Юна Горст, гордо представил Татовский, подталкивая меня ближе к собранию, и почти рывком содрал тёплую накидку.
Я мгновенно почувствовала себя голой под внимательными взглядами, хоть жилет и сорочка всё ещё были на мне. Да и брюки никуда не делись. Но десятки пар глаз будто разрывали меня на лоскуты, а внезапная тишина резанула уши похлеще звенящего визга. Захотелось сжаться в комок, опустить глаза и стать крохотной, незаметной, как недавно Демиург, но вместо этого я вытянулась в струнку, радушно улыбнулась и всё-таки накрыла ладонью знак соединения по своей любимой привычке. Рельеф паучьих лап, как всегда, успокоил и предал уверенности.
Конечно, Юна Горст, первым расплылся в улыбке мужичок без возраста, обтёр пальцы о кафтан и протянул мне руку. Рады приветствовать вас в нашем скромном штабе. ЯЛонтерей Бродзен, генерал-фортификатор армии Ордена Крона.
Пальцы его оказались цепкими, а рукопожатиеуверенным и бодрым.
Метрий Билик, по-военному скупо выпалил один из командиров, потрясая в свою очередь мою ладонь. Командующий третьего кроуницкого полка армии Ордена Крона. Мой помощник, он по-свойски похлопал по плечу соседа. Керин Билик, кровный брат и заместитель.
Добро пожаловать на Гриффорд, слюбезничал Керин, обнажая ровный ряд зубов.
Младший Билик вряд ли был намного старше Лонима. Парень одёрнул синий щегольской кафтан, стукнул каблуками. Юркий, с ловкостью отличного лучника и открытой располагающей улыбкой, он был единственным, чья радость от встречи со мной казалась действительно искренней.
Командующий Билик же, его старший брат, сдвинул брови и устало надул щёки. По его мрачному виду можно было догадаться, что Юна Горст возникла ещё одной досадной проблемой в довесок к уже существующим.
Мелира, недовольно представилась женщина, уперев руки в бока. Работник тыла.
В отличие от братьев Биликов, она не только не явила радости или растерянной досады, а уставилась с откровенной злобой и возмущениемот такого приёма челюсти сжались сами собой, и в животе противно заурчало.
Мелиракак королева? я обхватила себя рукой, пытаясь унять громкий рёв желудка.
Тиаль с песком стыдливо сунула под жилет и отругала себя за неуместный вопрос. Наверняка это была в точности та фраза, которую леди с таким именем слышала в первую очередь при знакомстве в Квертинде.
Не смейте меня сравнивать с лживой королевой, предавшей бога-создателя! рявкнула Мелира и молитвенно сложила руки, будто удерживая саму себя от приступа гнева. Тяжёлый подбородок навис над горящими белой магией ладонями. Королевство обмана и лицемерия, забубнила работник тыла. Извратили величайшую из магий, предали божественный дар. Не успели извести одних тиранов, как к власти рвётся уже самый жестокий приспешник Толмунда. Но Крон придёт спасти всех, кого проклял Иверийский Квертинд!
Фортификатор Лонетрей икнул, командир и заместитель отвели глаза, а остальные никак не отреагировалипросто продолжили заниматься своими делами. Видимо, такая решительная эмоциональность Мелиры была в порядке вещей.
У вас сестра в Кроуницкой академии есть? снова не удержалась я от глупого вопроса.
В ответ получила ещё один гневный взгляд и прикусила язык. Опустила глаза на карту Квертинда, придавленную стаканами с выпивкой.
Мне ещё родственных связей среди врагов не хватало, заворчала женщина. Достаточно и того, что приходится развлекать заезжих разгильдяек в последние дни перед отправкой армии.
Мелира, мягко тронул её за руку Лонтерей. Юна Горст нужна Ордену.
Мелира явно хотела снова возмутиться, но закрыла рот и отвернулась. Зашептала молитвыто ли Девейне, то ли Крону. А я воспользовалась паузой, чтобы тщательно обдумать ответ.
Завоевать реальное уважение армии изгоев оказалось задачей посложнее, чем своей банды или даже академии. По сложившейся ещё с моего первого визита в приют традиции, знакомство с руководством Ордена Крона у меня как-то не ладилось. Теперь я тоже была частью организации, причём, если судить по отношению солдат и наёмников, немаловажной. Но вот те, кто стоял во главе, относились к символу сопротивления в моём лице с недоверием.
Не хотелось бы вам мешать, попыталась оправдаться я, всё ещё разглядываю карту. Яркие фигурки окружали полуостров Змеи, как детские игрушки для мальчишек. Но у меня тоже есть своя задача: вникнуть в план боевых действий и разделить борьбу за Свободный Квертинд со всеми, кто предан Ордену Крона и создателю.
Командующий Билик прочистил горло, Мелира фыркнула, а Лонтерей наградил меня долгим и совершенно непонятным взглядом. Один Керин хохотнул, будто обрадовался моей маленькой победе.
Давить на свою связь с Демиургом было слишком нагло, но они не оставили мне выбора. К тому же, под создателем мог вполне себе подразумеваться и сам Крон. Двусмысленность вышла довольно однозначной, хоть и нахальной, и я осталась собой довольна. Демиург бы одобрил.
Рядом запыхтел Тать, вручая мне вишнёвый бренди. Очень кстати, потому что от духоты и неловкости во рту пересохло. Моя сегодняшняя нянька в виде обезображенного охранника явила трогательную заботу: Татовский раздобыл кусок пирога, из нутра которого вываливались капуста вперемешку с варёными яйцами, истекающее жиром рёбрышко, увесистый ломоть сыра и россыпь мелких помидоров. Всё это богатство кучкой громоздилось на глиняной тарелке, бесцеремонно бахнутой прямо поверх географических рельефов иверийского престольного округаровно по центру карты.
Что? сделал грозную рожу Нард Татовский в ответ на возмущённое цоканье. В Свободном Квертинде народ не морят голодом.
Военный совет замешкался и притих. Потянуло холодомв избу заглянула деловитая морда Пронея, оглядела всех придирчивым взглядом и удовлетворённо скрылась.
Во имя Свободного Квертинда! прервал затянувшуюся неловкость Керин Билик и поднял один из стаканов, призывая всех собравшихся сделать то же самое. Во имя Ордена Крона!
Во имя Свободного Квертинда! охотно поддержал его брат.
За свободных квертиндцев! выпалила я и сделала крохотный глоток.
В избе зашумели, заорали лозунги. Тать гаркнул в такт, выпил. Мелира промолчала, но к восславлению присоединиласьтоже подняла стакан и осушила его одним махом.
От крепкого напитка во рту остался горько-ягодный вкус, а желудок свело судорогой.
Да к Толмунду этот этикет! Я закашлялась и сразу же принялась уплетать еду, пододвинув тарелку ближе к восточной границе. Вся западная была сплошь заставлена солдатами, укреплениями, осадными башнями и требушетами.
Верес, прохрипел Керин, жмурясь от крепости напитка. Вот здесь, парень ткнул пальцем в левую часть карты. Крупный промысловый город на полуострове Змеи.
Я подалась ближе, раскусывая кислый мелкий помидор. Мне понравилось, что младший Билик сразу перешёл к делу, а не стал и дальше выказывать сомнения в уместности моего присутствия. Я буквально вцепилась взглядом в Верес, демонстрируя свою заинтересованность. Жирная точка города ютилась между низеньких гор полуострова, чуть западнее Астрайта, ближе к бескрайнему Данужскому лесугранице с Таххарией-Хан.
Там добывают руду, морщась, я выудила из памяти что-то с занятий Гремора Айро. Как назло, больше половины в прошлом году проспала, поэтому о Вересе помнила немного. Но вместо самоукора отгрызла кусок сыра и с аппетитом зажевала.
Город плавки металла и кузней, вроде бы подтвердил мои слова Керин, тряхнув длинной чёлкой. Богат залежами руды. Снабжает армию Квертинда вооружением, отправляет заготовки для строительства фрегатов и занимается разработкой новых видов оружия.
Это будет наше первое масштабное сражение, пояснил командир Метрий Билик. Он снова наполнил свой стакан и выпил уже без церемоний. Верес охраняется регулярной армией в составе тысячи человек, из которых не меньше двух сотенбоевые маги.
Четыре сотни против тысячи? быстро прикинула я и даже жевать перестала, но от комментариев о безрассудстве воздержалась.
Наша основная армия стоит здесь, включился в беседу Лонтерей, обозначая место стоянки пустым стаканом. Третий кроуницкий полк станет последним пополнением перед битвой. Мы собираемся покинуть Кроуниц через четыре дня. Общий сбор начнётся в третий день от праздника Династии, чтобы народ успел отгулять и получить должный настрой. К сто пятнадцатому дню загрузимся в бригифрегаты будут слишком заметны с пристани, а внимание привлекать ни к чему.
Хотите перевезти людей под видом торгового каравана, одобряюще кивнула я.
Нард Татовский проскрипел стулом по полу, удобно устроился. Бахнул крышкой портсигара и довольно зажмурился, как сытый кот. Керин Билик потянулся, было, к нему с просьбой, но под взглядом старшего брата стушевался.
С армией соединимся в Вересовом конце, вот здесь, двинул фигурку командующий вдоль реки. Встанем лагерем и к утру уже возьмём Верестихо, быстро и без суеты. Без Кирмоса лин де Блайта разведка на Полуострове Змеи работает из рук вон плохо, оттого мы сумели собрать трёхтысячное войско в разливе реки Татания. Квертинд и генерал лин де Голли не успеют перекинуть людей для защиты за такой короткий срок. Верес слишком далеко от Астрайта, а местность на полуострове болотистая, трудная. Когда основные силы с боевыми магами подтянутся к Вересу, от города останутся только горы пепла и огня.
Неудобное положение для форсирования высоты, тут же заспорил Лонтерей. Если из консульства появятся стязатели, да хоть и пара десятков, бой будет жестоким, а победа не такой однозначной.
Эффект неожиданности! стукнул осоловевший Метрий Билик кулаком по столу, отчего фигурки подпрыгнули. Мы потратили столько времени, чтобы добиться этого преимущества, и не можем и дальше копить силы. Когда вернётся Чёрный Консул, он первым делом прошерстит свою территорию, и уж тогда бой придётся принимать нам. Всего полгода, Лонтерей! командующий почесал покрасневший глаз. Осталось полгода до его коронации. К этому времени нужно лишить Квертинд хотя бы Вереса! Сейчас идеальный момент для нападения.
Зачем вам сжигать Верес? просто спросила я.
Без знания военного дела и стратегии мне было трудно поддерживать беседу, но я не стала стесняться глупых вопросов. Если уж мне суждено играть роль любовницы Демиурга, то надо хотя бы пользоваться положением. Это был единственный способ стать настоящей частью Орденаразобраться в его планах.
Неужели не проще его захватить? продолжила я свою мысль. Если он так ценен для вооружения, то нам оно тоже может пригодится.
Пауза была предсказуемой, но я выдержала её стойкооглядела всех по очереди, ожидая если не отчёта, то хотя бы пояснения.
Так поехали с нами в Астрайт, насмешливо предложила Мелира. Ты ведь ценный для Ордена символ. Так и поможешь удержать Верес! Или ты только умные советы даёшь?
Я пока нужна в Кроунице, покосилась на Татя, но он в беседу не вступалрешил, что в обеспечение безопасности не входит защита Юны Горст от нападок вздорной бабы.
Чем ты лучше Иверийских прихвостней? засопела женщина совсем рядом. Отсиживаешься за спинами солдат! Ты хоть раз видела настоящий бой, когда все вокруг превращаются в мясников? Закрывала глаза умирающему от ран? Что ты сама сделала для Ордена? Кроме того Кромеона отвела взгляд. Налила себе выпить, утёрла нос рукавом. Заворчала что-то гневное, но разобрать было невозможно.
Кроме того, что согрела постель Демиургу, продолжал за неё Каас, возжелавший испробовать крови Мелиры. Само собой, ему в этом желании было отказано.
Обещаю, что присоединюсь к битве, ровно проговорила я, стараясь не выдавать эмоций. Как боевой маг и как воин. Поведу войска Ордена Крона в бой, если мне не удастся убить Чёрного Консула до его коронации. Но пока я нужна живой.
Мы бы не посмели просить тебя сопровождать полк на полуостров Змеи, строго сказал Метрий Билик больше для Мелиры, чем для меня. Эту задачу поручили нам, и мы с ней справимся.
Я хочу отправиться с вами, уверенно заявила я. Хмель немного разгорячил кровь и развязал язык. И биться плечом к плечу с бойцами и теми, кого проклял Иверийский Квертинд, как и меня. Во имя Крона и свободы. Во имя моей матери, чьё имя опорочили, я сделала ещё один обжигающий глоток. Но принесу больше пользы, если останусь в Кроунице. Вместо одного бойца вы получите сотни!
Речь вышла убедительной и горячей. Я решительно нахмурила брови, но, по правде говоря, сама себе не верила. Какой пример подавала Юна Горст бойцам Ордена, избегая битв? Я должна была идти впереди армии со знаменем перечёркнутой короны, а не ублажать избалованную знать на маскараде. Моё место было среди солдат и в пекле сражения. Всё, от самого точного лука до четвёртого порядка боевой магии говорило о том, что я окажусь ценной единицей на поле боя.
Так почему бы не взять Верес для нужд Ордена? повторила я свой вопрос для притихшего совета. Вместо того, чтобы выпрашивать оружие у богатеев, мы можем завоевать его силой!
Опрокинула стакан в горло и по очереди осмотрела каждого, практически требуя ответа. Так-то. Юна Горст больше не наивная овечка. Те, кто пытаются её запугать и поставить на место, получают жесткий ответ. И наплевать на звания, авторитеты и регалии.
Потому что мымятежники, мягко напомнил Лонтерей, чуть ли не по слогам выговаривая каждое слово. Пятнадцать лет назад Орден Крона уже воевал с Квертиндом. Это была кровопролитная гражданская война, в которой мы проиграли. Тогда королевство было ослаблено и ошарашено смертью правителей, поэтому восстание могло бы закончится удачей. Армия была дезориентирована, а стязатели оплакивали Мирасполя, без которого в ложе не принималось ни одного решения. С гибелью главнокомандующего весь боевой состав Квертинда превратился в стадо баранов. Мы дошли почти до самого Лангсорда, и взяли бы его.
Если бы не военный гений Кирмоса лин де Блайта, зло хмыкнул командующий Билик. Провалиться ему в пекло! Подонок шёл за нами по пятам и отгрызал по куску от Ордена. Лично истязал пленных кровавой магией и сдирал кожу с ещё живых братьев на площадях отвоёванных городов. Он оставлял людей умирать на глазах у всех. В назидание.
Мелира возмущённо запыхтела и с явным превосходством глянула на Татовского. Недовольная женщина нашла себе новую цельхотела обвинить Татя в том, что глупая девчонка заставляет совет озвучивать очевидные вещи. Или в том, что Чёрный Консул всё ещё жив. Или во всех грехах человечества сразу, что вернее.
Тать оскалился и едва слышно рыкнул в ответ. Клацнул челюстями, закидывая новую порцию табака. Мне бы не помешало его нахальство, потому что своё собственное вмиг улетучилось вместе с ясностью мысли.
Чёрный Консулпосланник самого Толмундазадумчиво вставил Керин, но сразу же подобрался, вскинул подбородок: Так говорили солдаты на привалах, я сам слышал! Хоть брат и гонял меня подальше от лагерных сборищ.
Из наших дезертиров можно было бы сложить плот через всё Марииское море! разошёлся Метрий Билик. Цветом он напоминал один из помидоров, оставшихся на моей тарелке. Трусливые псы! Дрожащие твари!
Мужчина сжал мясистые кулаки, схватил пустой кувшин и громко рявкнул на прислужников от досады. Юркий мальчонка мигом поднёс новую выпивку, но всё равно получил тычок от командирских пальцев. Я потёрла лоб, будто и мне достался унизительный щелчок.
Мы не удержим Верес, резюмировал Лонтерей, дождавшись, когда командующий займётся очередным стаканом. У нас не хватит людей, оружия и опыта, чтобы противостоять объединённой армии Квертинда, когда она явится на место мятежа. Нападение на городтолько попытка ослабить военную мощь королевства и заявление о том, что мы не сдаёмся.
Весьма очевидная вещь. Можно было бы понять это до того, как предлагать совету откровенные глупости. Рановато я возомнила себя руководителем.
От стыда покраснели кончили ушей, а сорочка прилипла к спине. Духота моментально показалась невыносимой: моя недавняя горячность буквально сгустилась вокруг, и дышать стало тяжелее. Захотелось последовать примеру командиратоже опрокинуть ещё стаканчик, но мне предстоял путь домой, так что от соблазнительной идеи я отказалась.
А если вы не возьмёте Верес? уже тихо спросила я, боясь поднять глаза на командующего.
Почему-то город кузней представился маленьким Кроуницемсерым, каменным и хмурым. При мысли о том, что там живут людипростые квертиндцыменя передёрнуло. От самой себя. Ещё несколько минут назад нападение представлялось мне игрой в стратегию, в деревянные фигурки на карте. Орден Крона против Квертинда и наследия Иверийской династии. Даже её я проиграла, но на деле всё было куда страшнее: эта война переломит чьи-то жизни, лишит людей крова и работы, разрушит семьи и судьбы.