Люкрес поморщился, и Роне тут же воспользовался моментом:
Вы не правы, полковник. Ее высочество слишком неуравновешенна, личная встреча может быть опасна. Вы не можете гарантировать, что не возникнет новой аномалии.
Скажите сразу, темный шер, что вам не по плечу защитить моего брата даже от такой мелочи, как упырь. Как вы вообще допустили, что в Риль Суардисе завелась нежить? Сдается мне, не без вашей помощи.
Дамиен, Дамиен! Перестань, велел Люкрес. Это тебя вечно где-то носит, когда ты мне так нужен! Но ведь сейчас ты рядом, а значитя в полной безопасности, не так ли?
Разумеется. О чем я и говорю. Вам совершенно ничего не грозит, так что вы можете посвятить вашей будущей невесте вечер-другой. Это положительно скажется
Потом, Дамиен. Не сегодня. Я устал, все эти мероприятия Могу я хотя бы здесь немного отдохнуть? Ты отлично справишься сам. В конце концов, общение через верных наперсниковэто же классика любовных баллад. Вот, я знаю! Скажи ей, что она слишком прекрасна, и мое сердце не выдержит воздержания до свадьбы короче, сам придумай. Ты умеешь, я знаю.
Как скажете, брат мой. Но вы же не пропустите хотя бы завтрашний обед?
Не пропущу, тяжело вздохнул Люкрес. Ладно, ладно. Уговорил. Завтра я уделю ей с полчаса. Но ты будь рядом!
Разумеется, я буду рядом.
А теперь ступай. И не оставляй ее без присмотра на прогулке.
Вряд ли она заинтересуется кем-то кроме вас.
Вот и не давай ей такой возможности. Мало ли кругом мошенников и негодяев!
Ни один мошенник и негодяй не посмеет к ней приблизиться. Я за этим прослежу, склонил голову Дюбрайн.
Я доверяю тебе самое ценное, Дамиен. Не забывай об этом.
Никогда.
Коротко поклонившись, Дайм ушел. Роне проводил его пристальным и недобрым взглядомразумеется, не укрывшимся от Люкреса.
А теперь поговорим серьезно, темный шер Бастерхази, обернулся к нему Люкрес, едва за Даймом закрылась дверь. Внимание Магбезопасности вам не нравится, не так ли?
Я верно служу Конвенту, сир.
Не сомневаюсь. Так вот, если вы будете верно служить мне, то о Магбезопасности можете забыть. Вы были правы, меня окружает слишком много лжецов и предателей, и мне нужен хм специалист по лжи и предательству. Кто-то, кто разобрался в вопросе досконально. Мне нужен истинно темный шер.
Буду счастлив служить
Будешь. Потому что мне есть что тебе предложить, а тыразумный человек.
Ваше высочество очень добры.
Слушай и не перебивай, поморщился Люкрес. Я не спрошу с тебя за смерть Мередит Лью только в одном случае. Если ты сделаешь так, чтобы сила Шуалейды досталась мне и только мне. Отговорки «не умею» и прочая чушь не принимаются. Тытемный, тыученик Паука. И у тебя простой выбор. Или ты служишь мне, как самому Хиссу, или попадаешь в руки Дюбрайну. И поверь мне, в застенках Магбезопасности тебе будет вовсе не так сладко, как в постели Ристаны. Итак, мы хорошо друг друга поняли?
Очень хорошо, сир.
Что ж, я не сомневался в твоей разумности. А теперь слушай, что мне от тебя нужно прямо сейчас.
Глава 3О луне и апельсинах
2-й день каштанового цвета, Суард
Дайм шер Дюбрайн
Слава Двуединым, Люкрес поверил. Но все равно у Дайма было стойкое ощущение, что их везение продлится недолго. Каким бы августейший брат ни был самовлюбленным павлином, отсутствием мозга он не страдал, и в любой момент мог раскусить их игру. И что будет тогда, Дайму не хотелось даже представлять. Возможно, потому что ему уже не раз приходилось «прибирать» за Люкресом там, где кто-то посмел идти против него или считать его дураком.
Однако предчувствия предчувствиями, но Дайм не собирался отступать. Да и поздновато. Он уже убил Саламандру и уже соблазнил Шуалейдуа ни того, ни другого Люкрес ему не простит.
И шис с ним. Проблемы стоит решать по мере их поступления. А самая ближайшая из нихинициация Линзы. Если что-то пойдет не так, обиды Люкреса перестанут иметь хоть какое-то значение просто потому, что обижаться уже будет некому. И не на кого. А значит, стоит сосредоточиться на насущном. Для начала выяснить толком, что же такого наговорила Саламандра Аномалии, что та даже на записку от Бастерхази отреагировала слезами.
По счастью, Люкрес не изменил себе и предпочел в спорной и небезопасной ситуации отсидеться во дворце под защитой Конвента, а ухаживать за докучливой влюбленной девчонкой послал Дайма. Что и требовалось.
Ухаживания за Шу начал с «маленькой безделушки, только в этом сезоне вошедшей в столичную моду», преподнесенной в самом начале прогулки. Разумеется, на глазах любопытной толпычтобы Люкресу непременно донесли. По счастью, его шпионов Дайм знал наперечет, что сильно облегчало задачу.
Какой прелестный веер! восхитилась Шу жуткой конструкцией из павлиньих перьев. Ах, его императорское высочество так добр! Так любезен! Но неужели его высочество не желает полюбоваться на окрестности Суарда? Я так надеялась
О да, мы так надеялись порадовать нашего августейшего кузена, подпел ей Каетано.
На этом он счел свой долг гостеприимного хозяина исполненным и вернулся к охмурению юной шеры Альгредо. Из них вышла отличная пара, Светлейший был прав. И правильно, что Каетано не сказали о прогнозах Светлейшего на тему одаренных детей. Юный принц упрям, как все Суардисы, и с него сталось бы упереться, потребовать свободы выбора и отказаться от собственного счастья из каких-то дурацких принципов.
Готов спорить, и месяца не пройдет, как шера Альгредо станет невестой, шепнул Дайм Шуалейде. Тебе же она нравится?
Нравится, кивнула Шу с видом умудренной столетним опытом в любовных делах дамы. Кай будет с ней счастлив.
И тут же кинула на Дайма лукавый, восторженный и такой горячий взгляд, что ему нестерпимо захотелось ее поцеловать. Прямо сейчас. Прямо здесь. Что ж, отличный момент, чтобы исполнить поручение брата.
Шера Альгредо, без сомнения, прелестна. Но когда вы рядом, моя Гроза я мой августейший брат не видит никого другого.
Ах ваш брат такой любезный кавалер
Мой брат страдает в разлуке с вами, считая минуты до того счастливого мгновения тут Дайм послал ей воспоминание об их свидании на балконе, как сможет назвать вас своей.
Шу зарделась, и ноздрей Дайма коснулся сладкий и терпкий запах ее желания.
А Дайм продолжило мечте августейшего брата незамедлительно, прямо вместо прогулки уложить ее в постель. Получилось ну что сказать, демонски убедительно получилось. Настолько, что они оба прокляли и соглядатаев Люкреса, и торчащую поблизости Ристану в сопровождении графа Сильво, и ни в чем не повинных гостей мероприятия, мешающих им хотя бы взяться за руки.
Правда, улучить минутку затишья и поцеловать Шумысленно, всего лишь мысленно! никто Дайму не помешал. И любоваться ее сияющими глазами, припухшими губами и порозовевшими скуламитоже. Еще бы не приходилось время от времени поминать всуе августейшего брата так, чтобы всем было слышно, и оделять комплиментами собственную невесту (по версии Люкреса), то получилась бы полнейшая идиллия.
Честно говоря, Дайм уже и забыл, когда ему удавалось так наслаждаться скучнейшими официальными мероприятиями. Но на этот раз все было иначе. Он словно сам стал шестнадцатилетним мальчишкой, для которого все внове, все ярко и интересно. Да что там, в свои шестнадцать он учился и тренировался, света белого не видя. Сначала восемь часов в Магадемии вместе со студентами-ровесниками, затем столько же индивидуальных и дополнительных занятий. Его учителями были и офицеры Магбезопасности, и лучшие педагоги Магадемии, но прежде всегосам Светлейший. Он не давал Дайму вздохнуть, не то что сходить с приятелями в ближайшую таверну. А о симпатичных юных сокурсницах Дайм старался даже не думать, чтобы не провоцировать свою печать верности.
Поэтому соученики считали его то ли двинутым святошей, то ли тайным маньяком. Ведь за первые шесть лет обучения в Магадемии он ни разу не был замечен с девушкой! Это потом он научился в достаточной степени контролировать свои эмоции, чтобы притворяться душкой, очаровывать дам и кормить их враньем и иллюзиями ради поддержания репутации нормального мужчины. Ну и посещать бордели с мальчиками, потому что физиологические потребности никто не отменял, а если на них чихатьтут же получишь проблемы с даром и психикой.
Тьфу. Даже вспоминать не хочется.
По сути, впервые он позволил себе испытывать какие-то чувства к женщине только с Ристаной. И то скорее было мечтой о любви, чем любовью.
С Шуалейдой же все иначе. С ней оннастоящий. Живой. С ней он наконец-то вспомнил, что на свете существует что-то важнее долга. Даже важнее свободы. Может быть, свобода любить и мечтать?..
Свобода украдкой целовать любимую девушку, говорить ей комплименты, рассказывать всякую забавную ерунду, красоваться перед ней и ловить ее восхищенные взгляды Свобода предвкушать, как они останутся наедине, и плевать на всех императоров и кронпринцев Тверди!
Предвкушать Дайму пришлось долго. Сначала принца Каетано с сестрами и высокими гостямисамим Даймом и послами Ледяных баронств, Сашмира и нескольких мелких восточных королевствприветствовали главы торговой, речной и почему-то винодельческой гильдий. Разумеется, с поднесением подарков. Затем для них провели небольшую экскурсию по флагману имперского флота и даже пустили в сердце корабля: к аквариуму с шестью синими жемчужинами.
От песен жемчужин Шуалейда пришла в полный восторг. Не только она, все покидали корабль, словно пьяные, со счастливыми улыбками. Наверное, им тоже жемчужины обещали, что все получится и все будет хорошо, у каждого по-своему.
Дайму очень, очень хотелось в это верить. И сегодня даже получалось.
За обедом, накрытом на высоком берегутак, чтобы августейшей семье и гостям было видно представление, Дайм от имени Люкреса сказал речь о дружбе и сотрудничестве между всеми семью королевствами, процветании империи и прекрасном будущем, ожидающем Твердь под мудрым руководством Брайнонов. Ему восторженно поаплодировали, он раскланялся и «на бис» выдал гору витиеватых комплиментов мудрости короля Тодора, красоте его дочерей и уму наследника Каетано.
Разумеется, от Дайма не укрылось неестественное дружелюбие Ристаны. Старшая Суардис вела себя так, словно довольна уготованной ей ролью маркизы Дюбрайн, статс-дамы принцессы Шуалейды Брайнон. Дайм сделал себе пометку: выяснить, что опять замышляет Ристана Великолепная. В ее внезапно проснувшуюся сестринскую любовь и смирение перед императорской волей он не верил ни на ломаный динг. Особенно сильные сомнения одолели его, когда Ристана, сидевшая от него по левую руку (по правую сидела Шу), тихонько шепнула:
Ты был прав, Дайм. Мне давно стоило пересмотреть свое отношение к брату и сестре. Они совсем не такие, какими я их представляла.
Неужели они больше не позорят род Суардисов? скептически поднял бровь Дайм.
Ристана пожала плечами и ожгла его взглядом, обещающим неземные наслаждения.
Ничуть. Каетано будет непросто, но ведь ты позволишь мне помогать брату в делах. Я надеюсь, что отец не оставит нас в ближайшие годы и Каетано успеет многому научиться. Но сам же понимаешь, он очень юн.
Я очень рад это слышать.
Особенно Дайм был бы рад это слышать, если бы ее слова шли от чистого сердца. Но чем нежнее был голос Ристаны, чем жарче ее взгляды, тем большую тревогу испытывал Дайм. Не может властная, жесткая принцесса Суардис вмиг стать кроткой овечкой. Ни одна, ни другая. И слава Двуединым, что сейчас здесь нет Люкреса, даже у него от такого количества патоки бы все слиплось.
Впрочем, если Ристана еще пару-тройку дней будет милой, любящей и покорной императорской волеэтого хватит. Лишь бы она не провернула никакой аферы прямо сейчас, пока Шуалейда занята Линзой!
Боги, как же Дайму повезло, что Бастерхази на его стороне! На их с Шу стороне! Если бы сейчас он, упаси Двуединые, переметнулся к Люкресу или продолжил играть в паре с Ристаной, все бы очень, очень осложнилось.
Вот только Шу Ее слезы в ответ на стихи Роне, ее нежелание даже упоминать его имякрайне некстати. Роне единственный из них всех понимает, как инициировать Линзу. Увы, Дайму приходилось лишь дважды зачищать последствия неудачных инициаций, и он точно знает, чего Шу делать нельзя ни в коем случае. Но что нужно? Без Бастерхази это будет игра в жмурки на выживание.
Немного игрыне в жмурки, а в маскарадДайм устроил по дороге обратно. На Суард уже опустилась ночь, гости мероприятия как один были под впечатлением от разыгранной флотом и торговцами морской баталии с маневрами, фейерверками и горящими кораблями. Так что никто не заметил, как исчезли из виду супруги Герашан, а через несколько мгновений подменили Дайма и Шуалейду. Сделанные Даймом личины смог бы распознать разве что Роне, и то не факт. Но Роне тут не былополпред Конвента требовался их императорскому высочеству, чтобы не чувствовать себя одиноким и заброшенным в этой дикой провинции.
Мысли о Люкресе и прочей ерунде вылетели у Дайма из головы, стоило им с Шу пустить своих скакунов во весь опорпрочь от гомонящей толпы гостей, прочь от долга и обязанностей, к тихой и свободной реке.
Шу даже не спросила, куда они едут и зачем. Она просто просияла доверчивой улыбкойи они помчались наперегонки. Сначала по твердой земле, а потом и по темной воде Вали Эр. Ощущение было совершенно волшебное. Черное небо, смыкающееся с черной водой, и звезды, сверху и снизузвезды. Казалось, они летят в бесконечном пространстве, не ограниченные ничем, и можно взять в ладони любую из звезд, сорвать луну, словно налитый соком апельсин
Правда, Дайм больше смотрел на Шу, чем на звезды. Здесь, на ночной реке, она наконец-то была самой собой. Стихией. Свободной, счастливой и прекрасной. Она сияла лиловым и голубым, с ее волос стекали искры и разбегались по невидимой поверхности воды, ее смех журчал речной водой на перекатах, она пахла летней грозой и смятыми ветром листьями эвкалиптов и цветами каштана Наверное, если бы Дайм увидел ее сейчас впервыеон бы принял ее за случайно заблудившуюся во времени перворожденную дочь драконов. И ни за что не поверил бы, что сияющий в ее глазах восторг относится к нему. Даже когда она обернулась к нему и громко, на всю бесконечную ночь, шепнула: «Я люблю тебя, Дайм!» он не до конца верил, что это взаправду. Что Шуалейдаего личное счастье. Вопреки всему и всем.
Иди ко мне, позвал он, протягивая ей руку.
Она вложила свою ладонь в егобез вопросов и сомнений. Позволила снять себя с химеры и обнять, сама обняла в ответ и прижалась щекой к его плечу.
Они похожи на нас, правда? спросила она, провожая взглядом белоснежного, словно лунный свет, Шутника и обозначенную лишь огненным силуэтом химеру по имени Муаре.
Зверюги, отпущенные погулять, так и не разошлись в разные стороны, а принялись играть во что-то свое, лошадиное, прямо на воде. Они то гонялись друг за другом, то поднимались на дыбы и ржали, то скалились и напрыгивалии явно получали от игры несказанное удовольствие.
Похожи, согласился Дайм. Никогда раньше не видел Шутника таким.
Он же единорог?
Безрогий, улыбнулся Дайм, но это не мешает ему бодаться.
Знаешь, я никогда раньше не ходила на свидания. Мне нравится.
Мне тоже. Я говорил тебе, что тысамая прекрасная девушка на свете? Моя нежная Гроза
Она покраснела и уткнулась ему в плечо. А Дайм осторожно вынул из ее волос шпильки, позволив им рассыпаться ночным шелком, и взял ее лицо в ладони, заглянул в глаза. Светящиеся волшебным лиловым светом, словно звездные фиалки.
И, забыв, что такое важное хотел ей сказать, поцеловал.
В первый миг его пронзило привычной болью, рожденной печатью, а в следующий он забыл и о печати тоже. Боль осталась где-то на заднем плане, совершенно неважная. А вот Шу ее нежность и доверие, ее искреннее желание и жадность, с которой она отвечала на его поцелуй, прижималась к нему
Кажется, он выбрал не лучшее место для серьезного разговора еще бы вспомнить, какого именно разговора и зачем он вообще нужен А, потом, все потом!..
Дайм чувствовал себя неуклюжим шестнадцатилетним мальчишкой, распутывая застежки ее платья, изучая губами ее обнаженные ключицы и бьющуюся на горле жилку. Он впитывал ее нетерпеливые стоны, сам стонал от неловких касаний ее пальцев и ладоней. Они путались в ненужных одеждах и друг в друге, тихо смеялись над собственной неловкостью и снова целовались, и шептали какие-то глупые нежности. И ни одному из них не пришло в голову избавиться от одежды так, как это делают шеры. Почему? А, неважно, просто это было так волшебно? Искренне? И до сумасшествия ярко и сладко. Именно так. Именно здесь, на крохотном островке посреди ночной реки. Именно с нейневероятной, единственной