Риз с укоризной взглянул на неё и Церу, которая всем своим видом выражала солидарность с мнением подруги. Он понимал их желание уничтожить как можно больше врагов, но допустить ненужного кровопролития не хотел.
Это не бой, а бойня. холодно произнёс он. Повторяю, я против.
Что ты предлагаешь? положив успокаивающе ладонь на спину разгорячённой азартом сражения девушки, попросила объясниться Цера. Почему мы должны пощадить врага?
Во-первых, оказавшись без выбора, они станут биться насмерть и это встанет нам очень дорого. Во-вторых, он не позволил Саффи его перебить, в будущем это сделает наших врагов только злее. И главноеумение прощать привлечёт к тебе больше сторонников, нежели море крови. Ведь так, моя королева? он почтительно склонил голову.
Саффи закусила губукровожадность воина боролась с осознанием правоты брата. За неё выбор сделала Цера.
Сдать назад. заорала она не тише боевого рога. Держать строй.
Цера! недовольно рявкнула Саффи.
Твой брат прав. тихо, чтобы никто не услышал выволочку, устраиваемую наставницей своей ученице. Учись править не только мечом, но и головой. Кто из нас пойдёт договариваться?
Я! стараясь взять реванш, выкрикнула Саффи.
Пожалуйста, уступи мне. мягко, словно уговаривая, предложил Риз. Ты слишком разгорячена. Я найду слова. он взял руку сестры в свою. Так будет правильно.
Девушка с минуту посопела недовольно, но смиряясь с доводами брата, потупила глаза и кивнула в знак согласия.
Иди, но будь осторожен.
Всё будет хорошо, родить мне кабана. Цера хлопнула юношу по спине. Я иду с тобой, маг.
Кто ты?
Грузный мужчина, в тяжёлом, стальном доспехе, не производил впечатление могучего воина, способного вести за собой армию. Скорее смахивал на торговца или купца, в случае чего всегда полагавшегося на охрану.
Правда и Риз ничем не походил на бойцастройный юноша, обещавший стать красивым мужчиной, с короткой стрижкой и не ведавшим бритвы лицом, в лёгком кожаном броннике, надетом исключительно по настоянии сестры, был больше похож на избалованного матушкой, младшего сына лорда, посланного папашей набираться военного опыта. Но стоящая рядом грозная, забрызганная кровью, женщина, с двумя заткнутыми за пояс топорами, заставляла относиться к нему с должным уважением.
Я Кериот, хилиарх армии Герва-ха-Во, подданный Империи. А кто ты?
Меня зовут Риз. Я брат королевы Севера. От её имени предлагаю вам сложить оружие. Взамен обещаю сохранить вам жизнь.
А свободу? вопрос сразу выдал в мужчине торгаша.
По закону Севера, Риз говорил громко, пленный имеет право выкупиться или будет освобождён через год. До истечения срока он будет должен отработать в качестве работника на полях в Баламаунте или в другом месте по выбору королевы, с гарантией приемлемого обхождения.
А если нет?
Вместо ответа Цера подняла руку. Даже отсюда им хорошо было слышно, как заскрипели тетивы натягиваемых луков. Варвары и ополчение Сагрна демонстративно опустили в боевое положение копья. Дружинные Брюера мощно взревели.
Тогда вы умрёте. делая страшное лицо и доставая топоры, прорычала Цера. И ты первый.
Хилиарх затравленно обернулся. Словно понимая его сомнения и помогая ему принять правильное решение, несколько воинов бросили щиты. За ними, после недолгого раздумья, и остальные воины Империи последовали их примеру и были переданы под охрану ополчения. На поле осталась лишь горсть храбрецов, меньше сотни, предпочтя смерть позорному плену.
Убить их всех! скомандовала Саффи. Лучники, залп!
Риз сел на траву, не в силах на это смотреть.
***
Гелерда отвлёк от размышлений громкий гул толпы и выкрики, исходившие из центра лагеря. Недовольный этим обстоятельством, ответ на занимавший его вопрос уже почти созрел в его голове, он решил выяснить причину шума.
Прошло чуть больше двух лет, как ученик покинул своего учителя и отправился путешествовать, пытаясь найти для себя поприще, на котором мог развернуться как маг. А пока, принял участие в походе нарадового мага, далёкого, расположенного где-то на юге Массала, желавшего подмять под себя полконтинента. В окружении грязного, убогого и отвратительного быдла, коим являлось данное воинство, он чувствовал себя лишним. Держась особняком, Гелерд изучал повадки толпы, знакомился напрямую с её желаниями и чаяниями, чтобы в последствии оттолкнуться от этих знаний. Кровь и грязь его не пугалиГелерд воспринимал их как неотъемлемую часть существования, цинично и спокойно. В его жизни уже была и смерть, и мерзость.
Он прошёл по лагерю. Происходило что-то интересное, но сгрудившиеся воины загораживали ему обзор. Маг без особого стеснения растолкал мешавших ему. Это далось ему без трудаотребье с уважением, скорее походившим на страх, пропустило мага в первые ряды и он увидел
Шестеро звероподобных, обнажённых по пояс воинов стояли напротив сухого, мускулистого юноши, с фигурой гимнаста, одного с ним возраста. У всех семерых в руках было по длинному, дубовому шесту. Должно быть, предстоял поединок, только пока Гелерд не понимал кого с кем.
Толпа шумно выражала жажду зрелищаотвратительные своим содержанием выкрики явно провоцировали участников к самым решительным действиям. Юноша красиво и непринуждённо завертел шестомскрытые под тонкой кожей мышцы изящно принялись перекатываться, говоря о прекрасной физической форме их обладателя.
По кругу прошёл уродливый карлик, с деревянным ящикомпринимал ставки. Поравнявшись с Гелердом, он протянул в его сторону кассумаг брезгливо поморщился, отказываясь принять в этом участие. Карлик состроил противную гримасу, продолжая настаивать. Пришлось достать мелкую серебряную монету, дабы избавить себя от его присутствия.
Через пару минут ставки были сделаны, и убогий, потрясая ящиком над головой, отошёл к двум громилам, взявшим его под охрану.
Юноша прекратил упражнения с палкой и отошёл к лежавшей в стороне куртке. Достал из-под неё склянку, внешне схожей с бутылкой, только из более тонкого стекла и откупорил её.
С вашего позволения. он нагло отсалютовал сосудом и залпом выпил содержимое. Ну что, бычки, повеселимся?
Я раздавлю тебя. не претендуя на оригинальность, взревело одно из чудовищ, назвать которого человеком не поворачивался язык, и бросилось на него.
Юноша не стал сходить с его пути, лишь коротко кольнул концом шеста громиле под дых. Удар был столь быстр и силён, что смог остановить тяжеленную тушу одним движением. Мимоходом уклоняясь от древка поверженного соперника, он готовился встретить ещё троих, рванувших к нему. Двое оставшихся принялись дубасить друг друга почём зря.
Шесты в руках здоровяков казались тростинкамиим наверняка предпочтительнее драться дубинами. Легко, одним движением юноша сбил неуклюжие и прямолинейные атаки двоих справа, другим концом шеста перехвалил древко третьего, заодно отбивая ему кисть и вышибая оружие.
Те, что были справа, оставшись наедине, занялись выяснением отношений. Вернее, один из них, недолго думая, заехал недавнему напарнику мясистым кулаком прямо в нос, повергая его на землю, после чего обрушил длинный шест на голову того, что был с ушибленной кистью, оставаясь один на один с ловким юнцом.
"Гимнаст" так про себя назвал его Гелерд, обрушил на оставшегося град ударов обоими концами древка, да так, что противник не успевал их отбиватьполовина их достигала тела громилы. Поняв, что в таком бою у него нет шанса на победу, мясистый монстр, не обращая внимание на серию ударов по корпусу, кинул свою тушу в сторону юноши, пологая задавить его массой. Будучи тяжелей раза в два, он вполне мог рассчитывать на успех лишь в случае, если бы юнец остался стоять на месте, чего тот, понятно, и не думал делать. Юноша отпрыгнул в сторону, пропуская увальня мимо себя, и зайдя к нему за спину, ткнул шестом в основание черепа. Потеряв сознание, бедолага присоединился к своим товарищам по несчастью, подняв тучу пыли. Толпа взревелазрелище превосходило все их ожидания.
К этому времени, разобравшись со своим соперником, к нему, не торопясь, шёл последний из оставшихся на ногах противник. Казалось, он был больше своих собратьев по оружию настолько, насколько те были крупнее юноши.
"Гимнаст" ухватившись за конец шеста, провернулся вокруг себя, разгоняя палку для нанесения мощнейшего удара, нацеленного в голову. Верзила подставил руку, защищаясьорудие переломилось об это полено, казалось бы, не причинив ни малейшего вреда бугаю. Толстые, сильные пальцы впились в плечо юноши, сдавливая и грозя переломать кости.
Вёрткий малый, развернувшись, легко высвободился, из казавшимся железным, капканавспотевшая кожа сыграла в этом не последнюю роль. Проскользнув под рукой, юноша запрыгнул врагу на спину, беря его в стальной захват, одновременно упираясь коленом между лопаток. Несколько секунд багровеющий здоровяк пытался оторвать тонкую руку от своей шеииз этого ничего не вышло. Он рухнул на колени, уже мало что соображая, в последний момент догадавшись опрокинуться на спину, но этот приём тоже не достиг желаемого"Гимнаст" довернул, и они упали набок, после чего бычара пустил пенную слюну и отключился.
Юноша вскочил, и сделав умопомрачительный кульбит, воздел, торжествуя победу, руки. И без того заведённая толпа взорвалась.
Воин Азаара! Воин Азаара! ликовала она, приветствуя победителя, который шествовал вдоль рядов, потрясающих оружием воинов, призывая их орать громче, прославляя его успех.
Победитель, слегка подустав от оваций, подошёл к карлику за своей долей выигрыша. Забрав причитающееся, он издевательски подмигнул громилам-охранникам. Заметив на себе заинтересованный взгляд Гелерда, признав в нём равного, протянул ему руку и улыбаясь представился:
Меня зовут Урсен, воин Азаара.
***
Нет!
Ризу ещё не доводилось видеть столько людей, убитых в сражении. Его доброе сердце наполнялось болью, от невозможности спасти всех. От не согласившихся сдаться смертников, осталось меньше десятка, да и те мало отличались от мёртвых. Группа воинов, перешагивая через трупы, выискивала своих раненых, добивая уцелевших имперцев.
Нет! срывающимся от ужаса голосом, закричал Риз, бросаясь между дружинным Грэя и его жертвой, заслоняя последнюю от меча. Не сметь!
Мастер Риз? растерявшийся боец опешил, но оружие убрал. Он же
Он тебе угрожает? сердито глядя на него, зарычал маг.
Нет, но он враг.
Во время битвыда. зло бросил юноша. Но не когда лежит раненый. самое отвратительное было то, что добивали свои же, сагрнские. Будь это варвары, маг ещё понял бы, но дружинныеЭто подлость.
Мастер Риз. воин поклонился, показывая, что готов исполнить распоряжения вернувшегося нарадового. Что прикажешь?
Мой походный сундук. Срочно. маг осмотрелся, одновременно грея ладони, выискивая подходящее место. Туда! он указал на свободную от тел площадку. Туда несите всех раненых. и прибавил сквозь зубы, чтобы никто не осмелился перечить. И имперцев тоже.
Риз, милый, может хватит?
Юноша был пьян. Вдрызг. Весь, с ног до головы в крови, он как мог, старался помочь раненым, число которых явно превышало его возможности. Красное сладкое вино, с выжимкой из бычьей крови, изрядно способствовало восстановлению сил, но кардинально ситуацию не менялопациентов слишком много.
Шатающейся походкой, маг переходил от раненого к раненому, уже намётанным взглядом оцениваясможет ли он помочь несчастному или нет, перепоручая обречённого другим лекарям. Каждый раз ловя на себе умоляющий о помощи взгляд, внутри у него всё сжималось, а на глаза наворачивались слёзыон, к своему несчастию, становился богом, решая, кто будет жить, а кто умрёт.
Хорошо хоть Грэй захватил с собой знахаря, знакомого с эликсирами и другими премудростями мастера Риза ещё по борьбе с чумой и нашествию варваровполовина раненых вполне могла обойтись традиционной медициной. Цера, умевшая не только убивать, но и перевязывать, усмиряя кровь, оказывала посильную помощь. Преданный Гамала неотлучно был с ней. Впрочем, они занимались своимимагия сагрнского нарадового здесь была бессильна.
Нет. заплетающимся языком возразил юноша. Кто-то же должен спасать тех, кого вы убиваете.
В его словах было столько укоризны, что на глазах Саффи тоже навернулись слёзы. Она уже остыла от лихорадки боя и принялась помогать брату, пусть и неумело, зато искренне.
Прости. только и смогла выдавить девушка, через ком в горле.
Не надо. Риз отвлёкся и поцеловал её лоб. У нас разные цели. Твояпобедить, моясделать твой путь менее кровавым. И у нас договор. Помнишь?
Да. королеве надлежало держать слово. И она сдержит.
*
Понуро двигалась вереница воинов. Лучники, всадники, пращники. Остатки тяжёлой пехоты. Убеждённость в гарантированной победе и лёгкой наживе улетучилась после первого же поражения. Даже превосходя противника почти втрое, они умылись кровью.
На третий день утром миновали самое узкое место ущельятут когда-то стояла крепость, разрушенная войсками Империи двести лет назад. Её обломки до сих пор напоминали о славной молодости мага.
Герва-ха-Во припомнил, как много воинов осталось здесь кормом для зверья, какой дорогой ценой далась им тогда победа. Но Ульриха не страшили потерив те времена его силы насчитывали не одну сотню тысяч копий. Он готов был устелить трупами весь континент, лишь бы достичь желаемой целивсеобщей покорности.
И как восемнадцать лет назад он снова шёл с войском, помогать северянам отразить нашествие кробергов, а после биться уже с объединёнными силами восставшего Севера. Гибель Великого магистра подлила масло в огонь пылающего мятежа. Тогда Императору и Совету удалось смирить их лишь очень большими уступкамибунтовщики получили обширные владения и стали практически независимыми от Массала княжествами.
И вот теперь история повторяласьпоражение и необходимость вести переговоры. Как убедить северян пропустить его он не представлял. Но это требовалось сделатьтам, за холодным морем, в суровом и ледяном краю, среди бесконечных и мёртвых снегов его ждала добыча, в сравнении с которой все богатства Массала были жалкой милостынею перед россыпью изумрудов.
Господин! размышления прервал командир разведывательной сотни.
Слушаю тебя.
Противник нас не преследует. отрапортовал он. Но стоит лагерем на прежнем месте.
Хорошо. Идём в Икштар.
*
Ну, рассказывайте, дети мои, где вас столько времени носило?
Отпылали костры, унося искрами души погибших кробергов в Дикие Снега, брошены последние комья земли в могилу отдавших жизни за свободу родного города, выпиты в сгущающихся сумерках кубки, отдавая последние почести павшим, сказаны прощальные слова. Пришло время праздновать победу.
Нарадовый маг смог сделать всё что можно и ещё столько же сверх того. Бледный, уставший и сильно пьяный юноша рухнул в туже минуту, когда закончил с последним раненым, уснув раньше, чем коснулся земли. Гамала на руках отнёс его в обоз, где оставил его на попечении сестры, отправившись обратно к Цере, продолжать ухаживать за соплеменниками.
Девушка с золотыми волосами и её проспавшийся брат сидели в большой походной палатке лорда-мастера, которая заменяла и спальню, и кабинет, и зал заседаний. Седой вояка с нежностью рассматривал вернувшихся из долгого путешествия детей. Несмотря на возраст, позволявший считать их уже вполне взрослыми, они оставались для него детьми, в особенности Саффи, внешний облик которой кардинально изменился с последней их встречи. Теперь это уже не маленькая девочка, забавная в своих рассуждениях, более приличествуемых мудрецам, а красавица, способная вскружить голову любому мужчине.
Что до титула, который она взяла, тут Грэй испытывал некоторый скептицизм. За долгие годы Север привык считать себя вольным, признавая власть Империи лишь формально, позволяя возможным золоту магов быть в обороте наряду с серебром. Вряд ли кто из баронов станет рисковать своим положением ради призрачных идей. Сытая жизнь не любит рассуждений о свободе и прочей ерунде, влекущей к неприятностям. Но пусть попробует.
Вначале мы побывали в Пражане, Саффи с упоением принялась травить байки об их приключениях, где Риз снова победил чуму. После отправились в место гибели первых богов, встретившись прежде с самим Исио. Да, да, дорогой Брюервидя, как тот осенил себя кругом, убеждала она его, с ним самим. Потом был Каишт. Вот уж где произошло невероятное. девушка искоса бросила взгляд на брата, прося соизволения продолжить рассказ. Риз пожал плечамиему было всё равно. Короче, мы там все несколько изменились. Потомона вдруг помрачнела, вспомнив об Ангусе.