Катарина посадила Дарину на подоконник, сама же спрыгнула на землю. Спускать сестру первой было боязно: вдруг малышка решит побежать вслед за птичкой или заметит ящерку, и как тогда искать ее в парке? Убедившись, что никого по-прежнему не видно, Катарина спустила вниз сестру и, пригибаясь, держа девочку за руку, побежала к ограде.
Не было погони, не было криков вслед, летающих клинков или стрел. Сигатаны, ужасные убийцы, словно покинули дворец, выполнив свою чудовищную миссию, и очень хотелось вернуться и посмотреть, остался ли кто в живых. Такие мысли приходилось подавлять усилием волилегенды о сигатанах слишком вошли в подкорку мозга, чтобы Катарина могла вот так просто сделать откровенную глупость.
В боку уже кололо, Дарина начала хныкать, и Катарине опять пришлось взять ее на руки. Потому, наверное, она и не заметила фигуру в плаще, прислонившуюся к витой железной ограде. Только благодаря визгу Дарины старшая принцесса остановилась и сама не налетела на обнаженный меч, который сигатан лениво выставил вперед.
Отпустите нас, прохрипела Катарина. Легкие жгло огнем, мышцы сводило от усталости, и сил бежать в другую сторону уже не осталось. Даже пощады принцесса попросила на всякий случай, просто, чтобы заполнить ужасающую паузу.
Сигатан одной рукой отбросил капюшон с головы, и перед девушками предстал, как ни странно, не монстр с клыками и провалами глаз, а мужчина средних лет, какого обычно и не заметишь в толпе. Катарина решила, что умирать следует достойно, опустила Дарину на землю, взяла ее за руку и как могла гордо посмотрела на своего палача.
Как тебя зовут, дитя? голос у сигатана оказался старческим, словно внешность была обманом. Маской между старостью и миром.
Катарина Осская.
Сигатан склонил набок голову.
У нас заказ на всех Осских, Катарина. Все дети Родрика Мирного должны умереть.
Принцесса повыше подняла голову и дернула Дарину за руку, чтобы та прекратила вертеться. Правое колено дрожало, и Катарина боялась, что со стороны это походит на нервный тик.
Но если ты умрешь сейчас, то мир не сможет излечиться, глаза сигатана побелели, подернулись пленкой, и мужчина говорил, глядя на старшую принцессу, но неизвестно, видел ли ее вообще. Он не сможет залатать дыры, нанесенные страшной магией. Ты пройдешь через годы, сделаешь то, что предначертано. Увидишь и поможешь исправить. Ты важна для нашего мира, Катарина Осская.
Сигатан тряхнул головой, и глаза приобрели прежний облик. Катарина хмурилась, не понимая, как расценивать слова мужчины, и подозревала, что это уловка, чтобы усыпить бдительность.
Меня зовут Лого, дитя. Я сказал правдуОсские должны исчезнуть. Я отпущу тебя, но учти, Катарина Осская умерла сегодня. По миру будет ходить совсем другой человек, который никогда не станет претендовать на знаменитую фамилию своего рода.
Хорошо! принцесса торопливо закивала. Дарина маленькая, она забудет, обещаю.
Младшая сестра молчала, словно осознавая важность ситуации.
Младшая Осская пойдет со мной. Она принадлежит сигатанам.
Нет!
Тогда вы умрете вдвоем. Даже мир не стоит нашей чести.
Катарина посмотрела на младшую сестру и сжала челюсти, чтобы не зарыдать. От ужаса кружилась голова, на мгновение промелькнула малодушная мысль уйти и не оглядываться, но Дарина подняла голову и открыто по-детски улыбнулась. Не могла старшая принцесса скрыться, зная, что сестру убьют.
Значит, будет так, тихо ответила Катарина и закрыла глаза.
Мужчина достаточно громко выругался, отчего старшая принцесса тут же вытаращилась на сигатана и едва было не одернула его.
Я заберу твою сестру с собой. Она будет жить, но принадлежать сигатанам.
А что, если вы врете?
Я сделаю вид, что не расслышал оскорбление, вкрадчиво сказал сигатан. У тебя есть время исправиться.
Катарина встала перед Дариной на колени и расцеловала в щечки, по-младенчески еще пухлые. Хотелось плакать от безысходности, но принцесса Осская должна была принимать решение, а не рыдать. Хотя по договоренности с сигатаном принцессы Осской более не существовало, Катарина не могла позволить себе слабости. Дарина будет жить и вряд ли хуже, чем в бегах с четырнадцатилетней старшей сестрой.
Я найду тебя, хриплым голосом произнесла Катарина. Слезы грозили хлынуть из глаз, и принцессе пришлось помолчать, чтобы взять себя в руки. Сейчас ты пойдешь с этим человеком и будешь ждать, пока я найду тебя.
Через год общину сигатанов разрушили Совершенные Аргарата, убив при этом всех последователей, так что отыскать сестру Катарина не успела.
***
Март 549 г., Ликасия, храм семи мудрейших.
Прихрамывая на правую ногу, Акей поднялся на ступени храма и принюхался. Пахло благовониями и немного паленым мясом. Хотя вполне может быть, что это специальные благовония. Кто их знает, этих богов, хоть и таких незначительных, как повелители Ликасии.
Пока Акей шел по широкому коридору к залу с массивными колоннами, он никого не встретил. Иногда слышались чьи-то шаги, но, когда мужчина останавливался, звук исчезал. Акей нервничал и старался идти быстрее, но нога еще не до конца восстановилась, так что постамент, видневшийся в центре зала, приближался до обидного медленно.
Серые камни с огромными трещинами в кладке, пол, выложенный черно-белой плиткой, и грубо-стесанные подножья колоннАкей страшился даже голову лишний раз поднять. Так что в постамент он почти уткнулся носом и только тогда решился взглянуть на главную святыню Ликасии.
В центре зала в воздухе парило кресло. Акей видел его как грубо сколоченное с дубовыми подлокотниками и без подушки. Кресло медленно покачивалось, будто на волнах, и в ответ на появление гостя не происходило совершенно ничего.
Акей гулко покашлял, привлекая внимание, подождал несколько минут, но потом решился озвучить с чем пришел.
Семь мудрейших, мне нужна помощь.
Кресло подпрыгнуло на месте, словно говоря: «Сюда только за помощью и приходят».
Я совсем недавно стал подданным вашей страны и очень благодарен за спасение. Вы грамотно все продумали, все по-честному, по правилам. Но ведь Ликасия очень маленькая страна, неужели вам не хочется расширить границы?
Тишина в ответ.
Я не говорю о войне, это слишком рискованно. Но сейчасименно сейчас есть возможность увеличить Ликасию без лишнего кровопролития.
Акей удивленно моргнул, когда заметил, что кресло меняет облик. Из деревянного и грубого оно постепенно превратилось в витое железное с красной бархатной подушкой на сиденье. Кресло дрогнуло, развернулось к посетителю, и на нем появился призрачный мужчина с короткой бородкой и в старомодной рубахе.
Акей испуганно замер. Те, кто рассказывал ему, как найти храм, не предупреждали, что мудрейшие имеют возможность явиться к молящимся. Общение с божествами, хоть и такими не стандартными, его точно не прельщало.
Ликасиягосударство отщепенцев, преступников и изгоев. Стать гражданином такой страны легко, стоит лишь достичь ее границ и попросить защиты. Если имеется, чем соблазнить правителей и заодно божеств Ликасии, убежище будет предоставлено, и убить или пленить беглеца не сможет даже самый умелый преследователь. Да от рук самого Каххора прятались именно на территории Ликасии. Другой вопрос, что, если ты слаб, вариантов выжить в месте, где собрались лучшие убийцы, очень тяжело, но, как правило, об этом скрывающиеся от преследования думают в последнюю очередь.
Чего ты хочешь, льстец? глухим голосом вопросил мудрейший. Акей сглотнул и заторопился:
Меня зовут Акей. Акей из города Ларион.
Чего ты хочешь, льстивый Акей из города Ларион? поправился призрак. В неестественном голосе прозвучал смешок.
Аргарат на грани развалапосле смерти Каххора нет никого, кто смог бы встать у руля огромного государства. Сейчас пытается править кучка неумелых министров, которые при жизни акора ни единого решения не приняли, даже кресла занимали именно такие, как им говорил правитель, и обедать ходили по распорядку, утвержденному им же. Поверьте, я знаю. Я был среди них.
Призрак молчал, лениво рассматривая просящего. Акей не знал, но именно сейчас решалась его судьба: умрет он в муках или быстро. Младшему из семи мудрейших стало скучно, и он явился в храм исключительно для того, чтобы побаловать себя жестокостью, а сейчас просто позволял смертнику выговориться. Такие всегда просят денег и возможности отомстить. Денег никогда в Ликасии не водилось, а право мести никто не отнимал, так что просьбы страждущих неизменно мудрейших не волновали.
Но сейчас все изменилось. Явилось пророчество Каххора, и согласно ему придет человек, который займет трон акора, а вместе с этим получит неограниченную власть. Представьте только: возможность Каххора управлять каждым камешком в мощном государстве может перейти кому-то. И этот кто-то вполне может быть предан вам настолько, что будет платить постоянную дань с Аргарата.
Чего ты хочешь, льстивый Акей из города Ларион? опять повторил призрак. Для себя он уже решил, что наглец будет мучиться.
Помогите мне стать этим самым человеком из пророчества, голос Акея был твердпросьбу он продумал заранее. По словам Каххора, трон займет и силу получит человек, когда в Круге смерти победит и погибнет сильнейший. Этот круг прямо перед трономправитель Аргарата устраивал в нем публичные казни непокорных. Именно там погиб сам Каххор.
Призрак заинтересовалсяжелание новенького было нестандартным.
Ты хочешь стать сильнейшим и погибнуть в Круге?
Нет, я хочу занять трон. Не сказано в пророчестве, что погибнуть должен один и тот же человек, а потому я просто соберу в Ликасии сильнейших бойцов, а где они есть, как не здесь? И отправлюсь в Аргарат. Они сразятся друг с другом: пусть умирают, пока я буду сидеть на троне. Подожду. Стоит уметь ждать, и тогда мы обретем все.
Призрак дернулся, ощутив присутствие старших мудрейших в зале. Акей ничего не заметил и ожидал вердикта, а правители Ликасии меж тем совещались. Спустя десять минут, которые показались для просителя долгим часом, младший мудрейший исчез, а кресло сменилось на позолоченное с высокой спинкой. Акей приободрился, понимая, что божества готовы дать ответ, а когда проявился худой старец с длинной бородой, сделал правильные выводы и упал на колени.
Меня зовут Карра-тант, и я буду говорить от лица мудрейших, возвестил старец. Смотрел он словно бы в душу Акея. Я правильно понимаю, что мы должны отпустить с тобой подданных Ликасии? Хватит ли сил, чтобы подчинить себе сильных? Я не чувствую их в тебе.
Прежде чем ответить, Акей облизнул пересохшие губы.
У вас есть способность управлять сознанием своих подданных. Я надеялся, что вы поделитесь ей. Для достижения общей цели
Карра-тант наклонился вперед, будто желая рассмотреть мужчину получше.
Скажи, Акей из города Ларион, что отдал ты нам за возможность стать частью Ликасии?
У меня ничего не было
Что отдал ты нам? Что сказал, произнося клятву?
Я сказал я сказал, что отдаю вам всего себя, до последней капли крови.
Старший из мудрейших медленно улыбнулся, и улыбка его походила на оскал тигра перед броском.
Подходит.
Промелькнула мысль, что все пропало, но додумать до конца ее Акей не успел. Упал, больно ударившись затылком, и тело его затряслось, словно от падучей болезни. Глаза закатились, являя миру белки, а кости ломались, дробились и рушились. Из уголка рта потекла кровь. Так дух Акея, сильный, смелый дух, пытался защититься от вторжения.
Шестеро мудрейших вышли в зал, а старший из них встал с трона. Мгновение они безразличными взглядами смотрели на Акея, а затем протянули руки к его телу. Срослись изломанные кости, восстановились сосуды и органы. На плиточный холодный пол упал гражданин Ликасии, а поднялась оболочка, с поселившимися в ней мудрейшими.
***
Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.
Проходя сквозь городские ворота, Эс-Лейн низко наклонил голову да еще и капюшон набросил. Мужчина никогда не брал заказы в Дагоссии, там, куда придется вернуться, но уже по привычке старался не привлекать к себе внимание. Как знать, может какой-то ушлый агент зарисовал внешность наемника и распространил во все крепости Милдоната, так что осторожность никогда не лишняя.
Эс-Лейн неторопливо двигался по улицам, попутно отмечая изменения в городе, которые произошли за время его отсутствия. Гномья община расшириласьзаняла еще несколько зданий, а это значит, что переговоры Милдоната и Заберии по поводу расселения немногочисленных рас зашли в тупик. Сгорел красивый особняк на пересечении улицы Жемчужной и Торговой площади. Наемник криво усмехнулся, когда заметил на черных остовах бездомных. Кто-то исполнил мечту многихне один человек желал подгадить лорду Акковскому. Надо узнать, выжил ли лорд.
В торговых рядах тоже наметились изменениянесколько пустых прилавков указывали на то, что у торговцев передел власти. При определенных обстоятельств с этого можно было получить неплохие деньги, но Эс-Лейн не собирался рисковать хотя бы подобием доброго имени в этом городе.
В его доме горел свет. Всего одно окно, но наемник улыбнулся и ускорил шаг. Всего одно окно во всех странах мира, но оно обещало тепло и уют, которых так не хватало в многодневных переходах и не всегда чистых засадах. Эс-Лейн никогда не скучал по Дагоссии, грязному портовому городу, но постоянно думал о той, кто ждал его здесь.
Наемник бесшумно зашел в домуж на это его навыков хватало. На входе скрипели половицы, и Эс-Лейн перешагнул их, даже не задумываясь. Катарина нарезала овощи, стоя спиной ко входу, и гостя не видела. Обычно она напевала и двигалась плавно, словно танцуя, но сейчас девушку что-то тревожило. Эс-Лейн недолго понаблюдал за рваными движениями Катарины, но наконец не выдержал, скользнул вперед и прижался к напряженной спине. Перехватил тонкую женскую руку, чтобы не получить в бедро тем самым ножом, которым только что нарезались овощи, и поцеловал Катарину в шею.
Он знал, что она улыбается.
Глава 2
в которой счастливое прошлое мешает ненавистному настоящему
Катарина Осская, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.
Сказать, что Катарина нервничала, значило недостаточно конкретно описать ситуацию. Девушка возвращалась домой в состоянии, близком к истерике, и виной тому были не воспоминания, а то, что случилось после них.
Катарина не поняла, в какой момент безобидные картинки прошлого сменились на вполне себе реальные видения.
Обжигающий ветер взвинчивал вверх песочную завесу, из-за чего горячий песок чувствовался на губах, засыпал волосы и колол глаза. Девушка стояла на каменной площадке босая и удивленно оглядывалась. Везде, куда простирался обожженный песком взгляд, были дюны, а вот за спиной высились полузасыпанные скалы. Словно уснувшие звери, верхушки их виднелись то там, то здесь. Хотя нет, не звери это были, а могильники.
Катарина рывком вынырнула из видения и закашлялась от притока свежего воздуха. На зубах все еще чувствовался песок, но обдумать произошедшее времени не было. Вокруг девушки собралась толпа: испуганные актеры, любопытствующие зрители и просто прохожие, решившие узнать, в чем же дело. Они толкались, тянули шеи и шептались, а Катарина с удивлением обнаружила, что лежит на земле.
Что произошло? голос был громкий, но почему-то никто на вопрос не ответил. Первый ряд толпы слаженно отступил назад, сминая позади стоящих. Раздались крики.
Падучка! закричал кто-то слева, ему вторили справа и со спины. Катарина испуганно дернулась, вскочила на ноги, несмотря на то, что голова кружилась.
Стража! Позовите стражу! Лекаря!
Со мной все хорошо, Катарина попятилась, и люди расступались в страхе, боясь даже прикоснуться к ней.
Падучка! Падучка! Падучка! крики, шепот, разговоры. Это слово слышалось отовсюду, и Катарина бросилась сначала в одну сторону, затем в другую, оттолкнула не успевшего увернуться человека и побежала к морю. Ее не преследовали, но это страшное слово «падучка» звучало в голове, даже когда девушка вернулась домой.
Не было в Милдонате более страшной болезни, чем падучка. Ее считали проклятьем правящего рода, некоторые даже поговаривали, что лорд Осских уничтожили, чтобы они не разносили заразу. Такие слухи были выгодны захватившим власть, и нет сомнений в том, кто их распространял.