В его глазах светилось безумие.
Марсиа вскрикнула, точно от боли, но она не собиралась раздеваться перед Сяном. Отпрянув, она смотрела, как он хлещет себя по ладони. Из рваной раны на руке потекла кровь.
Широким шагом генерал прошел по юрте, едва не задев Марсиа, и встал на колени перед сундуком рядом с постелью. Отведя раненую ладонь в сторону, он поднял крышку и осторожно достал завернутый в шелк кубокподарок хана за победу под Креенфельдом. Драгоценный кубок лоснился, как воск. Его сделали из цельного алого нефритатакой камень встречался только в землях Цихонга: там в черных горах текла багряная кровь земли, и, когда мир был еще молод, из этой крови восстали огненные фениксы, с тех пор служившие защитой хану и всем народам ханства.
Сян опустил кубок на низкий столик и поднес к нефриту раненую руку. Кровь капнула на стенку кубка.
Смотри прошептал он, жестом подзывая Марсиа.
Темные капли стекали на дно. Марсиа не увидела в этом ничего необычного, но тут Сян, взяв шелковый платок, стер одну из капель, однако нефрит в этом месте так и остался темным, почти черным.
Кубок чернеет, когда его касается яд, тихо объяснил Сян. Бао Ли отравил меня каким-то коварным ядом. Я превращаюсь в кого-то другого я не тот, кем был раньше
Заглянув в его темные глаза, Марсиа увидела в них отчаяние.
Его подослали, чтобы вернуть тебя к Передвижному Двору, любовь моя.
Ты должен убить его! Раздави его, как жука!
Сян покачал головой:
Пойти против посланника ханавсе равно что пойти против самого хана. Если я сделаю это, многие и многие в Железной орде восстанут против меня. Этот путь закрыт для нас.
Марсиа вспомнила мужчин, которых хан присылал в ее покои. Вспомнила презрение в глазах своих служанок.
Я ни за что не вернусь туда.
Сян нежно дотронулся здоровой рукой до ее плеча:
Этого не случится. Анг Минь привел в лагерь караван, и в одном из сундуков хранится мой старый доспех. В шлеме я спрятал завернутый в полотно флакон с противоядием, очищающим кровь от всех известных ядов. Я По телу Сяна прошла волна дрожи, глаза остекленели, словно от лихорадки.
Как мне найти этот сундук?
Генерал медленно покачал головой. Это слабое движение далось ему нелегкоон как будто пытался разорвать незримые путы.
Это вызовет подозрения выдавил он. Я не знаю, кому Его голос затих. На колени, женщина! вдруг завопил он. Капли слюны сорвались с его губ.
Марсиа схватила его за плечи и встряхнула:
Что с тобой, Сян?
Вырвавшись, генерал толкнул ее на пол и занес руку для удара.
Сян?..
Слезы градом покатились по его щекам. Взгляд вновь прояснился.
Яд Яд словно стал моей второй душой, сотканной из тьмы
Я принесу противоядие!
Он покачал головой:
Не получится. Я не знаю, кто встанет на сторону Бао Ли. И за тобой будут следить. Когда завтра перед боем я надену старый доспех, это ни у кого не вызовет подозрений. Я смогу добраться до сундука. А ты не сможешь.
Но не могу же я просто смотреть, как ты Поднявшись, Марсиа схватила его за руки, поцеловала в окровавленную ладонь. Ты моя жизнь.
Нет, твоя жизньэто куда больше. Ты сильна, моя императрица. У тебя есть друзья, о которых ты еще не знаешь. Я не нужен тебе. Но ты нужна мне. Ты превратила меня в лучшего человека
Она не желала это слышать!
Ты мое солнце. Ты позволил мне расцвести. Без тебя я ничто У меня нет друзей, о которых ты говоришь
Друзья познаются в час наибольшей печали Ты Дрожь снова прошла по его телу, взгляд заметался по шатру. Прошу тебя, уходи. Не позволь поселившейся во мне тьме разрушить нашу любовь. Это не я! Генерал уже кричал. Он снова оттолкнул ее. Уходи, женщина!
Нет!
Его удар застал ее врасплох. Сян ударил женщину с такой силой, что сбил ее с ног. И взвыл, точно раненый зверь.
Прошу тебя, уходи. Завтра я одержу победу. Я всегда побеждаю, ты же знаешь. Жди меня в шатре. А когда наступит вечер, открой вино. Я хочу чувствовать его вкус на твоих губах, когда вернусь. Обещаешь? Обещай мне, что выпьешь вино, когда наступит вечер! Генерал указал на запечатанную воском амфору.
Марсиа вспомнила, что эту амфору подарил Сяну Анг Миньон нашел ее в ночь после победы под Креенфельдом в одном из шатров поверженных князей. В ней плескалось дорогое выдержанное вино из Цилии, и Сян хотел сохранить его для особого случая.
Ты должен вернуться ко мне с поля боя, в отчаянии прошептала принцесса. Ты должен! Не забывай, тымое солнце! Без тебя в моей жизни останется только тьма.
Я еще не проиграл ни одного сражения! решительно ответил генерал.
Эту уверенность она любила в нем больше всего. На мгновение Сян вновь превратился в человека, в которого она влюбилась. Человека, которого ничто в этом мире не могло остановить.
Но затем взгляд Сяна опять погас.
Уходи! Вся его гордость развеялась, в голосе слышался стон. Ты не должна видеть меня таким. Ни одно противоядие не сможет стереть это воспоминание. Если любишь меня, ты должна уйти!
Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Дракона, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Сян шагал вдоль заграждения, глядя на огромный луг чуть южнее лагеря, куда сводили пойманных лошадей и верблюдов. От напряжения он сжимал и разжимал кулаки. Они уже нашли сундук с его доспехом? В душе генерала кипела ярость, и сдерживать ее становилось все труднее. В какой-то момент его отвлекло жужжание, доносившееся от деревянного настила, взятого из юрты Марсиа. Он приблизился к нему: над местом казни роились мухи, забирались в темноту под досками.
Сян понимал, что вчера ему нельзя было вот так поддаваться гневу. Это была ошибка, которая не должна повториться. Ему нужно противоядие! Генерал снова сжал кулаки. Он знал, что вскоре не сможет сдерживаться. Его воля ослабевала, и подавлять ярость не было сил Уже сейчас все вокруг смотрели на него с неодобрением. Никому нельзя доверять. Никому!
За заграждением послышались стук молотка и тихая ругань. Между столбами были натянуты черные попоны из овечьей шерсти, закрывавшие рыцарям на холме обзор: те не должны были видеть, какие приготовления идут в лагере. Да, Сян уничтожит этих подонков-рыцарей! Уже к полудню на холме не останется ни единого выжившего
Со стороны луга показался Анг Минь. Военачальник широким шагом шел вдоль трепетавших на ветру черных попон. Северный ветер поднялся сегодня с рассветом и с тех пор не стихал, свирепствуя над холмами.
Сян остановился, заставляя себя успокоиться, и сцепил руки за спиной.
Мы не смогли найти верблюда с твоим доспехом, генерал.
Волна ярости поднялась в Сяне, пальцы судорожно сжались. «Будет лучше, если я и сам не вернусь сегодня с этого холма!» подумал генерал. Этот мелкий рыцарь, чье тело гнило под досками юрты, убил его. И ему даже не понадобилось его знаменитое мастерство мечника.
Сян думал о том, что, если погибнет в бою, ему хотя бы удастся сохранить доброе имя. Репутациювернее, то, что от нее осталось после событий вчерашнего дня. Бессмысленная кровавая атака, жестокая казньэто было не его решение! Владыка Небесный распорядился его судьбой. Но, быть может, ему еще удастся спасти Марсиа. Ей нельзя возвращаться к Передвижному Двору! Если бы он смог отправить ее к рыцарям ордена Черного Орла В ордене ее приняли бы с должным почтением. И там она была бы в безопасности от хана. Разве что хан решит отправить к ней одну из Белых Тигриц
Сян вздрогнул. Нужно будет дополнить письмо, которое он оставил Марсиа. Она должна понять, насколько важно сохранить в тайне место, где ей придется спрятаться. Иначе ей не выжить. От Белых Тигриц ее не спасут ни прочные стены самого укрепленного замка ордена, ни целая толпа телохранителей
Генерал?
Сян посмотрел на Анга Миня.
Почему для тебя так важен этот доспех? Мы продолжаем поиски, но
Он приносит удачу, солгал Сян. Когда я шел в бой в этом доспехе, меня еще ни разу не ранили.
В бой?
Сегодня я отправлюсь с вами в атаку. По тону генерала было ясно, что этот разговор окончен. Я никогда не отдавал моим воинам приказ, который не готов был бы выполнить сам. После вчерашней резни я обязан лично возглавить атаку. Это мой долг перед Железной ордой.
Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Дракона, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Сян в ярости разорвал шелковую бумагу и швырнул ее на жаровню, где дотлевал пепел, оставшийся от других писем. Генерал не был готов попрощаться. И в то же время он окончательно осознал, что Марсиа не удастся сбежать. Он больше никому не мог доверять. Ни Ангу Миню, этому напыщенному придворному лизоблюду, который не преминет воспользоваться возможностью угодить хану, доставив Марсиа ко двору, ни своим военачальникамникто из них не станет хранить верность генералу после его смерти. Они будут повиноваться Бао Ли, если тот покажет печать хана и провозгласит волю правителя. Даже Ленг, служивший Сяну с самого детства, а теперь охранявший Марсиа, Ленг, вернейший из вернейших, покорится власти печати. Как только Сян погибнет, судьба Марсиа будет предопределена. У нее оставался только один путь из этого лагеря. Без помощи Сяна ей никогда не добраться до рыцарей ордена. Значит, он просто обязан выжить! И в то же время сегодня он должен возглавить атаку Железной орды, иначе его репутации конец.
Или это яд заставляет его видеть все в черном цвете? Разъедает его разум?
Взяв кисть, Сян обмакнул ее в тушь на чернильном камне. Его рука замерла над новым листом шелковой бумаги. На этот раз он должен найти правильные слова!
«Прощай, моя императрица»
Свинцовый ком стоял в горле Сяна, когда он взглянул на последнюю строку письма и отложил кисть в сторону. Мужчина попытался сглотнуть, но ком не исчезал. Марсиа должна прочесть это письмо, только если он не вернется из боя
Нужно было время, чтобы тушь высохла. Промыв кисть водой, генерал тщательно разгладил красноватые волоски, чтобы сберечь тонкий кончик, и спокойно положил кисть рядом с чернильным камнем. А затем встал и направился к небольшому сундуку рядом с постелью. В нижнем ящике он хранил флакон с ядом рыбы-солнце. Яд медленно парализовал тело, не вызывая боли и даря покой взбудораженной душе. Целители называли этот яд «нежной смертью».
Взяв острый перочинный нож, Сян осторожно снял восковую печать с амфоры с дорогим камаринским вином. Он колебался, глядя на черные фигурки рыцарей, искусно нарисованные на красной глине амфоры. Они с Марсиа не торопились вкушать красное камаринское, откладывали это удовольствие на потом, ожидая знаменательного события, которое можно было бы отметить благородным вином.
Свинцовый ком в горле, казалось, увеличивался. Сян снял изящную хрустальную крышку флакона и вылил яд в амфору. Взял кисточку, опустил бамбуковую палочку в узкое горло амфоры и перемешал яд с вином. А потом запечатал амфору, прижав воск пальцем, пока след от перочинного ножа не исчез.
«но если я не вернусь, когда наступит вечер,
открой наше вино,
отпей его без меня,
чтобы я вкусил его роскошь с твоих губ,
когда мы встретимся вновь,
моя возлюбленная императрица»
Сян свернул свиток, спрятал письмо в цилиндрический кожаный футляр и запечатал, а затем осторожно уложил рядом с кубком из красного нефрита. Пора было готовиться к бою. Генерал надел накидку из алого шелкаточно такую же, как у его охраны, только его наряд был расшит золотыми драконами. Рана в паху все еще болеланадрез был неглубоким, но ему никак не удавалось затянуться.
Стиснув зубы, мужчина облачился в черненую кирасу и закрепил на поясе шлем.
Он в последний раз посмотрел на кожаный футляр с прощальным письмом. Нельзя допустить, чтобы Марсиа вернулась к Передвижному Двору. Там ее ждет страшная участь А для него самого лучше не пережить сегодняшний бой. Только так Сян мог избежать позора.
Но поймет ли она его послание? Достаточно ли времени она провела при Передвижном Дворе, чтобы научиться читать между строк? Осознает ли она, что Сян просит ее свести счеты с жизнью, чтобы встретиться с ним за гранью смерти? Или Марсиа выполнит его волю, не догадавшись о скрытом смысле его послания, и ему суждено стать ее убийцей?
Вестермарк, южнее Черного Леса, позднее утро, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Так, значит, ты все же присоединишься к нам, улыбнулся солдат со шрамом из отряда Орла.
Только не надо заноситься! Отряд Алого Грифона победил, я лично осмотрела трупы врагов перед их повозкой. Впечатляет
«Если бы не этот бугристый шрам, он был бы даже красив» подумала Занета.
Но я не устояла перед вашим грубым очарованием. Подойдя к деревянной стенке повозки, Занета посмотрела в треугольную бойницу. Кроме того, отсюда открывается хороший вид на лагерь песоедов. Занета запнулась. Лучше было не спрашивать, но она ничего не могла с собой поделать. Искра надежды еще оставалась. Вы видели, что случилось с нашими людьми? Кто-то пытался вернуться в укрепление?
Солдат со шрамом встал рядом с ней и посмотрел в соседнюю бойницу.
Нет тихо ответил он. Никто не вернулся. Но, думаю, именно благодаря им песоеды сегодня утром так долго собираются. Иначе они уже были бы перед нашими повозками.
Занете вспомнились слова ее дяди. Он хотел выиграть для них время. Но зачем? Какая разница, погибнут они в полдень или на закате? К чему эти несколько часов? Она предпочла бы пойти в последний бой вместе с Яном.
За полотняным заграждением виднелись острия копий, шло какое-то перемещение войска. Враг готовился к новой атаке. Уже скоро начнется бой.
Отвернувшись, Занета вышла на сходни.
Уже покидаешь нас?
Я сказала, что в начале боя встану за повозками и наведаюсь к тому отряду, который будет не очень хорошо сражаться. Занета криво улыбнулась. Так что молитесь, чтобы я не зашла к вам в ближайшие пару часов.
Да уж проклятье!
Что? вскинулась Занета.
Они сняли полотнища. Там
Занета в два прыжка преодолела расстояние до бойницы. За заграждением стояли баллисты. Десятки! Повсюду вокруг холма виднелись осадные орудия для метания копий и камней.
Раздался протяжный жалобный звук горна. И щелчки баллист.
Мы должны
Слова Занеты прервал невероятной силы удар в стенку повозки. Длинные щепки полетели в стороны.
Солдату со шрамом сорвало голову, из шеи фонтаном ударила кровь. Тело повалилось навзничь, сползло по противоположной стенке.
Наружу! завопила Занета, перекрикивая шум.
Каменные снаряды градом сыпались на повозки, пробивая прочные дубовые доски.
Прочь! повторила она, и только тогда арбалетчики бросились из повозки по сходням. Занета вышла последней. Еще один камень попал в повозку отряда Орла, но на этот раз доски в палец толщиной лишь прогнулись, не проломившись.
Под повозки! приказала рыцарь. И возьмите арбалеты!
Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Змеи, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Марсиа едва заметно махнула Сяну рукой. Она знала, что генерал не любит, когда она проявляет свои чувства при посторонних.
Он стоял в окружении личной охраны, сотни избранных воинов. Чтобы попасть в отряд Сяна, воин должен был пройти по меньшей мере двадцать боев. Солдаты этого отряда носили кирасы из лучшего железачерненого, чтобы металл не ржавел в сырости во время похода. Выкрашенные в красный цвет перья цапель венчали остроконечные шлемы, надетые поверх защищавших шею и щеки воинов кольчужных капюшонов. Под кирасами алели роскошные накидки, обшитые железными пластинами.
Именно этот отряд подарил имя армии СянаЖелезная орда. Крепкие, как каленое железо. Сегодня они шли в бой не с легкими, обитыми кожей щитами, как обычно, а с ростовыми щитами, похожими на павезы имперских арбалетчиков. Обычно тяжелые щиты использовались только при осаде. Но им пришлось атаковать укрепление рыцарей, а не сражаться на поле брани, и это больше походило на штурм крепости.
Обнажив саблю, генерал указывал острием клинка на повозку, в которую надлежало целиться следующей. Марсиа с тревогой смотрела на Сяна, облаченного в алую накидку, поблескивающую золотом. Конечно, щитовики прикроют его, да и любой из членов отряда будет готов пожертвовать жизнью ради своего генерала. И все же каждый арбалетчик на холме в первую очередь будет целиться именно в него.