Теперь, вдали от клубящейся пыли и рушащихся домов, у меня в голове заметно прояснилось.
Это моя лодка, сказал я мальчишке, и в этот раз можно было не кричать. Мы поплывем к твоим родителям.
Алон слушался меня, как маленький потерявшийся ягненок.
Как только я оказался на борту, включились выработанные за годы тренировок инстинкты: отдать швартов, оттолкнуться от пристани, поднять парус. Исходящий от острова грохот не проникал в мой мозг, просто приглушенно звучал где-то на задворках сознания. Отец начал учить меня ходить под парусом, едва я сделал первые шаги в своей жизни. Здесь, на палубе, я стоял гораздо увереннее, чем на острове, который сотрясался от подземных толчков.
Алон перебрался на нос и сел на лавку. Он дрожал и как будто потерял дар речи.
Раздался жуткий грохот, у меня едва не заложило уши. Я оглянулсяостров шел ко дну. Гавань уже почти исчезла, дома по ее периметру сползали к воде. Надеяться на то, что катаклизм закончится и жизнь более-менее, худо-бедно наладится, мог только последний дурак. Надо было действовать и быстрее убираться куда подальше.
Умный камень. Я перебрался к люку в трюм, спустился и уже под ним поднял пару досок. Там лежали ящики с умными камнями. Любой, кто знал мою лодку, мог заметить, что осадка у нее ниже, чем обычно, только вот трудно было найти того, кто знал мою лодку лучше меня. Я схватил пригоршню белых камней, выбрался на палубу и бросил их на жаровню.
Я бы давно уже уплыл, если бы не этот мальчишка. Меня бы здесь давно уже не было, если бы я не стал расспрашивать о лодке, которая увезла мою Эмалу. Но все эти «если бы да кабы» еще никогда никого не спасали. Я немного повозился с кремнем и чиркнул им о край жаровни. Искры посыпались на умный камень, он вспыхнул легко, как мелко нарезанная солома.
От жаровни поднялся белый дым, а вместе с ним сильный порыв ветра наполнил парус. Моя лодка рванулась к выходу из бухты, которая уже стала в два раза шире, чем в момент моего прибытия. Пот ручьями струился по лицу. Солнце поднялось высоко и припекало затылок. Даже не верилось, что конец света может наступить в такой безоблачный день.
Я подул на горящий умный камень и закрепил грот. Мы были не единственные, кто стремился покинуть бухту, но шли в первых рядах. Когда мы вышли в океан, сердце уже не так колотилось у меня в груди, но пальцы все еще дрожали. Я глянул на Алона. Мальчишка так и сидел на носу, обхватив себя руками за плечи. Щеки у него даже после заплыва к лодке были в грязных разводах, глаза широко открытыон смотрел на остров у нас за спиной. Я собрался с духом и оглянулся.
От масштаба разрушений перехватило дыхание. Половина домов на острове превратилась в груды камней. К небу поднимались серые клубы дыма, такие густые, что за ними не было видно деревьев. И надо всем этим кружили стаи птиц.
Тетя Данила сказал Алон.
Иногда одного достаточно. Одного должно быть достаточно.
Я тяжело сглотнул:
Она могла выбраться, приятель, не стоит пока отчаиваться.
От острова плыли силуэты самых разных размеров и очертаний: козлы, олени, коты, собаки, даже кролики и мышивсе покидали остров. Из-под воды появилась и почти сразу исчезла спина какой-то гигантской твари, я успел увидеть только ее плавники и сверкающую чешую. Даже обитавшие под островом чудища стремились уплыть подальше. Ужас пронзил меня от горла по всему позвоночнику.
Остров тряхнуло еще сильнее, город буквально на глазах осыпался на землю. Он уходил под воду, как человек плавно соскальзывает в ванну. Мой мозг фиксировал происходящее, и, хотя в душе я еще не мог во все это поверить, до меня дошло, что, когда остров уйдет под воду, на его месте образуется гигантская воронка.
Надо было убираться подальше, пока нас в нее не затянуло.
Проклятая Аланга, пробормотал я себе под нос.
Мы плыли быстро, но недостаточно быстро, еще даже не вышли из бухты.
Я подкинул умных камней на жаровню и стряхнул белую пыль с камзола. Лодка живо прыгала по волнам, но теряла скорость. Течения и водовороты затягивали другие лодки, и попутный ветер никак не мог им помочь. На одной из лодок кто-то начал вопить как оглашенный.
Умные камни. Их груз замедлял наш ход. Надо было от них избавиться.
Смерть заглядывала в глаза, но мой разум упрямо перебирал все возможные варианты спасения.
Я взял себя в руки.
Нет, я никогда не стану таким, как люди у пристаней, которые продолжали надеяться, что толчки закончатся и они смогут вернуться домой. Если эти люди вообще еще не утонули.
Алон, мне нужна твоя помощь. Поможешь? попросил я и показал на люк в палубе.
Мальчишка вышел из ступора. Люди всегда лучше ведут себя в критической ситуации, когда перед ними ставишь конкретную задачу. Алон придерживал люк, пока я вытаскивал ящики с умными камнями на палубу. Это было реальное богатство, пусть незаконно добытое, но мое. Этого богатства хватило бы на то, чтобы рассчитаться по долгам с Иоф Карн.
Я бросил пригоршню камней на жаровню, а потом один за другим, пока не передумал, спихнул все ящики в воду.
Хватило бы, да не вполне. Тонет остров или нет, Иоф Карн разыщет меня и потребует вернуть долг. Но пока что я был жив, мое сердце колотилось в груди, а лодка быстро скользила по воде.
Алон снова, как раненая зверушка, перебрался на нос лодки.
Я бы на него надавил, но не хотелось терять с ним контакт. Мальчишка сжался в комок и начал поскуливать. Очевидно, опиум немного попустил.
Твоя тетя могла спастись, сказал я.
Да, понятное делоэто пустые слова. Пацанчику восемь лет, но он не дурак. Он жил на маленьком острове, но наверняка часто навещал свою тетушку и этот остров был для него вторым домом. Остров ушел под воду, а с ним и тетушка Данила.
Они все умерли. Алон посмотрел на меня из-под локтя. Люди все умерли, остров умер, все звери Мальчишка перестал тыкаться носом в локоть, у него раскраснелись щеки, он посмотрел на животных, которые плыли рядом с нашей лодкой. И они тоже утонут.
Остров позади нас тряхнуло еще раз, и этот звук разрушил окружавшую меня стену ужаса. В чем причина? Кто все это устроил? В старых преданиях, даже в тех, об Аланге, никогда не упоминалось о тонущих в океане островах. О подземных толчкахда, но ни о чем таком, как это. Никогда об острове, который разрушился и ушел под воду.
Надо было взять себя в руки. Если бы я сдался, это не помогло бы ни мне, ни мальчишке.
Я перегнулся через борт и увидел коричневого котенка, который упрямо греб лапками и продолжал держаться на воде. Плыть ему было некуда, но он все равно плыл. Он скребся когтями о борт моей лодки. Мне было знакомо это чувство. Я посмотрел в его карие глаза и почувствовал его отчаяние.
А потом, просто повинуясь порыву, взял сеть и вытащил этого малыша из воды на палубу.
Мокрый насквозь котенок не двигался, только дрожал.
Посмотри, сказал я Алону, этот малыш умрет, если ты о нем не позаботишься. Глянь под лавку, там одеяла и немного сухой рыбы. Высуши малыша и попробуй его накормить.
Алон вытер рукавом слезы и перебрался с носа лодки к котенку. Он взял его на руки и, хоть еще хлюпал носом, скулить перестал.
Еще одна спасенная жизнь. Всего ничего по сравнению с реальными потерями. Но этот котенок был с нами на лодке, и для него точно было важно, что он все еще жив.
4Лин
Императорский остров
Я посмотрела на Баяна и прямо почувствовала, как мое лицо выдает, что он застал меня врасплох. Баян уже успел отмыть руки и снял фартук, от пятен крови не осталось и следа. Я собралась и постаралась сделать так, чтобы Баян ничего не сумел прочитать по моему лицу. Он открыл рот, но я его опередила.
Потянулась к дверной ручке и легко и непринужденно ответила вопросом на вопрос:
А так не видно? Ясное делохочу войти.
Бинг Тай зарычал, и его рык эхом разлетелся по коридору.
Мы с Баяном отскочили от двери. Я встретилась с ним взглядом. Секунду мы оценивали друг друга. Карие глаза Баяна округлились, он приоткрыл рот и вытянул вперед руки, как будто приготовился отразить атаку.
Не знаю, кто из нас рассмеялся первым, но мы расхохотались через секунду после того, как встретились взглядом. Дверь-то была заперта, а значит, мы были в безопасности.
Меня накрыла волна облегчения и какого-то запретного веселья. Мы с Баяном никогда раньше вот так вместе не смеялись. Бывало, я смеялась над ним, а он надо мной, но это было частью соперничества. У него было семь ключей, у меняшесть, и, хоть я и была законнорожденной наследницей, а Баяннет, он мог претендовать на корону. Нельзя дружить с тем, с кем соперничаешь за один и тот же приз.
Лицо Баяна стало серьезным, как будто у нас мысли совпали.
И кстати, а ты сам что делаешь у двери в комнату моего отца? спросила я. У меня больше поводов здесь быть, чем у тебя.
И что? Баян потянулся рукой к связке ключей у себя на шее. У меня есть доступ к помещениям во дворце, к которым нет доступа у тебя. Я шел в библиотеку. В секретную библиотеку.
Секретную? переспросила я. Какая же она секретная, если ты о ней говоришь?
Баян прикоснулся пальцем к подбородку. Он должен был знать, что этот жест подчеркивает безупречную линию его подбородка.
И как мне теперь ее назвать? Магическая библиотека? Библиотека конструкций? Библиотека, запретная для Лин, потому что Лин потеряла память?
У меня внутри все закипело, как вода в котелке, куда пора закинуть крабов. Я выдохнула жар и удержала на лице холодную маску.
Если ищешь подходящее определение, могу подсказать. Как тебе: библиотека, которой пользуется напыщенный мальчишка без положения?
Баян цокнул языком:
Ай-ай-ай! Дочь императора, и такие дурные манеры. Яего приемный сын, а это очень даже высокое положение. Император хочет, чтобы я доработал команду для моей конструкции Олень. Я вот закончил вечернюю медитацию и теперь намерен заняться исследованиями.
Небрежный тон Баяна только подпитал мою зависть. Я бы многое отдала ради того, чтобы оказаться в этой библиотеке, прикоснуться к книгам, вдохнуть запах их страниц, впитать заключенные в них знания. Это было мое право по рождению. Мое, а не Баяна.
Ты много о себе возомнил. Знанием может обладать только тот, кто погружается в его глубины и способен увидеть его очертания. Кто читает
без понимания, гуляет по мелководью и не думает о притаившихся на глубине монстрах, закончил за меня Баян. Я знаком с пословицами Нингсу.
Как же я его в тот момент ненавидела! Ненавидела себя за потерянную память, ненавидела замки и ключи, без которых не могла их открыть.
Что может быть хуже? Отец удаляет меня и повышает Баяна до моего положения либо оставляет меня во дворце, чтобы я ему прислуживала?
Баян, может, и не умел читать по лицам, но смягчился.
Ты подолгу бродишь по дворцу и забавляешься с конструкциями.
Я не забавляюсь, а изучаю, сказала я и сама услышала раздражение в своем голосе.
Баян поднял руки, как будто сдавался:
Чем бы ты ни занималась, я видел, как ты это делаешь. Император видел. Я вернул бо́льшую часть воспоминаний, но не потому, что разговаривал с конструкциями, а потому, что медитировал и проводил много времени наедине с собой. Может, если бы ты выбрала этот путь Если бы ты выходила во внутренний двор или к пруду либо просто подольше медитировала у себя в комнате, тогда и ты смогла бы вернуть свои воспоминания.
И всего-то?
Хотелось бы, чтобы все было так просто.
Лицо Баянауверенный взгляд, приподнятые черные брови, губы сомкнуты, но не стиснуты. Я поняла, что он не испытывает ко мне ненависти, хотя мог бы и даже должен был меня ненавидеть.
Когда у меня будет больше ключейпосле того, как я их украду, мне не составит труда его подставить, если отец меня поймает. Из Баяна выйдет плохой император, он слишком похож на отцатоже увлечен тайнами и любит экспериментировать с магией.
Конструкции высшего уровняЧиновник, Торговец, Воин и Лазутчикпомогали отцу править, но он все больше полагался на них, а сам продолжал заниматься своими мистическими проектами.
Да, может, стоит попробовать, сказала я.
Баян улыбнулся. Я нахмурилась, потому что ждала подвоха или еще чего похуже.
Баян! Лин!
Голос отца эхом прокатился по коридору. Он кашлянул в рукав и, прихрамывая, пошел в нашу сторону.
У меня в груди словно огонь разгорелся, и жар поднялся к самой шее. Какая же я идиотка! Стояла и обменивалась колкостями с Баяном, а отец тем временем покончил со своей вечерней рутиной. Надо было убраться подальше, пока Баян меня не застукал.
Баян расставил ловушку?
Судя по его лицу, он был удивлен не меньше меня.
Посох отца с набалдашником в форме головы феникса стучал по полу, тапки шаркали еле слышно.
В одном из моих ранних воспоминаний я болела и, проснувшись, увидела ступни отца: они были все в окровавленных бинтах.
Это был несчастный случай, прохрипел он тогда, причем таким тоном, который исключал дальнейшие вопросы.
Что вы делаете перед моей комнатой? спросил отец, когда наконец добрел до нас.
Щепка, которую я использовала, чтобы не дать двери закрыться, оттягивала карман. У меня горели кончики ушей. Я приказала им стать холоднымихолодными, как снег на горных вершинах. Старалась не смотреть отцу в глаза и ждала, что первым ответит Баян. Если бы я посмотрела отцу в глаза, он бы все прочитал по моему лицу и сразу бы понял, что я натворила.
Баян не отвечал. Молчание затягивалось. Оно все тянулось и тянулось
Я собралась с духом:
Баян сказал, что откроет мне секрет библиотеки.
На большее у меня фантазии не хватило.
Отец с Баяном одновременно набрали в грудь воздуха, чтобы заговорить, но тут кто-то тихонько постучал в окно в конце коридора. На подоконнике появилась рука, потом вторая, за ними третья и четвертая. Илит, главная из конструкций Лазутчик, забиралась в окно.
Я не знала, на каком именно из плавучих островов отец нашел чудовище, которое послужило образцом для создания Лазутчиков, но точно не хотела бы туда наведаться. Конструкция была очень похожа на паука, коричневого и блестящего; когда она становилась в стойку, то высотой была мне по грудь. Ее паучьи лапы заканчивались человеческими кистями, а брюхо украшало старушечье лицо. Я хотела отвернуться, но в который раз поймала себя на том, что не могу оторвать от Илит глаз и, хотя мурашки бегают по спине, слежу за каждым ее движением. Была в этом чудовище какая-то непостижимая для человека красота.
Владыка глухим голосом, словно через несколько слоев паутины, обратилась к отцу Илит. В одной из передних лап она держала пергаментный свиток. Я получила сообщение с быстрейшего корабля. Случилось бедствие.
Отец переключил внимание с меня и Баяна на Илит и, опершись на посох, взял протянутый ею свиток.
Бедствие? Безосколочное меньшинство напало на очередной остров? Обрушилась какая-то шахта?
Нет, мой господин, просипела Илит, это остров Голова Оленя. Он затонул.
5Фалу
Остров Нефилану
Ранами не просто повлияла на жизнь Фалуона ее изменила, причем настолько, что Фалу отказывалась в это верить. В такие моменты, как этот, она не могла ни на чем сосредоточиться, ее отвлекали мысли о Ранами.
Взмокшие от пота волосы прилипли к шее, рука с мечом опустилась, но Фалу крепче сжала рукоять и стиснула зубы. Будь у нее выбор: нырнуть в Бескрайнее море или проиграть Титусу, она бы без раздумий выбрала первое. Они были одного возраста, одного роста и веса, но мастерство должно было обеспечить ей победу. Если бы она не отвлекалась. Титус сделал выпад и, если бы она не успела блокировать удар, рубанул бы ее по оплечью лат.
Титус улыбнулся с видом близкого к победе воина:
О, Фалу, ты сегодня сама не своя. Очередная любовная ссора?
Фалу скривиласьизбитая шутка. Пару лет назад она часто приходила на их спарринги не в настроении, и Титус мягко упрекал ее за то, что она, как он любил выражаться, «заводила интрижки с половиной острова». И если бы Фалу была честна с собой, она бы признала, что это недалеко от правды. Она постоянно флиртовала с женщинами, причем как знатного, так и низкого происхождения. Но потом Фалу встретила Ранами, и обычное пылкое влечение переросло в чувство, которое дарило тепло и уверенность в этой жизни.
Но спустя какое-то время они, конечно, поругались.
Титус пробил ее оборону и ударил по ноге. Фалу отпрыгнула, но с опозданием и зашипела от болитеперь точно синяк останется. Она сорвала с головы шлем и вдохнула сквозь зубы. Воздух после утреннего проливного дождя был таким влажным, что у Фалу появилось чувство, будто она тонет прямо на суше. Да, возможно, она еще не была готова к тому, чтобы нырнуть в Бескрайнее море.