Схватив первый попавшийся журнал, я отгородилась им.
Сначала раздался топот двух пар ног, потом я услышала:
Джульетта! А что ты тут делаешь? Ты разве не пишешь диплом с Софией?
Пришлось с трагичным вздохом признать, что маскировка оказалась крайне неудачной.
Я сегодня меняюсь с Купидоном.
С подозрением посмотрела на передвижную деревню.
А вы что тут делаете?
Ничего! хором ответили они.
Зашли к Афродите, поболтать по-дружески.
А драпировка для чего?
Ой, да так, мама делано рассмеялась и отмахнулась, обсуждали новиночки.
Мам, ты что, выходишь за Голода? наконец я решилась спросить.
Даже сердце сжалось в ожидании ответа.
Нет, конечно, как ты могла подумать?! возмутилась мама.
Действительно, и как я могла подумать, что, разойдясь с мужем, мама выйдет за своего любовника? Глупость какая.
Мы просто болтали о всякой ерунде. Ну ладненько, удачного тебе обмена, чмоки-чмоки, как-нибудь пообедаем! Мама схватила за руку бабушку, и они резво скрылись в коридоре, оставив меня с удивлением смотреть им вслед.
Так, разгадка этой тайны явно на поверхности, но уловить я ее не могу. Надо будет приглядеться к этим интриганкам, ничего хорошего они затевать явно не могут.
Но долго обдумывать мотивы и планы родичей мне не дали: в приемной появилось новое действующее лицо. Девчонка лет двадцати в свободных штанах камуфляжной расцветки, берцах и с кучей афрокосичек на голове окинула взглядом нас с секретаршей и вдруг вывалила на стол, перед которым я сидела, кучу какого-то мусора.
Это что? не удержалась я.
Стрелы. Улыбка неформалки была просто ангельской.
Я тем временем закончила подсчет осколков.
Дюжина.
Незнакомка хмыкнула.
Больше!
И достала из кармана вторую партию. Секретарша не преминула возмутиться:
Что ты ими делаешь? Мажешь? Афродита будет недовольна!
Стреляю! огрызнулась девчонка. Не виновата я, что они такие толстокожие. Изольда или Скарлет на месте? Мне надо новую пачку, все кончились.
Вместо ответа секретарша махнула в сторону еще одной двери. Только когда она направилась туда, я рассмотрела надпись из розовых страз на ее футболке и второй раз за утро чуть не подавилась кофе. А как бы вы отреагировали на фразу «Сука-любовь» на спине у Купидона?
Уже взявшись за ручку, девица вдруг обернулась ко мне:
Чего сидишь-то? Пошли, махнемся уже и покончим с этим бредом.
Пришлось подняться и спешно нагонять э-э-э купидоншу? Купидону? Купидониху?
Диана, она протянула мне руку, твоя замена. А-а-апчхи! Чертовы оборотни!
Они существуют?
Теперь да.
Диану по дороге прорвало на поболтать. Никто не упустит возможность пожаловаться на идиотизм начальства.
Понимаешь, Афродита у нас натура увлекающаяся, а увлеклась она недавно любовными романами смертных. Хотя она всегда по ним с ума сходила, но в последние годы это приобрело масштаб стихийного бедствия. Теперь каждый ее новый любовник непременно какой-нибудь герой. Вампиры долго не продержались, без загара богиня любви не смогла. Сделала себе оборотня. Мало того что по полу клочьями шерсть валяется и все косяки погрызены, так еще и аллергия у половины купидонов началась, а вторая половина в срочном порядке проставила прививки от бешенства! А начальству хоть бы хны! Молимся всем офисом, чтобы Афродита не увлеклась этим как его хентаем, во! Ты про тентакли слышала?
Мы дружно скривились и как-то опасливо покосились на решетки вентиляции. Хочу в свою уютную академию! Там, конечно, тоже жизнь не сахар, но хотя бы эксцентричные любовники богинь не шастают и не кусаются. Максимум Смерть пристанет, что даже приятно в какой-то мере.
За познавательной беседой мы миновали коридор и оказались на развилке. Я уже собиралась было шагнуть в широкую арку, как меня развернули к маленькой и незаметной двери и выдали бахилы.
Нам в рабочий цех. Бахилы не забываем, стрелы стерильны.
Если главные помещения офиса мучили глаза розовым цветом, то тут все было наоборот. Местами облупившаяся масляная краска, металлические короба, обдувающие тебя воздухом. Да и пахло тут не очень. Заметив что я периодически морщусь, мне объяснили причину запаха:
Экономия. Несмотря на то что мы обеспечиваем прибыль кондитерам, цветочникам, ювелирам, а фармацевты на нас вообще молиться должны, доходы у нас не очень. Приходится оптимизировать производство. Не знаю, из чего стрелы делались изначально, но мы научились делать их из акриловой пластмассы. А она пахнет ужасно, вот и приходится в приемной ароматические свечи жечь, чтобы вонь перебить.
Тут мимо Дианы пробежал мелкий китайский божок, и та, изловчившись, схватила его за шиворот, подняла на уровень лица и засунула руку ему за пояс. Мои глаза полезли на лоб. Это что еще за извращения?
Тут из штанов бога была извлечена упаковка одноразовых стрел в индивидуальной упаковке.
Воруют! прошипела Диана, отпуская жертву на пол и придавая ей ускорение.
Он полетел с обиженным визгом, и мне стало его жалко.
Может, у него любовь!
Вместо ответа мне сунули стрелы в руки.
Не терять! За острие не трогать без перчаток, а то жертва в тебя влюбится. Потом за бесплатно твои косяки исправлять мне не хочется.
Я бережно спрятала незнакомый артефакт в карман.
А потом наступил черед самого веселогоодежды. Хмурая девушка на складе выдала мне розовые берцы, розовые штаны, розовую футболку и пачку медицинских перчаток. Хоть цвет одежды был ужасным, я тайком перевела дух. Правда, это не укрылось от Дианы.
Что? Думала, в подгузник нарядим? угадала мой самый страшный кошмар Купидон.
Девушки синхронно заржали.
Не боись. Во-первых, детский труд запрещен, во-вторых, отпускать тебя топлес на задания мы не будем, знаем, кто твой папа.
Я вздохнула и пошла переодеваться. Бугага, боевая блондинка. Розовая армейская форма, даже Юдашкину не снилось. Лично я думала и про подгузник, и про розовую мини-тунику.
И мы, смерти, еще жалуемся? У купидонов вообще задница. Раньше сидела томная девица у окна с вышивкой, смотрела на гусаров и тоскливо вздыхала. Купидон спокойно подкрадывался, всаживал в нее стрелуи вуаля! Любофф! Хоть в платье к смертным являйся, хоть в тунике. А сейчас ведь все экстремалы! Должна пара влюбиться друг в друга такого-то числа. А они в походе, рафтинг и прочая романтика. Попробуй явись в платье! Мало того что холодно, так еще комары, хвоя и камни. Пришлось пересматривать форму.
Уже на выходе в ноги Дианы врезался очередной мелкий бог. Изъятие стрел повторилось.
Какие они у вас любвеобильные.
Не то слово. Женщин на работу не берем, а то только пришлаи сразу в декрет. Только они не влюблять собрались, они стрелы смертным продают! А те их измельчают и как виагру используют. Заскочим на склад? Лук тебе подберем и вернем имущество.
По дороге мы прошли множество комнат, одна из которых выделялась особо. В нее вели множество кабелей, и у входа мигал роутер, который как раз в тот момент настраивали. Админ имел вид смертного хипстера, а именно: бороду, очки, свитер и шляпу.
Я даже притормозила, рассматривая его, что жертве моего любопытства очень не понравилось, и она не преминула возмутиться:
Че-е-его-о-о уста-а-авилась? Па-а-анов не виде-е-ела?
Только тут я обратила внимание на копыта, торчащие из-под джинсов.
А ну не хами, а то опять эпилятор подарю! рявкнула Диана. Это экспериментальный отдел. Взламывают аккаунты и ставят лайки под фото от имени жертвы, завязывая знакомство. Ладно, давай уже заканчивать с этим бардаком. Раньше сядешь, раньше встанешь. Давай сюда свой инвентарь.
Я со вздохом материализовала запасную косу (любимую, из булатной стали, не дам!) и вручила Диане.
Постарайся не убить студентов.
Тайное желание «снеси голову рыжей» озвучивать не стала.
Ты что, препод?! ахнула Купидон. Я думала, смерть!
Не смерть, а будущая смерть. Я на практике.
И что, совсем никакой жертвы? Я же двух слов связать перед аудиторией не могу! И теорию вашу не учила
Хм, а у меня неплохие шансы не стать неудачницей года.
Жертва есть, но она дипломная, я тебе ее не дам, а то опять на второй год останусь. Так что проведешь у первого курса пару по теории смерти. Целых тридцать жертв! Только не влюбляй их, а то если пара перерастет в массовое свидание, меня вряд ли похвалят.
А я и не умею, к моему удивлению, отозвалась Диана. Бессмертных влюбляет другая каста. У них стрелы бронебойные да арбалеты. И то не всегда срабатывает. Как говорила Афродита, самой жуткой ее жертвой была как раз смерть. Ей хотелось не только всадить в нее стрелу, но и бить по голове колчаном, приговаривая: «Он тебе нравится, дура! И ты ему тоже!»
Диана так расчувствовалась, что в порыве вдохновения взмахнула косой, и конец ее фразы я дослушивала уже лежа на полу, спасаясь от смертельной стали. А вот роутеру пришел капец. Обломки его валялись по всему коридору, а вместе с ними валялся пан без каких-либо признаков жизни.
Хм, а у меня наметился серьезный конкурент в борьбе за корону неудачницы.
Вставай, клоун! недовольно пробурчала смущенная Диана и до кучи пихнула беднягу ногой в бок.
Ты чего?! ахнула я. Он жив вообще?
Кинулась реанимировать беднягу, который растерянно озирался по сторонам и пытался встать.
Да забей!
Диана махнула рукой и выронила косу. Лезвие просвистело прямо у моего носа и пришлось шустро испарить опасную игрушку. Потом отдам, как окажусь от купидонши как можно дальше и глубже.
Ты его чуть не убила!
Его? Диана рассмеялась. Это генетический баг. Козлов в родне много, и это я сейчас в прямом смысле. Как стрессон в обморок.
Плохо жить в мире смертей и не совать нос к другим бессмертным. Вроде как мне по происхождению положено знать все о мире, в котором отец занимает такой важный пост, но я не слишком-то общительная, поэтому и панов не видела, и о работе Купидона имела смутное представление.
Пошли, снова заговорила Диана, время идет. Тебе еще сменно-суточное задание надо получить.
Чего?
Оказалось, в начале каждого дня купидоны получали список жертв, которых им и предстояло влюбить. Афродита лично составляла списки и категорически запрещала меняться жертвами между собой. Рабочий день для Купидона считался законченным, когда все фамилии из списка исчезали, и в этом я нашла вопиющую вселенскую несправедливость. То есть если мне достанутся двадцать упертых баранов, наподобие меня, то ходи в купидонах, пока стрелы не завянут? Или все-таки Диана вернется к работе, едва закончится пятница, тринадцатое?
Тот, кто проектировал Академию любви, явно вдохновлялся человеческими бюджетными учреждениями. Диана подвела меня к глухой стене, в которой примерно на уровне моего живота было небольшое квадратное окошко. Мне пришлось стоять на полусогнутых, чтобы нормально общаться с сурового вида женщиной в сером вельветовом костюме. Она строго взглянула на меня поверх очков и потребовала:
Табельный номер!
Вот, Джульетта, держи. Диана просунула в окошко свой пропуск.
Джульетта?! шепотом обалдела я.
Та самая. Диана округлила глаза, воровато оглянулась и принялась рассказывать: Она меня жуть как ненавидит. Пыталась за мой счет самоутвердиться, а я пустила слушок о реальных событиях ее родной пьесы. Что она боялась не второго брака, а объяснять новому мужу и отцу, почему она не девственница. Плюс Ромео ее бросил.
А разве у них не любовь до гроба?
Еще бы мне не знать эту историю! Мне ее вместо «Мухи-цокотухи» бабушка на ночь читала!
О да! Он бабник тот еще. До Джульетты любил другую и на тот бал пришел ради нее. А теперь вообще заявил, что клятва звучала как «пока смерть не разлучит нас», так что он теперь бессмертен и свободен.
Мило, хмыкнула я. А сплетни не о том, кто с кем спит, у вас есть?
Нет, мы же купидоны. Диана смотрела на меня с искренним непониманием.
Тут из окошка показался сложенный вдвое листочек с сердечками на полях.
Свободна! гаркнула Джульетта-первая.
Удачи! только и смогла крикнуть Диана, а потом розовая вспышка на миг меня ослепила.
Я вдруг оказалась в совершенно другом месте, среди пышных и пожелтевших деревьев. Вокругни души, только ветер шумит наверху да трава влажная, дождь едва закончился. Затекшие от стояния в полуприсядь ноги подкосились, и я грохнулась на землю. Над головой радостно взорвался сноп серебристых блесток.
Вы прибыли в место назначения, возвестил мелодичный женский голос.
Отлично! пробурчала я.
Все-таки сильны в нас рефлексы. Поднимаясь, я даже не заметила, как привычно переоделась в черную мантию смерти и вызвала косу. Зато уверенности прибавилось. Посмотрела в листок, выданный тезкой. Первая жертваЛео Л., грибник. И в кого он тут будет влюбляться? Ладно, мне-то что, главноестрелу пустить, а там не мои проблемы.
В общем, преисполненная решимости творить добро и любовь, я живенько направилась к дорожке, и как раз в этот момент показался нужный мне грибник. Об этом я догадалась быстро, ведь других грибников тут не было. Предвкушая радость, светлые чувства и благодарность в поиске любви всей жизни, потянулась за луком, поудобнее перехватив косу.
А-а-а-а! заорал мужик.
Блин! Невидимость забыла!
Жертва, завидев деву в плаще и с косой, бросилась наутек.
Не-не-не! заорала я, кидаясь вслед за перепуганным мужиком. Я купидон! Да честно, купидон!
Косу пришлось бросить, а вот натягивать тетиву и пускать стрелу в полете оказалось тем еще удовольствием. Спасибо телекинезупрежде чем грохнуться пузом на листья, я успела подправить направление, и бедняга все-таки получил заряд любви в мягкое место. Одна Вечность ведает, что он будет рассказывать об этом походе
Один есть, проворчала, вставая. Надеюсь, он не встретит медведя по дороге, я слышала, стрелы иногда дают сбой и вместо предназначенного судьбой влюбляют в первого встречного
Чтобы переместиться к следующей жертве, достаточно было ткнуть пальцем в ее имя в списке. Но прежде я избавилась от косы и балахона, чтобы не довести еще кого-нибудь до сердечного приступа. И сноварозовый взрыв, блесточки морг.
Брр, холодно здесь!
Я медленно обвела взглядом помещение и выронила лук. Там наверху ничего не напутали? Что купидон может делать в морге такого, что не идет вразрез с общественной моралью? Молча подошла и, откинув простыню, посмотрела на тело. М-да-а-а мой прошлый прикид был бы здесь более в кассу.
В душу закрались нехорошие мысли, взращенные на собственном печальном опыте.
Если здесь опять жмурик оживет, учтите, ловить его не буду! проорала в потолок, обращаясь к высшим силам.
И, как издевательство со стороны этих самых сил, в дальнем конце комнаты под простыней село тело.
Дальше сработали рефлексы. Схватив со стола отсутствующего врача толстенный справочник, я подлетела к зомби и со всей дури огрела его по маковке. Зомби крякнул и осел. Тут до меня дошло, что зомби таким ударом не остановишь. И раз зомби остановился, то это никакой не зомбик. Ой.
Простыня на поверку оказалась белым халатом, а стол кушеткой. Видно, врач решил поспать в рабочее время. Я оглядела набухающую шишку на его голове Суровая кара за нарушение трудовой дисциплины.
И что мне теперь с этим «трупом» делать? Неучтенку у нас не уважают.
Ох-ох-ох, вот сейчас все бессмертные-то развлекаются, наблюдая за нами! Вряд ли Диана сможет побить мои рекорды, ну что может случиться с купидоном-неудачницей на паре по теории смерти? Разве что чулок порвется или доску мылом намажут.
Стив, вы здесь? нарушил тишину дрожащий женский голос.
Довольно приятный, надо сказать.
Там главный всех собирает, а вы трубку не берете.
И вот надо было этому недопокойнику именно в этот момент снова сесть. А я тоже хороша, зачем с головой его простыней накрыла? Ладно хоть, помня о первом провале, сидела в невидимости.
Раздался дикий визг, грохот, а потом в морге прибавилось еще одно тело. Тепленькое, правда, живое. Я с опаской подошла к несчастной и двумя пальчиками аккуратно повернула бейдж, чтобы прочитать имя.
Да так и есть, третья жертва, причем влюбиться она должна во вторую.
Ну, нет худа без добра. По неподвижным телам я вряд ли промажу, пробормотала я.
Только, прежде чем приступать к священному действу любви, решила натянуть перчатки. Говорят, если порезаться стрелой Амура, отходняк потом как после деревенской свадьбы.
С этими мыслями я полезла в ящики стола, ведь не зря я в морге.