Нина МалкинаОрден Крона. Армия свободы
Глава 1. Вдовий плач
Наш баркас шёл плохо.
Море лупило ледяными кулаками о борт и раскачивало палубу. На каждую крохотную волну жалкое судёнышко взбиралось неохотно и с явным облегчением плюхалось о тёмную гладь, чтобы в следующую секунду сделать очередной героический рывок.
От морской качки завтрак стоял у меня в горле, но наружу, к счастью, не просился. Я полулежала в трюме, натягивая на нос задубевший от соли плед. Вытянуться в полный рост мешали огромные тюки с провизией, ящики с оружием и запечатанные бочки. Казалось, они распирали нутро трюмной каюты и заставляли баркас натужно стонать от боли. Несчастный рыболовный корабль не был приспособлен для перевозки грузов, поэтому его жалобный деревянный вой заглушал даже громкий плеск волн.
Хрррррр, новый крен развернул судёнышко влево, и меня, как тряпичную куклу, метнуло на вязанку курток и ватников. Я вцепилась в неё колючим репейником, и посильнее стиснула зубы.
Погода не способствует морским прогулкам, голос с палубы ворвался вместе с порывом ветра и брызгами пены. Но мы скоро прибудем. До острова Гриффорд три часа пути, не больше.
Я сощурилась от тусклого света и приложила ладонь к глазам. Тёмный силуэт загораживал почти весь проход, пах морем и едва уловимотерпкой пряностью.
От сладкого запаха тошнота всё же дала о себе знать. Тяжело вздохнув, я откинула старое покрывало и села. Потёрла глаза.
Со вчерашнего дня поспать так и не удалось.
После встречи с Джером я вернулась в свою комнату, намереваясь хорошенько отдохнуть перед поездкой. Но вместо этого долго ворочалась в постели, раздумывала о трудной жизни квертиндцев и своей собственной. Неужели я так никогда и не стану счастливой? Может, ментор прав, и такая свобода, которая требует борьбы, только гнетёт и портит благополучие?без конца вертелось в мыслях. В качестве последней попытки уснуть сунула голову под подушку, но и это не спасло. Мешало всёзвёздный свет из окна, мерное сопение соседок, слишком холодная постель, вмиг показавшаяся неуютной. К утру сон так и не пришёл, поэтому я плюнула на попытки провалиться в забытье и из академии вышла раноещё до песни Сирены. Знакомое Как сладок сна конец настигло меня уже в приюте, полностью собранную и готовую к поездке.
Мы очень вовремя отбыли, как раз до отлива, Демиург присел напротив и протянул мне исходящую паром кружку. Так что трудностей в пути не возникло. Если любишь морские пейзажи, можешь подняться на палубу. Отсюда открываются восхитительные виды на архипелаг. Мы как раз подплываем.
Я обхватила обеими руками горячий напиток, понюхала. Чихнула, потёрла заледеневший кончик носа, но всё-таки прохрипела в ответ:
Не люблю.
Первый же глоток приятно согрел внутренности и протолкнул тошнотворный ком в желудок.
Между помятых боков металлической чашки плавало несколько ягод шиповника и листья мяты. Удивительная простота для того, кого невозможно было представить без роскоши в каждой мелочи. Но сегодня признать в господине Демиурге создателя Ордена Крона было невозможно: напротив сидел совершенно обычный мужичок в рваной рыбацкой одежде и натянутой на лоб шапке. Небритый, с обветренным лицом и обкусанными как у меня губами. Даже глаза одинакового цветамутно-коричневого.
На берег я с тобой не сойду, начал инструкцию ненастоящий рыбак. Там тебя встретит Татовский. Он проводит к лагерю и обеспечит безопасность.
Говорил тоже по-иномукоротко, отрывисто, по делу. Да и вообще выглядел недовольным, угрюмым. Словно не одобрял грядущей встречи. Или брезговал.
Мне может что-то угрожать? я оторвалась от питья и глянула из-под растрёпанных волос.
Судно снова бросило в сторону, и мы оба припали на бок. Кружка булькнула и обдала горячими ароматными каплями, но на дне ещё осталось немного чая. Поймав равновесие, я вылила остатки в горло и притулила посуду на какой-то из ящиков.
Лагерь охраняется не хуже приюта Ордена, так что вряд ли, Демиург всё-таки взмахнул пальцами по своей изящной привычке. Без единого перстня этот жест смотрелся по-дурацки. К тому же, тебя защитит твоя фамилия. Дочь Тезарии Горст уже стала символом сопротивления, а после твоего явления в лагерь армии весть разнесётся во все уголки Квертинда.
Он замолчал, разглядывая свои ногти.
И это привлечет в Орден новых людей для будущей войны, продолжила я вместо него предсказывать очевидные последствия. Подарит квертиндцам надежду на победу и веру в лучшее, свободное будущее. Всё, как вы и говорили. Так?
Всё так, согласился Демиург, но радости по этому поводу не явил. Свободный Квертинд. Новые правила.
Свободные квертиндцы, невольно поправила я, вспомнив вчерашний вечер. Поймала удивлённый взгляд своего собеседника и спешно оправдалась: То есть Конечно, Орден хочет вернуть Крона в королевство, пытается остановить разрушение и проклятие. Но ведь ещё мы сражаемся за людей, правда? За тех, кого иверийские принуждения привели к нищете и лишениям. Эта война ведь нужна им, господин Демиург? Она изменит жизнь квертиндцев к лучшему? Сделает их счастливее?
Шквал вопросов прозвучало слишком наивно, но мне хотелось услышать подтверждение тому, что я всё делаю правильно. Что Джер ошибался, когда говорил о том, что квертиндцы не хотят свободы. Только не ценой войны.
Господин Демиург посмотрел странно, но улыбнулся. Почему-то стало легче, хотя настроение этого владельца театров меня обычно не тревожило.
Всё верно, Юна, непонятно чему развеселился мужчина. Мне нравится образ твоих мыслей. Сражаться за квертиндцев, а не за Квертинд! Звучит, как новый лозунг, он внимательно осмотрел меня и приказал: Повернись.
Зачем? сразу же ощетинилась я, но всё же развернулась к нему спиной.
Ловкие пальцы причесали волосы, натянули до лёгкой боли и принялись заплетать толстую косу.
Знак соединения должно быть хорошо видно издалека, пояснил Демиург, перевязывая своё творение грязным шнурком. Старайся вытягивать шею. Шагай смело, будто за тобой уже идёт многотысячная армия. Смотри прямо, но без вызова. И помни, что меня не существует для всех этих людей. На вопросы о господине Демиурге отвечай уклончиво, не подтверждая и не развеивая свою связь с создателем.
Вы так говорите, будто мы любовники, развернулась я, но наткнулась на совершенно серьёзный взгляд.
Позволь квертиндцам создавать свои сказки, он поднялся и подал мне руку. А сказки про любовь они любят больше всего.
Я угрюмо уставилась на мужскую ладонь, всерьёз раздумывая над тем, не укусить ли её. Так сказать, в приступе любовной страсти. Но баркас начал замедлять свой ход, и я всё-таки поднялась, держась за пузатые бочки. Вгляделась в дверной проём, где замаячили фигуры ещё двух рыбаковсудя по пошлым ухмылкамвполне настоящих.
И ещё, шепнул на ухо Демиург перед тем, как выйти. По традиции, приют Ордена Крона устраивает праздник для кроуницкой знати в честь Дня Династии. Высокородные квертиндцы завтра явятся к закату в сопровождении спутников. В этом году моей спутницей будешь ты.
Нет, быстро отказалась я.
Это был не вопрос, он легко подтолкнул меня к выходу. Мы с тобой должны рассказать нашу сказку ещё кое-кому.
Я завтра занята, соврала я.
И сразу же вспомнила танцующий бестиатриум. Скучный праздник в академии, который я собиралась пропустить, отлёживаясь в комнате. Или обжираясь в теплицах с Комдором. Или в библиотеке Голомяса, на худой конец. Давненько там не появлялась.
Элигия поможет тебе с дамским туалетом, как будто не услышал моего аргумента господин Демиург. Зайдёт к тебе с утра и принесёт всё необходимое. На праздничный маскарад в приюте нельзя являться в студенческой форме.
Только не она! запротестовала я. Если вы снова подошлёте ко мне Элигию, то тогда я точно не приду!
Договорились, легко согласился мужчина, и я поняла, что попала в ловушку. Тогда найди приличное платье, сделай причёску и не забудь надеть маску.
Он придержал меня за локоть, будто боялся, что я сбегу прямо сейчас и больше никогда не вернусь. Море снова толкнуло судно, и на палубу посыпались крупные капли от боковой волны, вызвав крепкие ругательства рыбаков. До нас долетели только солёные брызги пены, которые я быстро смахнула рукавом.
Ты теперь часть Ордена Крона, Юна, напомнил Демиург, воспользовавшись заминкой. И у тебя есть обязательства не только перед его армией, но и перед теми, кто её снабжает. Эти люди не мерзнут в лагерях, но их вклад не менее важен. Будь добра, явись завтра вовремя.
Кем! крикнули с палубы, и я не сразу поняла, что кричат нам. Ты девку-то не лапай! Руки за неё пообрубают!
Или чего похуже, захмыкал второй рыбак с тощей шеей. Вон уже рыщут аки волчары по берегу!
А я и не лапаю! пробасил Демиург у меня над ухом, и я подпрыгнулато ли от громкости, то ли от непривычного выговора. Было бы за что её лапать!
Вы что, представились Кемом?! прошипела я сквозь зубы.
Мужики засмеялись, оценивая меня сальными взглядами. Самозванец-Кем вместо ответа поднялся по скрипучей лестнице и удивительно гармонично вписался в компанию простых рыбаков. Что-то сказал им вполголоса, и те снова заржали.
Я тоже поднялась следом, жмурясь от утренней хмари и отряхивая труху с ладонейперила, как и всё на этом баркасе, давно требовали ремонта. Запахнула накидку, выдохнула облачко горячего пара и направилась к самому носуподальше от мужской компании.
Погода была самой что ни на есть кроуницкойнизкое серое небо и туманная изморозь, перемешанная с солёными каплями.
За низким бортом пенилось и бурлило Холодное море, неохотно пропускающее баркас к Гриффорду. Укрытый лесом остров казался одной большой скалой. Он торчал над морской глубиной заснеженным гигантским валуном с лысыми откосами и выглядел абсолютно необитаемым. В ложбинках горы ютились только облака тумана да сосновые рощицы.
Я подула на ладони, замёрзшие от прикосновения к холодному дереву, и вгляделась в подножье Гриффорда. Чёрные точки на белоснежном фоне очень быстро вырастали в размерах и становились вполне реальными людьми.
Нас и правда встречали.
Вдоль берега бродили трое вооружённых мужчин. Теперь я даже узнавала Бешеного Крейгачеловека из пятёрки Татя. Его цепкий взгляд пронизывал до самых костеймужчина коршуном высматривал пассажиров дряхлого судёнышка. Заметив меня, он удовлетворённо кивнул и жестом подозвал двух других встречающих.
Низкий причал под сапогами бойцов тонул в тумане, но чем ближе мы подбирались, тем заметнее становились крепкие сваи, ровный настил и даже отлично сколоченный сарай с добротной крышей. Сразу за ним низкая скала расступалась, образуя неширокий проход, в котором разглядеть что-то не представлялось возможным. Высокие деревья выстроили плотную сеть вдоль всего прибрежного подножья, и заснеженные кроны нависали прямо над кромкой моря.
Потянуло едким, горьким дымом, и я закашлялась. Обернулась на попутчиковте мелькнули тремя огоньками дымящих самокруток и довольными рожами. Пару секунд я пялилась на Демиурга, надеясь на последние напутствия, но он даже не развернулся в мою сторону. Поднёс к губам папиросу, затянулся и с хриплым хохотом выдохнул дым, охотно беседуя с рыбаками.
Юна! крикнули с берега, и я чуть не вывалилась за борт.
Покрепче вцепилась в край, ожидая столкновения, но судно осторожно и плавно ткнулось носом в причал, разгоняя облака прибрежного тумана. Один из парней накинул швартовой канат, притянул баркас ближе.
Добро пожаловать на Гриффорд, Крейг подал руку и улыбнулся.
Наверняка он хотел выглядеть дружелюбным, но бешеным этого бойца Ордена Крона назвали не зряего вечно бегающие глаза и подёргивающийся кадык выдавали в жилистом парне взрывной нрав. Я была готова спорить, что Крейг имел изначальную огненную склонность, но вряд ли поблизости можно было найти детерминант для подтверждения моих выводов.
Привет, Крейг, бросила я и с его помощью легко перепрыгнула на пирс.
И снова оглянуласьне смотрит ли Демиург? Хоть одним глазком? Может, всё-таки проконтролирует процесс высадки Юны Горст на остров? Но нет, лже-рыбака больше интересовал догорающий окурок в грязных пальцах.
Твой визит парни ждали больше, чем бренди в вишнёвых бочках! похлопал меня по плечу Крейг, не заметивший замешательства. Как добралась?
Хорошо, активно закивала я.
Отряхнула накидку от капель, постучала сапогами. Пара лирн звякнули в карманах в такт крику единственной олуши, восседающей на крепкой ограде.
Эти хмыри тебя не обижали? Крейг кивнул в сторону тройки на баркасе и заорал: Слышь, хмыри, вы её не обижали?
Гар-гар-гарр! нахально закрякала желтоголовка за спинами.
Мужчины же, в отличие от олуши, настороженно притихли. Насупились. Оценили взглядом вооружённых парней, потоптались на месте.
Обижал один, охотно пожаловалась я. Вон тот, в серой шапке. Остальные не трогали.
Это была мелкая шутка для Крейга, но вместо ответного смешка он неожиданно поманил к себе пальцем Демиурга.
И только теперь до меня дошло, что Бешеный Крейг, возможно, понятия не имел о том, кто на самом деле стоит среди угрюмых рыбаков. Да, парень бывал в приюте, но вряд ли хоть раз поднимался в кабинет или вообще заходил в поместье.
Троллье дерьмо! Я умудрилась нарушить главный приказ Демиурга в первые же пять минут. Плохое начало
Иди-иди, подначил Крейг замешкавшегося мужчину. Объяснять тебе буду, как ты был не прав.
Не надо, попыталась я схватить бойца за рукав, но тот ловко вывернулся.
Поставил ногу на короткий столб, опёрся локтем о колено и снова гаркнул:
Сюда подошёл!
В глазах рыбаков мелькнули страх и ненависть одновременно, но никто не предпринял попытки к сопротивлению или хотя бы диалогу.
Демиург молча перебрался на пирс, опустил глаза, словно и вправду был виноват, и сразу сделался каким-то маленьким, прямо крохотным.
Мы ништо, господин, замямлил он. И пальцем не тронули, потопи меня Вейн! Мы грузы всегда в целостности доставляем, знаете ведь Да кто ж станет-то!.. в мутных глазах читалась мольба. Кто ж станет портить чужое доброколь то выпивка, коль девка
В изумлении я даже рот раскрылатак убедительно играл создать Ордена Крона роль напуганного мужика. Он ещё и носом хлюпнул и сжался в комок, когда Бешеный Крейг навис над ним угрожающей тучей.
Для тебя это не девка, а госпожа Горст, боец с размаху пнул Демиурга в живот, и я дёрнулась вместе с ним.
Неосознанно подалась ближе и хотела извиниться хотя бы взглядом, но согнувшийся пополам Демиург смотрел под ноги и хватал ртом воздух. Его напарники стыдливо отвернулись, делая вид, что ничего не произошло. Только смелая олуша зашумела крыльями, спрыгнула с торчащей балки и взмыла в воздух.
Разгружайте, приказал Бешеный Крейг притихшим рыбакам.
Моего названного обидчика он решил больше не наказывать, и я выдохнула напряжение. Проститепрошептала одними губами, когда Демиург всё же глянул в мою сторону. Разобрать эмоцию я не успела, потому что спешно двинулась вслед за Крейгомк широкой протоптанной тропе между крутыми откосами.
Дорога на удивление была хорошая, расчищенная, примятая сапогами и копытами. И недолгая: вскоре мы спустились к военному поселению, подобно Понтону расположившемуся прямо на пологих откосах и чуть плотнеев неширокой низине. Потрёпанные шатры стояли близко друг к другу, плавали в тумане, как серые поплавки. Кое-где желтели пятна огня, тянуло костровым духом и запахом еды.
Смотрите, идёт! крикнули слева, и я вдруг остановилась. Это наша Горст!
Где Горст? звонкий голос раздался совсем близко.
Я растеряно оглянуласько мне бежали люди, выплывали из тумана радостные лицамужские, женские. Юнцы прикладывали кулак к груди, восславляя Квертинд, взрослые мужчины салютовали оружием. Даже старикиматёрые, тренированные, настоящие воиныпочтительно склоняли головы. Пара краснощёких мальчуганов, ещё не парней, но уже по-взрослому крепких, хором крикнула: Горст!
Вы вся в мать, схватила меня за руку пожилая женщина в шерстяном платке и с добродушной улыбкой смахнула слёзы. Похожа. Похожа!
Я с сомнением улыбнулась ей в ответ и смущённо пожала тёплую ладонь. От такой встречи оторопелая не знала никого из этих людей и не сделала ничего, чтобы заслужить тёплый приём. Это чтотоже происки Демиурга? Побочное действие легенды о выжившей дочери Тезарии, освободительнице Квертинда от Иверийского гнёта?