельно я написал послание для Тали, сказав, что подобрал нагу из заброшенного поместья среди пустыни. Если у неё есть что сказать, то буду ждать ответного письма.
Утро следующего дня началось неспешно и размеренно. Хорошо, когда не нужно спешить завтракать, чтобы быстрее отправиться в путь. Можно уделить немного времени простым занятиям, таким как тренировка с оружием. Сегодня утром к нам с Дианой присоединилась Кифа, сонная, но решительно настроенная.
Каждое утро уделяет ровно сорок минут занятию с копьём, сказала Диана, показывая на неё.
Почему сорок?
Я сказала, что это оптимальное время, достаточное для укрепления тела и освоения приёмов.
Мы разминались на заднем дворе, греясь в лучах восходящего солнца. Кифа для занятий выбрала простое серое платье, подаренное явно кем-то из асверов. Я и не знал, что они ей такой подарок сделали. Как выяснилось, вещи Кифайр пополнились ночной сорочкой из мягкой, приятной на ощупь шерстяной ткани. А чтобы вещи были в порядке и не пачкались, у неё появился свой небольшой походный сундучок, в котором раньше Рикарда держала личные вещи, письменные принадлежности, вино и золото.
И как, у неё получается? спросил я, наблюдая, как Кифа пытается управиться с копьём.
Получается, кивнула Диана, следя за ней.
Она быстро всё запоминает, вставила Рикарда, сидевшая недалеко от нас на перевёрнутой деревянной кадке. Вообще-то, зрителей было гораздо больше, но остальные хотя бы старались делать вид, что заняты полезным делом. Не путает последовательность движений, положение рук и копья. Пока удары и выпады неуверенные, но у неё определённо есть талант.
Я посмотрел на сосредоточенную Кифайр, выписывающую восьмёрку наконечником копья. Короткий выпад, наклон тела, словно она подныривала под встречную атаку, и резкий жалящий удар в её исполнении. Да, видно, что уверенности и плавности движений не хватает. Да и тело змеиное пока плохо вписывалось в общую картину боя. Если бы у неё были ноги, тогда это смотрелось бы лучше. Диана, кстати, задумчиво следила за ней, словно пытаясь придумать, как улучшить движения.
Манёвренности не хватает, сказал я.
Не делай вид, что ты в этом хоть что-то понимаешь, рассмеялась Рикарда. Двигается она прекрасно, но только вперёд и вбок. А вот пятиться не умеет, и это большой недостаток. Ты не отвлекайся, а то сила у тебя есть, а отточенности движений не хватает. Резче руби, намерения прячь и плечами работай активней, а то словно деревянный. Диана, стукни его по пятой точке, чтобы шевелился.
Тренировалась Кифа увлечённо и сосредоточенно, словно погрузившись в транс. Пару раз не рассчитала длину копья, ударив по хвосту и сбившись. Закончив свои упражнения, вернула копьё Диане и с любопытством понаблюдала за мной. Затем посмеялась, когда Диана помогла мне смыть пот, поливая водой из ведёрка. Предложила меня целиком окунуть в бочку с водой, чтобы быстрей. Затем вздохнула, понимая, что сама в эту бочку забраться не сможет.
Вы сегодня пойдёте в гости в тот большой дом? спросила Кифа, когда мы возвращались на постоялый двор.