Мы быстро подружились, и девушка стала моей первой подругой после той полной хаоса жизни, которую я оставила в Вашингтоне, округ Колумбия. Зо сильная, умная и обладает сухим чувством юмора. Иногда я не спала до глубокой ночи, когда она дежурила у моей двери. Мы терялись в догадках, в попытках понять, что случилось с Греем после снятия проклятия, обсуждали слухи о пропавшем наследнике и гадали, что будет с Эмберфоллом, если Силь Шеллоу нападет на королевство снова.
Однако затем Грея нашли в другом городе, где он скрывался. Было очевидно, что ему известна личность пропавшего наследника, но он отказывался сообщать об этом Рэну. Рэн пытал его, чтобы получить нужную информацию, и в итоге добился своего, однако полученные ответы были крайне неожиданными. Грей не просто знал личность пропавшего наследника престола, он сам оказался старшим братом Рэна и колдуном, в чьей крови была магия. Он был полноправным наследником престола.
Грей об этом не знал. И Рэн тоже.
Я помогла Грею сбежать после того, как Рэн пытал его.
Зо помогла мне.
Из-за этого она лишилась своей должности в Королевской страже. Грей как-то говорил мне, что его стражники отрекаются от семьи и друзей именно для того, чтобы избежать подобных ситуаций. Зо поклялась Рэну в верности, но действовала вопреки его приказам ради меня. Рэн не проявляет к Зо жестокостидля этого он слишком дипломатичен. Однако между ними возникла стена. Я не уверена, что эта стена когда-нибудь исчезнет, как не уверена в том, что горящее во мне пламя гнева когда-нибудь погаснет.
Я хочу умолять Зо остаться, потому что в присутствии Рэна я всегда чувствую себя как на иголках. Однако я не могу этого сделать, поскольку это эгоистично.
Просить Зо помочь Грею, наверное, тоже было неправильно. Мы с ней подруги, но онамоя стражница. Помогала ли она тогда мне по дружбе или же из чувства долга? Я даже не уверена в том, имеет ли это вообще хоть какое-то значение. Важно то, что Зо помогла мне, и из-за этого осталась без работы Без работы, которую любила.
Рэн не бессердечен. Он выплатил Зо годовое жалованье и написал рекомендательное письмо, которое она хранила у себя. При этом Зо осталась жить на территории замка, а Рэн ее не прогонял.
Она хотела быть стражницей и бросила учебу у мастера песнопения ради этого. Зо говорит, что не хочет оставлять меня одну, пока вокруг так опасно. Однако какая-то часть меня подозревает, что Зо просто не хочет возвращаться домой с грузом сделанного ею выбора. С грузом выбора, который сделала я.
Я слишком затягиваю с ответом. Рэн успевает спуститься во двор в сопровождении двух своих стражников. Светловолосый, кареглазый, высокий и как всегда эффектный. Наряд Рэна всегда тщательно продуман вплоть до богато украшенной рукояти меча, который висит у него на поясе, и гравированных серебряных пуговиц на камзоле. Рэн двигается целеустремленно, с атлетической грацией: в его походке и жестах нет и намека на неуверенность. Он держит себя как принц. Как король. Как человек, рожденный править.
Однако я замечаю небольшие изменения в его внешности. Тени под глазами Рэна стали чуть темнее. Линии его подбородка кажутся более резкими, а скулы чуть более острыми. За последние несколько недель в глубине его глаз поселилась тревога.
Стражники Рэна занимают место у стены, пока он идет через двор по направлению к нам. Зо вздыхает.
Прости, шепчу я ей.
Ерунда. Она делает реверанс Рэну, хотя на ней бриджи и доспехи. Ваше высочество.
Зо, сухо произносит он, после чего переводит взгляд на меня. Миледи.
Я набираю в легкие воздуха, чтобы сказать что-нибудь в попытке ослабить повисшее между нами напряжение, но Зо меня опережает:
Прошу меня извинить, но мне нужно вернуться к себе.
Конечно, говорит Рэн.
Я закусываю губу, когда она уходит.
Она бегает от меня, говорит Рэн, и в его взгляде нет вопроса, лишь уверенность.
Я тут же встаю на защиту подруги.
Вовсе нет.
Но именно так это выглядит со стороны.
М-да, ну а кто-то со стороны выглядит как козел.
Зо имеет право злиться, Рэн.
И я тоже.
Подобный ответ заставляет меня прикусить язык и сдержать еще не до конца сформулированное возражение. Я не знала, что он по-прежнему злится на Зо. Интересно, злится ли он на меня или же я единственная, у кого внутри горит неугасающее пламя гнева?
Прежде чем я успеваю задать свой вопрос, Рэн выхватывает меч.
Покажи мне, чему ты научилась.
Я кладу руку на рукоять меча, но не вынимаю его из ножен. Я не совсем понимаю, почему я так делаю, особенно после того, как я сама попросила его спуститься и помочь мне. Может быть, дело в том, что слова Рэна прозвучали как приказ, или же причина в том, что он настроен слишком уж воинственно. В любом случае мне не хочется вести с ним диалог, когда он держит в руках оружие.
Я отвожу взгляд.
Больше не хочу тренироваться, я поворачиваюсь в сторону двери, через которую Рэн только что вышел во двор. Мне нужно переодеться к завтраку.
Я слышу, как он убирает меч в ножны, а потом его рука мягко обхватывает мое запястье.
Пожалуйста.
Это просьба сломленного человека. Отчаянная мольба в голосе Рэна пробивает крошечную дыру в моем гневе.
Пожалуйста, повторяет он, и его голос звучит очень мягко. Пожалуйста, Харпер.
Рэн обладает какой-то волшебной манерой произносить мое имя. Его акцент смягчает края каждого звука «р», превращая слоги в ласковое рычание, но не это привлекает мое внимание, а слово «пожалуйста». Рэннаследный принц. Будущий король. Он никогда не умоляет.
«Пожалуйста» что? тихо спрашиваю я.
Пожалуйста, останься.
Он просит меня остаться, но мне кажется, что в его словах скрыт иной смысл. Более глубокий.
В моих мыслях всплывают воспоминания годичной давности. На тот момент мама уже была больна, и рак поразил ее легкие. Папа проиграл все наши семейные сбережения в попытке сократить те расходы, которые не покрывала страховка. Чтобы достать деньги и рассчитаться с долгами, он сделал выбор, который подверг нашу семью опасности.
Когда мама узнала об этом, она велела нам с Джейком собирать вещи. Папа плакал, сидя за кухонным столом, и умолял ее остаться. Я помню, как мой старший брат запихивал вещи в спортивную сумку, а я сидела на его кровати и смотрела на него широко распахнутыми глазами.
Все будет хорошо, Харп, повторял Джейк. Просто собирай свои вещи.
Хорошо не стало. Ничего из случившегося тогда нельзя было назвать хорошим. В то время мысль об отъезде была невероятно пугающей. Я помню, какое я испытала облегчение, когда мама поддалась и мы остались. Она осталась.
Позже, когда дела пошли совсем плохо, я, помнится, жалела о том, что мама смягчилась и не ушла.
Я смотрю Рэну в глаза и задаюсь вопросом, не совершила ли я точно такую же ошибку. Джейк ушел вместе с Греем. В грядущей войне мой брат окажется по другую сторону баррикад.
Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю.
Я не хочу сражаться.
Я не говорю о поединке на мечах, и мне кажется, Рэн это понимает. Он кивает.
Может, тогда прогуляемся?
Я колеблюсь в нерешительности.
Ладно.
Он предлагает мне взять его под руку, и я соглашаюсь.
Глава 4Рэн
Моя стража следует за нами по пятам. Рука Харпер едва касается моего предплечья, как будто девушка готова отстраниться от меня в любой момент. Грей любил повторять, что я планирую свои действия на двадцать ходов вперед, и в этом он был прав. Но теперь складывается впечатление, что ни одно мое движение не зависит от меня. Я не могу планировать на двадцать ходов вперед, ведь Лилит в любой момент может изменить свою тактику после второго, третьего или пятнадцатого хода.
Я изнываю от желания рассказать о колдунье Харпер, но в таком случае я многим риску. Мне пришлось хранить секреты более трехсот сезонов, и сейчас я также вынужден держать рот на замке.
Ты злишься на меня, тихо говорю я.
Харпер не отвечает, но мои слова и не являются вопросом. Она злится уже несколько недель. Несколько месяцев.
Брусчатая дорожка начинает редеть, плавно переходя в тропинку, ведущую в лес. Я ожидаю, что Харпер решит сократить нашу прогулку и повернет назад, когда мы дойдем до деревьев, но она этого не делает. Мы вступаем в ранний утренний полумрак леса, позволяя тишине окружить нас. Деревья еще не успели полностью сбросить с себя листву, но вокруг в изобилии кружат красные и золотые листья, устилая наш путь.
Когда я оказалась здесь в самую первую ночь, говорит Харпер, я скакала по этому лесу и вспотела от жары, а потом всего через секунду содрогалась от холода посреди метели. Именно в тот момент я поверила твоим словам о проклятии.
Я бросаю на нее взгляд.
А как же музыка, которая играла сама по себе?
Ну, это было не так убедительно. Переход от ранней осени к поздней зиме подобен отрезвляющей пощечине. Харпер ненадолго умолкает. А потом мы нашли Фрею и детей Девушка качает головой.
А, понимаю. Ты увидела, в каком упадке находится мое королевство, и познала истинную глубину проклятия.
Нет! Я не это имела в виду.
Но это правда. Ее не изменить.
Я тоже помню, как мы с Греем скакали через лес в погоне за сбежавшей Харпер и как страшно было мне оттого, что она узнает слишком много. Я провел так много сезонов в Замке Железной розы, что даже не подозревал, насколько трудной стала жизнь моих подданных. Я знал, что они страдают от голода и безденежья, но не осознавал, насколько плохо обстоят дела. Я не думал, что смогу что-то сделать для них, пока не сниму проклятие.
Харпер доказала мне, что я ошибался и что проклятие не мешало мне оказывать поддержку моему народу, а затем она и вовсе сняла его.
Однако Лилит все еще здесь и по-прежнему превращает мою жизнь в ад, но уже другим способом.
Я накрываю ладонь Харпер своей, и девушка тут же поднимает на меня удивленный взгляд. На мгновение мне кажется, что она отдернет руку, но она этого не делает. Харпер позволяет мне проявить эту крошечную вольность, но за ней скрывается так много всего.
Вот именно поэтому Лилит целиком и полностью контролирует меня. Меня одолевает буря чувств, и я с трудом делаю вдох, пытаясь успокоиться.
Что-то не так? спрашивает Харпер.
Все. Но я не могу этого сказать.
У нас осталось всего шесть недель до нападения Силь Шеллоу, и сколько бы раз я ни пытался придумать план, который гарантировал бы нам победу, мне все равно кажется, что я обречен на поражение.
Ты думаешь, Грей победит?
Надеюсь, что нет. Я даже представить себе не могу, как поведет себя Лилит, если Грей одержит победу. Я понятия не имею, что в таком случае ждет Эмберфолл.
Лия Мара однажды пришла ко мне с предложением мира, говорю я. Затем Грей присоединился к ней. Он уже начал завоевывать признание моих подданных. Ты знаешь, что произошло в Глухой Лощине.
Мои стражники пытались поймать Грея, но в итоге им пришлось вступить в битву с горожанами. Грей, очевидно, использовал магию, чтобы исцелить всех тех, кто пострадал в потасовке.
Они знают, что Эмберфолл все еще слаб. Грею не обязательно было предупреждать нас об их намерениях.
Я слышу, что сейчас будет «но».
Но одно делобыть правителем, который хочет мира, и совсем другоебыть подданным, который жаждет мести. Здесь, в Эмберфолле, они могут найти союзников, но я не уверен, что в Силь Шеллоу им удастся найти поддержку. Лия Мараэто всего лишь одна женщина. Грейодин мужчина. Я смотрю на Харпер. Как и мы с вами, миледи.
Думаешь, им будет трудно удержать власть?
Думаю, что они столкнутся с большим количеством трудностей, независимо от того, выиграют они эту войну или проиграют. Я думаю, что Силь Шеллоу будет нелегко принять тот факт, что власть перешла от Карис Люран, которая оставалась на троне, полагаясь на насилие и страх, к Лие Маре, которая, судя по всему, больше всего ценит сострадание и сочувствие.
Харпер смотрит прямо перед собой.
Что ж, я тоже ценю эти вещи.
Я знаю.
Мои слова повисают в воздухе между нами. Харпер надеется, что я скажу, будто тоже ценю эти качества, и я их ценю, но не так, как это делает она. Не так, как она хочет, чтобы я их ценил.
Между нами возникает непреодолимая пропасть.
Харпер хмурится, когда я больше ничего не добавляю к своему ответу.
Думается, сострадание и сочувствие и нам не добавляют союзников.
Я замираю в нерешительности.
Несмотря на ущерб, который Силь Шеллоу причинило Эмберфоллу, моему народу может быть нелегко оказывать мне содействие, ведь все мои притязания на престол основаны на линии наследования по крови, и Грей меня в этом опережает. К тому же он показал людям, что его магия полезна, а не опасна. Мои же обещания военной поддержки со стороны на поверку оказались пустым звуком.
Из-за Колумбии, понимающе кивает Харпер.
Да.
И это моя вина.
В ее голосе звучат горечь и сожаление. Я останавливаю Харпер и смотрю на нее сверху вниз.
Миледи, вы не должны чувствовать себя ответственной за то, что не смогли предоставить нам армию.
Она вздыхает и продолжает идти.
Ну, я все равно чувствую себя ответственной за это. Харпер оглядывается на охранников, после чего понижает голос: Это же было ложью, Рэн. И теперь все смотрят на меня так, будто я их подвела или будто бы я вообще состою в заговоре с врагом.
Ваш брат, «наследный принц Колумбии», бежал в Силь Шеллоу вместе с Греем, говорю я, и не могу скрыть натянутости в своем голосе. Что еще им остается думать?
Харпер молчит. Ее рука напряженно сжимает мою.
Это отстой, наконец говорит она.
В этом вы правы.
Так что же мы можем сделать?
Мы. Такое маленькое слово, но от него у меня внутри все сжимается, а в горле образуется комок. Безусловно, я даже этого не достоин. Мне хочется прижать Харпер к себе, уткнуться лицом в ее шею и напомнить себе, что она жива, что она рядом и что она в безопасности.
Но она сердится на меня и на принятые мной решения. Сердится на мой выбор.
Я заставляю себя довольствоваться словом «мы» и тем фактом, что Харпер добровольно держит меня за руку.
Она спросила меня, что я планирую делать. Когда Лилит спрашивала то же самое, я лишь огрызался и медлил. Когда спрашивает Харпер, мне хочется тут же что-то предпринять.
Многие из моих главных маршалов закрыли границы своих городов, говорю я. Похоже, они не желают признавать мое право на престол. Мы смогли подавить восстание в Лунной Гавани, но не без потерь. Я был бы дураком, если бы считал, что мой народ устраивает положение вещей. Я перевожу дыхание. Возможно, нам лучше будет последовать примеру Грея.
Ты хочешь объявить войну?
Я хочу просить объединения.
Харпер вздрагивает.
Ты хочешь вернуться в Лунную Гавань в такое время? Когда мы были там в прошлый раз, ничем хорошим это не кончилось.
Я знаю, что она вспоминает наш первый визит в Лунную Гавань, когда мы угодили в засаду и были бы убиты, не приди Грей нам на помощь.
А что, если мы подъедем к воротам и тебя пристрелят?
Не пристрелят, отвечаю я.
Как ты можешь быть в этом уверен?
Потому что я не собираюсь ехать туда. В моей голове уже начинает формироваться план. Я намерен пригласить всех сюда.
Глава 5Харпер
Фреямоя фрейлиназашнуровывает на мне платье с корсетом. Его лиф из белого шелка отделан красной строчкой и золотыми люверсами с рубинами. Лиф зашнурован поверх слоя из полупрозрачного красного маркизета, который, словно вода, льется по алым нижним юбкам. Кружева лифа выполнены из золотистого атласа. Вырез платья глубокий и дерзкий, и если я попытаюсь наклониться, то попаду в неловкую ситуацию. В одежде я обычно предпочитаю бриджи и свитера (шерстяные блузоны, как их называет Фрея), но в моем гардеробе также есть десятки потрясающих платьев для особых случаев. Платье на мнебезусловно, самая роскошная вещь, которую мне доводилось носить. И даже мои туфли из красной кожи имеют золотую вышивку по верхним краям каблуков!
Неделю назад Рэн разослал письма всем своим главным маршалам, и с тех пор, как он упомянул о «вечеринке», я не нахожу себе места от беспокойства. Однако мне было приятно почувствовать себя красивой хотя бы пять минут. Как бы я ни старалась не думать о своем внешнем виде, шрам на щеке и хромота были постоянным напоминанием о том, что мне никогда не стать ни красивой в привычном понимании этого слова, ни грациозной. Я знаю свои сильные стороны, но это не значит, что я при этом забываю о своих слабостях.
В последнее время я задаюсь вопросом, не было ли решение остаться здесь проявлением слабости.