И только после этого поднял глаза на тех, кто продолжал стоять.
Проблемы?
По кают-компании пронесся сдержанный вздох.
Взгляд аркхая лениво обшарил лица тех, кто стоял к нему ближе всего. Немигающий, почти безразличный. Но за этим взглядом чувствовалась сила, противостоять которой не мог никто из присутствующих.
Из задних рядов кто-то вытолкнул вперед позеленевшего Шорраса. Рептилоид буквально выкатился к столу капитана и замер там, боясь поднять голову.
Вслед за ним, раздвигая толпу мощными плечами, вышел старпом.
Предвкушая спектакль, Сингх откинулся на спинку стула и сложил пальцы домиком. Его левая бровь изящно приподнялась, демонстрируя высшую степень внимания.
Капитан, начал Тирк так медленно, словно обдумывал и взвешивал каждое слово перед тем, как сказать, этот шуррангский выползень утверждает, что вы скрываете что-то от нас.
И что же это, старший помощник?
Голос аркхая прозвучал обманчиво-ласково, но меж губами мелькнули клыки.
Землянка. Шоррас сказал, что наша глесса с сюрпризом.
Интересно, Сингх потер подбородок. И что же он предлагает?
Изъять эмбрион и продать его парням из «Заркавеи». Они как раз в поисках свежих геномов для своего проекта.
Взгляд капитана переместился с Тирка на Шорраса. Радужка его глаз начала стремительно бледнеть, пока полностью не исчезла. Остались лишь крошечные точки зрачков, похожие на два прокола иглой, сделанных на бумаге.
Шоррас, посмотри на меня.
Сингх ни на йоту не повысил голос. Его тон оставался все таким же ласковым, даже в чем-то сочувствующим. Но врач вздрогнул и сжался в комок, не в силах противостоять заключенному в них приказу.
Страшные, абсолютно белые глаза аркхая впились в шурранга, заставляя того заскулить. Взгляд подобно лезвию бритвы проник в его мозг, рассекая на части, выворачивая наизнанку, причиняя неимоверную боль.
Шоррас упал на колени. Его чешуйчатое тело в сером комбинезоне била крупная дрожь. Глаза закатились, из ноздрей показалась бледная жидкость, заменявшая рептилоиду кровь
Капитан! П-простите, молю, прошипел врач, роняя на пол клочья пены.
Тихий голос ледяным холодом прошелся по его венам, вымораживая изнутри:
Ты посмел оспорить мой приказ. Больше того, ты имел наглость обсуждать мой приказ с экипажем.
Я яШоррас взвыл, чувствуя, как лопаются сосуды в глазах. Умоляю! Больше никогда в жизни!
Сингх коротко выдохнул и отвел взгляд. Разжал сведенные судорогой пальцы, и клинок, проткнувший насквозь его ладонь, незаметно скользнул в рукав.
Шоррас валялся на полу жалкой кучкой и хрипло дышал.
Сингх не планировал его убивать, он вообще не был сторонником бессмысленной жестокости. Но должен был показать, что не потерпит беспорядков на своем корабле. А всем несогласным с его приказами лучше прыгнуть в открытый космос прямо сейчас.
Убедившись, что Шоррас приходит в себя, он перевел взгляд на старпома.
А что об этом думаешь ты, Тирк?
Омран почесал затылок и с сомнением протянул:
Ну не знаю вряд ли наш клиент будет рад, если это всплывет.
Но? подтолкнул его капитан.
Но мы могли бы поторговаться и содрать в два раза больше бабла с заказчика, раз уж наша посылка с секретом.
Кто еще так думает?
Сингх заглянул в лицо каждому, кому смог, но большинство либо отводили глаза, либо поспешно отворачивались, внезапно вспомнив про стынущий обед. Никто не осмелился ответить на его взгляд.
Что ж, произнес он, возвращаясь к еде, я тебя услышал. И если сочту твое предложение рациональным, мы так и сделаем. А покаон бросил на Шорраса безразличный взгляд, приберите здесь. Очень грязно.
Два серокожих молодца из числа омранов, коих больше всего находилось на «Ратамансу», подхватили безвольное тело шурранга.
Куда его, кэп?
Отнесите в медбокс. Врач нам еще пригодится.
С небольшой заминкой экипаж «Ратамансу» последовал примеру своего капитана.
Снова послышались голоса, стук металлических ложек о контейнеры с пищей, чей-то натянутый смех. Но никто не осмелился посмотреть в сторону капитана, никто не рискнул обсуждать его действия. И никто не хотел оказаться на месте шурранга.
***
Несколько часов ему удавалось вполне успешно бежать от себя. Но под конец суток выдержка начала давать сбой.
Поднявшись на мостик, Сингх несколько минут разглядывал напряженные спины вахтенного пилота и навигатора. Проверил курс, подкорректировал траекторию с учетом притяжения ближайшей звезды. Приказал включить режим тишины и не отвечать на любые запросы. Послонялся по верхней палубе, чувствуя, как закипает кровь, а в мысли против его воли просачивается образ девушки из медкапсулы
Видит Космос, он этого не хотел.
Но это случилось.
То, что могло быть досадной случайностью, единственной на миллион. Или нет, на сто миллионов. И она настигла его! Так нелепо.
Но это вовсе не вирус, как он думал вначале. Хотя нет, что уж врать самому себе. Еще на астроботе он понял, что с ним случилось. Но понять и принять две разные вещи.
А Сингх Диз Раенг никогда не примет того, что ему навязали. Будь то хоть будущее, хоть решение, хоть женщина. И плевать, что эта женщина единственная во Вселенной, способная заново разбудить его амуэ.
Когда-то он сам отказался от силы, которую в его мире считают священной. И не намерен начинать все сначала. Он тот, кто он есть, и ни за что не вернется к тому, кем он был. Никогда.
Криво усмехнувшись, Сингх разжал руку и глянул на ладонь. Рана уже затянулась, оставив лишь розовый след. Но его волновало не это.
Сегодня он едва не сорвался. Едва не убил того чешуйчатого глупца. Чувствовал, как сжимает вокруг его горла метальную удавку и наслаждался мучениями шурранга. По капле пил его жизнь и не мог оторваться.
Собственная реакция его испугала.
Если бы не боль от раны, кто знает, смог бы он вовремя остановиться?
Но главное, Сингх точно знал, кого в этом винить.
Землянка. Это она.
Он должен что-нибудь сделать, пока «это» не затянуло его как трясина. Должен придумать, как обезопасить себя от ее влияния. Иначе потом может быть поздно
И эта ее беременность. Еще одна проблема, с которой нужно разобраться как можно быстрее. Шоррас, конечно, дурак. Магистр Тадартис не тот, с кем можно играть в подобные игры. Но и беременная землянка ему не нужна, у него на нее особые планы.
Сингх не взялся бы за это дело, если бы не знал точно, куда и зачем его посылают и что потом будет с похищенной девушкой. Ему нужны были гарантии, что она не достанется рабовладельцам, на этот счет у капитана «Ратамансу» был пунктик. Он с удовольствием баловался контрабандой, доставляя запрещенный товар из самых дальних уголков космоса, любил честную драку и никогда не избегал боя, даже если перевес бы не на его стороне.
Но к рабовладельцам и их грязному бизнесу испытывал стойкое отвращение.
В памяти всплыл подзабытый разговор с магистром:
Вы гарантируете, что мое имя не всплывет где-нибудь рядом с рабовладельческими колониями Нуатэ?
Обижаете, капитан. Я не подвожу тех, кто работает на меня, если они, в свою очередь, не подводят меня.
Взгляд магистра из-под капюшона лилового сартра казался бесстрастным, но Сингх-то знал, что Тадартис пытается просчитать наперед его мысли.
Что ж, пусть попытается. У аркхаев было одно преимущество перед всеми, кто попадал в зону действия ментальной силы амона. Абсолютная невосприимчивость. И сейчас добровольный отказ от амуэ играл Диз Раенгу на руку.
Я не люблю намеки, магистр, заметил он расслабленным тоном. Мне нужно знать, как вы используете землянку.
Оставлю себе.
Ответ был дан слишком быстро, чтобы в его искренность можно было поверить.
А если подумать? Вы хотели от меня честности, амон магистр. Так почему бы вам не ответить мне той же любезностью?
На тонких губах Тадартиса мелькнула усмешка:
Не слишком ли много ты берешь на себя?
Нет. Я единственный, кто готов на это безумство. И я хочу знать подробности.
Даже если они тебя не касаются?
Даже если.
Несколько мгновений магистр прожигал его взглядом, пытаясь проникнуть под ментальный барьер и узнать тайные мысли. Наконец, сдался, и уже другим тоном сказал:
Хорошо. Но ты дашь мне особую клятву, что об этом никто не узнает. Никто. Ни одна живая душа.
Клятва, которую потребовал Тадартис, была ментальным кодом. Код встраивался на уровне подсознания и исключал любую возможность ее нарушения.
Сингх не любил, когда ему рылись в мозгах. Но на этот раз согласился.
Ты знаешь, что на Альфе сменился правитель? магистр начал издалека. Император умер, принц Онезис погиб, а трон достался выскочке из Дома Сорн Дайлер.
Я не слежу за политикой.
Зря. Но сейчас не об этом. Новый император это новые правила. Скоро в Палате магистров начнется очередная зачистка. А я хочу заранее побеспокоиться о своем месте. Не люблю, знаешь ли, перемены. Да и стар я уже, чтобы менять теплое кресло магистра на скромную жизнь у себя на Дельте.
И какую роль в этом играет мое задание?
А вот это самое интересное, магистр с предвкушением ухмыльнулся. Супруга Алларда Сорн Дайлераземлянка.
Ливарри вы хотите сказать? уточнил Сингх, вспомнив привычку амонов жениться на одних женщинах, а детей делать другим.
В том-то и дело, супруга! Арайя!
И?..
Скоро она устанет видеть вокруг незнакомые лица. Ей захочется, чтобы рядом был кто-то свой.
Например, еще одна землянка, чудом оказавшаяся на Альфе? скептично хмыкнул контрабандист.
Почему бы и нет? Небольшая корректировка памяти, и девочка будет ноги мне целовать, думая, что я спас ее от неминуемой гибели. А став верной подругой и компаньонкой императрицы, сослужит мне верную службу.
Значит, вам нужна шпионка на Альфе?
Преданная шпионка, с нажимом повторил магистр. Преданная до мозга костей.
Это было в их последнюю встречу за день до вылета. Ту самую, когда Сингх получил аванс и координаты «собственника».
Кто из людей Тадартиса связывался с землянином, как на него вышли, как добились согласия на сделкуДиз Раенг этого не знал. Его задание было предельно простым: в назначенное время в назначенном месте забрать «объект». И доставить его на Цетеру. Там передать землянку теркхаям магистра, получить вторую часть награды и свалить куда-нибудь в черную дыру, пока кому-нибудь снова не понадобятся его услуги.
Погруженный в мысли, Сингх не заметил, как спустился по трапу, пересек коридор и вошел стеклянные двери, что беззвучно разошлись при его приближении.
Очнулся, только когда на его пути возникла медкапсула.
Та самая.
Но девушка в ней больше не спала. Ее лицо исказило отчаяние, в глазах плескался панический ужас, а рот застыл в немом крике.
Глава 6
Первое, что почувствовала Марина, когда осознала себяневесомость.
Она будто парила в воздухе, не чувствуя ни собственного тела, ни какой-либо поверхности, на которой, по логике, должна была лежать.
И приняла это за продолжение сна.
Она услышала легкий гул, почувствовала, как что-то мягкое, похожее на силикон, скользнуло по ее губам.
Не спеша открывать глаза, прислушалась к себе. Тошноты не было. Впервые за последние дни ее желудок не пытался бунтовать.
Где-то в глубине еще не проснувшегося сознания вяло шевельнулось удивление.
Марина попыталась пошевелиться. Но, несмотря на чувство парения, внезапно обнаружила, что ее движения ограничены очень узким пространством.
Остатки сна моментально пропали. Девушка распахнула глаза и уставилась в потолок. Идеально белый, без видимых швов и текстуры. Таких потолков не было ни в одном здании на Ферме: ни в жилых, ни в административных, ни в лабораториях, ни в ангарах для техники.
Но больше всего Марину удивил мягкий свет, льющийся с этого потолка.
Она переместила расфокусированный взгляд ниже, на стены. И почувствовала, как желудок сжался в нехорошем предчувствии.
Страх прокатил по спине неприятным ознобом.
Марина могла бы поклястьсяпомещение было ей незнакомо.
Охваченная внезапной тревогой, она попыталась подняться. И в тот же момент поняла, что не может этого сделать.
Она обнаружила, что лежит под стеклом в узком, вытянутом контейнере, похожем на стандартные медкапсулы, принятые в Земном Альянсе. Только эта капсула от них отличалась. Марина лежала в ней нагишом, по самое лицо утонув в прозрачной гелеобразной субстанции, которая и вызывала чувство невесомости.
А еще под куполом крышки подрагивала трубка с силиконовым наконечником. Та самая, через которую она дышала еще минуту назад.
Первая мысль: где я?
Вторая: что происходит?
Их накрыла третья, лишив актуальности первые две: как отсюда выбраться?
Судя по всему, капсула отключилась, перестав подавать дыхательную смесь, но забыв открыть крышку. И нехватка воздуха уже давала о себе знать.
Действуя рефлекторно, девушка вскинула руки, уперлась ладонями в стекло, толкнула изо всех сил
Крышка не поддалась.
Она толкала ее снова и снова, пока не заныли мышцы предплечий, а страх не начал перерастать в настоящую панику.
Потом заколотила по стеклу, крича во все горло:
Кто-нибудь!!! Помогите!!! Выпустите меня!!!
Если рядом кто-то и был, он не слышал.
Глаза защипало от слез.
О, бескрайнее Небо, она здесь умрет. Задохнется в медкапсуле, созданной, чтобы возвращать с того света раненых и больных! Какая ирония!
Легкие уже начинали гореть.
Из горла девушки вырвался истеричный смешок и слился с рыданием.
Нет, все что угодно, только не это! Она не может умереть так нелепо!
Слезы выступили на глазах, размывая предметы. И в этот момент чья-то большая тень упала на капсулу, загораживая свет. А потом раздалось жужжание, и крышка начала медленно подниматься.
В капсулу ворвался свежий воздух.
От облегчения, Марина разрыдалась. Она была так благодарна неведомому спасителю, что, почти ничего не видя от слез, бросилась ему на шею.
Но когда истерика первых мгновений прошла, пришло осознание. Девушка вдруг поняла, что обнимает статую. Холодную, безжизненную статую из замороженной стали.
Тело незнакомца под ее руками было тверже гранита и холоднее льда. Напряженные плечи, напряженная шея, застывшая, прямая как палка спина. От него веяло таким нечеловеческим отчуждением, что желудок Марины скрутился узлом.
Убрав руки с плеч незнакомца, она отодвинулась. Медленно, почти не дыша, подняла взгляд. И застыла, словно кролик перед удавом.
Страх сковал ее внутренности, парализовал волю, заставил сердце замереть, пропуская удар, а потом забиться в неровном бешеном ритме.
Еще никогда в жизни она не встречала столь прекрасных и одновременно столь пугающих лиц.
Тот, кто стоял перед ней, лишь внешне напоминал человека, но под этой маской было что-то еще. Что-то неподвластное человеческому рассудку. Слишком древнее, слишком мощное, слишком чужое, чтобы можно было понять и принять.
Однозначно, перед ней стоял мужчина. Высокий, около двух метров ростом. В простом комбинезоне из серой металлизированной ткани без всяких опознавательных знаков. Достаточно крепко сложенный для легкоатлета, но без выдающейся горы мышц.
Он стоял неподвижно, словно окаменев, и смотрел на нее. Пристально, не мигая. Этими нечеловеческими глазами, похожими на два пылающих белых солнца, в центре которых разверзлось по черной дыре.
С трудом оторвавшись от глаз незнакомца, Марина мазнула взглядом по его лицу. В другое время, при других обстоятельствах она бы восхитилась правильными чертами, слишком идеальными для человека. Но сейчас эта завораживающая красота ее испугала до дрожи.
У незнакомца была бледная, чуть сероватая кожа, испещренная странным рисунком, белые волосы, убранные в низкий хвост, белые брови. И эти пугающие глаза
Облизав пересохшие губы, она выдохнула первое, что пришло ей на ум:
Кто вы?..
Потом, с секундной заминкой, повторила свой вопрос на космолингве:
Кто вы? Где я нахожусь?
***
Она была такой
Теплой. Хрупкой. Живой.
Такой реальной.
Еще более реальной, чем тогда, когда он нес в астробот ее безвольное тело.
Тогда им управляла злость и желание быстрее покончить с этим дерьмом. Сейчас же он дышал через раз и не мог найти в себе силы, чтобы оттолкнуть ее.
И не знал, что стало тому причиной: запоздавшая мысль, что он только что чудом не потерял пятьдесят миллионов или осознание, что эта женщина для него гораздо дороже?