Э-э промычал Габбин, подняв вверх палец. Мастер Скив, простите мою настойчивость, мы весь вечер пытались внести свой вклад в решение проблемы.
Я озадаченно посмотрел на него.
Вы говорили, как избавиться от извергинь?
Ну может, это были не конкретные предложения, скромно кашлянул Габбин. Так, предварительные наметки. Но мы хотели бы руководить вами в расследовании.
Что? воскликнул я, тряхнув головой, чтобы прояснить мысли. Мне очень хотелось спать. Позвольте суммировать все, сказанное вами. Вы хотите, чтобы мы сообщили, как собираемся проводить операцию, так?
Я услышал какое-то бульканье, словно вот-вот закипит суп, и сразу попытался пресечь новый поток слов.
Мне нужен однозначный ответ: «да» или «нет».
Не думаю, что возможно дать такой простой ответ
Да или нет?
Ну, промямлила Ардрахан, да.
Нет, твердо заявил я.
Нет?
Вухяне в изумлении уставились на меня. Я скрестил на груди руки.
Именно так. Нет. Вы пригласили нас в качестве экспертов. Мы примем во внимание ваши советы, но действовать будем по своему плану. Если бы вы были способны сами изгнать извергинь, то уже, наверное, давно бы это сделали, не так ли?
Я оглядел присутствующих.
Ардрахан прочистила горло.
Они владеют магией, а мы нет. У нас нет сил, чтобы отстоять свои интересы.
Но вам известно, как справиться с противником, владеющим магией? спросил я многозначительно.
Кашель поджал губы.
Это полбеды, но они еще и в технологиях сильны. Между двумя
Где-то прокукарекал петух.
То есть вы хотите сказать, начал я, подняв руку, чтобы не позволить перебить себя, что не знаете, как справиться с ними?
Ну не сейчас
Хорошо, улыбнулся я. В таком случае оставьте эту работу нам. Договорились?
Но вы по крайней мере будете сообщать нам, как у вас идут дела? застенчиво спросил Габбин.
Конечно, улыбнулся я. Мы не против консультаций, но вы должны иметь в виду, что я не обязан пользоваться вашими советами. Только в таком случае мы возьмемся за работу.
Отлично сказано, мастер Скив, зааплодировал Зол. Отлично сказано!
Надо отдать вухянам должное, они явно почувствовали облегчение, особенно Венсли.
Думаю, мы отлично поняли друг друга, сделала вывод Банни. Возможно, промурлыкала она, бросив на Габбина кокетливый взгляд и стараясь избежать нового взрыва традиционного вухянского красноречия, мы закончим обсуждение этой темы? У мастера Скива завтра нелегкий день. Почему бы не дать ему и остальным моим друзьям шанс поспать? А я хотела бы еще немного с вами поговорить, если вы не возражаете.
Это наше самое большое желание, воскликнул Габбин.
Отлично! расплылась в улыбке Банни, продемонстрировав белоснежные зубы. Мне кажется, следует обсудить вопрос нашего вознаграждения
Габбин и остальные вухяне вздрогнули. Глупо улыбаясь, Тананда, Зол, я и Глип поспешили за Монтгомери вверх по лестнице в спальни.
Глава 7
У меня для вас кое-что есть!
Простите, я опоздала, извинилась Ники, закрывая за собой дверь. Нужно было проверить сборочный конвейер на фабрике 5. Фрезерный станок вышел из строя, а эти бараны не знают, как его наладить.
Мы только начали, успокоила ее Вергетта.
Она и остальные женщины стояли около большого стола, где Монишон демонстрировала новое изобретение. Кейтлин как обычно сидела за компьютером, совершенно не интересуясь происходящим. Чарилор стояла наготове рядом с Вергеттой, на случай если той что-нибудь понадобится.
Иди сюда, дорогая. Как они себя сегодня вели?
Ники усмехнулась, продемонстрировав острые клыки.
Посмели бы они вести себя плохо! Но эти овцы постоянно ноют и жалуются. Думала, головы им оторву.
Как они не поймут, что все делается для их же пользы, вздохнула Вергетта. Ладно, Монишон, скажи мне лучше, как у Пальдины обстоят дела с очками?
Монишон засучила длинные рукава.
Как только надеваешь очки, сразу становишься участником сказки, которую смотришь. Можно изменить сюжет уже будучи там, используя совсем немного магии, чтобы активизировать команды. Как вы видели, изображение очень реалистично, но все-таки это только иллюзия.
Отлично, сказала Вергетта. Она вспомнила, сколько удовольствия получила, погрузившись в сказку и зная, что в любой момент может сбежать, просто сняв очки. А как насчет вариантов?
Никаких проблем. Истории, которые я уже внесла в содержание, это обычные волшебные сказки. В дальнейшем мы можем приглашать бардов и поэтов, чтобы они рассказывали новые истории, а магия переведет их слова в реальные картинки. Можно пополнять книжную полку очков практически бесконечно. Чтобы менять истории, достаточно пригласить квалифицированного мага, который сделает процесс постоянным. Цена каждой сказки должна быть номинальной.
Это займет наших клиентов на годы, торжествовала Пальдина, делая записи на клочке бумаги. Особенно очки подойдут для жителей Скамарони. Их общество достаточно продвинуто, чтобы разобраться где правда, а где фикция. Кроме того, они состоятельны и по крайней мере половина населения может позволить себе потратиться на развлечения.
Больше того, продолжила Монишон, улыбнувшись и показывая кончики клыков, они могут объединиться и устраивать коллективные просмотры. Если кто-то хочет быть привидением в замке, а не героиней, спасающей героя, пожалуйста. Вы можете быть принцем, злодеем, второстепенным участником или вовсе наблюдателем.
Мне нравится, заявила Ошлин. Она красовалась в военном камуфляже, черном берете, черных же ботинках и белом шарфе, заправленном под воротник жакета. Девушка постучала дужкой по столу. Для чего эти звездочки?
Монишон объяснила:
Просто надо дотронуться до звездочки пальцем, а потом то же самое проделать с другой парой очков. Вы сразу же становитесь участниками одной истории.
Замечательно, тихо заметила Тенобия, облизывая губы. На этом можно состояние сделать. Они забудут обо всех развлечениях, какие у них только когда-нибудь были. Сотни измерений будут стремиться заполучить очки.
Пальдина покачала головой.
Вы будете удивлены, но не так много измерений, владеющих магией, попадают в нужную нишу. Некоторые сверх меры продвинуты, чтобы заинтересоваться подобной игрушкой, но многие находятся на слишком низком уровне, чтобы покупать очки и пользоваться ими. Я бы сказала: у нас тридцать или сорок потенциальных измеренийпокупателей.
Этого вполне достаточно, заметила Ошлин.
Скорее, десять или двенадцать Почему ты так одета?
Ошлин потерла пуговицу.
Этот костюм создает подходящее настроение для выработки правильной стратегии, объяснила она.
Ба, фыркнула Пальдина. Что ты понимаешь в стратегии?
Послушай, ты, рыбья морда, думаешь, достаточно победоносно улыбнуться, и люди устроят тебе дождь из золота
Хватит, прикрикнула Вергетта. Ближе к теме, дорогие мои. Неужели мы не можем пообщаться без споров? Она сделала паузу. Черт возьми! Я заговорила, как эти несчастные вухяне.
Сколько понадобится денег, чтобы наладить производство очков? хотела знать Недира.
Я сделала несколько дюжин пар на свои средства, ответила Монишон и щелкнула пальцами. В комнату вплыла коробка, приземлившись в центре стола. Если удастся продать их с выгодой, остальные заставим сделать вухян.
Гораздо лучшее занятие, чем производство чайных полотенец и кисточек для шляп, сказала Лурна.
Как нам избежать хищений продукции с завода? спросила озабоченно Тенобия. Очки ведь стоят гораздо больше, чем чайные полотенца.
Используем заклинание, предложила Ники. Они забудут об очках. Кроме того, они не смогут ими пользоваться. Вухяне не владеют магией.
На это уйдет немало сил. Заклинание не шибко сложное, но требует довольно мощной магии. Собственно говоря, о чем мы волнуемся? Вряд ли у нас может появиться конкурент. Никому не удастся повторить то, что сделали мы, хищно ухмыльнулась Монишон.
Замечательно, подвела итог Вергетта. Становитесь, девочки. Кейтлин, отойди наконец от компьютера. Такое впечатление, что твои пальцы приклеились к клавиатуре.
Девочка неохотно отошла от стола и заняла свое место среди остальных извергинь, стоящих вокруг стола, взявшись за руки.
Не следует ли нам закрыть дверь? спросила Недира.
Зачем, пожала плечами Чарилор. Ни один вухянин не посмеет зайти без приглашения. Кроме того, они превратятся в пепел, если попытаются преодолеть магический защитный экран.
Сконцентрируйтесь, скомандовала Монишон. Она закрыла глаза и склонила голову набок. Направьте энергию в центр круга.
Но нам не нужно для этих целей так много энергии, насмешливо заметила Ники.
Одна пара желтых глаз открылась и уставилась на девушку.
Это всеобъемлющее заклинание, ты, слабоумная идиотка! От него зависит мощность магии. Мы должны разместить все компоненты заклинания каскадом. Структура не сможет существовать за пределами круга.
Как мы это сделаем?
Монишон почти испепелила ее взглядом.
Одну пару очков за сеанс.
Ники зевнула.
Понятно.
Тогда заткнись и направляй всю свою энергию.
Мощные силовые потоки пронизывали Парели. Они не шли вниз, под замок, что лишний раз подтвердило отсутствие у вухян элементарных понятий о магии. Что ж, весьма кстати. Самая ближняя силовая линия, отличающаяся меньшей мощностью, проходила по противоположной стороне рва, а гораздо более сильная, пересекающая небо, располагалась под прямым углом к первой. Женщины усилием воли окрасили линии в мягкий зеленый и ярко-желтый цвета. Медленно, с нарастающей интенсивностью круг, ограниченный их руками и телами, наполнился цветом. Стали подниматься острые как ножи тени, пока десять темных гигантов не нависли над ними, глядя с высоты в центр круга.
Несколько лет назад извергини совершенно случайно выяснили, что могут объединять свои силы. Это случилось в конце года на распродаже, когда все они пытались заполучить бронзовый перегонный куб. Вергетта первая попробовала использовать магию, чтобы убрать с дороги конкурентов. Те упорствовали. Сначала она послала небольшой энергетический луч, потом увеличила концентрацию и использовала все, что было в ее силах. Точно так же поступили и остальные девять женщин. К удивлению Вергетты, энергия стоящей рядом мускулистой женщины плавно соединилась с ее и суммировалась.
Вергетта не собиралась упускать перегонный куб. Она толкалась, то же самое делали ее противники. Она дергала, они тоже дергали. Когда осела пыль, все сидели на полу, точнее, на том, что от него осталось. Стены склада упали. Остальных покупателей разбросало на сотни ярдов в разных направлениях. Все товары рассыпались на молекулы, кроме перегонного куба. Он стоял в центре круга, сияющий, словно солнце. Вергетте оставалось только или убить соперниц, или создать союз и использовать магическую силу, которую они могли объединить. Извергини занялись совместным бизнесом. Но все равно бывали моменты, когда Вергетте приходила в голову мысль всех их убить.
Когда это закончится? захныкала Кейтлин.
Заткнись! прикрикнула на нее Тенобия.
Правильно, заявила Монишон. Она кивнула, коробка открылась, и очки закружились в воздухе. Оправы были голубые, красные или серебряные, а линзы переливались всеми цветами радуги. В оправе сосредоточено заклинание, а линзы представляют собой магические зеркала. С нашей объединенной силой мы сможем делать все сразу.
Цветными волнами энергия потекла с кончиков пальцев Монишон. Каждая из них поочередно покрывала парящие в воздухе очки. Первая волна, серебряная, была основной. Именно она удерживала очки вместе. Вергетту поразило мастерство подруги. Девушка оказалась могущественным магом, что делало честь ее родителям, Извру и их десятке. Несколько беспокоил тот факт, что они тратят свое могущество на какие-то безделушки. Но, с другой стороны, чтобы построить гору, нужно много мелких камней. Им необходимы деньги. Придет день, появятся финансы для серьезных исследований, и Монишон изобретет что-то действительно стоящее.
Тонкие цветные нити обвивали книги, с помощью магии отправляя содержание сказок в очки. Золотые вспышки энергии тонули в оправах, заставляя их светиться.
А-апчхи! вдруг чихнула Кейтлин и попыталась освободить руку, чтобы вытереть нос.
Не нарушай связь! предупредила ее Монишон.
Вот, дорогая, сказала Недира.
Из ее кармана выплыл носовой платок и пересек круг, подлетев к девочке. Кейтлин послушно наклонила лицо вперед и старательно высморкалась в белый квадратик ткани.
Уф! поморщилась Лурна. Не дайте этому попасть в заклинание.
Кейтлин же скосила глаза и высунула язык, поддразнивая девушку.
Больше энергии! воскликнула Монишон.
Глава 8
Похоже на ловушку!
Что случилось? прошептала Тананда, удержав меня за воротник.
Я хватался руками за воздух, пытаясь вместе с ней вернуться на потолок.
Не знаю, прошептал я в ответ, посмотрев вниз.
До пола не меньше тридцати футов. Магия помогла нам подняться вверх, однако сейчас я с отчаянием чувствовал, как энергия куда-то исчезает. Какой же силы должны быть чары, чтобы справиться с ней? Поневоле начнешь верить в сказку вухян о извергских происках с целью захвата различных измерений.
Тананда, используя навыки своей специальности, не зависящие от магии, закрепилась на потолке и удерживала меня за воротник до тех пор, пока я не оказался над камином в конце большой темной комнаты. Потом она осторожно опустила меня на каминную полку. Раздался тихий звон, и я застыл в надежде, что извергини в комнате наверху не услышали его. Десять извергинь! Не могу назвать себя трусом, но я потихоньку стал сознавать, в какую переделку втянул себя и своих друзей. Если сейчас откроется дверь
Осторожно, там с обеих сторон стоят всякие безделушки, пробормотала Тананда, спускаясь по стене, будто паук.
Я прислонился спиной к зеркалу и ждал, пока она окажется на полу, чувствуя себя полным идиотом или чем-то вроде такой безделушки. Неплохой урок! Великий Скив попал как муха в смолу.
Слабый свет от маленького фонарика Тананды освещал высокие скулы, нос и длинные ресницы.
Подними левую ногу, теперь делай шаг. Стоп! Теперь правой ногой.
Очень медленно я миновал опасный участок, заставленный бесценными побрякушками, и оказался на краю камина. Тананда посветила фонариком вниз, показав мне на кучу подушек, чтобы я мог прыгнуть. Уже много лет мне не приходилось чувствовать себя таким беспомощным. Повсюду имелась возможность воспользоваться магией, и я перестал полагаться на свои навыки. Придется по возвращении в гостиницу вновь заняться восстановлением умения лазать по стенам.
Гаркин отговорил меня заниматься воровством (хотя нельзя сказать, что я большой профессионал в этом деле), но некоторые из прежних навыков очень бы сейчас пригодились. Хочу заметить, что я никогда не отличался особой самонадеянностью. Честно говоря, даже не совсем понимал значение этого слова.
Тананда провела меня мимо изощренной охранной системы и именно она помогла мне пробраться по потолку, когда я левитировал, так что мы обошлись без специальных тарелок на присосках для перемещения по горизонтальным и вертикальным поверхностям. Правда, это я убрал красные световые линии защиты, пересекающие последние пять футов коридора, но именно Тананда подсказала включить внутреннее зрение, чтобы обнаружить подобные ловушки. Ей удавалось преодолевать и более сложные системы безопасности. У извергинь не оставалось шансов.
Улицу заливал солнечный свет. Тананда, Зол и я спали до утра. Банни разбудила меня сразу после рассвета. Я увидел темные круги вокруг прекрасных глаз и хотел прокомментировать сей досадный факт, но она жестом велела мне молчать.
Мне удалось договориться с ними на полторы тысячи золотых монет, но Венсли вынужден был отдать И-Скакун, чтобы они и дальше по очереди пользовались им, сказала она устало. Я бы предпочла вести переговоры прежде, чем браться за работу. Впрочем, как ты уже заметил, нам на самом деле не нужны деньги. Я собираюсь спать. Пожалуйста, не будите меня до обеда.