Ее никто не будет искать здесь.
Ты уже не просто смешон, но опасен! Гневно зашипел Эльтан. Моя работа заняла три сотни лет, а ты готов поставить ее под угрозу?
Твоя работа привела нас туда, где мы сейчас.
Мы сейчас в мире.
Мы в тюрьме. Отрезал Джон. А теперь извини, но я устал с дороги. И мне нужно разместить моих людей.
И твою гостью. Ласково добавил Эльтан. Где же твои манеры, Шахране? Представь же меня ей.
Софи остолбенела. Джон чуть подвинулся, а Нилан подтолкнул ее в спину ладонью.
Софи шагнула вперед и оказалась перед Эльтаном Сиршалленским. Она онемела. Он был эльфийским принцем, о делах которого она читала в учебниках истории. А еще он был красивым, как сбывшаяся мечта.
З-здравствуйте. Промямлила Софи.
Эльтан бросил на Джона скептичный взгляд.
Это София. Нехотя сказал Джон.
Добро пожаловать в Сиршаллен, София. Гостья моего брата и моя гостья. От тепла его голоса могли таять полярные льды. Он вежливо склонил голову. Что привело вас к нам?
Брата?.. Что он там сказал? Софи смотрела на него, мягко улыбаясь как форменная дурочка. Боже мой, как же он был хорош. Софи взглянула на Джона и вдруг встрепенулась. Тот стоял бледный и напряженный. Он кинул на нее один отчаянный взгляд. Что он пытался ей сказать?
Э туризм. Ответила Софи.
М-м, Эльтан улыбнулся, и улыбка эта была очень красивая, и очень недобрая. Сладкий туман в голове Софи окончательно рассеялся. Полагаю, пары недель на осмотр города хватит.
Софи снова взглянула на Джона. Тот смотрел на нее с непередаваемым напряжением.
То есть изучение языка. Я хочу учить язык. Поправилась Софи.
Как интересно. Что ж, здесь вам практику будет получить затруднительно. Мало кто в Сиршаллене говорит на общем языке. Не проще ли вернутся домой и учить его там? Я могу поспособствовать вашему трудоустройству в любой центр протектората в стране. Куда вы хотите попасть?
Хорошо, она моя ханти, ты доволен?! Взорвался Джон. И она останется здесь, со мной.
Что и требовалось доказать, маленький лжец! Прошипел Эльтан.
Софи не поверила бы, что эльфийские принцы умеют так злорадствовать.
Что она узнала, раз ты привез ее сюда? Всем у кого есть глаза ясно, что для ханти она слишком уродлива.
Софи задохнулась от обиды.
А вы для эльфийского принца слишком грубы! Выпалила она.
Он повернулся и посмотрел на нее так, словно его ботинок вдруг заговорил.
Она не обучена. Не хочешь подвергаться оскорблениямотпусти нас. Сказал Джон, и Софи с удивлением увидела на его губах гордую улыбку.
С удовольствием. Я запрещаю тебе тревожить Владыкуэто мое последнее слово. К тому же, он смерил Софи взглядом. У тебя будет, чем заняться в ближайшее время. Для маленького брата наступает время приятных открытий.
Он повернулсяблеснули драгоценные бусины в волосахи пошел прочь. Его молчаливая свита ушла следом.
М-да, он совсем не изменился, один верный ходи мы в полной жопе. Подвел итог Нилан. Ах, да, Софи, дорогая, добро пожаловать с Сиршаллен.
Глава 7Распорядитель дома
Он даже платье не сменил. Хмуро сказал Синай. Прилетел только что. Без нее мы бы успели. Это твоя вина, Джон.
Джон угрюмо смотрел в спину уходящего все дальше Эльтана.
Что будем делать? Спросил Нилан.
Я не смогу пойти к Владыке. Прямой приказ Кайране мне нарушить нельзя. Пока он в Сиршаллене, мы не сможем действовать.
И на сколько он задержится по-твоему? Нилан достал из кармана сигареты и закурил. Тик-так, Джон.
Он прилетает не дольше, чем на месяц в году. Но этот месяц может стоить нам дорого. Непомерно дорого.
Сверху раздался громкий скрежет, и Софи подскочила от неожиданности. Она задрала голову, чтобы увидеть, как над площадкой, где они садились, расползается фальш-крыша. Судя по цвету, она имитировала зеленую листву.
Ничего себе. Да у вас тут как в шпионском боевике. Фыркнула Софи. А лаборатории генетических экспериментов над людьми есть?
Никто не усмехнулся, никто не фыркнул. Софи осеклась. Она вдруг припомнила, как Джон говорил ей, что убивал людей.
Вы что, серьезно? не поверила Софи.
Дорогая, а ты думаешь, у вас таких лабораторий нет? Почему, по-твоему, эльфы не пользуются людской медициной, даже если умирают? Нилан со вкусом затянулся. Ну же, Софи, ты же не дурочка, предположи.
Довольно. Я устал и София тоже. Пойдемте, нам всем стоит отдохнуть.
И Джон первым пошел по дорожке из деревянных кружков. Все пошли за ним следом.
Софи крутила головой.
Как она скоро поняла, приземлились они на окраине. Чем дальше они шли, тем больше и выше становились дома, такими высокими, что Софи уже и не видела, где они кончаются. И все они были прикреплены к деревьям. Отдельно стоящие здания были, но все маленькие и не жилые то склады, то мастерские.
Мостики между зданиями перестали быть навесными и все больше становились монолитными, деревянными с искусно вырезанными перилами или каменными, с опорами на земле.
Все вокруг утопало в зелени. Клумбы, маленькие деревца, трава, и вьюнок, что полз по домам, докуда хватало глаз. На каждом окне были кадки с цветами, у каждой дверивазы с растениями.
И как они тут не вянут под этими кронами? изумилась Софи. Солнца-то нет.
Местами кроны все же расходились, и солнечные лучи пронизывали воздух, но деревья были так высоки, что до земли они все равно не доставали. Земля тонула в постоянной тени.
Если Софи и думала когда-нибудь увидеть Сиршаллен, то это всегда были лишь неосуществимые мечты. И сейчас, ступая по его деревянным дорожкам, глядя на здания, что прятались под кроной гигантских деревьев, Софи хотелось себя ущипнуть и проснуться. Да неужели она и правда здесь?
Из окон одного из домов звучала арфа. Мягкая, грустная, переливчатая мелодия завораживала и странно подходила к влажной дымке, что стелилась у земли. Софи остановилась, заслушавшись.
Как красиво выдохнула она.
Наверняка какая-нибудь ханти упражняется. Пожал плечами Нилан и ехидно глянул на Софи. Та нахмурилась. Что? Если музыка рождена не пальцами благородной эльфийки, она уже не так прекрасна?
Софи не ответила, смутившись. Что же и она оказывается уже не без предрассудков?
Народу на улицах было крайне мало. Софи видела прогуливающуюся парочку на одном из мостиков, один замученный юноша пронесся мимо с кучей книг, отвесив Джону небрежный поклон. Эльфийка в холщовом фартуке любовно пересаживала цветы под окнами одного из домов.
Софи жадно рассмотрела ее, это была первая эльфийка, которую ей довелось увидеть. Ее темно-рыжие волосы были длинными настолько, что когда она сидела, они покрывали и бедра, и даже часть земли. Она двигалась неспешно и плавно, так, словно играла в театре теней, и каждый жест должен был быть явно запечатлен. Лицо ее было таким гладким и юным, что почти светилось. Софи в очередной раз посетовала, что природа наградила ее россыпью неприглядных веснушек.
Заметив Джона и прочих, эльфийка поздоровалась с ними. Софи на слух помнила это словосочетание, но воспроизвести его никогда толком не могла. Она открыла рот, чтобы тоже сказать «Здравствуйте» пусть и на людском, но эльфийка отвернулась, как только мимо прошел Нилан, что шел прямо перед Софи.
Софи хмыкнула. Ох, ничего себе. Вот так гостеприимство.
Один раз вдалеке раздался топот копыт, и Софи увидела несколько всадников верхом.
В домах, мимо которых они шли, что-то происходило, шумело, играло, скворчало. Но улицы если это можно было назвать улицей, большей частью пустовали.
А где все? после двадцати минут ходьбы не выдержала, наконец, Софи.
Кто все? Джон недоуменно посмотрел на нее.
Ну жители. Эльфы.
Здесь мало кто проводит время. Все предпочитают быть выше, поближе к свету.
Софи продолжала рассматривать здания.
Хм, я себе не так представляла Сиршаллен. Призналась она. Тут все выглядит не знаю не тысячелетним что ли. Где каменные врата, статуи и все такое? Я читала, что тут такое есть.
Это все в старом городе. Он сейчас практически не жилой. Ответил Джон.
А посмотреть можно будет?
Однажды.
Полчаса они шли и шли, Софи и не заметила этого, рассматривая все кругом. Ей было любопытно заглянуть в каждое окошко, в каждую дверь, но естественно сделать она этого не могла, так что удовольствовалась внешним осмотром.
Они подошли к очередному гигантскому стволу, и Нилан распрощался.
Дом, милый дом. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, Шахране.
Благодарю.
И да, ДжонНилан смутился. Я так и не сказал тебе этого, я благодарен тебе, хоть это и было сущей глупостью. Тебе не следовало покидать Сиршаллен. Я не стоил такого риска.
Это не тебе решать.
Нилан подошел к пучку веревок, висящих неподалеку от дома, взял одну, завязанную снизу в большой узел, дернул и взмыл вверх. Софи только голову задрала.
Ничего себе! Это как?
Просто knam.
Что?
Это дословно «дергать», или «тянуть» Веревки закреплены на ветвях, мы так поднимаемся, если не хочется идти по лестнице.
А кто их тянет?
Лебедка и противовес. Девы обычно предпочитают лестницы, так что тебе не придется
Ты что шутишь? Я хочу попробовать! Загорелась Софи.
Джон глядел на нее с улыбкой.
Ты знаешь, чье слово старше слова Кайране, Джон. Весомо сказал Синай. Время против нас
Я могу хотя бы добраться до своего дома, Синай, прежде чем принимать такие решения? Джон злобно сверкнул глазами, от улыбки не осталось и воспоминания.
Синай поклонился, развернулся и пошел прочь.
Софи неловко потопталась на месте. Иногда Джон был очень резок.
Он тяжело дышал, явно пытаясь справится с собой.
Прошу за мной. Процедил он сквозь зубы.
Софи притихшая и напуганная пошла за ним следом. Они шли еще минут десять. Вокруг стало оживленнее, Софи увидела вдалеке компанию эльфов: юношей и девушек, играющих на неизвестных ей струнных инструментах. Они сидели на поляне, прямо на траве, и музыка лилась вокруг, пронизывая стылую влажную дымку. Один раз мимо прошли туристы, разговаривающие на незнакомом Софи языке.
Дерево, на котором был дом Джона, было такое же как и прочееогромное и по виду очень обжитое. Балкончики, террасы и окна смотрели со всего ствола.
Джон подошел к мотку веревок и выбрал одну. С тревогой посмотрел на Софи.
Быть может, лестница?
Да брось! Ну, давай, ты меня подстрахуешь.
Как?
Поедем на одной веревке.
Противовес рассчитан на одного.
О
Софи заметила, как незнакомый эльф, читая книгу, подошел к другому мотку веревок, не отрываясь от книги, дернул, тут же встал ногами на узел и медленно поехал вверх, спокойно продолжая почитывать книжку.
Выглядит не сложно.
С нее еще нужно спрыгнуть.
Спрыгнуть? Насторожилась Софи.
Противовес идет до земли, нужно спрыгнуть там, где требуется остаться.
Хм Знаешь, может быть, в другой раз. Пошли по лестнице.
Джон указал ей на вход. Она могла бы назвать это подъездом, но язык не повернулся. Вход был выполнен в виде арки, над которой, распахнув крылья, сидел деревянный орел. Россыпь деревянных перьев, якобы выпавших из его крыльев, украшала вход, дотягиваясь до самой земли.
Какая красота! Выдохнула Софи.
Джон непонимающе посмотрел на Софи, потом на арочный вход.
Да, действительно.
Ты просто привык.
И эльфийский глаз может очерстветь. Здесь я чаще замечаю уродство, чем красоту. И он шагнул внутрь.
Софи пораженно моргнула. Что это он такое имел в виду?
Лестница была вырезана внутри ствола. Освещалась она маленькими блеклыми светильниками из матового стекла, которые стояли в нишах, вырезанных в том же дереве. Все двери с лестницы вели наружу, на внешнюю часть ствола, где были построены дома.
Ох, ничего себе. Джон, а дереву никакого вреда от такого?
Взрослый ясень нас и не заметит. Мы словно короеды, лишь щекочем его и только.
ДаСофи фыркнула. Не заметит. А Синай порезал руку Алексу за пару царапин.
Тот ясень еще молод. И Синай бережет его особо. Это несравнимо.
Софи решила воздержаться от комментариев об эльфийской политике двойных стандартов.
Они шли в полутемном винтовом коридоре, мимо разных дверей, всех до единой выполненных в арочном стиле. Каждая была богато украшена резьбой, на некоторых были вырезаны фигуры эльфов, на других зверей и птиц.
А за сколько это дерево вырастает таким огромным? Любопытствовала Софи.
Почему людям всегда так важен возраст? Нахмурился Джон.
Эм не знаю. Наверное, нам интересно сравнивать.
Что сравнивать?
Джон обернулся, продолжая неутомимо отсчитывать ступени. Софи уже слегка выдохлась.
Свою жизнь и жизнь других. Ох! Какая уф красивая дверь. Софи остановилась, около двери и попыталась отдышаться.
Между каждой новой дверью было три оборота лестницы. Если дверь вела в жилье, то Софи сочла это за этаж. Она бросила считать этажи где-то на десятом.
Джон подошел и посмотрел на дверь. Как на зло именно эта была не самая искусная. На ней была вырезана виноградная лоза и какие-то эльфийские буквы.
ЯДжон видимо усиленно пытался увидеть в двери красоту. Он склонил голову чуть на бок. Хм
Софи глядела на его искренние потуги и с трудом сдерживала смех.
Что? Невинно хлопнула она глазами. Тебе не кажется она красивой?
Признаться, нет.
Ты очерствел. Констатировала Софи.
Джон с выражением глубокой скорби отвернулся от двери.
Да я же шучу, Джон! Фыркнула Софи.
Ты не знаешь, о чем говоришь. Сказал он и пошел дальше, не обернувшись.
О двери я говорю. Не сдалась Софи. Она и вправду не красивая.
Ты не знаешь меня. Бросил он через плечо.
Софи пришлось пожать плечами. Что правда, то правда. Джона она знала совсем плохо.
Так расскажи о себе фу хоть что-то
Джон остановился около последней двери. Лестница заканчивалась тут же.
Софи нагнала его, тяжело дыша. По ее ощущениям, она поднялась этаж на двадцатый.
Джон толкнул дверь кончиками пальцев, она бесшумно отворилась. Ни замков, ни ручки. Просто дверь без единого запора.
Софи вошла следом.
Дом был очень странным. Он кругом обнимал древесный ствол, был не очень широк, но длинен. Софи шагнула вперед и посмотрела направоза арками виднелись комната за комнатой, уходящие вдаль под мягким плавным заворотом. Софи взглянула влево. Тоже самоиз этой комнаты за арочным входом виднелась следующая, из нее, следующая, заворачивающая по стволу налево.
Софи сначала не поняла, что ее смутило, а потом вдруг осозналатут вообще не было дверей. Весь дом был словно гигантский коридор. А прямо перед ней были огромные окна, тоже все в арочном стиле.
Добро пожаловать в мой дом. Смущенно сказал Джон.
Софи осмотрелась, выхватывая детали. Резные дверцы шкафа, потолок, выполненный в виде переплетающихся ветвей, и светильники в виде цветов, свешивающиеся с него. Кованную подставку, на которой стояла изящная ваза в виде свернувшейся белки, наполненная свежими фруктами.
Дом был интересным, но Софи не сказала бы, что он чем-то так уж выделялся и отличался от людского жилья. Да, декор, конечно, был исключительно древесный, да тут не было места минимализму и современной эстетике. Мебель была резная, деревянная и явно очень старинная. Но и все. Никаких особенных «эльфийских» отличий она пока не заметила. В светильниках она даже увидела самые обыкновенные лампочки.
Здесь есть электричество? Удивилась Софи.
Мы же не в каменном веке, устало вздохнул Джон.
А вы не гнушаетесь использовать плоды прогресса, я смотрю. Софи кивнула на сумку Джона, в которой она точно знала, был его ноутбук.
С чего бы? Или ты, как и прочие, считаешь, что все в этом мире изобрели люди? Джон посмотрел на нее надменно.
Софи хмыкнула и подошла к окну. Занавески были из тонкого как паутина шелка. Они были подвязаны золоченым шнуром, в кисточках которого были круглые шарики-колокольчики. Софи даже дотронуться не решилась.
Она посмотрела на шкаф, дверцы которого изображали сцену охоты на оленя. Вырезанные деревянные фигуры, казалось, сейчас начнут двигаться.
Все тут было сделано настолько тщательно, настолько искусно как сделали бы люди, если бы собирались пользоваться этим целую вечность.