Бородач приказал юноше следовать за ним, по пути наставляя его о том, как и что ему предстоит делать. Они подошли к его торговой палатке в самом центре рыночной площади, и он поблагодарил другого торговца за то, что тот присмотрел за его товарами. Ратибор быстро понял что к чему, когда увидел дорогостоящую утварь, которая была выставлена на продажу его работодателем. Не всякий решался купить серебряную посуду, позолоченные подсвечники и расписные шкатулки. У кого-то просто не было лишних денег, а кто-то боялся не донести покупки до дома. Собственно, для этого бородачу и понадобился Ратибор. Задача юноши заключалась проводить покупателя, чтобы с ним ничего не случилось и, не теряя времени, возвратиться назад. Дорогую утварь разбирали медленно, да и не все нуждались в сопровождающих. В большинстве случаев с намерением приобрести его товары к торговцу обращались горожане, и в частности ими являлись богатые женщины. В принципе, днем с малой вероятностью их могли ограбить, так как всюду бродили солдаты короля и зорко следили за порядком на улицах, но неожиданно выхватить ценные вещи из рук у зазевавшихся покупателей мог любой, а догнать вора представлялось возможным не каждому. Ратибор выглядел довольно крепким физически и наблюдательным, чем приглянулся бородачу. Юноша без каких-либо сомнений согласился поработать на него, тем более ему требовался постоянный помощник, которому тот обещался исправно платить неплохие для бедняка деньги.
Когда же Ратибор вернулся в торговую палатку после того, как в первый раз успешно сопроводил пожилую богатую женщину, бородач похвалил его и поинтересовался, чем юноша занимался раньше. Узнав о том, что его помощник конюх и сын конюха, торговец засмеялся.
Ну, тогда мы сработаемся! сообщил бородач Ратибору, когда немного успокоился после забавной на его взгляд новости, Уверен, что ты должен хорошо бегать, раз ухаживаешь за лошадьми.
Вообще-то они меня слушаются, и мне еще никогда не приходилось за ними гоняться, поправил его конюх.
Лошади не многим отличаются от людей, так что раз ты справляешься с такими необузданными и гордыми животными, то к нам потянется больше покупателей, если ты начнешь их зазывать, ответил бородач, и Ратибор не стал дожидаться от него дополнительных пояснений. Юноша согласился с торговцем и по возможности стал ходить по рядам, чтобы пригласить в торговую палатку своего работодателя новых покупателей.
День тянулся медленно, а помогать бородачу Ратибору приходилось быстро, чтобы тот оставался им доволен. Когда стало вечереть, а покупателей на рыночной площади почти не осталось, для торговцев тоже пришло время сворачивать свои товары и расходиться кто куда. Уже валившийся с ног Ратибор охотно помог бородачу собраться и в одиночку донес тяжелый мешок с дорогостоящей утварью до его дома. К счастью, идти пришлось недалеко. Довольный успешными продажами, проделанной за день работой и своим новым помощником, торговец щедро заплатил юноше за его труды и предложил ему продолжить на следующий день его старательные начинания. Ратибор просто не посмел отказаться, они обо всем договорились и разошлись. Бородач хлопнул дверью, а юноша поспешил к Тиве, так как ему предстояло хорошо выспаться перед предстоящим трудовым днем. К тому же Ратибор так сильно проголодался, что с трудом боролся с нелегким искушением, чтобы не потратить все заработанные им деньги в ближайшей забегаловке на еду и выпивку, но не меньше этого ему хотелось поделиться своими монетами с добродушной старухой.
Счастливый конюх нашел дом, где проживала Тива, но ее соседи сказали ему, что, скорее всего, она ушла в деревню к мужу. Ратибор расстроился и извинился перед ними за беспокойство, так как поначалу его приняли за воришку и хотели позвать солдат.
Оказавшись на ночной улице Стронгарда и не зная куда пойти, Ратибор побрел, куда глаза глядят, расспрашивая всех встречных, где можно переночевать и перекусить. Выбор у юноши оказался не велик, и ему пришлось направиться в одну из забегаловок, по словам горожан на втором этаже которой сдавались комнаты за умеренную плату.
Скромно поужинав за одним из столиков среди пьяных постояльцев и городских бездельников, кричавших и обжимавших бесстыдных девиц, которые то и дело норовили привлечь к себе всеобщее внимание недостойными выходками и непристойные танцами. Глядя на похотливые взгляды и томные движения их бедер, Ратибор загорелся желанием, чтобы поучаствовать в таком безрассудном веселье и провести ночь с одной из легкодоступных красавиц столицы, но быстро опомнился и насторожился. Любая из этих девушек может без труда обокрасть его или выдать бандитам, сообщив им, что у юноши водятся деньги, и о его судьбе больше никто не попечется кроме него самого.
Ратибор решил не ввязываться в неприятности и собирался отправиться в свою комнату, о которой уже успел справиться у хозяина заведения и внести за нее плату, но произошло то, чего он не ожидал больше всего. Как только он поднялся из-за стола, то тут же опустился обратно на стул, потому что получил сильный удар по затылку и чуть не потерял сознание. Дело было в том, что кто-то решил запустить бутылку в стену и не рассчитал, что ее полету помешает голова не предупредившего его заранее о своих намерениях и внезапно поднявшегося со своего места Ратибора. Она разбилась в дребезги и вызвала задорный смех у окружающих, что привлекло внимание хозяина заведения, который поспешил к пострадавшему юноше. Он обеспокоено ухватил Ратибора, у которого из-под волос на затылке сочилась кровь, и повел его в сторону лестницы на второй этаж, чтобы отвести своего гостя в его комнату. У юноши сильно кружилась голова, и он не ясно осознавал, что с ним произошло, поэтому хозяин забегаловки посчитал нужным помочь Ратибору, чтобы с ним больше не произошло ничего плохого.
Глава 10. Сатир
Успевшие заскучать от продолжительного, и казавшегося вечностью, полета на Землю, герои Этриуса были несказанно рады загадочному появлению на космическом корабле Сатира. Отправившийся в комнату отдыха к слушающей там музыку Луне Александр застал ее спящей, а неподалеку от нее сидел тот, кого ларг совершенно не ожидал увидеть на борту «Астерикс-1».
Что ты тут делаешь? удивленно спросил он бога Этриуса, протирая глаза.
Решил проведать вас. А ты не рад мне, друг? спокойно ответил ему Сатир, почесав свою густую шевелюру кудрявых волос между козьих рогов на голове.
Рад, просто кажется невероятным, что ты соизволил покинуть Этриус, только ради того, чтобы повидаться с нами. Помнится, ты никогда не оставлял свою прекрасную планету, за исключением нескольких раз, когда нуждался в помощи совета высших богов, объяснился Александр и перевел свой взгляд с Сатира на проснувшуюся Луну, которую космос на протяжении всего полета испытывал на выносливость. Большую часть времени пантера чувствовала себя плохо и в основном находилась в комнате отдыха, мучаясь от бессонницы и головных болей. Ее заботливый муж старался помочь ей, чем мог, но от его стараний и заботы Луне лучше не становилось, во всяком случае, внешне.
В целом, я не покидал Этриус, так как вы тоже являетесь его немаловажной частью, а пока что еще не растаяла эта незримая путеводная нить, которая привела меня к вам, я решил повидаться с вами и почувствовать себя кем-то вроде почтового голубя, засмеялся Сатир.
Заметно, что ты подготовил свою речь! похлопал в ладоши Александр.
А я смотрю, что ты напрасно не захватил свою корону! с ухмылкой согласился с ним бог Этриуса.
Ладно уж, будет тебе. Она мне больше не нужна, серьезно сказал король Ларгиндии, Пусть ее теперь носит новый король или хоть дети играются с ней, мне все равно, лишь бы на Этриусе оставался мир и порядок все последующие столетия. Надеюсь, за наше отсутствие там ничего не изменилось, и нам не нужно поворачивать «Астерикс-1» в обратный путь?
Не беспокойся, все хорошо. Возможно, все беды были из-за тебя, и ты увез вместе с собой все последующие несчастья?
С радостью так и сделал бы, если от меня тут хоть что-то зависело, невозмутимо произнес Александр.
Надо же, а ты сохранил свою находчивость и на мой выпад отреагировал сдержанно и самоотверженно! Ты еще не утратил свой запал, а даже, наоборот, возмужал, Клинок, похлопал в ладоши Сатир, Лет десять назад ты бы начал винить меня и Куззолу во всех бедах Этриуса, но, несмотря на то, что тогда ты был бы совершенно прав, ты не стал гнаться за своей правотой сейчас.
Для каждого своя правда. Глупо обвинять кого-либо за его ошибки, забывая или не имея возможности исправлять свои.
Упоминание вины само по себе оставляет за собой след глупости за обвинителем и обвиненным им. Любой поступок совершенный осознанно или под воздействием вина, не нуждается в излишних комментариях, тем более в выявлении правых и виноватых. Если его совершил глупец, то ему не доказать его неправоту, а если он в своем уме, то самостоятельно осознает свои ошибки.
Ладно-ладно, Сатир, лучше расскажи мне, как там наша Лидия, все ли у нее хорошо? перебил бога Этриуса Александр, который уже несколько раз успел переглянуться с Луной, пока они его слушали.
Она грустит по вам, многозначительно произнес Сатир и испытующе посмотрел сначала на пантеру, потом на старого ларга. Они молчали, и бог почувствовал себя виноватым, ведь это он надоумил Александра отправиться в это далекое и невероятно опасное путешествие.
Вижу, вы уже налетались, утвердительно добавил Сатир.
Да, нам давно уже не терпится оказаться на Земле и спасти бедную Эмилию, отшутился ларг, но наткнулся на недовольный взгляд Луны, Ты хочешь вернуться?
Сатир, прекрати искушать нас, не причиняй нам еще большую боль от разлуки с родными и тревогу от неизвестности, что ждет нас впереди, промурчала пантера, не найдя, что ответить мужу, Мы оба хотим вернуться домой к нашей дочери и очень сильно скучаем по ней, но все решили еще в Рединфорте. Назад нам дороги нет, пока мы не сделаем то, что должны.
Да, Сатир, ты стал таким же, как Анубис, сбивающим с толку тех, кто тебе доверяет и прислушивается к твоим словам, подтвердил сказанное Луной Александр, Мы сделаем то, что должны, и вернемся домой.
Вы ничего не должны жителям Земли и еще можете вернуться обратно на Этриус! Вы сами вбили себе в головы, что должны спасти Эмилию от Циродаля, я не принуждал вас к этому, возмущенно запротестовал Сатир.
Нет, мы должны спасти бедную девушку, если это в наших силах. Когда ты знаешь, что в силах помочь кому-то, разве ты будешь сидеть в бездействии и ждать, что за тебя это сделает кто-то другой? Мы с Луной были рождены для того, чтобы принести на Этриус добро и справедливость. Мы могли ничего не делать и спокойно ждать, когда война с орками закончится сама собой, а Куззола перестанет создавать своих чудовищ и вернет эльбам Книгу знаний! Возможно, на наше место нашелся бы другой герой, и ты гордился бы им, высказался Александр.
А могло бы случиться так, что упущенное время в ожидании героя сыграло решающее значение и орки разрушали бы города ларгов один за другим, а твой сын Куззола тем временем направил бы тучу своих крылатых чудовищ на орду орков! тоже решила не молчать Луна, Расскажи нам лучше о Лидии, как она?
Сатир развел руки в стороны и понял, что эту парочку ему не победить. Он попросил Александра позвать Орф Жоруга и после их быстрого возвращения в комнату отдыха согласился ответить на ранее неоднократно задаваемый ему геройской парочкой вопрос. Мысленно он вернул их всех домой, окутав воспоминания Александра, Луны и Орф Жоруга живописными пейзажами, красотами бескрайних лесов и полей их родной планеты, когда начал свой долгожданный рассказ. Он рассказал, как за время их отсутствия в Рединфорте и Зеленом городе поживают их друзья, о том, как дружно соседствуют народы Этриуса, и все обстоит по-прежнему замечательно, что ни у кого не возникает желания что-либо менять. В довершении всего Сатир, перебивать рассказ которого никто из слушателей не решался, не забыл передать скучающим родителям привет от их дочери. Как выяснилось, Лидия вполне стойко перенесла расставание с ними, но с каждым днем ей становится печальней от осознания того, что они вернутся еще не скоро. Девочка часто грустит в одиночестве у могил Друаны, Савелия и Ветра, а Лиэль и Джунна не знают, как к ней подступиться. По большей части они вынуждены общаться с ней через Брагуса, который передает Лидии все, что они хотели бы ей сказать, всячески поддерживает и по возможности старается не оставлять ее одну. Когда Сатир закончил свой долгий рассказ, его слушатели вернулись к реальности, и каждому из них пришлось смахнуть нахлынувшие слезы с глаз. Теперь-то они поняли, почему бог Этриуса не спешил сообщить им печальные новости, которые он приберег напоследок, как мог, подготовил к ним Александра и Луну, ведь даже растроганный переживаниями их дочери Орф Жоруг порывался развернуть космический корабль назад и вернуться на Этриус.
Не смотря на все это, «Астерикс-1» продолжал свой стремительный полет к Земле, и она с каждым часом становилась для него все ближе и ближе, чем родная планета его немногочисленного экипажа и трех пассажиров.
Глава 11. Случайность
Спустя какое-то время Ратибор начал чувствовать себя достойным горожанином и успел заручиться среди жителей Стронгарда неплохими связями и знакомствами, которые, как ему казалось, пригодятся в дальнейшем, чтобы спасти Эмилию из плена Циродаля Доброго. Он исправно продолжать работать у бородача в его торговой палатке на рыночной площади столицы Кристонии. Не редко юноше приходилось ночевать у Тивы, так как он у него не оставалось ни монеты в кармане, учитывая высокие цены на еду и кров, но бывали случаи, когда Ратибору удавалось хорошо подзаработать, тогда он навещал старуху просто так, чтобы подарить ей что-нибудь в знак своей признательности ей.
Сбежавшего из Черного замка конюха жизнь в столице начинала радовать, но все же у него не выходили из головы мысли о лорде Нотингхорфе и его дочери, ведь если даже он сможет спасти Эмилию и сбежать с ней в другое королевство, то Светлозар не одобрит их любовного союза. После того, как Ратибор повел себя грубо по отношению к отцу девушки и обрек его выполнять всю грязную работу на конюшне вместо себя, лорд никогда не простит ему такой наглой выходки. Учитывая, повсеместное послушание родителям, в большей степени свойственное девушкам королевского двора, Эмилия потребует от своего спасителя тайно вернуться в Кристонию и просить благословения у Светлозара и Аделаиды, как полагается делать, прежде чем двое влюбленных решат обвенчаться. Вот только Ратибор еще больше сомневался, что леди Нотингхорф захочет выбрать безродного конюха себе в мужья, однако от своих намерений добиться любви Эмилии и спасти ее отступать не собирался.
Еще большим разочарованием для юноши стало отсутствие всякой возможности приблизиться к королевскому дворцу, в котором, как он предполагал, удерживают силой его избранницу. Солдаты Циродаля сновали по всему городу взад-вперед, а уж вокруг него их было хоть пруд пруди, так как в самом его дворе располагались военные плац и казармы. Жестокий и распутный король, прежде чем пуститься во все тяжкие, решил обезопасить свою жизнь таким образом. Чтобы подобраться к Циродалю Доброму пришлось бы потрудиться даже опытному наемному убийце, а уж какому-то конюху вообще не имело смысла даже пытаться осуществить такую глупую затею. Ратибор придумывал тысячи разных способов, чтобы проникнуть во дворец короля и похитить из него Эмилию, но ни один из них не был безупречен, чтобы имело смысл воплотить его в реальность.
Совершенно обескураженный и разуверившийся в своем успехе юноша погряз в каждодневной изнурительной работе и поисках ночлега на ночь. Устав от этой рутины, в которую он сам себя затащил, ему снова хотелось вернуться на поклон к лорду Нотингхорфу и продолжать ухаживать за лошадьми, как прежде. Однако он понимал, что такого уже не случится, и отношение к нему добродушного хозяина поменяется в худшую сторону. Даже если возвращение Ратибора в Черный замок обойдется без рукоприкладства, над ним станут смеяться еще больше, чем раньше, что станет невыносимым для повидавшего другую жизнь в столице конюха. Здесь, в Стронгарде, он хотя бы чувствует себя нужным и свободным. Великодушный бородач души не чает в Ратиборе и не скупится в оплате за труды. Юноша вполне способен позволить себе провести ночь с легкодоступной девушкой из кабака или погулять в нем на широкую ногу, угощая всех выпивкой, только опасался нехороших последствий. Он успел купить себе опрятную одежду, а старую выкинул, не горя особым желанием отдавать ее в прачечную и тратить деньги. Не отказывал себе в еде. Он часто делал подарки Тиве, не зная на что потратить деньги для себя. Вскоре, даже после таких способов расстаться с заработанными деньгами у него скопился небольшой капиталец, который Ратибор решил приберечь на трудные времена и подшил его себе в одежду. Такие меры предосторожности юноша принял по совету Тивы, чтобы не потерять свои сбережения или не быть ограбленным ловкими воришками, которые с легкостью умудрялись пробираться в сдаваемые комнаты или вытаскивать кошельки из карманов у горожан и гостей столицы.