Эвион шёл след вслед за Гави, стараясь попадать ногами в оставленные первопроходцем следы. Баланс у Эви нарушился при очередном порыве ветра, и он сошёл с проложенной тропы.
Эй, ты куда?! крикнул плетущийся сзади Тео, заставив остановиться и повернуться всех троих.
Извини, занесло! ответил Эви и повернул обратно на дорожку.
Стоило ему сделать ещё шаг, как нога снова провалилась, только теперь глубже. Снег мелкими и крупными кусками осыпался вниз.
Приземление Эвиона пришлось на ноги и отдалось в голове лопнувшим шаром со сжатым воздухом. Потом парень грохнулся на спину, и на лицо сверху посыпался снег. Было холодно и сыро. Эвион открыл глаза: он лежит в снежном гнезде наподобие того, в котором очнулся после лавины. Только теперь не талисман ему прорубил окошко сверху, через которое виднелись бодро пробегающие облачка и три лица.
УЖАСНАЯ ЖИЗНЬ! в ярости прокричал Эви, насколько позволяло простывшее горло, и сразу закашлял. Как же мне везёт!
Не надо делать столь поспешных выводов! ответил ему Гави, глядя с высоты одноэтажного дома на провалившегося парня. Отойди-ка в сторону!
Блондин с ловкостью тигра прыгнул в дыру к Эви. Приземлившись на ноги, он покачнулся назад, но не упал, а повернувшись к другу, ухмыльнулся:
Не так уж тут и плохо!
Ага, при условии, что через несколько часов сойдёт ещё одна лавина! завопил сверху Тео. Гави, о чём ты думал?!
Гави рассмеялся, а Хет мрачно бросил: «два идиота», и побежал в хижину за канатом.
«А ведь правда, сойдёт лавина И если мы не уберёмся отсюда» размышлял Эвион насчёт того, повезёт ли им в этот раз или же Фортуна отвернётся от него, вдоволь насладившись обществом однорукого человека с неожиданно проснувшимся неуёмным стремлением жить.
Над чем задумался? поинтересовался Гави, обходя снежную яму по внутреннему кругу.
Да так, прикидываю, как отсюда вылезать.
За тем я и прыгнул! всплеснул руками блондин. Сам-то ты с трудом небось сможешь вылезти, а то и вообще тут останешься.
Эви удручённо посмотрел на «сокамерника», и на его лбу проступили мелкие морщинки.
Что я слышу. Не думай, что я такой беспомощный.
Молчу-молчу! Я просто помочь хотел. наиграно обидевшись, отвернулся Гави. Не хочешьне надо!
***
Отгородившись рукой от навязчивого солнца, владыка которого сидел по правую сторону от неё, Сев пересчитывала 100 синаплас, честно выигранных ею в ставке на жизнь Кетера. Она выиграла несмотря на то, что подрывник прожил всего ничего.
Над златом чахнешь? буркнула Узура-Каири, спрятав лицо в ладони. А я, между прочим, на эти деньги хотела себе
Сев нагло перебила её, не дав окончить предложение:
На эти деньги со своими запросами ты ничего не купишь, знаю я тебя. А вот мне пригодится
***
На окраине леса рос невысокий дуб. Его посадили недавно, но он уже пропитался тысячелетней атмосферой беспокойства и своеобразной незащищённости. Его безразличные собратья, пряча в своих тенях низкие тёмные кусты, которым не свойственно увидеть истинный свет, тянули пушистые лапы кверху, но тщетносолнца им не достать, так же, как не заставить сердце человека полюбить нелюбимого, так же, как не исправить прошлого, так же, как не вернуть умерших Хотя почему нет? Смотря что ты принимаешь за солнце. Если этосердце близкого человека, то до него рукой подать. И не стоит грезить о небесах, когда ты уже находишься в Раю. Но если сердце-солнце тебя не греет?..
Солнце сегодня и правда не грело. Только слегка слепило, неустойчиво воцарившись на небосклоне. Оно скорее походило на отпечатанный на промокашке желтоватый круг, смеющийся над теми, кто его сделалтеперь не выведешь. Запятнана твоя промокашка, а за желтоватым пятном последует и чёрное
Все шторы на окнах в усадьбе графа Спеода были плотно задёрнуты. Только одно оставалось без внутреннего века. В грузной оправе блестели 10 мелких симметричных окошек, разделённых толстыми перегородками. Окошки, которые только что вычистила горничная, бросали просачивающийся свет на мраморную статую внутри комнаты. Белая, идеально выточенная девушка с кувшином в руках обратила печальный, задумчивый и одновременно заинтересованный взгляд сквозь стёкла окна. Напротив неё спокойно сидел на бордовом диване граф Белиан с книгой в руках. Биографическую книгу он читал просто из любопытства к этой статуе. Какая жизнь у неё была до того, как копия красавицы поселилась у него в кабинете в виде статуи? Увы, очередная обычная биография талантливой художницы: в 11 лет её талант был замечен, в 19 она продала картину стоимостью в 200 000 синаплас, в 20 отправилась путешествовать по миру, в 21 внезапно исчезла.
Куда ты смотришь, милая? он отложил книгу на бордовую обивку и подошёл к скульптуре. Она всегда смотрела на улицу, и Белиан, не найдя в её лице никаких примечательных деталей и индивидуальных черт, проследил за её взглядом.
Перед дверьми в усадьбу на подъездной дорожке стояло шестеро крепких мужчин, образовав круг. Они что-то обсуждали, но не бурно и увлечённо, как раньше. Их движения и позы были напряжены, словно они пытались что-то скрыть, понимая неизбежность разоблачения. Один отделился от них и двинулся к чугунному забору.
Если вы намереваетесь и дальше тут корячиться, то я против! Осточертела эта жизнь в вечном страхе! отошедший к калитке мужчина повернулся к остальным, от всего сердца выплёскивая накопившуюся ненависть и обиду.
Тебя всё равно найдут. сказал кто-то из группы, а в ответ собиравшийся уходить словно вспыхнул:
А вам не надоело поджимать хвосты, псы бродячие! Нашли кормушку и конуру! За пазухой у дьявола! Так готовы ради тесной каморки и объедков дворянства глотку перегрызть?!
Похоже слова бунтаря задели одного из «верных псов» графского общества, и на мужчину двинулся один из пятерых.
Сам-то ещё недавно миску облизывал и из глаз так и пёрло благодарностью. он плюнул в лицо выступившему против общины человеку. Тот небрежно вытер физиономию рукавом синей куртки и, усмехнувшись, бросился на обидчика. Лицо оскорблённого вытянулось в длинную курносую морду, мужчину обступил коричневый туман, тело за секунду обросло плотной шерстью, и из тёмной завесы выпрыгнул с рёвом уже не человек, а медведь. Точным ударом по его морде проехалась когтистая лапа ягуаравторой мужчина тоже зря времени не терял, преобразовавшись в дикую, страстно желавшую разорвать чью-то тёплую плоть кошку. Чёрный нос медведя залился брусничным соком с солоноватым привкусом, немного сковывающим вкусовые рецепторы во рту. Медведь ответил пощёчиной на пощёчину, и ягуар отлетел в кусты, обрамляющие дорожку.
Конечно, я не думаю, что смогу когда-либо искупить все те грехи, что совершил, но к этой жизни я больше не вернусь. медведь снова принял облик человека. Сняв с себя куртку, мужчина вытер ею оцарапанный нос. Не хочу больше убивать по приказу Вообще убивать не хочу.
Когда это ты успел стать святошей? пришёл в себя получивший оплеуху.
Тогда, когда понял, что отвернулся от богов, отрёкся от всего, чем дорожил. И ради чего? мужчина глянул на куртку, от крови переменившую цвет, и отвернулся от своих бывших товарищей. Решительной походкой он направился к металлической калитке и взялся за ручку. Вот она, свобода
Очень, очень жаль, дорогой друг, что твой выбор пал на тёмную сторону. словно из неоткуда появился граф Спеода.
Мужчина ничего не ответил, замерев у полуоткрытой калитки.
Граф положил руку мужчине на плечо и проговорил с мягкой улыбкой:
Ты помнишь, что я говорил тебе? Покидать это место, увы, нельзя. Для вашего же блага. Уйти без позволения равноценно предательству.
А скольких предал ты? мужчина дёрнул на себя калитку. Да лучше сгореть в Адувдруг он с шумом втянул в себя воздух, глаза протестующего широко раскрылись. Он попытался отдёрнуть руку от раскалившейся докрасна ручки, но словно прирос к ней. Дико крича от нестерпимой боли, извиваясь и дёргаясь в предсмертных конвульсиях, мужчина откинулся назад. Безжизненное тело удерживала только искорёженная, прожжённая рука, вцепившаяся тлеющими пальцами в калитку.
Белиан печально смотрел на возможно ещё живого предателя, потом щёлкнул пальцами, и тело вспыхнуло бордовым пламенем, и не успели случайные зрители различить очертания человека в огне, как языки угасли. На нетронутой огнём траве был рассыпан чёрный прах медведя. Ветер подхватил его и швырнул в лица наблюдателей, а Белиан уже направился обратно в усадьбу.
Поражённые приспешники растеряно переглядывались, придумывая, чем себя отвлечь, чтоб ненароком не стать следующими. Один из пятёрки стал прислушиваться к удаляющимся шагам графа, но его сбил рёв работающего на полную мощность двигателя спортивной машины. Двое из компании спешно подбежали к воротам и замерли. У обоих был один и тот же вопрос: не сгорят ли они заживо, прикоснувшись к чугунным прутьям? С опаской посмотрев в сторону повернувшегося на звук графа, они всё же открыли холодные ворота, и гости не заставили себя долго ждать.
На дорожку въехала сбросившая скорость после быстрой езды красная спортивная машина. Белиан расплылся в гостеприимной улыбке и поспешил к приехавшим.
Пассажирская дверь плавно открылась, и из салона вышел молодой человек в строгом костюме. На груди у него красовался серебряный Орден Доблести в виде многоконечной звезды, инкрустированный множеством бриллиантов. Молодой человек чем-то напоминал самого графа Спеода и имел тот же титул. Аристократическое лицо было идеально пропорциональным, симметрию его нарушал только локон чёрных кудрявых волос, с шармом упавший на лицо. Глаза цвета горячего шоколада лукаво смотрели на приближающегося графа.
В это время с места водителя соизволил сойти второй гость. По красоте парень ничуть не уступал своему старшему брату, только в отличие от элегантного костюма одет он был в полосатую майку и потёртые джинсы, а волосы стягивала красная бандана.
Какие люди нас встречают! захлопнул дверцу второй брат.
Здравствуй, дядя. Рад очередной встрече. обнял Белиана аристократ.
Валейт, Тито, весьма признателен вам за ваш визит! их дядя был очень рад видеть молодых графов у себя.
Мы бы тоже были бы очень признательны, если бы ты не приглашал нас так часто. усмехнулся Тито, подтянув повыше бандану.
Ну! Не так и часто. словно обиделся их дядя. Вы не были тут целый месяц! Неужели даже не соскучились по мне?
Благодаря твоим поручениям, скучать нам не приходилось. благодарная и в то же время с лукавством улыбка озарила дивное лицо Валейта.
Точно! поддержал Тито. Каждый день поминали вас добрым словом.
И на том спасибоБелиан представил, каким таким добрым словом поминали его братья. Чего же мы тут стоим? Пройдёмте, у меня есть для вас кое-что интересное
Глава восьмая
Лёд, камень и небо
Готов! крикнул снизу Гави, закончив обвязывать Эви верёвкой. Тяни!
Хет осторожно потянул верёвку на себя, отходя дальше и дальше по зыбким сугробам. Как только на белом горизонте появился Эви, Тео тут же помог ему вылезти и развязать верёвку. Её конец полетел обратно в яму к Гави.
Ну, крепко держишься? устало глядел в яму Хет, держа в руках толстую верёвку.
Крепко, только вы там поторопитесь, а то руки закоченели! ответил он, и Хет снова потянул верёвку.
Когда Гави показался на поверхности, он тут же зажмурился: мелкий белый снег, заметая всё вокруг, слепил глаза и морозил лицо.
Почему-то у меня плохое предчувствиепроизнёс Гави, посматривая на идущего впереди Хета. Тот ему ничего не ответил, также как и идущие сзади. Вертолёты смогут взлететь?
Замолкни! рявкнул Хет.
Знаешь что? Я тебе, конечно, очень признателен за верёвку, но
Да тихо ты! Слышите? Хет жестом остановил тройку. Сквозь ветер они различили глухое жужжание пропеллеров. Звук быстро приближался и вскоре над компанией пролетела спасательная эскадра. Гави беспомощно замахал руками, а Хет живо пустил несколько пуль в воздух, но тщетно. За пеленой снега скрылся хвост последнего вертолёта.
Кажись, опоздали мы на рейсподвёл итог Гави.
Они Улетели без нас? неверующий взглядом смотрел в небо ТеоМы же умрём тут Нам всем конец!
Так, без паники! остановил друга по несчастью Гави. У нас ведь есть домик Хета!
Который тоже скоро накроет лавиной! запротестовал Тео.
Всё вы. Смотреть надо, куда ступаешь! выпустил пар на Эви Хет.
Что сделано, то сделано, уж извини. Эви еле сдерживал гнев, чтоб не упрекнуть в безжалостности длинноволосого спутника. Тео, ты говорил, в Мезонском хребте есть расщелина?
Д-да, есть Идём обратно? Будем её искать? чуть оживился парень.
А у нас есть выбор? потопал назад Хет.
Конечно! Мы можем остаться тут! пошутил Гави, тут же оценив молчаливое чувство юмора Хета.
Снег неторопливо заметал за ними следы, ерошил парням волосы, дул в спины, подталкивая вперёд. На него они внимания почти не обращали, занятые каждый своими мыслями, смыслом которых было выжить любой ценой. И никакой снег не помеха по сравнению с этим желанием.
«Вот интересно, что сейчас делает Офэн? Спит, наверное» думал Эви, вспоминая родной город, дом, маму. «А что сделает мама, посмотрев новости и узнав, что Бефи накрыло лавиной? Позвонит мне, а если не отвечу, будет долго рыдать и полетит раскапывать моё тело» Эви нащупал в кармане ледяной мобильный и изучил экран. «Заряжен, так что дозвонится».
Сколько времени? Тео заметил в руках друга телефон.
Полседьмого.
Как думаете, сколько идти до ближайшего населённого пункта? поинтересовался Гави.
Несколько дней. Зависит от того, с какой скоростью будем идти. ответил Хет, оглядывая проявляющийся дом на горизонте. Соберём всё необходимое и побыстрее. А то не успеем к расщелине до схода лавины.
Ветер перестал гонять снег, давая ему мягко спуститься с серого неба вниз. Бледное солнце перемахнуло взглядом за хребет, оглядело густой лес и стало печально всматриваться в горизонт: где-то там его собрат так же осматривает далёкую планету, освещая её тёплыми лучами.
Морозный воздух словно оброс иглами, при дыхании царапающими нос и горло. Кожа покрылась белым инеем, сменила, как хамелеон, свой привычный цвет. Белизну компания по приходу в домик сразу же стряхнула с себя. От дубовых стен повеяло уютным, свежим лесом, просторными лугами и чем-то влажным, словно опавшими осенними листьями после дождя. Тусклая лампочка под потолком покачивалась из стороны в сторону, подобно маятнику от часов.
Хет откопал пару рюкзаков и две вместительные спортивные сумки, в которых когда-то принёс сюда свои вещи. Они быстро наполнились бутылками с водой, хлебом и тому подобной провизией, тёплыми вещами и спальными мешками, которых было на один меньше, чем забытых в снегах людей. Гави благородно отдал свой мешок Тео, согласившись спать на подстилке из пары пледов, которые также отправились в сумки. Также парни, проникшиеся историей о нападениях графа, на всякий случай взяли имевшееся в доме оружиекухонные ножи. Захватив с подоконника присыпанный пылью компас, Хет вышел из домика, не потрудившись даже запереть дверь на ключ.
Эй, свет забыл выключить. предупредил его Гави, закидывая на плечи рюкзак.
Не забыл, специально оставил. ответил бесцветным тоном Хет, Может, кто ещё выжил и заметит огонь.
«Вот бы не подумал, что Хет будет о ком-то заботиться после того, как из-за меня опоздал на вертолёт. Почему он нас не бросил? Ему что, так наскучило одиночество? Или причина в другом?» топая за Хетом, думал Эви, прикидывая возможный ход мыслей компаньона, которому всего-то надоели пустые однообразные дни и он хотел развлечься.
А впереди громоздились тёмные горы. Угрожающе свисали сверху снежные глыбы, подгоняя компанию к расщелине. Приблизившись к наполовину заваленной горе, они стали высматривать узкий проход, длинное вытянутое дупло в хребте планеты. Тео, ориентируясь по скудным воспоминаниям об экскурсии, обходил серую стену, пока наконец не разглядел полузаваленное углубление. Он бросился откапывать его, окликнув других, и они вчетвером стали высвобождать себе путь к спасению. Снег комками летел во все стороны, а расщелина всё больше и больше походила на вход в скалу. Ещё немного усилий, и стоило Тео подтолкнуть остатки снега, как мягкий белый и холодный ком полетел вперёд, рассыпаясь по земле внутри горы. Впереди они увидели длинный тоннель, с обеих сторон которого нависали тёмные, влажные, подмороженные каменные стены, а сверху через трещину проступал свет и белело пасмурное небо.
Первым внутрь ступил Эвион, отряхивая руку о пальто. Дальше переступили через снег Тео и Гави, оставив Хета завершать шествие.