Думаю, тебе пора взять на себя решение более крупных задач.
Кассиан поморщился. Ну вот, началось.
Только не пытайся меня уверять, будто ты не знал, что ситуация с иллирианцами была проверкой, усмехнулся Риз.
Надеялся, что нет, пробурчал Кассиан, складывая крылья.
Риз усмехнулся, но быстро погасил улыбку.
Однако Нестаэто не проверка. Она совсем другая.
Знаю.
Кассиан это видел и раньше, пока Неста не прошла Преображение. А после того ужасного дня в Сонном королевстве Он всегда помнил, что́ Косторез прошептал ему в Тюрьме.
«Полководец, на счету которого немало кровавых битв, хочешь услышать диковинные рассказы? Их мне нашептали камень, тьма и волны. Знаешь, как там все дрожали, когда она появилась? Спросишь почему? Она взяла нечто драгоценное, вырвав это своими зубами».
«И что же ты пробудил тогда в Сонном королевстве, незаконнорожденный принц?»
Последний вопрос слишком уж часто вышибал Кассиана из сна.
С самой войны мы не видели ни крупицы ее силы, нехотя произнес Кассиан. Ее сила исчезла, когда Котел треснул. Это все, что нам известно.
Или же ее сила спит, как спит сам Котел, надежно спрятанный на Крете Драконием и Мирьямой. Но сила Несты в любой момент может пробудиться.
По спине Кассиана пробежал холодок. Он не сомневался, что принц народа сирфемов и женщина-полукровка нашли подходящее место для Котла. Но если Котел пробудится, ни они, ни кто-либо другой не смогут управлять его силой.
Будь начеку, предостерег его Риз.
Ты так говоришь, словно боишься ее.
Боюсь.
Кассиан удивленно моргнул.
Думаешь, почему утром я отправил за нею тебя? спросил Риз.
Кассиан покачал головой, не в силах удержать смех. Риз тоже улыбнулся и откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы за головой.
Тебе, брат, нужно почаще бывать на площадке для упражнений, посоветовал Кассиан, разглядывая мускулистую фигуру друга. Негоже, если твоя истинная пара отыщет у тебя слабые места.
Когда мы вместе, она не находит у меня ни одного слабого места, ответил Риз, и Кассиан снова засмеялся.
Фейра, поди, начистит тебе задницу за те слова в кабинете.
Я уже сказал слугам: как только ты заберешь Несту в Дом ветра, они свободны на весь день.
Думаю, слуги с избытком наслушались ваших перепалок.
Фейра не имела обыкновения откладывать неприятные разговоры на потом и всегда одергивала Риза, когда тот переходил черту.
Перепалкиэто пустяки. Пусть слушают. Я не хочу, чтобы они услышали кое-что другое, лукаво улыбнулся Риз.
Кассиан и в этот раз улыбнулся, хотя ощутил некоторую ревность. Нет, он ни в коем случае не завидовал их счастью. Очень часто, видя радость на лице Риза, он спешил в укромный уголок, чтобы не заплакать, ибо его названый брат слишком долго ждал этой любви и заслужил ее. Все ожесточенные споры Риза с Фейрой не были выяснением отношений. Они касались будущего, в том числе и их совместного будущего.
Но иногда Кассиан, глядя на их семейную «площадку для поединков», на портрет позади стола и на этот дом хотел чего-то подобного для себя.
Часы прозвонили половину одиннадцатого. Кассиан встал:
Желаю с пользой провести день.
Подожди, Кассиан.
Тон Риза заставил его остановиться.
Лицо верховного правителя было спокойным и внимательным.
Ты даже не спросил, какие задачи покрупнее я собираюсь тебе предложить.
Я думал, обуздание Нестыдостаточно крупная задача.
Ты способен на большее. Риз понимающе взглянул на него.
Якомандующий твоей армией. Разве этого недостаточно?
А тебе этого достаточно?
«Да», почти ответил Кассиан, но промолчал.
Простой вопрос, а ты мешкаешь с ответом.
Кассиан торопливо проверил, нет ли бреши в щитах, загороживающих его разум. Нет. Риз улыбался своей знакомой кошачьей улыбкой.
Брат, у тебя по-прежнему все написано на лице, промурлыкал Риз, но тут же сменил тон. У нас с Азом есть достаточно причин подозревать, что человеческие королевы опять взялись плести паутину. Чую, они что-то замышляют.
Так нам с Азом поменяться ролями? Он теперь будет командовать иллирианцами?
Не притворяйся дурачком, холодно ответил Риз.
Кассиан широко раскрыл глаза. Они ведь оба знали: Азриель не сплотит иллирианцев, а лишь перессорит их между собой. Им обоим постоянно приходилось доказывать своему брату, что иллирианцыдостояние Двора ночи и их надо сохранить.
У Азриеля сейчас и так дел по горло. Он никогда не признается, но я-то знаю и потому не хочу его перегружать. Ты ему поможешь. Риз вызывающе улыбнулся. Вот и посмотрим, из чего ты сделан.
Мне нужно будет поиграть в шпиона?
Знаешь, Кас, подглядывать в замочные скважиныне единственный способ добыть сведения. Есть и другие. Аз отнюдь не придворный. Он действует из тени. Но мне нужен другой, кто находится на виду. Этим другим и будешь ты. Подробности тебе расскажет Мор. Сегодня она должна вернуться из Валлахана.
Я ведь тоже не придворный, и ты это знаешь.
От одной мысли о человеческих королевах у Кассиана забурлило в животе.
Испугался?
Сифоны на руках Кассиана вспыхнули внутренним огнем.
Итак, мне предписано укрощать Несту и разбираться с королевами?
Риз откинулся назад. Его молчание подтверждало, что так оно и есть.
Сдерживаясь, чтобы не выругаться, Кассиан прошел к закрытым дверям кабинета.
Тогда мы застрянем с этим на долгие месяцы, сказал он.
Кассиан уже открывал дверь, когда Риз тихо ответил:
Ты-то точно застрянешь.
Надеюсь, ты не выбросила кожаные доспехи? спросил у Несты Кассиан, выйдя в вестибюль дома у реки. Завтра они тебе понадобятся.
Я попросила Элайну уложить их отдельно, ответила Фейра.
Она сидела на верхних ступеньках лестницы и смотрела на свою упрямую, насупленную старшую сестру. «Интересно, заметила ли верховная правительница исчезновение слуг?» подумал Кассиан.
Тайная улыбка в глазах Фейры подсказывала: она знает об этом и о том, что здесь начнется через несколько минут.
Хвала богам, что он улетает отсюда. Он был готов улететь на берег моря, только бы не слышать Риза и не чувствовать силы, когда тот Кассиан оборвал мысль, не дав ей завладеть его умом. И он, и его названые братья слишком далеко ушли от глупых юнцов, какими были когда-то. Тогда они были готовы укладывать в постель каждую женщину, проявлявшую интерес; нередко в одной комнате. За несколько веков они превратились в зрелых мужчин. Кассиану хотелось, чтобы так было и дальше.
Неста стояла, скрестив руки.
Ты перебросишь нас к Дому ветра? спросил у Фейры Кассиан.
Это сделаю я, послышался за спиной голос Мор. У нее с Ризи будет встреча особой важности, добавила Мор, лукаво подмигнув Фейре.
Кассиан улыбнулся Мор, появившейся из жилой части дома.
Я думал, ты будешь позже.
Он обнял Мор, крепко прижал к себе. Длинные золотистые волосы двоюродной сестры Риза пахли студеными морями.
Решила появиться пораньше. Она ответила Кассиану таким же объятием. Валлахан уже по колено в снегу. Мне захотелось погреться на солнышке.
Кассиан отстранился, внимательно разглядывая красивое лицо Мор, знакомое ему ничуть не меньше собственного. Несмотря на веселый тон, ее карие глаза были сумрачными.
Что-то случилось?
Фейра поднялась на ноги, тоже заметив напряжение Мор.
Ровным счетом ничего. Мор перебросила волосы через плечо.
Врешь.
Я вам потом расскажу, пообещала Мор и повернулась к Несте. А тебе завтра доспехи очень даже пригодятся. В Гавани Ветров ты без них мигом замерзнешь.
Неста наградила ее ледяным скучающим взглядом.
Мор в ответ лучезарно улыбнулась.
Воспользовавшись моментом, Фейра как бы невзначай подошла и встала между ними. Щит Риза, окружавший ее, по-прежнему был крепок. И это накануне их разговора!
Сегодня занятий не будет. Разберешь вещи, освоишься. Отдохнешь, если хочешь.
Неста молчала.
Кассиан запустил руку в волосы. Котел их упаси! Риз ожидает от него политических интриг, а он не может справиться с простой ситуацией.
Мор усмехнулась, словно прочитав его мысли.
Поздравляю с повышением. Она тряхнула волосами. Кассиан-придворный. Вот уж не думала, что увижу такое.
Фейра хихикнула, а Неста скользнула по нему удивленным и настороженным взглядом.
Но я как был, так и остаюсь незаконнорожденным, вышедшим из низов, сказал он, чтобы хоть как-то вызвать Несту на разговор.
Неста поджала губы.
Мы вскоре поговорим, сказала ей Фейра.
И снова Неста не удостоила младшую сестру ответом.
Похоже, она действительно решила не разговаривать с Фейрой. Но хотя бы перестала брыкаться по поводу своего переселения.
Почти перестала.
Отправляемся? спросила Мор у Кассиана и Несты.
Неста глядела в пол. Лицо у нее было бледным и осунувшимся, только глаза сердито сверкали.
Фейра посмотрела на Кассиана. Это был взгляд-просьба.
Неста прошла мимо нее, взяла Мор за руку и перевела взгляд на стену.
Посмотрев на Кассиана, Мор даже поежилась. Кассиан не отважился ей ответить. Пусть Неста и не смотрела на них, но он знал: она все видит, слышит и оценивает.
Поэтому он взял Мор за другую руку, подмигнул Фейре, и они исчезли, растворившись в ветре и темноте.
Мор перебросила их в небо над Домом ветра.
Высота, на которой они оказались, была головокружительной, инстинктивный страх падения заставлял все внутри замереть. Но раньше чем Неста успела испытать это ощущение, Кассиан подхватил ее на руки, расправил крылья и полетел к каменной веранде. Давно Кассиан не держал ее на руках. Давно она не видела город внизу таким маленьким.
Он вполне мог бы долететь сюда с нею и без помощи Мор. Неста это поняла, когда Морригана помахала им и вдруг исчезла. Правила Дома ветра были просты: любые перебросы внутрь запрещались. Им препятствовала многоярусная цепь заклинаний, опоясывающих это место. Всякий желающий сюда попасть должен был или одолеть десять тысяч ступеней, или, совершив переброс до внешней границы, камнем падать на веранду, рискуя сломать себе кости. Самым безопасным способом был переброс до внешней границы, когда тебя подхватывал кто-то, умеющий летать, и плавно опускал вниз. Но лететь к веранде в объятиях Кассиана Неста охотнее упала бы, рискуя разбиться в лепешку. К счастью, полет продлился считаные секунды.
Едва ее ноги ощутили истертые камни веранды, Неста тут же вырвалась из рук Кассиана. Он не возражал. Сложив крылья, он остановился возле ограждения. За его спиной простирался сверкающий Веларис, казавшийся совсем игрушечным.
В прошлом году она провела здесь не одну неделю. Жуткое время превращения в фэйку. Жуткое вдвойне, ибо тогда она буквально умоляла Элайну проявить хоть малейшее желание жить. Неста почти не спала, боясь, что Элайна перелезет за ограждение веранды, высунется слишком далеко в какое-нибудь из бесчисленных окон или просто скатится по лестнице, пересчитав все десять тысяч ступенек.
От нахлынувших воспоминаний и впечатляющего вида у Несты перехватило дыхание. Внизу переливалась лента Сидры, а вокруг простирался дворец из красного камня, построенный на плоской вершине горы.
Неста поглубже запихнула руки в карманы, вспомнив о теплых перчатках, которые Фейра уговаривала ее взять. Она отказалась. Точнее, промолчала, поскольку после разговора в кабинете не сказала младшей сестре ни слова.
Отчасти потому, что боялась сорваться и наговорить много всего.
Неста и Кассиан стояли на веранде, глядя друг на друга.
Ветер нещадно трепал длинные волосы Кассиана. Здесь было гораздо холоднее, чем в городе, но Кассиан словно не чувствовал холода. Казалось, он стоит не на продуваемой ветром веранде, а на летнем поле. Неста до боли сжимала зубы, не давая им стучать.
Ты будешь жить в своей старой комнате, наконец сказал Кассиан.
Можно подумать, она когда-то принадлежала этому месту. Или любому другому в пределах Двора ночи.
Моя комната этажом выше, прямо над твоей, добавил он.
Зачем ты мне это говоришь? вырвалось у нее.
Кассиан направился к стеклянным дверям, что вели внутрь.
На всякий случай. Мало ли, дурной сон приснится или захочешь, чтобы тебе почитали вслух, растягивая слова, ответил он и улыбнулся. Какую-нибудь непристойную книжицу, которые ты так любишь.
Неста раздула ноздри, но молча вошла в открытую дверь, придерживаемую Кассианом.
Изнутри на нее пахнуло приятным теплом краснокаменных коридоров. Ее новое жилье. Ее спальня.
Это место не было ее домом, равно как и прежнее.
А где тогда был ее дом? В роскошном отцовском особняке, полуразрушенном солдатами Сонного королевства? Тоже нет. Ни их жалкая хижина, ни другой особняк, где прошло ее детство. Слово «дом» для нее не имело смысла.
Но Неста хорошо знала этот этаж Дома ветра: слева столовая, справа лестница. Спустившись на два этажа, она попадет в отведенную ей комнату. Этажом нижекухня. А библиотекагораздо ниже.
Несте было все равно, где жить, но привлекательной особенностью ее этажа была небольшая частная библиотека. Именно там она разыскала «непристойные книжицы», как их назвал Кассиан. За первые недели пребывания здесь она проглотила несколько десятков скабрезных романов, и не потому, что ее притягивала эта сторона жизни. Она хваталась за любую соломинку, чтобы не распасться на куски, чтобы не завыть во весь голос от насильственных перемен, случившихся с нею, ее жизнью и с Элайной. С Элайной, которая ничего не ела, не разговаривала и чахла на глазах.
И тем не менее Элайна приспособилась к новой жизни.
Ей тоже отчасти удалось приспособиться. Это было перед самой войной и во время войны. Неста вошла в новый для себя мир, сжилась с новым окружением и даже начала видеть будущее
Пока правитель Сонного королевства и Котел не устроили на нее охоту. Пока она не поняла, что все, кто ей дорог, станут орудиями ее мучений, истязаний и поимки. Пока в последней битве она не попыталась спасти от гибели тысячу иллирианцев, а спасла только одного.
Его. Если бы обстоятельства вынудили, она бы сделала это опять. И осознание этого Еще одна невыносимая правда.
Кассиан пошел к лестнице, ведущей вниз. От каждого его движения так и разило нескрываемым презрением.
Мне не нужен провожатый, огрызнулась Неста, хотя часть пути им все равно предстояло пройти вместе. Я помню, как добираться.
Он ухмыльнулся, поглядев на нее через мускулистое плечо, и двинулся дальше.
Просто хочу убедиться, что ты доберешься туда в целости и сохранности. А потом уж пойду к себе.
Кассиан кивком указал на арку, за которой начинался коридор его этажа. Неста хорошо помнила расположение здешних помещений, поскольку в первые недели своей фэйской жизни безостановочно, словно призрак, бродила по Дому ветра.
Аз живет через две комнаты от меня, добавил Кассиан. К этому времени они спустились на ее этаж. Хотя ты вряд ли его увидишь.
Его приставили шпионить за мной?
Ее резкие слова так и отскакивали от красных стен.
Нет. Он говорит, что предпочитает жить здесь, а не в доме у реки.
Значит, не она одна такая.
Почему?
Не знаю. Аз есть Аз. Он любит свое пространство. Кассиан пожал плечами. Фэйский свет, лившийся от золотистых настенных светильников, играл на когтистых верхушках его крыльев. Аз предпочитает одиночество, так что бо́льшую часть времени мы будем проводить с тобой вдвоем.
Неста ничего не ответила, не зная, какой смысл вкладывал во все это Кассиан. Вдвоем с ним. Здесь.
Кассиан остановился перед знакомой арочной дверью, прислонившись к косяку. Светло-карие глаза пристально следили за каждым шагом Несты.
Она знала, что Дворец ветра принадлежит Ризу. Риз оплачивал все потребности не только Кассиана, но и каждого, кто входил во Внутренний круг. Самым простым способом поглубже уязвить Кассиана, побольнее ударить по нему было бы заставить его усомниться в собственных усилиях и намекнуть на его несостоятельность. Подхлестнутая инстинктом, волна поползла вверх. Каждое слово имело единственную цельранить. Неста всегда обладала этим дарованием, но не считала его проклятием. Оно хорошо ей служило.
Что ты на это скажешь, Нес?
Не называй меня так.
Неста нарочно делала вид, что ведется на его подначки. Пусть считает ее уязвимой.