В дверь постучали, пришли гридни, что были на пожаре. Князь пригласил их войти.
Пока можешь привести себя в порядок, Вячко, сказал он. Подожди меня в горнице. Горыня, ты останься.
Куда больше княжич хотел бы уйти к себе и лечь спать, но противиться указам отца не смел. Он прошёл в соседнюю горницу. Холоп принёс ему воды для умывания и быстро накрыл завтрак на стол. Вячко сел на лавку, облокотившись локтями на стол, заглянул в горшок, понюхал пшённую кашу, съел ложку мёда и понял, что совсем не голоден. Зато со сном бороться становилось всё сложнее, и юноша решил, что только прикроет глаза на пару мгновений, положил голову на руки и почти заснул, когда вдруг приоткрылась дверь.
В горницу через ход для слуг заглянула Добрава. Она улыбнулась, приложила палец к губам и тихо крадучись подошла к столу, села на лавку рядом, прильнула. Вячко сгрёб её в объятия, уткнулся носом в волосы, вдыхая запахи.
Я быстро, чтобы никто не заметил, Добрава погладила его по плечам, коснулась лица. Какой ты чумазый, она фыркнула будто брезгливо и поцеловала его в губы. Вячко обхватил девушку крепче. Эй, испачкаешь меня.
Она выскользнула из его рук, встала по другую сторону стола, и Вячко протянул руку, пытаясь дотянуться.
Я скучал.
Я тоже, она сжала его ладонь. Надеюсь, теперь ты ко мне надолго.
Пальцем другой руки она макнула в мёд, слизала лакомство.
Так ты надолго?
Не знаю. Отец, Вячко покосился на дверь, за которой скрывались покои князя. Отец хочет поговорить со мной о чём-то. Он скоро придёт.
Медленно Добрава высвободила руку.
Не дай Создатель он нас заметит, да?
Лицо её переменилось неуловимо, глаза покрылись инеем.
Я не это имел в виду.
Разве? Ты же боишься, что он узнает.
Неправда!
Да? Тогда почему никому не говоришь о нас? Почему мы скрываемся, точно тати? Может, потому что ты княжич, а я простая девка?
Вячко сжал зубы, проговорил едва слышно:
Не говори так.
Не говорить что? Правду?
Она развернулась, длинная коса подпрыгнула, точно хвост у кошки.
Добрава! Он воскликнул слишком громко, в дверях тут же возник встревоженный холоп.
Девушка прошла мимо и скрылась в тёмном проходе.
Уйди, расстроенно велел Вячко холопу и опустил голову на стол. Он лгал, а она была права. Как всегда.
Ратиславия, Златоборское княжество
Ежи потёр глаза, плетясь следом за Милошем. Они долго шли по дороге, всё это время он видел перед собой спину друга, и только когда Милош остановился на берегу реки и обернулся, то Ежи заметил, как он был бледен.
Ты в порядке?
Бывало хуже, особенно после того курева, что достал Часлав у бидьярцев.
Под глазами у Милоша залегли глубокие тени. Они оба почти не спали в ту ночь, опасаясь погони, и только перед самым рассветом осмелились остановиться и вздремнуть. Но даже лучины не прошло, когда Милош поднялся и решил идти дальше.
Наконец они оказались у дороги, что пролегала вдоль Звени. Узкая речушка петляла в полях, убегала далеко вперёд и сверкала в лучах рассветного солнца. При утреннем свете быстро позабылись и страх перед острыми клинками фарадалов, и страшное проклятие. Все мысли были только об отдыхе. Ежи не мог перестать зевать, ноги его заплетались.
Хотя, знаешь, тихо проговорил Милош, всё же хуже мне никогда не бывало.
Он долго стоял на одном месте и тяжело дышал.
Давай к воде сначала спустимся, решил наконец он. Мне нужны силы.
Ежи остановился на покатом берегу, щурясь на солнце. Глаза болели от недосыпа, но дышалось легко, сладко. Вдали от поселений совсем не пахло ни зловониями, ни навозом. В роще пели птицы. Вокруг не было ни души. Почти не верилось, что фарадалы могли найти их в таком спокойном месте. Хотелось прилечь на мягкой траве и заснуть крепким сном.
Милош не стал медлить и спустился к реке. Дорогие сапоги он скинул в траву, чтобы те не запылились. На песчаном берегу бросил суму на землю, стянул рубаху и штаны, сложил поверх сумы и с фырканьем вошёл в холодную воду.
Ежи оставил свой мешок рядом с хозяйским и присел на траву. Вещей в дорогу они взяли мало. Милош поначалу ворчал, что он не может отправиться в путь, если с собой у него всего три сменных наряда, но идти нужно было быстро, чтобы к зиме успеть возвратиться назад, и он в конце концов сдался. Правда, сум у них всё равно было не две, а три. Третью они носили по очереди.
Ежи подскочил на месте. Третья сума! Когда Милош вернулся в фарадальский лагерь, Ежи должен был забрать их вещи с постоялого двора и ждать в бору за городом. Он взял две сумы. Две, а их должно было быть три. Он скорее открыл свою суму, проверил содержимое, заглянул внутрь второй.
Всё было не так плохо: сменная одежда, деньги и мыло с гребешком. Значит, в столице они оставили наряд Милоша, вышитый серебряной нитью, и запасные сапоги, то есть вещи в дороге бесполезные. Конечно, узнай Милош, что его платье, стоившее как добрый конь, потеряно, он бы рассердился, но Ежи понадеялся, что он вообще об этом не вспомнит. Да и были у них беды посерьёзнее.
Ежи с опаской обернулся на дорогу. Уже больше седмицы они находились на землях Ратиславии. Постоянно он ловил на себе косые взгляды, слышал злое перешёптывание за спиной. Всё, чем он отличался от местных, так это родовыми знаками на одежде и мягким говором, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать себя чужаком. Ему не терпелось вернуться обратно в Совин, где не было ни ратиславцев, ни фарадалов, ни других чародеев, кроме Милоша и Стжежимира, зато была надёжная стена вокруг города, привычная стряпня матери и крыша над головой.
Милош вскоре вышел на берег. Речная вода вернула ему силы. Раскрасневшийся, сбросивший всякую утреннюю сонливость, он весело прокричал:
Ежи, полотенце!
Он вскочил с земли, прихватив полотенце и необходимые для бритья принадлежности, и поспешил к господину.
Искупался бы, сверкая белыми зубами, посоветовал Милош. Я себя другим человеком почувствовал.
Ежи недовольно поглядел на неторопливые воды реки и поморщился.
Рано ещё, она же ледяная.
Зануда, усмехнулся Милош. Давай, начинай.
Ежи не обижался на приказной тон Милоша. Хотя и выросли они вместе, а всё же лежала между ними огромная пропасть. Милоша взял к себе в обучение королевский целитель, а Ежи был сыном кухарки, которая служила в доме. И доля у них была разная: слуги и его господина.
После купания Милош взбодрился, краски вернулись его лицу, и Ежи стало казаться, что проклятие его вовсе не беспокоило, а может, и совсем прошло.
Как нога? осторожно спросил Ежи.
Милош пожал плечами, откинув голову назад. Изумрудная серьга в левом ухе сверкала на солнце, переливаясь зелёным.
Пока не болит.
Ты смотрел? Пятно растёт?
Милош только поморщился недовольно.
Вода помогла на время. Будет хужеещё откуда-нибудь потяну силу. Главноедотянуть до Великого леса, а уж там наверняка найду средство посильнее.
Давай всё же посмотрим, как нога, упрямо попросил Ежи.
Что на неё смотреть? разозлился Милош. Из нас двоих на целителя учился я, и я тебе точно говорю: ни одно лекарство это проклятие не снимет. Это заклятие, и я понятия не имею, как от него избавиться. Но в Великом лесу что-то должно быть. Что-то обязательно осталось от Златы. Если я смогу туда попасть, то всё пойму. Стжежимир научил меня, что искать.
А что нужно искать? Ежи перестал дышать. Они шли уже больше седмицы, преодолели много вёрст, а он до сих пор не знал, зачем Стжежимир послал их в Великий лес.
Милош провёл пятернёй по светлым волосам, взъерошив непослушные пряди.
Всё тебе расскажи, весело усмехнулся он.
Ежи хотел обидеться, но не получилось. Он был всего лишь слугой Милоша, тот имел право хранить тайны, особенно если они касались чародейских дел.
А что с фарадальским чудом? Что это такое?
Ларец они больше не открывали и даже не вынимали из сумы. Крик и яркий свет могли привлечь внимание не только фарадалов, но и княжеского дозора или разбойников.
Милош прищурился, глядя на солнце.
Без понятия, что с фарадальским чудом, Ежи. Покажу его Стжежимиру, он может знать больше, но это точно что-то ценное. Я чувствую его силу, такое сложно объяснить.
Он помолчал.
Слишком много тайн для тебя, а, Ежи?.. знаешь, я подумал, что сегодня хочу надеть серое платье с серебряной вышивкой. Доставай.
Под ложечкой у Ежи засосало.
Понимаешь, тут такое дело
Ратиславия, Златоборск
Вячко проснулся оттого, что кто-то был рядом. Вскинул голову и увидел отца. Напротив за стол присел Горыня.
Устал? понимающе улыбнулся князь, на что Вячко смог только кивнуть. Отец хлопнул в ладоши. Млад, неси нам всем обед.
Холоп выскочил из-за двери, поклонился и убежал прочь выполнять приказ.
Уже обед? сонно спросил Вячко, протирая глаза. Это сколько же я проспал?
Достаточно, чтобы мы узнали больше о нашем рдзенском госте.
Что с ним?
Давай отобедаем сначала.
Со стола убрали остывшую кашу, вместо неё принесли горячих щей, свежего хлеба и пирогов, жареных перепелов и разных солений. Вячко тут же позабыл и про фарадалов, и про рдзенца. Ел он за обе щеки. В дозоре редко удавалось приготовить горячий обед, а иногда и вовсе целый день приходилось ходить с пустым животом.
Разговаривать во время еды отец не любил, Вячко и Горыня знали об этом и молчали, пока Млад не убрал все блюда со стола. Тогда Великий князь вернулся к делам.
Как оказалось, этот рдзенец не простой человек. Хозяин постоялого двора в посаде пожаловался страже, что гости его пропали, не заплатив. Рдзенец так торопился, что забыл свои вещи, среди них нашлась именная грамота на пересечение границы. Звать его Милош и он числится учеником при целителе короля Властимира.
Вячко помрачнел.
Значит
Не всех чародеев Совиной башни успел потравить Часлав Прихвостень, в задумчивости отец прокрутил перстень на пальце. Видимо, его сын втайне от Лойтурии держит при себе чародеев и одного из них отправил в Ратиславию. Как думаешь, куда именно?
Ответ пришёл сразу:
В Великий лес.
Никто не входил туда с тех пор, как погибла княгиня Злата. Никто, кроме неё, не смел встретиться с Хозяином леса.
И где теперь этот рдзенец?
Сбежал из города, скорее всего, уверенно сказал Горыня. Я велю искать его в столице, но уверен, что он уже на восточном тракте.
Думаешь, он замышляет недоброе?
Были ли времена, когда рдзенцы замышляли добро? невесело произнёс отец. Боюсь, Вячко, не просто так король Властимир вновь собирает вокруг себя чародеев. Этот Милош скорее всего ищет силы Златы. Мне уже не первый месяц доносят, что король Властимир готовится к войне, а против кого она будетне сложная загадка.
Неужели лойтурцы не знают про чародеев? усомнился Горыня.
Лойтурцы уже не раз использовали их ради их же истребления. Не удивлюсь, если они закрыли глаза на всё, чтобы добраться до нас. А может, Властимир решил избавиться от Охотников? Кто знает? Ясно только, что нельзя допустить новой войны.
От одного-единственного слова повеяло холодом. Вячко родился в год, когда Ратиславия и Рдзения заключили мир, но впитал горечь потери с материнским молоком, с песнями няньки.
Мстислав склонил в задумчивости голову. Его длинные кудрявые волосы, когда-то рыжие, как у младшего сына, были полны седины.
Я не могу просить о том никого, кроме моих сыновей, Вячко. Простого человека леший не пропустит, но внука Златы может, отец выглядел виноватым. Ярополк и Мечислав далеко, и кроме тебя пойти некому. Твоя бабка завещала не пускать никого к её избушке в Великом лесу, значит, так надо. Там хранятся тайны, которые могут навредить всем нам, и лучше им оставаться никем не найденными.
Вячко послушно кивнул. Он не хотел так быстро уезжать из дома, он нуждался в отдыхе и в Добраве. Но это не имело значения. Мстислав мог казаться мягким и спокойным, но его просьбы стоило понимать как приказы, а спорить с ним было бесполезно.
«К тому же если я приведу отцу рдзенца, он может передумать по поводу Добравы».
Пока даже заговаривать с отцом о ней не стоило, и Вячко вместо этого спросил:
Есть ли новости от братьев?
Мстислав похлопал его по плечу и поднялся.
Сегодня гонец принёс вести от Мечислава, сказал он. Но об этом мы поговорим, когда ты вернёшься с рдзенцем. Ничто не должно отвлекать тебя от цели.
Ратиславия, Златоборское княжество
Ловко вспрыгнула Дара на камни, взобралась повыше и встала босыми ногами на лопасти мельничного колеса, задавая его ход. Вода полилась в карманы, потянула колесо вниз, и оно заработало с тихим скрипом. Задышала вся мельница. Позеленевшие от воды и времени лопасти скользили под ногами, но Дара легко держала равновесие.
Из-под колеса с гневным бульканьем выплыл водяной. Он сердито взглянул на девушку, а она лишь весело усмехнулась и показала ему язык.
Я тебе говорила там не спать.
Водяной возмущённо промолчал и пропал, ныряя глубже.
Дарка, чего возишься? Давай сюда скорее! прикрикнул отец.
Девушка откинула тёмные косы за плечи, пробежалась по краешку потока, спрыгнула на землю и подлетела стрелой к дверям. Молчан к тому времени уже затащил внутрь мельницы все мешки и привязал первый из них к верёвке.
Иди наверх, велел он.
Дара проворно взлетела по лесенке под самую крышу.
Ей несложно было поднять тяжёлый мешок на самый верх и высыпать зерно в жёлоб. Она привыкла к труду, с тех пор как дед повредил ногу. Да и лучше было поработать на мельнице, чем остаться готовить поминальный обед вместе с мачехой. Ждана с утра была не в духе.
За две лучины они с отцом управились со всеми мешками. Молчан хмуро оглядел дочь, завязывая мешки с мукой.
Богдан вас подвезёт до Мирной. Продашь там остатки ржи, ясно? А пока идите искупайтесь с Веськой. Как раз успеете себя в порядок привести, когда всё зерно перемелется.
Такой удачи она и не ждала. Мыслями Дара уже была на берегу реки, но всё же заставила себя спросить:
Разве нам не стоит остаться к обеду? Поминки всё-таки
Иди, хмуро велел отец. Ждане без тебя лучше будет.
Глупо было медлить и переспрашивать, Молчан мог и передумать. Дара нырнула кошкой к лестнице, слетела по ступенькам вниз. Когда оставалось до пола ступенек пять, она оттолкнулась и прыгнула, приземлилась с чудовищным грохотом. Сердце ухнуло в пятки. Отец перевесился через перила:
Ноги переломаешь!
Но Дара уже выбежала на улицу и понеслась к дому. На завалинке сидел Старый Барсук. Хитро засверкали его глаза, когда он заметил внучку.
Это ты к Богдану, что ль, так спешишь? лукаво спросил он.
Ещё чего, хмыкнула Дара. Она остановилась, нарочно присела рядом с Барсуком. Не заслужил он, чтоб я так к нему бегала.
Эх, коза, протянул ворчливо дед, а у самого улыбка не сходила с губ. Так и проскачешь всю жизнь одна-одинёшенька.
Невелика беда, она чмокнула его в сухую колючую щёку. Не оставлю же я тебя одного. Дара прильнула к плечу старика, он был рад её ласке. Что Веся делает? Отец разрешил нам в Мирную пойти на ярмарку, только к речке сбегаем, искупаемся.
Они с матерью обед готовят. Не отпустит, наверное. Гости придут, угощать чем-то надобно.
Если отец разрешил, Ждана спорить не будет.
Дара чуть скривилась, поправляя рубаху. Дед покосился на неё.
К слову, Дарка, я всё видел, произнёс он с неодобрением. Сколько раз просил, чтобы ты не разговаривала с водяным?
Она выпрямилась невольно, готовая сорваться с места.
Ты и сам говоришь с ним, когда по весне мельницу запускаешь. И перед рыбалкой дары ему приносишь.
Дара, он мне никогда не отвечает.
Голос его переменился, дед больше не шутил.
Ты знаешь, что тебе нельзя
Слова вырвались со злостью:
Я не смогу, даже если очень захочу.
Это для твоего же блага
Она понимала, только глаза застилала старая обида, она была как корка на заживающей ране, которую Дара постоянно расчёсывала до самой крови.
Не желая наговорить Барсуку ещё больше гадких слов, она поднялась и поскорее ушла в дом.
Было душно, хотя и распахнули нараспашку двери и ставни. Богдан, который ещё рано утром привёз зерно на помол, сидел за столом, пил квас. Он не поднялся и не сказал Даре ни слова, но посмотрел так пронзительно, что все его мысли можно было прочитать по глазам. Дара отвела взгляд.