Инфанта Ингиза в паре с Эфрой, высокой блондинкой. Их соперницыАнха и Рэйен, сообщил распорядитель зала, молодой крепкий мужчина со сломанным носом. Анха, это блондинка, что пониже ростом. А Рэйен тёмненькая и смуглая. Счёт пока ничейный.
А кто они такие, известно? как бы, между прочим, поинтересовался Фрост.
Создалось впечатление, что джент не любопытствует, а всего лишь хочет знать, как и с кем ему стоит обращаться. А вдруг это всё иностранные принцессы? Негоже ударять в грязь лицом перед заезжими гостьями.
Дворцовые, распорядитель наклонился к самому уху Фроста и торопливо прошептал:Инфанта сказала, что харамные они!..
Фрост загадочно ухмыльнулся, подал друзьям условный знак, указал глазами на юных атлеток и лишь губами произнёс: 'Харам'. Дженты из Гнёзда тут же с любопытством принялись разглядывать девушек. Слухи о красоте дочерей правителя Лигра ходили по всей стране и за её пределами. Ранхус действительно выбирал в свой харам только самых лучших женщин, так что его дочери имели великолепную наследственность. Да и сам король по праву считался красивым мужчиной, даже в свои немолодые годы. Но увидеть харамных дочерей удавалось далеко не всем. Лигрийской знати девушек не показывали, потому что Ранхус считал их неоспоримым богатством, и отдавал своих девочек только в правящие семьи других государств в качестве жеста дружбы и хорошего расположения.
По понятным причинам, стать главными жёнами правителей харамные дочери не могли. На эти цели хватало принцесс, инфант, царевен, княжон и прочих наследниц династий. А вот стать жемчужиной харама могла любая из них. И правители с радостью и благодарностью принимали дочерей Ранхуса, так как были те не только красивы, образованы и музыкальны, но знали ещё и то, что законным наследницам рассказывали только перед самой свадьбой, да и то, совсем чуть-чуть, чтоб те не напугались в первый раз.
Гадать, что случилось с королём, и по какой причине он разрешил приехать в Альс не только инфанте, но и старшим харамным дочерям, никто не брался. Мало ли какая блажь посетила разум правителя. Никто его осуждать не будет, тем более что девушки действительно были как на подбор, стройные, ловкие, быстрые. В какой-то момент зрителям стало заметно, что инфанта устала гораздо сильнее своих сестёр, и их пара не проигрывала исключительно благодаря Эфре, которая бегала по площадке, как ураган. Анха и Рэйен двигались так, словно начали играть только что.
Выносливые девочки, тихо заметил Свейн, скосив глаза на Ситру. Не услышала бы юная дженна его мнения о других прелестницах.
М-да Думаю, доведись с ними сразиться, погоняли бы они нас, Арн криво усмехнулся, пристально наблюдая за вездесущей Эфрой. Эта высокая просто чудеса творит!
Матч закончился победой пары инфанты, но преимущество было всего в одно очко. Фросту даже показалось, что Анха и Рэйен сдали последний розыгрыш. Оно и понятно, злить Ингизу мало кто решался. Инфанта была девушка милая, но избалованная, и, как следствие, вздорная и капризная.
Многочисленная публика стала приветствовать победительниц аплодисментами. Довольная Ингиза обвела зрителей торжествующим взглядом и встретилась глазами и с Ситрой.
Ты обещала показать водопады! радостно прокричала инфанта и, не дожидаясь ответа, направилась на выход с площадки.
Я совсем забыла, расстроилась Ситра, что обещала показать её Высочеству синий каскад! Дженты, вы ведь не откажитесь сопроводить нас с Ингизой? спросила она с наивной непосредственностью, что стало сразу ясно: данная мизансцена тщательно подготовлена и, возможно, отрепетирована.
Друзья из Гнёзда галантно согласились, но между собой тайком переглянулись. На кого началась охота, ясно было без слов. Дофин Гнёзда с недавнего времени стал первым женихом в стране, и многие лигрийские аристократы мечтали заполучить его в зятья. Шутка ли, наследник богатейшего княжества, будущий вице-король! Так что его Высочеству приходилось очень осторожно проявлять знаки внимания девицам на выданье. А то, одно неосторожное слово, и ты окольцован. Но внимание со стороны королевской семьи игнорировать было глупо и недальновидно.
Ты знал? сквозь улыбку ядовито спросил дофин Ирвина. Тот виновато опустил глаза. И не предупредил?!
А что изменилось, если бы ты знал, что Ингиза жаждет провести с тобой время? вступилась за брата Ситра, улыбаясь, как ангел.
Ничего, ей вернулась очаровательная улыбка.
Я тоже так думала, а с Ирвина слово взяла. Не сердись на него! А вот и её Высочество!
Все присутствующие склонились в вежливом поклоне, приветствуя инфанту и её спутниц. Несчастный Монтри чуть в ноги не бросился, благодаря небо за милость видеть так близко ненаследную принцессу. Дома ведь никто не поверит, что ему так повезло. А если его не прогонят, так он и на водопады с ними поедет!
Вы разделите с нами прогулку, дженты? мягко проворковала Ингиза, одаривая каждого из присутствующих парней благосклонным взглядом. Кавалеры молча склонили головы, в знак согласия, а Монтри был на грани обморока от счастья. Моя карета четырёхместная, и я приглашаю вас, дофин, и вас, инфанта кивнула Ирвину и Ситре, прокатиться со мной. Эфра, Рэйен и Анха поедут в роскошном ландо в сопровождении этих прекрасных джентов. Все согласны?
Ответ ей не требовался. Кто же будет спорить с самой инфантой? Ингиза потянула руку Арну, дабы он сопроводил даму, и проследовала к своей карете больше ни на кого не глядя.
Только, позвольте, я прихвачу бокалы и бутылку шипситонского? Ирвин тоже не ждал согласия. Отказаться от игристого шипситонского вина не смогла бы даже трезвенница королева Корлетта. Что же говорить про молодёжь, жаждущую впечатлений, радости и веселья. Фрост, там ещё осталось две бутылки!
О, благодарим тебя, всемогущий повелитель винных погребов! крикнул тот вслед быстро удаляющемуся экипажу. Ты спас нас от жажды! Милые дженны, прошу садиться в наше ландо!
Настроение у парня было просто великолепное. Так сложилось, что он Ингизу терпеть не мог. Неприязненное чувство возникло при первой встрече, когда инфанта продемонстрировала брезгливо-пренебрежительное отношение к одной из фрейлин, посмевшей получить тайный комплемент от какого-то высокопоставленного кавалера и улыбнуться в ответ. Инфанта, заметившая неподобающее поведение девушки, тут же унизила несчастную, доведя до слёз. Так что Фрост был бесконечно рад тому, что ехать с её Высочеством в одной карете ему не придётся. Это пусть Монтри сожалеет, что теперь не сможет созерцать Ситру. Все глаза ведь проглядел салазец, пока они сюда ехали. Ему же доставит нескончаемое удовольствие общаться с юными дженнами, тем более что они были невероятно хороши собой.
Две блондинки, высокая и пониже, и смуглая брюнетка с экзотической внешностью были абсолютно разные, но всё равно имели общее неуловимое сходство. Те, кто хорошо знал короля Ранхуса пятого, сразу распознавали фамильные черты в его наследниках. Высокие скулы, тонкая переносица, ярко выраженные крыльями носа, и довольно глубокая носогубная ложбинка над скульптурно очерченными губами.
Девушки легко вскочили в ландо, не прибегая к помощи кавалеров, и заняли одно сидение, чем слегка огорчили кавалеров. Но зато парням можно было рассматривать их без проблем. А чтобы общение было совсем уж неформальным, Фрост тут же воспользовался щедрым подарком Ирвина, разливая вино по бокалам.
Эфра, протянул напиток героине матча, Рэйен, Анха. Ну что, выпьем за знакомство?
Девушки кокетливо и чуть смущённо хихикнули.
Может быть, вы представитесь, дженты? хлопая пушистыми ресницами, предложила Рэйен и переглянулась с сёстрами.
Её внешность была настолько необычной, что невольно приковывала взгляд. Кожа цвета молочного шоколада, гладкая и блестящая, длинные медные волосы, туго заплетённые в замысловатые косички, и невероятной синевы глаза. Создавалось впечатление, что девушку искусственно создали из разных людей, взяв самое лучшее.
Ах, да! Фрост даже вскочил со своего места, стараясь удержать равновесие в подскакивающем на булыжной мостовой экипаже, церемонно поклонился, нечаянно наступил на ногу Свейну и заехал локтём по макушке блондину, но, зато, не пролил ни капли драгоценного вина. Друг молчаливо стерпел его неуклюжесть, Монтри же предпочёл сделать вид, что не заметил, дабы не быть изгнанным из высокородного общества. Простите, великодушно! сказал он сразу всем попутчикам. Фрост, друг и, как говорят в маленьком, но очень гордом княжестве Кох-и-Га-Бор-За, драбант дофина Арна. Этот великолепный кавалер, указал на Свейна, не последний человек в Гнёзде. Тоже друг и
Свейн, представился тот сам, одаривая спутниц улыбкой, которая кардинально меняла лицо парня, превращая самоуверенного, надменного красавца в очаровательного юношу.
Девушки по достоинству оценили эту занимательную трансформацию, особенно синеокая Рэйен. Щёчки её чуть потемнели, а взгляд стал смущённотомным. Свейну это польстило, даже если это была просто около любовная игра. Получить подобный знак внимания от дочери короля было за честь для любого мужчины.
Фрост тем временем принялся представлять случайного знакомца.
А это джент Монтри, великолепный, я бы даже сказал, восхитительный представитель Салаза! Прошу любить и жаловать!
Монтри поклонился, соблюдая все уложения о дворцовом церемониале, раздумывая, будет ли считаться наглостью, если он попытается поцеловать руки девушкам? Или, лучше не стоит? Или
Пока он размышлял, спутники выпили вино, и Фрост принялся снова наполнять бокалы.
Монтри, вы всех задерживаете, сообщил он возмущённым шёпотом, пейте, пока не выдохлось!
Салазец неосмотрительно сделал слишком большой глоток, пузырьки ударили в нос, и он, чтобы не закашляться, замер с вином во рту, пытаясь переждать неприятный момент и не оконфузиться. Предательские слёзы выступили на глазах. Эфра протянула ему платочек.
Не огорчайтесь, джент Монтри.
Это я от счастья вас лицезреть, дженна нашёлся салазец, за что получил персональную благодарственную улыбку девушки, и дружеский хлопок по плечу от Фроста.
Юность и вино сделали дальнейшее общение непринуждённым, весёлым и, даже, дружеским.
* * *
Инфанта Ингиза обладала не только привлекательной внешностью, но была довольно умна и, по-житейски, мудра, несмотря на свой юный возраст. Она прекрасно знала, когда и с кем можно капризничать, когда проявлять своенравие или высокомерие, а когда оставить своё мнение при себе и вести себя скромно. С отцом она не спорила никогда, даже в раннем детстве вида не показывала, что не согласна. Правда, тогда и поводов особых не было. Позже подключилось королевское воспитание и умение размышлять здраво.
Девушка прекрасно понимала, что, даже будучи инфантой, выйти замуж, не то, чтобы по любви, а, хотя бы по симпатии, пусть и не взаимной, шансов у неё практически нет. Подходящих по возрасту женихов в сопредельных странах не было, не считая Навакра, с которым Лигр находился в перманентной войне уже более пятидесяти лет. Да и в отдалённых землях многие холостые принцы, князья и прочие королевичи вроде как были уже засватаны.
Это харамным сёстрам хорошо. Им всё равно, есть ли у будущего мужа главная жена, нет ли? Сколько одалисок в самом хараме? Девушек примут в любом случае. А добрый отец пристроит их в лучшие семьи мира, и обязательно учтёт пожелания. Ей же по рождению полагалось место главной жены, а вот кто достанется в мужьяподи угадай! Хорошо, если не самодур какой, дряхлый старик или страшный урод. Поговаривают же, что наследники Лангая все, как один, волосатые и толстогубые коротышки, которые никогда не улыбаются, потому что во рту у них по девяносто девять зубов, и все кривые.
Так что, когда король, пригласив её после ужина в свой кабинет, завёл разговор о дофине Гнёзда, Ингиза даже сперва не поверила в такую удачу.
Ваше Высочество, а не обратить ли вам своё благосклонное внимание на Арна, сына вице-короля Гнёзда? Ранхус с интересом наблюдал за дочерью, надеясь по первым эмоциям понять настрой инфанты.
Бровки Ингизы выгнулись удивлённо, а заинтересованный взгляд позволил надеяться на то, что домашний, можно сказать, жених, не будет безжалостно отвергнут в самом начале разговора.
Могу ли я поинтересоваться причинами столь заманчивого предложения, ваше Величество?
Стать женой дофина Гнёзда, это, конечно, не самый привлекательный вариант в плане будущих титулов, но быть вице-королевой автономного и, что немаловажно, богатого княжества, далеко не худшая партия. Уж лучше, чем рани кого-то из многочисленных наследников Лангая. Обедал же недавно их посол, джент Юсташ-Кин с королём с глазу на глаз. А что они обсуждали выяснить так и не удалось. Но весь дворец жужжал, как осиный рой, что лангаец был чем-то очень доволен и всё время благодарил короля неизвестно за что. Сам властедержец ни с кем на эту тему не разговаривал, даже с королевой Корлеттой, что только усиливало подозрения и увеличивало количество сплетен. Ингиза даже думать о Лангае не хотела.
А Арн внешне ей очень импонировал: высокий, темноволосый, с породистыми чертами лица, сложен великолепно. Всё, как она любит. Галантен, обходителен и очень приятен в общении. Минусы, разумеется, тоже имеются: ветреный, легкомысленный, беспечный, но это по молодости. Зато голова светлая, как говорит матушка. А это основное для будущего правителя.
Ещё инфанту радовало то, что в Гнёзде многожёнство было под запретом. Исторически так сложилось, что гнездяне до сих пор верили в единую божественную сущностьМать-Отец, в то время как в остальных провинциях Лигра, как и в окружающих его государствах, уже давно почитался многочисленный пантеон детей Мать-Отца. А так как дочерей у прародителя было гораздо больше, чем сыновей, то и семьи богов были харамные. Правители, высокородные дженты, и все, кому позволяли средства, следовали божественным заповедям. Мужчинам, безусловно, такое положение вещей нравилось, а мнения женщин никто не спрашивал.
Безусловно, дочь моя, Ранхус удовлетворённо улыбнулся. Ты же понимаешь, что и меня, и тебя положение обязывает, прежде всего, думать о благе государства, и лишь потом о своих желаниях. Такова плата за величие, Ингиза молча выразила согласие словам отца. А наша служба тайного сыска докладывает, что в Гнёзде в последнее время неспокойно. Есть подозрение, что кто-то намеревается прибрать власть в горной долине к своим рукам. Кто, пока не ясно. Но пути достижения желаемого могут быть как законными, например, через женитьбу Арна на нужной девице, так и незаконными. Или, не совсем законными король задумчиво нахмурился.
Что вы имеете в виду, ваше Величество?
Я подумал, что есть ещё один вариант полулегального прихода к власти в Гнёзде. Устранить вице-короля Орина, жениться на Эриме и стать консортом. А потом уже потихоньку расправиться и с пасынком, и с женой
По-моему, проще вырезать всю семью разом, не очень довольным тоном возразила инфанта. Что-то идея стать женой дофина ей резко разонравилась.
Это самый опасный путь, не согласился с ней отец. Тогда придётся иметь дело с нашими войсками. Нет, я думаю, что так нагло никто поступать не будет Ранхус очень надеялся на то, что так, действительно, никто действовать не посмеет. Но, на всякий случай, решил немедленно направить часть салазского гарнизона к айласским тоннелям. Нечего у Студёного моря прохлаждаться, да айсберги от безделья из пушек расстреливать. И, хорошо бы ещё Хуакину там побывать с визитом. Пусть маг на месте во всём разберётся, с местными потолкует. С горняками-то у него давно взаимовыгодные дела ведутся. Так вот, продолжил он после паузы, если ты станешь женой дофина, то это остановит заговорщиков! Слово 'возможно' он благоразумно опустил, дабы не запугивать потенциальную невесту.
Инфанта постаралась ничем не выдать своего несогласия, но король по каким-то несущественным признакам определил состояние дочери.
Ингиза, я вижу, тебе это не совсем по душе?
Ваше Величество, как можно спокойнее и увереннее произнесла девушка, я могу подумать?
Разумеется, ваше Высочество! Я не хочу тебя принуждать, но у меня есть просьба.
Слушаю.
В Альсе, на молодёжном форуме, постарайся оградить дофина от общения с другими девушками. Это очень важно! А в качестве помощниц с тобой поедут Эфра, Рэйен и Анха. У Арна ведь всегда рядом два другателохранителя. Так чтобы уж наверняка!
Как скажете, ваше Величество! Ингиза была благодарна отцу за то, что он не стал своей властью принуждать её к браку с Арном. А ведь мог. Так что ей стоит выполнить его просьбу, и провести время на молодёжном форуме в компании молодых людей из Гнёзда? Ведь всем в Лигре известно, что эта троица умеет развлекаться. Обещаю, дофин другим девицам будет недоступен!