Я всего-навсего хочу горячей, сытной еды и хорошую книгу, процедила сквозь зубы Неста и вновь подергала ручку. Ну пожалуйста.
Дом словно забыл о ее существовании.
Прекрасно, прошипела Неста и помчалась по коридору.
Голод быстро пригнал ее в столовую, где обедали Кассиан и Азриель.
Лицо Певца теней было серьезным, глазанапряженными. Кассиан, сидевший к ней спиной, лишь напрягся. Учуял ее запах или догадался по шагам.
Неста молча направилась к середине стола. Едва она подошла к стулу, перед ней тут же появилась еда, вилка и салфетка. Неста чувствовала: если она рискнет взять тарелку и уйти, та исчезнет раньше, чем она дойдет до двери.
Все так же молча она уселась, взяла вилку и погрузила в говяжье филе с жареной спаржей.
Ты надолго? спросил у Азриеля Кассиан.
Пока не знаю. Глаза Певца теней вперились в Несту. Вэсса была права в своих подозрениях. На континенте действительно что-то затевается. Все это довольно опасно. Я решил, что мне разумнее жить в Доме ветра, наведываясь туда и возвращаясь обратно.
Несту заело любопытство, но она промолчала. Вэсса. Эту заколдованную человеческую королеву она не видела с самого конца войны. Тогда Вэсса принялась ей рассказывать, каким удивительным человеком был отец Несты. Он стал отцом и для Вэссы, помогая завоевать временную свободу. Хвалебная речь продолжалась, пока у Несты не воспротивились кости. Ее кровь была готова закипеть при мысли, что отец нашел мужество, но не для нее и не для Фейры с Элайной. Он оказался настоящим отцом, в каком она нуждалась, но для чужой женщины. Их мать умерла, поскольку он не захотел отправить свой торговый флот на поиски лекарства. Когда они обеднели, он не боролся с бедностью, а просто смотрел, как его дочери голодают. И вдруг решил сражаться за судьбу незнакомки. Чем же его проняла эта никчемная королева? Жалостливой историей о предательстве и утрате?
Сила внутри Несты напомнила о себе, но она не откликнулась, заглушила ее, как могла. Прежние средства подавления: музыка, вино и плотские утехи были ей недоступны. Неста глотнула воды, охладившей ей горло и живот, посчитав, что этого достаточно.
А что скажет Риз? с набитым ртом спросил Кассиан.
Кто, по-твоему, настоял, чтобы я не рисковал и не задерживался там?
Наш заботливый придурок, с оттенком восхищения произнес Кассиан.
За столом вновь стало тихо.
Что это с тобой? спросил у Несты Азриель.
Она поняла вопрос. Синяк под глазом наконец потускнел. Руки и подбородок уже зажили вместе с ссадинами на теле, но синяк приобрел зеленоватый оттенок. К завтрашнему утру он полностью исчезнет.
Ничего, буркнула Неста, не глядя на Кассиана.
Упала на лестнице, пояснил Кассиан, тоже не взглянув на нее.
Молчание Азриеля было и так красноречивым, но его еще потянуло на вопрос:
Тебя кто-то толкнул?
Дурак, прорычал Кассиан.
Неста подняла глаза от тарелки и поймала изумленный взгляд Азриеля, хотя улыбки на его чувственных губах не было.
Я ей сегодня уже говорил: если она соблаговолит упражняться, у нее хотя бы появится право хвастаться своими ссадинами.
Неста, а почему ты не упражняешься? без всякой издевки спросил Азриель, глотая воду.
Не хочу.
Почему не хочешь?
Аз, не трать время понапрасну, пробормотал Кассиан.
Я не собираюсь упражняться в этой жалкой деревне. Неста смерила его взглядом.
Тебе отдали приказ. Кассиан ответил тем же. Последствия его невыполнения тебе известны. Если к концу недели ты не слезешь с этого долбаного камня, дальнейшее меня уже не касается. Я умываю руки.
Значит, наябедничаешь про меня своему драгоценному верховному правителю? вкрадчиво спросила Неста. Сильный, опытный воин не может и шагу ступить без позволения могущественного Ризанда?
Не смей так говорить о Ризе! прорычал Кассиан.
Твой Риз и в самом деле придурок! огрызнулась Неста. Высокомерный, самовлюбленный придурок.
Азриель откинулся на спинку стула. Его глаза зло светились, но он молчал.
Ты чушь городишь, бросил ей Кассиан, и сифоны на его руках вспыхнули рубиновым пламенем. Сама же знаешь, что это чушь.
Я его ненавижу, прошипела Неста.
Отлично. Он тебя тоже ненавидит, резко ответил Кассиан. Тебя уже все ненавидят. Ты этого добивалась? Тогда поздравляю с полным успехом.
Азриель протяжно выдохнул.
Слова Кассиана били по ней, словно камни. Один за другим. Били жестоко, по самым чувствительным местам. Пальцы Несты сжались, ногти вонзились в стол.
А теперь, надо понимать, ты мне скажешь, что тыединственный, кто не питает ко мне ненависти, и потому я должна из чувства благодарности поупражняться с тобой.
Я скажу другое. С меня довольно.
Словесная канонада стихла. Неста удивленно моргнула. Дальше этого ее удивление не пошло.
Азриель напрягся, будто ответ Кассиана удивил и его.
Но атака Несты еще не закончилась.
Означает ли это, что все твои охи-вздохи по мне тоже кончились? Если да, какое это будет облегчениезнать, что ты наконец-то понял намек.
Мускулистая грудь Кассиана вздыбилась. У него заходил кадык.
Хочешь и дальше себя гробить? Изволь. Ломай все, что пожелаешь. Он встал, не съев и половины обеда. Упражнения задумывались как помощь тебе, а не наказание. Не знаю, почему ты этого так и не поняла.
Я тебе уже сказала: я не собираюсь упражняться в этой жалкой деревне.
Как знаешь.
Кассиан вышел. Его шаги гулко отзывались в коридоре.
Оставшись наедине с Азриелем, Неста оскалила зубы.
Азриель молча смотрел на нее, застыв как статуя. Казалось, он видел все, что творилось у нее в голове и в израненном сердце.
Это было невыносимо. Не проглотив и двух кусков, Неста встала и тоже вышла из столовой.
Она вернулась в подземную библиотеку. Огни там светили столь же ярко, как и днем. Несколько жриц на разных ярусах продолжали работать. Неста отыскала свою тележку, снова полную книг.
Никто с нею не заговорил. Она молча принялась за работу. Единственной ее спутницей была гнетущая тишина в голове.
Амрена ошиблась. Предложение «и дальше протягивать руку» оказалось несостоятельным. Какой смысл это делать, если та, кому ты протягиваешь руку, готова откусить тебе пальцы?
Кассиан уселся на плоской вершине горы, на которой был построен Дом ветра. Под ним темнела местная площадка для упражнений. Над головой сверкали звезды. Осенний ветер нашептывал, что наступает пора листопада и холодных ночей. Еще ниже золотился огнями Веларис. Пространство вдоль Сидры переливалось всеми цветами радуги.
Он еще никогда не терпел поражения. Такое с ним было впервые.
А он-то столько дурацких надежд питал, что не верил в ее отказ. Он и мысли такой не допускал вплоть до сегодняшнего дня. Он же видел, что ей хочется встать с камня, но ее стальная воля вместе с упрямством погасили внутренний порыв.
Ты вроде не любитель уединенных размышлений.
Встрепенувшись, Кассиан повернул голову и увидел рядом Фейру. Она сидела, болтая ногами в воздухе. Ветер ерошил ее золотисто-каштановые волосы. Как и Кассиан, она смотрела на площадку для упражнений.
Ты сюда прилетела?
Нет. Перебросилась. Риз сказал, что ты «слишком громко думал». Рот Фейры дрогнул в улыбке. Решила узнать, как ты тут.
Верховную правительницу окружал тонкий слой силы: невидимый, но вполне ощутимый.
Почему Ризи не снимет с тебя этот щит?
Силы щита хватило бы для ограждения всего Велариса.
Потому что он неисправимый зануда, улыбнулась Фейра. До сих пор разбирается, как все работает. А мне не найти способ выбраться из-под этих заклинаний. Но теперь, когда королевы опять затевают пакости, когда к ним примкнул Берон, а Косфей дергает их всех за ниточки, Риз просто счастлив, что я окружена таким щитом.
Да, эти проклятые королевы добавили нам головной боли, проворчал Кассиан. Надеюсь, Аз разнюхает, что́ они там замышляют. Или хотя бы выведает замыслы Бриаллины и Косфея.
Риз до сих пор обдумывал, как быть с требованиями Эриса. Кассиан догадывался, что вскоре последуют новые приказы. И тогда ему придется общаться с этим поганцем как полководец с полководцем.
Меня отчасти пугает то, что обнаружит Азриель, призналась Фейра, подаваясь назад. Завтра Мор отправляется в Валлахан. Это меня тоже волнует. Вернется с новостями хуже прежних.
Разберемся и с этим.
Слова настоящего полководца.
Кассиан слегка коснулся крылом плеча Фейры. Обычный дружеский жест. С иллирианскими женщинами он себе такого никогда не позволял. Иллирианцы были безумно щепетильны насчет чужих прикосновений к их крыльям. Кто коснулся, как коснулся. У них существовал целый свод правил. Притрагиваться к чужим крыльям вне спальни, площадки для упражнений или поединка было строжайше запрещено. Но Риз плевал на иллирианские предрассудки, а Кассиан нуждался в телесном прикосновении. Всегда нуждался. Возможно, из-за одинокого детства.
Казалось, Фейра поняла его потребность в дружеском ободрении.
Насколько все плохо?
Плохо, ответил Кассиан, не вдаваясь в подробности.
Но хотя бы в библиотеку она ходит?
Ходит. Сегодня вернулась туда после обеда. Насколько знаю, она и сейчас еще там.
Фейра издала задумчивое «хм». Она смотрела на город. Верховная правительница выглядела такой молодой. Кассиан постоянно забывал, что по возрасту она и в самом деле молода. А уже успела столько сделать. Кассиан вспомнил, каким он был в двадцать один год. Кутил, дрался, развлекался в постели. Никто его не волновал, ничто не заботило, кроме тщеславного желания стать самым опытным иллирианским воином после легендарного Эналия. Фейра в двадцать один год успела спасти мир, найти свою истинную пару и обрести настоящее счастье.
Неста сказала, почему не хочет упражняться?
Потому что она меня ненавидит.
Кассиан, нет у нее к тебе ненависти, усмехнулась Фейра. Можешь мне верить.
Все ее действия говорят об обратном.
Так только кажется. Фейра покачала головой.
В словах Фейры ощущалась боль за сестру. Кассиан нахмурился.
Во всяком случае, к тебе у нее ненависти нет, тихо сказал он.
Фейра пожала плечами, отчего у Кассиана сдавило грудь.
Раньше я думала, что так оно и есть. А сейчас не знаю.
Не понимаю, почему вы обе не можете
Он замолчал, подыскивая нужное слово.
Почему мы не можем поладить? Быть вежливыми? Улыбаться друг другу? Фейра невесело рассмеялась. Так было всегда.
Почему?
Сама не знаю. Но так действительно было всегда. Я говорю про нас с Элайной и про нашу мать. Мать интересовалась только Нестой. На меня она не обращала внимания, а к Элайне относилась немногим лучше, чем к кукле, которую нужно наряжать. Зато Неста была ее любимой дочерью. Мать этого не скрывала, поскольку ей было откровенно наплевать на нас с Элайной.
Каждое слово Фейры было пронизано негодованием и въевшейся душевной болью. Чтобы мать так относилась к своим детям
Когда мы обеднели, когда я начала охотиться, чтобы прокормить семью, все стало еще хуже. К тому времени мать уже умерла, а отец погрузился в себя, ушел в свой мир. Мои отношения с Нестой обострились. Мы часто были готовы вцепиться друг другу в глотку. Фейра устало провела ладонью по лицу. Я сегодня слишком устала и потому избавлю тебя от подробностей. Ком сплошных нелепостей.
Кассиан давно заметил, что обе сестры нуждаются друг в друге. Неста нуждалась в Фейре сильнее, чем она это осознавала. Но он умолчал о своих наблюдениях, равно как и о том, что ссоры между сестрами глубоко ранили его.
Спросишь, зачем я нагородила столько слов? вздохнула Фейра. Это я все пыталась тебе объяснить, что Неста вовсе тебя не ненавидит Я знаю, как выглядит ее ненависть.
Может, после нашего разговора в столовой я тоже это знаю.
Азриель мне рассказал. Фейра снова провела рукой по лицу. Ума не приложу, как ей помочь.
Они умолкли, вслушиваясь в шум ветра. Далеко внизу над Сидрой поплыл туман, смешиваясь с белыми облачками дыма от многочисленных городских труб.
Так что нам делать? спросила Фейра.
Кассиан не знал.
Может, работа в библиотеке постепенно вытащит ее из этого состояния.
Произнося эти слова, он уже чувствовал их фальшь. Фейра была того же мнения.
Нет, библиотекаместо, где она может спрятаться в тишине, среди полок. Работу в библиотеке мы придумали для уравновешивания последствий ваших упражнений.
Неста заявила, что не желает упражняться в этой жалкой деревне. Мы зашли в тупик.
Похоже, что так, снова вздохнула Фейра.
Кассиан молча смотрел на здешнюю площадку для упражнений, темневшую внизу.
Что скажешь?
Мне бы раньше догадаться. Он усмехнулся и покачал головой.
Фейра робко улыбнулась. Кассиан нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку, но в дюйме от ее лица его губы наткнулись на холодную сталь.
Щит.
Такая степень защитыпросто безумие.
И Риз тоже безумен, сказала Фейра, разглаживая складки своего плотного кремового свитера.
Кассиан принюхался, безуспешно пытаясь учуять ее запах.
Так он и твой запах окружил щитом?
Нет, все этодействия одного щита. Хелион не шутил, когда назвал щит непроницаемым, улыбнулась Фейра.
Вопреки тягостному состоянию Кассиан тоже улыбнулся. Память перенесла его в прошлое, когда он впервые увидел свою будущую верховную правительницу. Это было в столовой. Риз привел туда девчонку: невероятно тощую, отрешенную и с такими потухшими глазами, что Кассиан едва удержался от желания полететь ко Двору весны и поотрывать Тамлину руки и ноги.
Кассиан прогнал воспоминания и сосредоточился на услышанном от Фейры.
Еще одна попытка. Последняя.
12
Неста хмуро осматривала площадку для упражнений на крыше Дома ветра.
Я думала, ты опять потащишь меня в Гавань Ветров.
Кассиан подошел к веревочной лестнице, разложенной на каменном полу, и поправил ступеньку.
Замыслы изменились.
С его лица исчезли все следы вчерашнего жуткого гнева. Утром, когда он входил в столовую, они еще оставались. Азриеля не было. Кассиан ни словом не обмолвился, куда делся его названый брат. Судя по услышанному вчера, наверное, отправился расследовать происки королев.
Доев кашу, Неста посмотрела на дверь, ожидая появления Морриганы, но той тоже не было. А Кассиан молча повел ее сюда.
«Тебя уже все ненавидят». Эти слова неумолчным колоколом звенели внутри Несты.
Мор вернулась в Валлахан, а Риз с Фейрой заняты, наконец пояснил Кассиан. Некому перебросить нас в Гавань Ветров. Так что сегодня будем упражняться здесь.
Он обвел рукой пустую площадку. Никого.
Только я и ты, Нес, добавил он и улыбнулся так, что она поперхнулась.
Вчера Неста заявила, что не собирается упражняться в деревне. Она повторила это неоднократно, делая упор на словах «эта жалкая деревня».
Кассиан удивлялся, как он этого не понял сразу. Уж он-то успел изучить ее характер.
Неста не побоялась противостоять правителю Сонного королевства, но она была невероятно гордой. Она скорее умрет, чем предстанет перед другими глупой или слабой. И потому она сидела на холодном камне, ежилась от ледяного ветра, выдерживая эту пытку. Лучше так, чем показать себя дурой в чьих-то глазах; особенно в глазах самоуверенных иллирианских воинов, склонных высмеивать любую женщину, посмевшую сражаться наравне с ними.
Не так уж важно, где она будет упражняться. Главное, чтобы она сдвинулась с мертвой точки.
Если она и сегодня откажется лучше об этом не думать. Других вариантов у него в запасе не было.
Утреннее солнце обещало теплый день. Кассиан снял кожаную куртку, потом закатал рукав рубашки.
Ну как? Он поднял глаза на Несту.
Я
Сейчас найдет другую отговорку. Кассиан ощутил невероятную тяжесть в груди. Но он продолжал упрямо цепляться за надежду и медленно закатал второй рукав. Интересно, заметила ли Неста легкую дрожь его пальцев?
«Делай вид, что все идет как надо, мысленно приказал себе Кассиан. Не спугни ее».
Здесь ей было некуда усадить свою прелестную задницу. Кассиан заранее убрал с площадки шезлонги, в которых Амрена и иногда Мор любили погреться на солнышке, пока он и другие мужчины упражнялись.
Неста оставалась в проеме двери.