В Альмире баронуповелителю местных владений полагалось три четверти драконьей туши, а остальное разбирали те, кто был похрабрее и озаботился захватить с собой нож. Джолан заметил, что деревенские старательно отмеряют долю барона Нимбу, который недавно построил замок в десяти днях пути от Выдрина Утеса и наверняка пришлет посыльных за драконьим жиром. Судя по величине шипогорлого вердена, это на два или на три года освободит жителей Выдрина Утеса от дани.
Пока крестьяне делили тушу, Джолан продолжал искать голову Моргана. И куда она только подевалась? Двадцатиминутные поиски ни к чему не привели. Тем временем Роуэн соорудил носилки из гибких стволов молодых деревьев, связав их кожаными ремнями и дерюжными лоскутами. Но если не найти голову Моргана, то Джолан не сможет вложить ему в рот ракушку. А без ракушки душа Моргана будет вечно бродить по округе, искать дорогу к Морю Душ. От Выдрина Утеса до моря далеко, душа Моргана наверняка заблудится.
Роуэн уложил Бершада на носилки и привязал их к упряжи осла.
Хватит уже, малец, сказал оруженосец, но, видя, что Джолан продолжает свое занятие, добавил: Может, он сам найдет дорогу к морю.
А если не найдет? дрожащим голосом спросил Джолан, с трудом сдерживая слезы.
Роуэн заморгал, а потом коснулся плеча Джолана:
Жизнь полна горя, малец, а тебе горевать рановато. Не спеши.
Он легонько тряхнул уздечкой и повел осла в деревню.
Джолан плелся в самом конце унылой процессииРоуэн, осел, обезглавленное тело мастера Моргана и Бершад в беспамятствеи хмуро обдумывал положение дел.
Срок ученичества Джолана истекал через несколько месяцев, после чего он стал бы подмастерьем Моргана, а значит, получал бы право преемственности на договор с бароном Нимбу. Оставаясь учеником, Джолан обладал теми же правами, что и ножи в его суме или флаконы на полках в аптеке.
То есть никаких прав у него не было.
Если бы барон заплатил гильдии алхимиков, то они прислали бы кого-нибудь взамен Моргана, но Нимбу платить не собирался. За пять лет работы Морган так и не обнаружил действенного средства против красных улиток. Вдобавок барон подозрительно относился к целителю, поскольку больше верил в глиняных истуканов, а не в пузырьки со странными зельями. Морган так и не успел разузнать, почему Нимбу его нанял.
Так что, скорее всего, барон отменит договор с алхимиками, выгодно продаст содержимое аптекарской лавки и выгонит Джолана из своих владений. Противиться этому бесполезно.
Несмотря на все свои знания и опыт, Джолан был совершенно беспомощен. А в довершение всех бед он потерял ларчик с божьим мхом.
Невеселые размышления Джолана прервал всадник на боевом скакуне, преградивший им дорогу. Воин был облачен в легкий серебряный доспех и пурпурную накидку альмирских стражей. Стражи были частью гвардии Мальграва и не подчинялись никому из военачальников, кроме самого короля. Эти отчаянные смельчаки служили разведчиками, посыльными и конными лучниками, но их главной задачей было следить за альмирскими драконьерами и безжалостно расправляться с теми, кто отлынивал от своих обязанностей.
Это Бершад Безупречный? осведомился страж.
Фиг его знает, ответил Роуэн. А ты что за хрен?
Зим, невозмутимо заявил страж, будто этого было достаточно, и небрежно потянулся к рукояти меча. Отвечай.
Бершад это, Бершад, сказал Роуэн, выпустив уздечку осла, и шагнул вперед.
Он умер?
Нет, задремал. Умаялся драконьерствовать, хмуро пояснил Роуэн.
Прищурившись, Зим поглядел на Бершада:
Не очень-то похож на прославленного героя.
Много ты понимаешь! Роуэн сплюнул и, угрюмо уставившись на стража, тоже сдвинул руку к мечустарому, обшарпанному, с ягуаром на рукояти с кожаной оплеткой, заскорузлой от грязи и пота.
Зим смерил оруженосца взглядом, что-то решил для себя и расслабился.
Я этого мерзавца вот уж две недели ищу. Страж швырнул к ногам Роуэна небольшой свиток. Когда Бершад Безупречный проспится, пусть прочитает.
А что там? недоуменно осведомился Роуэн.
Ягонец, а не глашатай.
Тычирей на ослином заду.
Попридержи язык, мразь, пока не отрезали. Вместе с головой.
Ладно, чего там зря болтать. Вали отсюда, куда шел. Вот встретимся в глуши, там и разберемся.
Зим что-то прошипел, пришпорил коня и ускакал. Джолан долго смотрел ему вслед, а потом повернулся к Роуэну, который уже читал свиток.
Что там? спросил Джолан.
Вот, возьми и посмотри. Не каждому выпадает честь получить письмо от самого короля.
Джолан взял свиток.
Изгнанник!
Ты должен немедленно явиться в столицу. В каком бы дерьмовом сарае ты ни заночевал, просыпайся. За каким бы драконом ни гонялся, прекращай немедленно. Твоя ссылка отменяется. На время. Возвращайся в Незатопимую Гавань.
Чуть ниже подписи красовалась королевская печать с изображением орла, распростершего крылья на вершине величественной сосны.
А что понадобилось королю? спросил Джолан.
Что бы там ни было, хуже не будет, пробормотал Роуэн, снова взялся за носилки и зашагал к деревне.
2Гаррет
Альмира, к северу от Марлинова Мыса
Под покровом ночи и тумана Гаррет спрыгнул за борт китобойного судна в лиге от альмирского берега и поплыл, подгоняемый приливом. До суши он добрался на рассвете, зачерпнул мокрыми ладонями альмирский песок и ушел подальше от воды. Во рту першило от соли.
К поясу Гаррет прикрепил непромокаемую котомку из козьей шкуры, в которой надежно хранилось все необходимое: простой, но добротно сработанный охотничий нож, пара сапог, компас, кожаная накидка, шесть ярдов пеньковой веревки, курительная трубка, пустая фляжка, восковая гримировочная замазка, клей и два кремня. Шагах в ста от берега Гаррет достал вещи из котомки и разложил на жесткой прибрежной траве, проверяя, не потерялось ли чего.
Вдали виднелись очертания деревни: сторожевые башни, чтобы не пропустить приближения драконов с моря, и некое подобие ограды из пла́вника. Наверное, это и был Марлинов Мыс. Судя по всему, Гаррет попал именно туда, куда и требовалось, а главноевовремя. Вообще-то, занятия Гаррета отличались непредсказуемостью. Сложности возникали всегда.
Небо посерело, близился рассвет. Перед долгой дорогой Гаррет решил полюбоваться восходом солнца, наслаждаясь тишиной и покоем. Прежде он бывал только в альмирской столице, Незатопимой Гавани, а в эти края не забредал, но, готовясь выполнить задание, изучил десятки карт местности. Сейчас он находился на северо-восточной оконечности Атласского побережья, среди полей и холмов. Обитатели местных деревушек поклонялись каким-то безымянным богам и жили в страхе перед ночными демонами. Незатопимая Гавань, крупнейший порт страны, находилась в южной оконечности побережья, там, где две великие альмирские рекиАтлас и Горгонавпадали в Море Душ. К югу от Незатопимой Гавани простиралась Дайновая пущадикие джунгли, где кишели драконы и ягуары. Единственный город в джунглях, Заповедный Дол, издавна принадлежал Бершадам, но альмирский король извел их род. Теперь этими землями владел барон Греалор.
Сам Гаррет направлялся на запад вдоль побережья; ему предстояло пересечь Атлас и попасть в долину Горгоны. Он в последний раз взглянул на море, собрал пожитки в котомку и ушел, отвернувшись от восходящего солнца.
Спустя два дня Гаррет добрался до моста через Атлас. Хотя река не отличалась ширинойберега отстояли друг от друга всего шагов на сто, переправы были редки, потому что русло было глубоким, а течение бурным. Воды с такой яростью изливались с гор, что не успокаивались, пока не достигали моря. Течение с легкостью сбивало с ног и человека, и упряжку волов. Даже у берега утонуть было проще простого.
У любой переправы через Атлас скапливалось множество торговцев и торговых караванов, что было Гаррету на руку. В толпе легко затеряться, и одинокого путника не запомнят. Он прибился к трапперам, которые как раз переходили через мост, оживленно обсуждая цены на пушнину и лучшие угодья для ловли зверя.
В Студеном Водопаде за бобровую шкурку дают серебряник, с гордой ухмылкой заявил один.
Да ну, там всегда за бобра переплачивают, отмахнулся другой, пьяно пошатываясь в седле мула. Для них бобровая шапка будто королевская корона.
А дороги там как?
Туда добрался споро, а вот возвращаться было хренововсе тропы размыло, пришлось плестись в обход.
Альмирские дороги всегда были ненадежны, поэтому Гаррет на всякий случай добавил лишние дни к срокам своего путешествия.
Он вслушивался в голоса трапперов, запоминал звуки и ритм произношения. В последний раз он прикидывался альмирцем лет пять назад и многое подзабыл.
Сразу за мостом располагалась фактория. Вдоль раскисшей слякотной тропы стояли лавки с припасами, из дверей выходили покупатели с мешками солонины и овощей. Гаррет зашел в первый попавшийся трактир, где было всего два посетителя. Один пьяно обмяк на стуле, а другой слепил фигурку божества прямо на барной стойке и, высунув язык от усердия, осторожно напяливал на голову болванчика корону из сосновых игл.
Альмирцы славились не только отвратительными дорогами, но и безудержной любовью к лепке глиняных истуканов, якобы изображавших их неведомых богов.
Гаррет сел за стойку и подозвал трактирщика.
Чего тебе? промямлил трактирщик, будто набрал полный рот глины.
Медовухи, и послаще, ответил Гаррет по-альмирски, выговаривая слова не совсем так, как трапперы, но здесь, в захолустье, к произношению особо не прислушивались.
Трактирщик наполнил замызганную кружку золотистой медовухой и подтолкнул к Гаррету. На поверхности жидкости плавали черничные шкурки и кусочек сот размером с желудь. Гаррет пригубил напиток. Медовуха была сладкой, но вкусной назвать ее было сложно. Сам Гаррет предпочитал горький баларский эль, но сейчас удовлетворенно кивнул, потому что альмирцы обожали свою медовуху.
Я месяц провел на востоке, сказал он. Хочу двинуть в Глиновал. Там как дела?
Что, пушнину добывал?
Гаррет кивнул:
Ага. Привез бобровые шкурки в Студеный Водопад. Мне за них денег отвалили, как за золотые. А теперь надо бы запастись провиантом и пойти подальше на запад.
В Глиновале совсем худо, вздохнул трактирщик, навалившись грудью на стойку. Там вроде пока заправляет Тибольт, но его власть висит на волоске. На него какой-то Хрилиан войной пошел.
Да ты что? притворно удивился Гаррет.
Альмирские бароны приносили клятву верности королю Мальграву, но постоянно вели междоусобные войны, пытаясь захватить земли соперников. Гаррет догадывался, что король поощряет междоусобицу, поскольку из-за нее баронам некогда зариться на королевский престол.
Говорят, Хрилиан приволок к городу катапульту, продолжал трактирщик. Фиг его знает, где он ее раздобыл, но такую бучу устроил! Осадил город, а Тибольт чудом отбился, хотя созвал на помощь всех своих воинов. В общем, теперь отряды Хрилиана рыщут по лесам, Тибольтово войско стоит под крепостной стеной, к городу никого не подпускают. Так что вряд ли тебе удастся пополнить там припасы.
Гаррет одним глотком допил медовуху и спросил:
А как дорога на Глиновал?
Трактирщик поморщился, недовольный тем, что посетитель не прислушивается к доброму совету, забарабанил толстыми пальцами по стойке, а потом пожал плечами:
После недавних ливней тракт раскис, как дерьмо в выгребной яме. Если хочешь добраться до Глиновала к середине лета, придется топать в обход. Ступай на юго-запад, вдоль гряды Демоновы Горбы, глядишь, через неделю и доберешься до Карторнского перевала, там на северном берегу ручья растут желтые цветы. В общем, моли всех богов, чтобы тропу не завалило, оттуда на север прямая дорога к Глиновалу.
Гаррет оставил на стойке две медные монетки и ушел. Время поджимало, не опоздать бы.
3Бершад
Альмира, Незатопимая Гавань
Рассвело всего час назад, но дорога к Незатопимой Гавани на целую лигу была запружена толпами крестьян, устремившихся на столичный рынок продавать свои товары. Каждому хотелось занять местечко поудобнее. Мычала скотина, квохтали куры, а их хозяева прикрикивали на живность и переругивались между собой. Роуэн глядел на толпу с вершины холма, где они с Бершадом остановились на ночлег. Драконьер со стоном поднялся с подстилки.
Как нога? спросил Роуэн.
Вроде на месте, ответил Бершад.
Изувеченная нога заживала медленнее из-за двухнедельного путешествия по берегам Атласа в столицу, но усилия ученика целителя не прошли даром.
А рана закрылась быстрее обычного, сказал Роуэн, протирая заспанные глаза. Видно, малец смазал ее чем-то особенным.
После встречи с королевским гонцом Роуэн немедленно увез Бершада из Выдрина Утеса, но драконьер очнулся лишь через день пути. Бершад рассказал оруженосцу о чудодейственной мази и описал мохтемно-зеленый, как мокрые водоросли, испещренный крохотными голубыми цветами. Такого мха они никогда прежде не видели, а возвращаться и расспрашивать мальца было уже поздно.
Ага, вздохнул Бершад и потыкал ногу пальцем, чуть морщась от боли.
И второе копье ты хитро швырнул.
Хитроне то слово, сказал Бершад.
Мох, добавленный мальцом в целительную мазь, придал драконьеру необычайную силу. Тяжелое копье в руке стало легким, как речная галька.
Что ж, на этот раз рассказ о твоих подвигах будет весьма похож на правду.
Только если малец проболтается. Все остальные прятались в лесу и ничего не видели.
И что бы все это значило?
Бершад поглядел на дорогу:
Понятия не имею. Я расспросил две дюжины алхимиков, но они ничего толком не объяснили, так что ответ вряд ли существует.
Слушай, мы же однажды на западе забрели в какую-то глушь, и тамошний шаман вроде бы что-то такое говорил Помнишь его? Он еще волосы себе мазал птичьим пометом. Как его там? Хоракс, Хорлин
А, тот придурок, который объявил меня богом демонов в человечьей шкуре? Фигня все это.
Конечно фигня, согласился Роуэн. У демонов бога не бывает.
Бершад хмыкнул. В богов и в демонов он верил не больше, чем в говорящие мечи или в честных королей, но с ним явно что-то происходило. Кости его наливались странным, зловещим жаром, будто костный мозг выжигала лава. Бершада это пугало.
Что бы там ни было, нам сегодня надо попасть в город, сказал он, кивая на толпу у главных городских ворот.
Как только тебя увидят, поднимется переполох, напомнил Роуэн.
А до боковых ворот полдня пути, возразил Бершад. Уж лучше переполох, чем какой-нибудь прыткий стражник, который не станет читать никаких посланий, а одним махом снесет мне голову. Вдобавок в толпе перепуганных крестьян стражники не полезут на рожон.
Тоже верно. А ты волнуешься? спросил Роуэн. Ну, с королем Гертцогом встречаться и все такое?
Волнуюсьне то слово.
«Злюсь» или «свирепею» подошло бы больше.
Роуэн озабоченно посмотрел на Бершада:
Ты не замышляешь никаких глупостей, а, Сайлас?
Ни в коем случае. Глупости я обычно совершаю не задумываясь.
По узенькой козьей тропке они спустились с холма к дороге, ведущей к городским стенам. Незатопимую Гавань назвали так потому, что, хотя город и раскинулся между двумя могучими реками, его, в отличие от большинства альмирских городов, не затапливали ни весенние дожди, ни осенние ливни.
Крестьяне, толпившиеся на дороге, с ворчанием расступались перед Роуэном, который вел осла в поводу. Бершад, на голову выше окружающих, следовал за оруженосцем. Им удалось пройти пару сотен ярдов, как вдруг какая-то девчушка сообразила, кто именно протискивается мимо.
Увидев широкие синие прямоугольники на щеках Бершада, малышка задрожала от страха, дернула отца за рукав и прошептала:
Драконьер!
Отец не обратил на нее внимания, и тогда она завизжала во весь голос.
Испуганные люди порскнули в разные стороны, с безопасного расстояния глазея на отверженных. На городских стенах Незатопимой Гавани голова изгнанника не красовалась с тех самых пор, как Гралор Камнеухий, задремавший на пароме, проснулся на пристани, где палач уже точил свою секиру.